Bab 982: Beban yang Layak

Jake dengan cepat memasang anak panah lagi untuk melepaskan rentetan panah yang stabil saat ia membombardir makhluk yang telah ia Identifikasi sebagai sesuatu yang disebut Desolate Child of Loss. Itu jelas bukan nama ras "normal" atau semacamnya; setidaknya, Jake tidak berpikir demikian, tetapi makhluk itu juga bukan Unique Lifeform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Sejujurnya, Jake tidak tahu apa yang sedang mereka hadapi. Tidak ada yang tahu, tetapi saat ini, hal itu tidak penting karena ia terus menyerang untuk memberi ruang bagi Sylphie dan Fallen King, yang terakhir sangat membutuhkan bantuan.

Protean Arrow yang dibuat Jake dimaksudkan untuk menjauhkan Desolate Child of Loss dari mereka berdua dan terbuat hampir seluruhnya dari mana arcane yang stabil, bahkan ia mencoba mencampurkan beberapa neurotoksin. Ia sepenuhnya sadar bahwa desolasi akan dengan cepat membuat apa pun yang ia lakukan pada makhluk itu kehilangan efeknya, tetapi ia tidak butuh efek itu bertahan lama sejak awal.

Dari kelihatannya, itu terbukti cukup dan Eron, bersama William, dengan cepat melangkah maju untuk membantu. Sang healer terbang menemui keduanya yang sedang dikejar saat William segera mengaktifkan skill peningkat kekuatannya hingga maksimal sementara baju zirah perak menutupi seluruh tubuhnya, dan mengangkat tangannya, sebuah perisai raksasa dari logam murni muncul. Rune menutupi seluruh permukaannya, sang penyihir logam muda itu menginfusinya dengan lebih banyak mana saat ia menunggu celah.

Setelah Jake berhasil mendaratkan panah kuat yang melengkung untuk mengejutkan Desolate Child of Loss, sang penyihir membuat perisai menara selebar hampir lima meter dan setinggi lebih dari sepuluh meter itu melayang di depannya saat ia memukulnya dengan telapak tangan, meluncurkannya ke arah Desolate Child of Loss.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Membantu sang penyihir, Jake menatap ke bawah ke arah Desolate Child of Loss saat ia melakukan sesuatu yang berisiko. Matanya bersinar sesaat saat Primal Gaze diaktifkan, dan ia menatap jiwa makhluk itu saat jiwanya juga menatap balik ke arahnya…

Apa?

Jake terhuyung mundur, tetapi skill itu telah aktif jauh lebih efektif daripada yang diharapkan Jake, Desolate Child of Loss berteriak ke langit kesakitan tepat saat seluruh tubuhnya membeku, dan perisai logam itu menghantamnya, membuatnya terbang ke arah lapisan awan atas dengan kecepatan luar biasa saat William terus menyalurkan mana ke dalamnya untuk mendorongnya ke bawah.

Hal ini membuat sisa-sisa domain desolasi yang paling dekat dengan mereka perlahan mulai kehilangan kekuatannya, dan dengan Fallen King dan Sylphie yang sepenuhnya keluar dari sana, Eron dengan cepat menghampiri mereka. Mereka berdua tampak aneh, tubuh mereka kehilangan kilau biasanya, seolah-olah mereka belum diwarnai sepenuhnya sementara yang lain sudah. Warna hijau cerah Sylphie yang biasa menjadi redup dan hampir abu-abu, sementara emas Fallen King hanya berupa garis-garis putih yang bersinar, dan keduanya praktis mengeluarkan desolasi ke lingkungan sekitar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Eron tentu tahu situasi mereka tidak terlalu baik, dan ia tidak menahan diri saat ia muncul tepat di depan mereka. "Kita sedang terburu-buru, dan aku tidak punya waktu untuk bersikap lembut, jadi terimalah ketidaknyamanan yang akan datang."

Sang healer mengulurkan tangan ke arah mereka masing-masing saat tubuhnya meledak dalam api putih, dan suaranya bergema saat ia meningkatkan dirinya melampaui batas biasanya, bahkan menggunakan Words of Power untuk lebih memperkuat apa yang akan ia lakukan. "Semoga kau disucikan oleh api."

Dengan kata-kata itu, mereka berdua meledak saat api putih melahap mereka, dan Jake akhirnya berhasil mengumpulkan pikirannya dengan benar setelah menggunakan Gaze saat ia mendengar Sylphie memekik karena rasa sakit dari afinitas arcane Eron yang secara paksa membakar desolasi di dalam tubuh mereka.

Ia menatap ke bawah ke arah makhluk yang telah menimbulkan desolasi itu dan melihat bahwa ia akhirnya berhasil merobek perisai logam itu, mendorongnya ke bawah, dan bahkan saat ia menarik busurnya untuk terus menyerang, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Perasaan yang dipancarkan Desolate Child of Loss saat ia menggunakan Gaze bukanlah sesuatu yang bisa dijelaskan Jake dengan mudah, tetapi jika ia harus mengatakannya, ia akan mengatakan seluruh keberadaannya terasa… salah. Jake telah menggunakan Gaze pada banyak hal sepanjang hidupnya, melihat banyak bentuk jiwa, dan dihadapkan dengan banyak makhluk, tetapi yang satu ini adalah yang paling tidak masuk akal baginya.

Di satu sisi, itu mengingatkannya pada Yalsten Shade of Eternal Resentment yang pernah ia lihat saat Perburuan Harta Karun. Makhluk itu adalah roh kutukan hidup yang terbuat dari energi kutukan murni dan kesadaran kolektif dari semua orang yang telah memberi daya pada kutukan itu dengan emosi negatif mereka. Desolate Child of Loss ini jelas memiliki aspek-aspek itu, tetapi seperti yang disebutkan, itu terasa salah.

Apa yang dilihat Jake juga mengingatkannya pada Ashen Devourer dan bahkan Fallen King. Ada sedikit keunikan di sana, jejak sesuatu yang benar-benar satu-satunya, namun entah bagaimana terasa familier. Seolah-olah makhluk itu memiliki Records yang tidak benar-benar milik Desolate Child of Loss, namun itu sepenuhnya miliknya, telah berubah saat makhluk itu menjadi seperti sekarang ini.

Akhirnya, ada apa yang menyatukan semuanya dan membuat entitas kesalahan yang berjalan ini berfungsi. Karena meskipun semuanya tampak berantakan, itu semua adalah satu makhluk yang stabil, sepenuhnya seimbang dan stabil. Ini bukan makhluk yang akan mati dalam beberapa tahun jika dibiarkan sendiri, meskipun dengan Path-nya, mungkin evolusi akan sulit, tetapi tentu saja tidak mustahil. Mungkin, Jake bahkan salah sepenuhnya, dan ia bahkan tidak perlu berjuang untuk berevolusi… satu-satunya hal yang benar-benar ia ketahui adalah bahwa makhluk itu luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Karena jejak terakhir, blok bangunan utama yang membentuk Desolate Child of Loss, mengingatkannya pada sesuatu yang ia rasa mustahil untuk dilihat di level C:

Divinitas.

Bukan berarti makhluk itu adalah dewa… tetapi ia memiliki kekuatan iman, dan bukan hanya sedikit. Sejujurnya, Jake sama sekali tidak berpengalaman tentang bagaimana tepatnya iman bekerja. Yang ia tahu hanyalah bahwa Gereja Suci adalah pengguna utama dari konsep dan energi tak berwujud semacam ini, tetapi ia sangat sulit melihat mereka secara aktif ikut serta dalam menciptakan sesuatu seperti Desolate Child of Loss. Seluruh keberadaannya tampak bertentangan dengan apa yang mereka inginkan.

Yang Jake tahu untuk saat ini adalah bahwa apa pun yang ia lihat saat ia menggunakan Primal Gaze tidaklah sederhana, tetapi itu memiliki rasa kelemahan yang samar, itulah sebabnya skill-nya begitu efektif. Ia tidak tahu apakah ini karena jiwa makhluk itu yang mustahil atau karena konsep desolasi, tetapi dalam kedua kasus tersebut, itu berarti hal itu tidak sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Hanya ada satu masalah dengan menggunakan Primal Gaze saat ini… jiwa Jake sendiri juga kacau, dan menggunakan skill itu hanya sekali sudah cukup membebani dirinya. Bersamaan dengan skill peningkat yang Jake aktifkan pada 30% yang stabil, ia benar-benar tidak ingin memaksakan dirinya terlalu jauh. Memiliki jiwa yang rusak dan sumber daya yang rendah benar-benar tidak cocok dengan memaksakan peningkatan sumber daya tersebut dengan skill peningkat, dan ia tahu ia tidak bisa mempertahankannya lama-lama jika ia tidak ingin menghambat kemajuan beberapa bulan terakhir.

Melepaskan beberapa panah, Jake mencoba merusak Desolate Child of Loss saat ia mulai menyelam ke bawah untuk menjauhkan makhluk itu dari Eron dan dua orang yang sedang disembuhkan cukup lama agar Sandy bisa memakan mereka dan segera pergi dari sana. Ia juga memberi tahu William untuk tidak ikut campur lagi agar Jake bisa mendapatkan keuntungan dari Lone Hunter, sebaliknya meminta sang penyihir logam memastikan Eron bisa bekerja dengan tenang.

Makhluk itu menangani sebagian besar serangan Jake dengan cukup mudah tetapi menerima beberapa luka ringan, terutama karena tampaknya teralihkan. Saat mereka semakin dekat satu sama lain, Jake memasuki domain desolasi, tubuhnya sudah tertutup Scales of the Malefic Viper, memungkinkannya untuk menahannya sebagian besar. Tepat saat ia masuk, Desolate Child tiba-tiba berhenti, Jake juga berhenti karena perkembangan ini tidak buruk, mengingat tugasnya adalah mengulur waktu.

"Kau… aku mengenalmu…" kata Desolate Child of Loss, tampak bingung pada Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Menginfus suaranya sendiri dengan kekuatan untuk menjawab, Jake berdiri siap saat ia merasakan arus bawah niat membunuh yang kuat dalam kata-kata itu meskipun tampak bingung. Seolah-olah makhluk itu tidak tahu mengapa ia mengenalnya sejak awal.

"Kita belum pernah bertemu sebelumnya, jadi aku akan menganggap sangat meragukan jika kau mengaku mengenalku," kata Jake, bertanya-tanya apakah mungkin itu karena inti yang telah ia makan dan masih menyerap energi serta Records darinya – bahkan jika prosesnya sekarang sangat lambat.

"Tidak… aku ingat… kau pelayan… Yang Terpilih…" kata Desolate Child of Loss, tampaknya mencoba mengumpulkan pikirannya sendiri. Kemudian, tampaknya semuanya terpasang di tempatnya saat ia mengangkat pandangannya dan menatap lurus ke arah Jake. "Aku tahu. Kau kejahatan murni. Musuh."

Kata-kata terakhir diucapkan dengan kebencian murni saat makhluk itu menatap lurus ke arah Jake, hasrat berdarahnya tumbuh. Ia menekuk kakinya sedikit dan mengarahkan tombaknya ke depan, siap menerkam saat ia berbicara sekali lagi. "Tidak layak… tapi masih harus diselamatkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Jake dengan cepat bereaksi berkat indra bahayanya saat makhluk itu berteleportasi, muncul tepat di depannya sepersekian detik kemudian, menusuk lehernya. Memutar tubuhnya ke samping, Jake menghindari tombak itu dan membalas saat dua katar muncul, tetapi mendapati dirinya terlalu lambat saat makhluk itu menyapu tangan ke atas, semburan desolasi murni membasuh Jake saat sisiknya menjerit tetapi tetap bertahan.

Sambil mengertakkan gigi, Jake melakukan serangan untuk mencoba mengklaim momentum pertempuran dan mengatur temponya sendiri. Ia menusuk ke depan, Desolate Child of Loss menghindar sambil mencoba membalas, tetapi Jake selangkah lebih maju dan meninjunya di perut dengan Eternal Hunger. Bilahnya tenggelam dalam dan ia merasakan ketidaksenangan dari senjata Dosa itu karena bahkan tidak mencoba menyerap energi apa pun dari makhluk desolasi murni itu.

Sebagian besar tidak terpengaruh oleh serangan itu, makhluk itu mencoba menyerangnya lagi, tetapi Jake berputar di sekitar lawannya, memanfaatkan kecepatannya yang lebih tinggi agar tidak tertangkap sambil tetap berada dalam jarak dekat untuk membuat penggunaan tombaknya lebih sulit. Ia sepenuhnya sadar tidak satu pun dari ini akan mungkin terjadi tanpa sisiknya, karena mereka membatasi efek domain itu padanya, dan jika ia kehilangan mereka, ia mungkin bahkan tidak akan bisa bergerak dengan setengah kecepatan biasanya. Dengan mereka, ia masih melemah, tetapi jauh lebih sedikit. Ini jelas merupakan alasan besar mengapa Fallen King dan Sylphie sangat berjuang. Desolasi hanya melemahkan segalanya ke tingkat yang tidak masuk akal, dan sementara Jake bisa tetap agak tidak terpengaruh dalam tubuh, kekuatan ofensifnya masih sangat lemah.

Tidak membantu bahwa sedikit neurotoksin yang tertinggal di dalam Desolate Child of Loss segera dibuat sepenuhnya menjadi desolasi, memungkinkan makhluk itu menjadi lebih cepat saat ia menjadi lebih seimbang dengan Jake, meskipun ia masih berhasil tetap unggul dalam hal kecepatan. Namun, ia tidak yakin berapa lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Jake dengan cepat berhenti mencoba memberikan kerusakan sama sekali tetapi beralih sepenuhnya ke pertahanan. Setidaknya makhluk itu sepenuhnya fokus pada Jake dengan kebencian yang tidak memiliki penjelasan yang baik, memberi Eron waktu untuk membantu Sylphie dan sang Raja.

Terlepas dari sisiknya, Jake tidak bisa begitu saja mengabaikan desolasi, karena itu mulai perlahan merembes dan masuk ke tubuhnya, tetapi tidak lebih cepat dari yang bisa ia buang sendiri. Ia ingin menjaga dirinya dalam keadaan di mana Sandy bisa memakannya kapan saja. Tetap saja, desolasi memang membuatnya sedikit lebih lambat dan lebih lemah seiring berjalannya waktu, dan segera, ia bahkan tidak memiliki keunggulan kecepatan.

Dengan sedikit pilihan, ia melakukan sesuatu yang ingin dihindari Jake saat Arcane Awakening sepenuhnya diaktifkan, tubuhnya meledak dengan energi arcane. Jake merasa seolah-olah ia baru saja membakar jiwanya, dan rasa sakitnya sangat menyiksa, seolah-olah ia baru saja merobek luka dan memutuskan untuk menuangkan saus cabai ke atasnya. Tetap saja, ia tetap berkepala dingin saat ia terus menghadapi makhluk itu secara langsung, sekarang dengan sedikit keuntungan sekali lagi… tetapi ia tahu ia hanya punya waktu beberapa menit lagi.

Saat ia dengan cepat melepaskan Pulse of Perception untuk memeriksa bagaimana keadaan yang lain, ia melihat bahwa Sylphie sudah pergi, kemungkinan besar telah dimakan oleh Sandy, dengan Fallen King masih terbungkus api saat Eron memiliki ekspresi khawatir. William berdiri di depan mereka, juga tampak khawatir saat ia memiliki semacam lingkaran sihir di depannya, tampaknya melakukan pemindaian karmik atau apa pun yang ia bicarakan dalam perjalanan ke sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Jake berharap mereka akan menyelesaikan masalah dan siap untuk segera pergi dari sini saat Jake terus bertarung. Sekarang, ia sudah tahu bahwa ia kemungkinan besar telah menghambat penyembuhannya sedikit, tetapi ia tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini.

Satu menit lagi berlalu, dan sesuatu yang sangat diharapkan Jake tidak akan terjadi, justru terjadi. Skill peningkatnya mulai goyah, dan segera tidak lagi dapat tetap aktif kecuali Jake secara paksa mempertahankannya… di mana ia tidak hanya melihat penghambatan perjalanan penyembuhannya tetapi menambahkan lebih banyak lagi di atasnya.

Saat itu juga, ia menerima pesan yang ia harap adalah bahwa mereka siap untuk pergi. Namun, terkadang hal-hal tidak berjalan seperti itu.

"Hei… ini tidak bagus. Eron bekerja sekeras yang ia bisa, tetapi desolasi sudah masuk sangat dalam ke dalam Fallen King. Karena ia adalah makhluk yang lebih berupa jiwa daripada tubuh fisik, ia membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk sembuh, dan Eron tidak berpikir ia bisa menyelesaikannya dengan cara cepat apa pun… Sandy mencoba menyerapnya ke dalam perut terpisah, tetapi skill melahapnya tidak berhasil karena desolasi yang bocor…" William mengirim pesan kepada Jake secara telepati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Tak perlu dikatakan, itu adalah pesan yang sangat buruk untuk diterima, dan terlepas dari perjuangannya, Jake segera mengirim pesan balasan.

"Aku tidak bisa mempertahankan ini lebih lama lagi… kita butuh rencana lain," kata Jake, sedikit kepanikan mulai muncul.

Haruskah mereka mencoba lari tanpa Sandy memakan sang Raja? Tidak… ia terlalu lambat dan tidak bisa mengimbangi. Mungkin Sandy bisa memakan Jake, dan mungkin mereka bisa mencoba menyeret Fallen King entah bagaimana… tidak, itu sangat bodoh. Tali mananya tidak akan bertahan lebih dari sesaat di bawah kekuatan domain makhluk itu.

Pemikiran untuk menggunakan topeng untuk memanggil Fallen King secara alami muncul di benak Jake tetapi ia tahu ia tidak bisa. Sejak ia mengalami kerusakan jiwa, fungsi pemanggilan itu paling tidak goyah, dan sekarang, dengan Raja yang rusak dan terkena desolasi, itu mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Pada akhirnya, Jake pasrah melakukan sesuatu yang ia tidak tahu apa hasilnya. Ia masih memiliki sisa Origin Energy untuk digunakan, dan jika ia-

"Pikiranmu sangat mudah dibaca," suara Fallen King bergema di dalam kepala Jake, dan ia melihat melalui Pulse bahwa sang Raja sekarang berdiri, apinya hilang, dan Eron telah mundur ke arah Sandy bersama William.

Gelombang kelegaan membasuh Jake saat ia berasumsi sang healer telah berhasil tepat waktu, tetapi kemudian, ia melihat Fallen King terbang lurus ke arahnya saat Unique Lifeform itu berbicara sekali lagi.

"Desolasi telah masuk terlalu dalam. Ia telah mencengkeram dan menolak untuk melepaskan," kata sang Raja, suaranya melankolis. "Aku terlalu lambat, terlalu lemah, dan tidak cukup familier dengan konsep desolasi untuk melawannya secara memadai. Tidak ada yang bisa disalahkan selain diriku sendiri… jadi jangan membahayakan dirimu sendiri lagi tanpa perlu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Jake menyadari apa yang dilakukan sang Raja saat ia memprotes. "Aku bisa-"

"Ini adalah pilihanku, kegagalanku, dan kau tidak punya hak untuk menanggung konsekuensinya. Hanya aku yang bisa memutuskan kepada siapa beban itu jatuh... dan aku sudah memilihnya dengan benar," Fallen King memotongnya saat makhluk itu mendaratkan ledakan kekuatan emas yang membuat Desolate Child of Loss terhuyung mundur sedikit.

Ia ingin memprotes lebih banyak, tetapi Jake tidak diberi pilihan saat Fallen King berbalik ke arahnya dan mengangkat cakar gadingnya ke arah topengnya. Cakar itu mulai bersinar keemasan saat Fallen King menginfus kekuatan ke dalam topeng, Desolate Child of Loss menyerang Unique Lifeform itu dari belakang, dengan sang Raja bahkan tidak bereaksi.

Retakan emas terbentuk di seluruh topeng saat Fallen King mengepalkan cakarnya… topeng itu hancur sepenuhnya, mengirimkan aliran cahaya emas ke dalam topeng yang dikenakan Jake. Ini adalah salah satu hal terakhir yang dilihat Jake saat gelombang kekuatan jiwa emas murni menghantamnya, membuatnya terbang mundur saat kesadarannya goyah dan mulai memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌​​‌​‌​​​‌⁠

Untuk waktu yang singkat, seluruh domain desolasi dikalahkan dan ditekan, dan jiwa Fallen King terbakar lebih terang dari sebelumnya dalam kobaran kemuliaan emas terakhir saat sang Raja berbalik ke arah Desolate Child of Loss yang terhuyung-huyung, siap untuk menunjukkan mengapa Unique Lifeform begitu ditakuti di seluruh multiversa… terutama di saat-saat terakhir mereka.