Bab 980: Tes Ketahanan

Kembali ke Bumi di lobi Jake, informasi lebih lanjut terus berdatangan dari William dan Arnold, sementara Sylphie juga mengirimkan sedikit informasi yang membuat Jake semakin bertekad bulat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

"Sudah kubilang aku akan pergi," kata Jake dengan nada kasar, menolak mendengar bantahan saat ia bersiap keluar dari lobi dan langsung menuju alat teleportasi Arnold untuk membawanya ke planet tempat Fallen King dan Sylphie saat ini tengah bertempur.

"Tidak, kau tidak akan pergi," ucap Miranda dengan nada yang jauh lebih tegas seraya melangkah ke hadapan Jake untuk menghalangi pintu.

"Ya, aku mau tidak mau harus pergi!" seru Jake sambil mengepalkan tinjunya. "Kita sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi di sana, dan aku akan—"

"Itulah alasan kenapa kau tidak boleh pergi," potong Miranda, menatap tepat ke mata Jake. "Coba luangkan waktu sejenak saja untuk berpikir jernih. Kita tidak punya informasi apa pun. Yang kita tahu hanyalah ada semacam siasat yang menjebak mereka berdua di planet itu, dan sekarang, makhluk 'I' itu rupanya ada di sana... entitas yang kita tahu sangat berbahaya berdasarkan kesaksianmu sendiri. Dan kau ingin langsung pergi ke sana tanpa persiapan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Jake ingin membela diri, namun Vesperia dengan cepat ikut angkat bicara. "Aku sependapat dengan penyihir Verdant ini. Jelas sekali ini adalah sebuah jebakan, dan itu sudah sangat jelas bagi semua orang. Lagipula, sulit dipercaya ini terjadi secara kebetulan saat kau masih terluka."

"Apa yang dia katakan," timpal Miranda lagi. "Bahkan jika kita berasumsi mereka tidak tahu kau sedang terluka, itu justru membuat situasinya semakin buruk. Mereka jelas tahu kita bisa berteleportasi ke planet lain, yang berarti mereka pasti mengantisipasi datangnya bala bantuan. Jika kau muncul dalam keadaan terluka sementara mereka mengira kau berada di kekuatan penuh... apa aku perlu menjelaskannya lebih lanjut?"

William, yang sebenarnya bukan bagian dari percakapan itu, berdiri dengan canggung di sudut ruangan. Namun dari ekspresi wajahnya, ia juga sependapat bahwa pergi membantu Fallen King dan Sylphie adalah keputusan yang meragukan.

Meskipun begitu...

"Aku tidak perlu pergi sendirian," desak Jake. "Meskipun Sword Saint tidak ada di sini untuk membantu... jika Arnold, Vesperia, Eron, dan Sandy semuanya ikut denganku, aku yakin kita bisa mengatasi apa pun yang mereka lemparkan kepada kita."

"Untuk saat ini, kita tidak bisa memastikan apa pun," keluh Vesperia. "Aku juga ingin pergi dan membantu mereka, tetapi risikonya terlalu tinggi. Jika mereka berada dalam situasi di mana mereka berdua tidak bisa melarikan diri, kehadiran kita semua di sana hanya akan mempertaruhkan lebih banyak nyawa... lebih tepatnya, nyawa mereka di antara kita yang tidak ahli dalam melarikan diri. Aku tidak bisa mengambil risiko sebesar itu sebagai seorang True Royal dan keturunan terakhir dari garis keturunanku... aku juga tidak bisa dengan hati nurani yang bersih membiarkanmu pergi sebagai Sire-ku."

"Tambahan lagi... kurasa kau tidak akan bisa membujuk Arnold untuk ikut, bahkan jika kau mencoba... tapi kita bisa mempertimbangkan agar Sandy pergi sendirian, karena mereka seharusnya bisa melarikan diri, meskipun segala sesuatunya selalu berisiko jika menyangkut konsep desolasi," ujar Miranda sambil berpikir dalam-dalam.

Jake benar-benar tidak menyukai gagasan hanya mengirim seseorang tanpa ikut pergi bersama mereka. Terutama ketika mereka berurusan dengan sesuatu seperti desolasi. Namun, apa pun yang terjadi... mereka harus bertindak cepat jika ingin memberikan bentuk bantuan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

"Baiklah," kata Jake dengan ekspresi serius. "Begini rencananya. Aku pergi bersama Sandy dan Eron di dalam perut Sandy agar keberadaanku tidak terekspos. Tujuan kita hanya evakuasi, bukan bertarung. Jika situasinya menjadi terlalu berbahaya, aku tahu Sandy punya cara untuk bertahan hidup... tapi aku meragukan bahkan makhluk level C puncak sekalipun bisa menghentikan Sandy jika ia benar-benar berniat kabur. Jika semuanya gagal, aku masih punya satu kartu truf lagi untuk dimainkan."

Miranda dan Vesperia tampak tidak senang dengan perkataan Jake, namun ia bukanlah tipe orang yang bisa berdiam diri saja sementara Sylphie dan Fallen King diserang.

Melihat betapa teguhnya tekad Jake, kedua wanita itu akhirnya mengalah. Miranda mengirimkan beberapa pesan singkat, sementara Vesperia menghela napas. "Kembalilah dengan selamat dan berhati-hatilah, ya? Nyawamu adalah prioritas utama di atas segalanya, jadi jika situasinya benar-benar mendesak, kau harus—"

"Cukup," seru Jake sambil mengangkat satu tangan. "Aku tidak akan meninggalkan teman atau keluargaku selama aku masih bernapas. Tidak ada bantahan. Dan sekarang, aku sangat yakin kalau aku masih hidup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Vesperia tampak ingin memberikan komentar, namun akhirnya ia hanya mengangguk. Miranda yang tampaknya selesai mengirim pesan menatap Jake. "Pergilah ke alat teleportasi sekarang. Sandy dan Arnold akan menunggu di sana, dan aku juga mendapat pesan bahwa Eron setuju untuk membantu serta sedang menuju ke sana, karena dia juga ingin mengamati makhluk desolasi ini dari dekat. Dan, apa pun katamu, berhati-hatilah. Fallen King dan Sylphie sama-sama kuat dengan cara mereka sendiri, dan kita bahkan tidak yakin apakah mereka butuh lebih dari sekadar tumpangan pulang ke Bumi."

"Mari kita berharap memang begitu kenyataannya," ucap Jake, lalu berjalan keluar pintu setelah Miranda bergeser. William tampak ragu-ragu sejenak sebelum ikut menyusul Jake, berbicara di sepanjang jalan.

"Aku seharusnya bisa sedikit meningkatkan akurasi teleportasi," katanya dengan nada hati-hati, menyamai langkah Jake yang memasuki stealth saat berlari, sementara sang penyihir karmik melakukan hal yang sama seraya beralih ke telepati. "Aku sudah berusaha keras mencari tahu siapa dalang di balik semua ini, dan aku memang merasakan sedikit hubungan dengan Ell'Hakan dari orang yang kita tangkap, meski belum ada kepastian mutlak. Hubungannya terasa ganjil, terdistorsi, agak mirip dengan planet milik Chosen yang lain... Maksudku, aku rasa Ell'Hakan tidak terlibat secara langsung dalam seluruh kekacauan ini. Kendati demikian, sisa-sisa karmik dari pengaruhnya memang masih tertinggal. Hanya itu yang bisa kukatakan saat ini."

Jake melirik sang penyihir karmik sejenak dan mempertimbangkan perkataannya. Ia juga memikirkan tawaran William untuk membantu proses teleportasi, namun betapapun William berusaha membuktikan diri, Jake tetap tidak bisa mempercayai pria itu sepenuhnya. Jadi, membiarkan William berpotensi memengaruhi teleportasi......⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

"Bagaimana kalau kau ikut saja dengan Sandy dan aku untuk melihat sendiri makhluk ini? Dengan begitu, kau mungkin bisa lebih memahami kaitan apa pun dengan Ell'Hakan atau musuh lain yang mungkin dimilikinya," tawar Jake, sebagian untuk mengawasi pria itu dan sebagian lagi karena ia sangat ingin tahu apakah Ell'Hakan benar-benar terlibat. Pria itu sudah lama tidak melakukan tindakan yang terang-terangan memusuhi, dan dengan sandiwara Fangs of Man yang baru saja Jake mainkan, waktu kejadian ini menjadi sangat janggal jika Ell'Hakan adalah dalang di balik semua ini.

"Jika kau tidak keberatan, aku akan ikut... Aku sebenarnya sempat berpikir untuk menawarkan diri, tapi kukira kau akan menolaknya," balas William. Jawabannya sama sekali tidak mencerminkan gelagat seseorang yang merencanakan niat licik.

Keduanya terus berlari kencang menuju alat teleportasi. Jake hanya bisa berharap bahwa ketergesa-gesaan ini sia-sia belaka dan Sylphie serta Fallen King telah mengatasi situasi tersebut dengan baik sehingga mereka hanya akan senang mendapat tumpangan pulang... meskipun intuisinya tidak berkata demikian.

Fallen King telah bertempur melawan banyak makhluk sepanjang hidupnya, terutama selama berada di Nevermore. Cukup banyak pula makhluk unik, termasuk tentu saja dua Unique Lifeforms yaitu Minaga dan Ashen Devourier. Unique Lifeforms dikenal sebagai makhluk yang sangat kuat namun memiliki batasan... tetapi Desolate Child of Loss ini sejauh ini adalah makhluk dengan batasan paling aneh yang pernah disaksikan oleh Sang Raja. Setidaknya, itulah yang ia yakini berdasarkan cara bertarungnya sejauh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Meskipun pertempuran terus berlanjut dan makhluk itu terusmenerus menerima kerusakan dari serangan bertubi-tubi Sang Raja dan Sylphie, ia sama sekali belum menggunakan satu skill pun. Setidaknya, tidak ada penggunaan skill yang terlihat jelas. Gaya bertarungnya hanyalah menerima hantaman secara langsung tanpa bereaksi, sementara ia menembakkan gelombang desolasi dari anggota tubuh dan tubuhnya, serta sesekali menyerang secara serampangan.

Namun, yang paling membuat frustrasi adalah satu fakta sederhana yang disadari olehnya dan Sylphie setelah bertempur selama sekitar tujuh atau delapan menit:

Mereka justru sedang kalah, terlepas dari apa pun bentuk situasinya di permukaan.

Sambil mengayunkan palu emasnya, Fallen King menghantam Desolate Child of Loss dari bawah dan membuatnya terlempar ke udara ketika gelombang bilah angin berbentuk bulan sabit meninggalkan luka di bahu makhluk itu, membuatnya berputar-putar. Namun, makhluk itu dengan cepat menstabilkan diri dan melambaikan tangannya untuk melepaskan kabut desolasi ke arah mereka, memaksa keduanya mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Mereka tidak bisa mundur terlalu lama karena Sang Raja kembali menyerang, menembakkan berkas kekuatan emas sementara Sylphie melanjutkan serangannya dengan angin tajam. Keduanya sangat dibatasi dalam hal serangan yang bisa mereka gunakan, Sylphie bahkan lebih terkekang daripada Fallen King karena ia tidak bisa melakukan serangan terbang lintas dan serangan beruntun seperti biasanya. Dalam sesi uji coba singkat, ia juga memastikan bahwa memasuki wujud angin miliknya hampir setara dengan bunuh diri secara perlahan karena itu akan membunuhnya dalam hitungan menit di dalam domain desolasi yang terus-menerus dilepaskan oleh Desolate Child of Loss.

Serangan berskala besar seperti angin puyuh raksasa juga tidak mungkin dilakukan, dan Authority milik Sylphie sama sekali tidak berguna karena tidak ada angin yang bisa ia kendalikan. Ledakan kekuatan biasa dari Fallen King juga hampir tidak berguna, dan banyak serangan jiwanya bahkan tidak mencapai makhluk itu karena sudah dinetralkan oleh desolasi sebelum sempat berdampak. Desolasi itu memengaruhi segalanya. Lingkungan sekitar, Sylphie dan Fallen King, sihir serta konsep mereka, dan tentu saja Desolate Child of Loss itu sendiri. Tidak ada satu pun yang luput.

Dan sungguh, itulah inti permasalahan mengapa, meskipun Desolate Child of Loss terus-menerus terdesak dan belum pernah mendarat sekali pun selain satu sentuhan pada Fallen King dan sayap Sylphie, mereka berdua justru perlahan-lahan sedang kalah.

Kekalahan yang terjadi secara perlahan. Halus. Terselubung. Desolasi itu menyusup masuk untuk memengaruhi mereka berdua, bahkan tanpa mereka sadari. Menyembuhkan luka akibat desolasi juga membutuhkan energi yang jauh lebih besar daripada luka biasa. Terluka oleh konsep desolasi memang tidak langsung menyebabkan kerusakan permanen atau setengah permanen, namun fakta bahwa luka tersebut berpotensi menjadi permanen itulah yang membuatnya sangat berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Jika luka yang terkontaminasi oleh konsep desolasi dibiarkan cukup lama, itu juga akan membuat Soulshape terkikis oleh desolasi hingga melewati ambang batas tertentu, di mana pada titik tersebut kerusakan akan menjadi setengah permanen dan hanya bisa diperbaiki melalui evolusi atau intervensi seseorang yang sangat kuat. Seseorang yang mampu menghilangkan konsep desolasi sepenuhnya dan membentuk ulang jiwa yang terluka.

Semua itu berarti ia dan Sylphie harus mengeluarkan energi dalam jumlah yang luar biasa besar untuk menahan desolasi, sembari tetap harus menyerang musuh yang kelihatannya hampir tidak terpengaruh sama sekali oleh serangan mereka. Sekali lagi, Sang Raja bisa melihat bahwa serangan mereka memberikan kerusakan, dan masuk akal untuk menyimpulkan bahwa Desolate Child of Loss pada akhirnya akan mati jika mereka terus menyerang... namun ia tidak punya cara untuk memastikan kapan itu akan terjadi, dan itu adalah pertaruhan yang enggan mereka ambil andai kata makhluk itu mendadak mati di hadapan mereka.

Alternatif-alternatif sudah mulai didiskusikan, dan tak lama kemudian, sebuah rencana yang bagus tampaknya telah ditemukan.

Fallen King menerima pesan telepati dari Sylphie, memberitahukannya bahwa bantuan sedang dalam perjalanan berupa Jake, sang healer dari Dao Sect, dan cacing kosmik. Tidak mengherankan jika Fallen King dan Sylphie sebenarnya sudah membahas opsi untuk melarikan diri, namun keduanya enggan melakukannya karena sifat dasar mereka yang penuh harga diri. Mereka berdua ingin melihat apakah mereka bisa menang dan baru akan kabur jika sudah benar-benar pasti tidak bisa bertahan... setidaknya tanpa melakukan sesuatu yang sangat ekstrem dengan konsekuensi jangka panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

"Berapa lama lagi mereka akan tiba? Perkiraan kasarnya?" tanya Fallen King.

"Ree," balas Sylphie, tentu saja tidak tahu pasti... yang jelas mereka tidak akan sempat tiba tepat waktu jika status quo ini terus berlanjut. Mereka pasti membutuhkan waktu lebih dari satu jam karena akan muncul di luar atmosfer, dan bahkan dengan kecepatan Sandy, butuh waktu untuk tiba di permukaan.

"Kita harus melakukan retret taktis dan menemui mereka lebih dekat ke batas luar atmosfer," kata Fallen King, yang langsung disetujui dengan cepat oleh sang burung saat ia melepaskan belasan peluru angin, membuat Desolate Child of Loss terhuyung-huyung dengan beberapa lubang kecil tambahan di tubuhnya.

Kini pertanyaannya adalah... apakah mereka berlari semata-mata untuk melarikan diri atau untuk membalikkan keadaan begitu bantuan tiba? Jake sedang melemah, ya, namun bahkan dalam kondisi lemahnya pun ia seharusnya masih sangat kuat. Bergantung pada seberapa parah kekalahan mereka berdua, ada peluang besar mereka bisa menang tidak hanya berkat bantuan Jake yang memiliki serangan jarak jauh dahsyat, tetapi juga Eron, seorang healer luar biasa tangguh yang bisa meringankan banyak masalah terkait daya tahan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Sylphie jelas juga memperhitungkan hal ini dan menanyakan rencana Fallen King selanjutnya. Setelah berpikir sejenak, ia pun mengambil keputusan.

"Mari kita lihat seberapa tangguh sebenarnya makhluk ini... jika tidak ada hal lain, setidaknya ini akan memberi kita waktu untuk mundur," ucap Fallen King. Sylphie tidak butuh waktu lama untuk menyetujuinya. Jika mereka menyeret situasi lebih lama lagi, mencoba apa pun akan menjadi terlalu berisiko karena mereka tidak akan memiliki sumber daya yang cukup jika harus mundur setelahnya, jadi saat inilah waktu terbaik untuk melancarkan serangan.

Di permukaan tanah, tempat Fallen King dan Sylphie baru saja menghantamkan Desolate Child of Loss, makhluk itu bangkit dan mulai melayang ke atas sekali lagi, tampak sama sekali tidak terganggu oleh tumpukan luka di tubuhnya.

Jika makhluk itu benar-benar tidak berniat untuk mencoba menghindar... maka ia dan Sylphian Hawk akan menunjukkan batas maksimal dari kekuatan ofensif mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Fallen King mengumpulkan kekuatannya saat urat-urat keemasan di seluruh tubuhnya mulai menyala, memancarkan cahaya yang menepis dunia monokrom di sekitar mereka. Sambil merentangkan kedua tangannya ke samping, cakar di tangannya berubah dari warna gading menjadi emas murni seiring ia menyalurkan lebih banyak kekuatan ke dalamnya. Cahaya penghancur jiwa berputar di sekelilingnya saat Sang Raja bersiap bergerak, persis saat Sylphie melancarkan serangan terlebih dahulu.

Melepaskan energi dan tekadnya, Fallen King merasakan angin menderu melewatinya meskipun ada desolasi. Angin itu datang dari segala arah saat Sylphie menarik energi afinitas angin dari luar zona pengaruh Desolate Child of Loss. Makhluk yang sedang melayang naik itu hanya menatapnya ketika angin yang tadinya tak kasat mata mulai berubah menjadi hijau, lalu serangan itu pun dilepaskan.

Deru angin yang bahkan melampaui kekuatan saat membunuh Twinhead Emperor meluncur deras ke bawah, dan meskipun kekuatannya melemah akibat desolasi, hantaman itu tetap telak. Makhluk itu kembali tidak bereaksi saat terkena serangan, di mana ledakan awal merobek sebagian kulitnya dan meninggalkan luka-luka kecil di seluruh tubuhnya saat ia terhempas ke bawah.

Tanah dan bebatuan beterbangan ke segala arah sementara terjangan angin itu terus berlanjut, dan Sang Raja pun mengambil tindakan. Tindakan itu tampak gegabah, namun sang burung memberitahunya bahwa ia bisa melakukannya, sehingga Fallen King langsung menerobos badai angin tersebut. Anehnya, angin itu lewat begitu saja tanpa melukainya karena Unique Lifeform itu begitu mengagumi pengendalian sang burung atas Authority miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Bukannya ia ingin kalah saing.

Kulit dan daging Desolate Child of Loss itu terkoyak habis karena tidak bisa bergerak saat dihantam ke tanah, memungkinkan Fallen King untuk mengeluarkan seluruh kekuatannya tanpa menahan diri.

Menghantamkan Golden Claw pertamanya ke bawah, cahaya penghancur jiwa seketika memandikan dunia dengan warna keemasan sebelum memudar menjadi tanpa warna sekali lagi. Hantaman kedua menyusul sesaat kemudian dan kilatan emas lainnya menerangi area tersebut, disusul oleh hantaman ketiga tak lama setelahnya.

Fallen King terus menghantamkan serangannya, di mana setiap pukulan tidak hanya merobek tubuh Desolate Child of Loss, tetapi juga jiwanya. Serpihan tulang mulai tercabut, sementara cakar gading Fallen King sendiri mulai menunjukkan tanda-tanda aus; tubuhnya bermandikan desolasi saat ia terus memukul, di mana setiap hantaman Golden Claw tersebut biasanya mampu membunuh seketika monster yang levelnya lebih tinggi darinya sekalipun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Tak lama kemudian, angin mulai mereda, dan Fallen King juga harus mundur sebelum desolasi memengaruhinya terlalu jauh. Begitu banyak desolasi yang telah dilepaskan selama mereka terus menyerang, yang menjadi bukti nyata bahwa mereka telah memberikan kerusakan yang signifikan.

Sambil memulihkan diri, Fallen King melihat Desolate Child of Loss tergeletak tak bergerak, tubuhnya hancur di beberapa bagian dengan banyak tulang yang tercabut dan hilang, bahkan salah satu lengan dan kakinya tergeletak agak jauh.

Sebagai salam perpisahan terakhir, Sylphie mengumpulkan sisa anginnya dan melepaskannya dalam bentuk bilah angin sabit tajam yang menghantam leher makhluk tak bergeming itu, memenggal kepalanya, sementara ledakan susulan membuat kedua bagian tubuh itu terpental ke arah yang berbeda. Fallen King telah sedikit mundur ke tempat aman dan sedang menyembuhkan dirinya sebelum desolasi sempat merasukinya terlalu jauh, sementara Sylphie yang kelelahan turut menatap hasil kerja keras mereka. Sesaat, Fallen King sempat berpikir bahwa mungkin mereka memang hanya butuh sedikit bantuan untuk kembali ke Bumi... namun ada satu masalah besar.

Tidak ada pemberitahuan bahwa target telah terbunuh... dan desolasi di sekeliling mereka justru tampak semakin menguat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​⁠

Kemudian, Sang Raja melihat adanya pergerakan ketika sesosok makhluk tanpa kepala dengan separuh anggota tubuh yang hilang bangkit dari tanah, dan sebuah suara bergema ke seluruh penjuru.

"Aku... tidak suka bertarung... tapi... kalian... melawan... kalian... musuh?"