Bab 579: Mainan

"Akan kutunjukkan kepadamu seperti apa rasanya hidup yang lebih menyakitkan daripada kematian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Ugh...."

"Dengan begitu, kau akan bisa memahamiku lagi."

Darah yang telah melayang ke udara dipaksa masuk melalui celah bibirnya yang terbuka.

'...!'

Bersamaan dengan kenikmatan ekstatis yang ditimbulkan oleh penghisapan darah,

kenangan yang bukan miliknya memasuki benaknya.

Dan saat dia terhuyung-huyung dilanda kenikmatan sekaligus rasa jijik itu—

"Beri tahu anak-anak."

Dari balik matanya yang terpejam, dia mendengar suara.

"Bahwa mereka boleh bersikap lebih kejam daripada sebelumnya... tidak, bahwa mereka tak perlu menghiraukanku sama sekali."

"Baik."

"Tapi mereka tak boleh membunuhnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Barulah akhirnya dia menyadarinya.

Ucapan-ucapan menghina yang tak sengaja didengarnya.

Karena ucapan-ucapan itu, bahkan ketika tinggal di kastel, Ariella tak pernah bisa dekat dengan yang lain.

Sebaliknya, dia hanya menundukkan pandangan dan berharap mereka melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Namun karena sedikit harga diri yang menyedihkan, dia tak pernah menceritakannya kepada Isabella.

Dan ternyata—

'Isabella tahu semuanya.'

Kalau dipikir-pikir sekarang, percakapan itu bahkan bisa terdengar olehnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Mustahil orang paling istimewa di kastel ini gagal mendengarnya,

dan mustahil pula garis keturunan itu mengira Isabella tak akan tahu.

'Bahkan setelah tahu semua itu...?'

Pikiran itu melintas di benaknya, lalu matanya menutup sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

***

Setelah itu, Ariella memahami maksud ucapan sahabatnya dengan cara yang paling kejam.

"Kalau begitu, aku pergi dulu!"

Isabella pergi untuk suatu urusan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Biasanya, saat-saat seperti itu, Ariella akan menghabiskan waktu berjalan-jalan di sekitar halaman kastel.

Namun—

Brum!

"...!"

Para bangsawan yang lewat di dekatnya menangkap dan menyeretnya ke suatu tempat.

"Ini...!?"

Sebuah ruangan kecil jauh di bawah tanah, di bawah kastel.

Di dalam kamar gelap itu, hanya beberapa lilin merah yang menyala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Ruangan yang begitu gelap dan menyeramkan hingga mustahil membayangkan pemandangan indah di atas sana.

"Aku dengar kau menerima darah Grand Duke."

Di setiap sudut ruangan itu terdapat potongan-potongan logam tajam yang diasah dengan kejam.

Bukan peralatan untuk menebas musuh, melainkan....⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Darah berharga yang bahkan tak pernah diberikan kepadaku."

Peralatan yang tampak ditujukan untuk menyiksa.

Peralatan besi itu.

"Ini...."

Thorn Marquis Feriallo.

Salah satu tokoh penting dalam garis keturunan itu, seseorang yang beberapa kali pernah berpapasan dengan Ariella di kastel ini.

Di antara orang-orang yang pernah ditemuinya sepintas, dia termasuk yang, meski memandang rendah Ariella, setidaknya biasanya tidak berbicara terlalu kasar.

Jadi ketika Ariella bertemu dengannya, dia setidaknya merasa sedikit lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Namun—

"Kau perlu dihukum."

Slaaaash!!!

Mendengar kata-kata itu, rasa sakit luar biasa menguasai benak Ariella.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

'...!, ,., ..., ...!?,....!'

Saat rasa sakit membuatnya bahkan tak mampu berteriak, matanya menangkap benda di tangan Feriallo.

Cambuk panjang yang dipenuhi duri.

"Kau diberi darah semahal itu, tetapi bukannya diliputi rasa syukur atas kehormatan tersebut—!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Slaaash!

"—kau berani menolak perintah Grand Duke...!"

Slaaash!

"Berani, berani, berani...!"

Keesokan harinya, dua orang kembar yang wajahnya persis sama datang menjemputnya.

"Apa kau tahu ini?"

"Kau tahu ini?"

"Vitalitas garis keturunan ini sangat kuat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Sangat kuat."

Si kembar penyelidik.

Sambil tersenyum, mereka mendekati Ariella, masing-masing menggenggam tangannya dari sisi yang berlawanan, lalu berkata,

"Bahkan kalau dibelah menjadi dua, kau bisa tetap hidup dengan baik!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Dengan baik!"

Riiip!!!

Dari tubuh mungil mereka muncul kekuatan yang begitu dahsyat hingga sulit dipercaya.

Seolah sedang bermain dengan sebuah mainan, mereka menarik tubuh Ariella dari kedua sisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Kraack, kreek...!

Barulah saat itu Ariella memahaminya.

Otot dan daging ternyata lebih kuat daripada yang dibayangkan.

Tubuhnya tidak langsung terkoyak sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

'!@#!@%#$%!'

Riiiiiip...!

Dan karena tidak terkoyak sekaligus, rasa sakit saat tubuhnya disobek menjadi jauh lebih parah.

Dilanda rasa sakit yang tak terlukiskan, dia membuka mulut dan menjerit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Dan setiap kali dia melakukannya—

Byur....

Darah merah disemprotkan ke dalam mulutnya yang terbuka.

Sebelum sempat menarik napas dengan benar, dia dipaksa menelannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Dan setiap kali itu terjadi, sesuatu yang terkandung di dalam darah tersebut mengalir ke tubuhnya.

'Ah, ah....'

Kehidupan seseorang.

Kenangan seseorang.

Jiwa seseorang meleleh ke dalam tubuhnya.

'Lezat.'

Bahkan di tengah penderitaan, rasanya saja sudah manis.

Dan juga—

Sliiide....

Bahkan luka yang begitu menyakitkan hingga terasa mematikan pun pulih dengan sempurna.

"Aku kembali!"

"...Hah?"

Setiap kali sadar kembali,

Ariella sudah berada di kamar Isabella, tanpa luka sedikit pun, seolah-olah dia tak pernah disiksa.

Dan kemudian—

"Jadi, hari ini~"

Isabella memperlakukannya persis seperti biasa.

Itulah yang membuat Ariella ketakutan.

'Jangan-jangan... bahkan sekarang pun?'

Mustahil Isabella tidak memahami bahwa penyiksaan mengerikan yang dialami Ariella hanya mungkin terjadi karena perintahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Namun Isabella tetap memperlakukan Ariella seperti biasa.

Artinya—

'Dia ingin aku berpura-pura tak tahu soal ini juga?'

Anak itu mengenakan senyum yang begitu murni, tetapi tetap ingin Ariella menjadi "sahabatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

***

Bagi para bangsawan itu, Isabella sebagai kepala keluarga tidak berbeda dari dewa.

Dan Ariella adalah anak yang disukai dewa tersebut.

Betapa menjengkelkannya Ariella bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

'Ah, ahhh....!'

Penyiksaan itu semakin parah dari hari ke hari.

Setiap hari, rasa sakit yang terasa sepanjang keabadian terus berlangsung.

Lalu,

"Huh, hari ini juga berat."

pada suatu saat, dia akan tiba di kamar Isabella.

"Hm? Ada apa?"

"..."

"Sesuatu terjadi? Wajahmu tampak tak sehat."

Meski tahu semua itu adalah sesuatu yang diperintahkan Isabella, dan meski sikap Isabella tampak sangat keji baginya—

"Tidak apa-apa."

Ariella tak mampu melawannya.

Karena di tengah hari yang dipenuhi rasa sakit, satu-satunya waktu ketika dia sama sekali bisa terbebas dari rasa sakit adalah saat berada di sisi Isabella.

"...Ella."

Kemudian, suatu hari,

"Apa ada sesuatu yang ingin kau minta maaf kepadaku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Isabella berkata begitu kepadanya.

Mendengarnya, Ariella membelalakkan mata dan berpikir,

'Ini....'

Bahkan ketika memerintahkan penyiksaan mengerikan itu,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Isabella masih ingin Ariella, sebagai seorang sahabat, berpura-pura tidak tahu.

Itulah sebabnya Ariella bahkan tak mampu mengungkapkan rasa sakitnya.

"Maaf."

Namun kata-kata itu—

berarti Isabella memberinya kesempatan untuk melarikan diri dari rasa sakit ini.

"...Maaf untuk apa?"

"Hah?"

Namun—

bahkan kesempatan itu bukanlah sesuatu yang mudah diraih.

"Tiba-tiba kau berkata maaf, jadi aku agak terkejut. Sebenarnya kau minta maaf untuk apa?"

"Itu... karena aku tidak mematuhi perintahmu...."

"Perintahku?"

Mendengar kata-kata Ariella,

Isabella menatapnya dengan mata terbelalak.

Melihat ekspresi itu, Ariella membuka mulut dengan tatapan kosong.

"...Maaf karena mencoba pergi lebih dulu darimu. Karena meninggalkanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Benar."

Mendengar itu,

Isabella akhirnya tersenyum.

"Aku benar-benar terluka. Jadi, sebagai permintaan maaf, apa yang harus Ella lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Itu...."

Ariella sudah tahu apa yang diinginkan Isabella.

Sesuatu yang telah dia alami berkali-kali dalam proses penyiksaan itu.

"Darah... orang lain...."

Namun—

Ariella tak sanggup menyelesaikan kalimat itu dengan suaranya sendiri.

"Kau masih harus belajar banyak."

"...!"

Melihat itu, Isabella berkata sambil tersenyum, dan tubuh Ariella tersentak.

"Kalau dipikir-pikir, kau lelah karena terus terkurung di dalam kastel ini, bukan?"

Benar atau tidak, Isabella hanya tersenyum lembut dan berkata,

"Mulai besok, mari kita lebih sering pergi keluar juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Keluar...?"

"Mm. Ada jamuan dengan garis keturunan lain, kunjungan ke wilayah anak-anak, dan banyak hal yang bisa dilakukan. Akan menyenangkan kalau kita pergi bersama."

Ariella kebingungan.

Keluar?

"Hmm, sebuah jamuan. Memang acaranya formal, tapi... Ella cukup cantik, jadi seharusnya tidak masalah."

Ini adalah Isabella yang sama yang selalu menunjukkan kemarahan setiap kali ada orang sekadar menyebut dunia luar.

Dan sekarang dia tiba-tiba berkata akan membawa Ariella keluar.

Ariella tak tahu apa maksudnya, tetapi—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Masalahnya adalah status. Hmm. Kalau kau akan menghadiri jamuan, setidaknya kau harus memiliki kedudukan."

Krak.

'...Hah?'

Sebelum Ariella menyadari apa yang terjadi,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Isabella menggigit lehernya.

"Mari kita jadikan kau quasi-baron."

Saat Ariella duduk terpaku, dia merasakan darah mengalir ke bagian belakang lehernya.

"Dan... akan kuberikan sesuatu yang berharga bagiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Ah, ahh...."

Darah yang diberikan langsung oleh Grand Duke.

Darah itu secara paksa menaikkan statusnya, dari seseorang yang bahkan lebih rendah daripada ksatria biasa.

Dan pada saat yang sama—

"Tapi hanya sampai di sini."

"..."

"Kalau kau menjadi lebih kuat dari ini, kau mungkin akan meninggalkanku dan melarikan diri. Jadi, hanya sampai di sini."

Saat itu pula batas pertumbuhannya ditentukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

***

Dan seperti yang diduga, "dunia luar" juga bukan tempat yang menyenangkan.

Dum, dum....

"Suara itu."

"Itu suara monster yang berkeliaran."

Di dalam kastel Grand Duke, hanya ada benda-benda yang dianggap cukup indah oleh Isabella.

Namun tidak demikian di luar.

"Berbeda dari manusia, monster tidak perlu ditempatkan di peternakan untuk dipelihara. Kami hanya membiarkan mereka berkembang biak di alam liar, lalu memanen secukupnya sesuai kebutuhan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Monster-monster mengerikan yang begitu menjijikkan hingga hanya dengan melihatnya saja bisa membuat orang menitikkan air mata berkeliaran di dunia gelap yang bahkan tak tersentuh sedikit pun oleh cahaya.

Ariella memandang ke sekeliling.

Kling....

Para bangsawan lain tampaknya sama sekali tidak merasa takut saat melihat monster-monster itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Sebab mereka memiliki thrall untuk melindungi mereka.

Namun Ariella tidak.

Untuk memiliki thrall, seseorang harus meminum darah orang lain secara langsung, lalu mengalirkan darah baru ke pembuluh darah yang telah dikosongkan itu, sambil membawa "sihir dominasi."

Ariella secara naluriah juga memahami caranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Namun dia tak pernah sekalipun menghisap darah atas kehendaknya sendiri.

Jika dilemparkan ke alam liar ini, dia akan diburu tanpa perlindungan sedikit pun.

Dan.

Hal yang sama juga berlaku di aula jamuan tempat mereka akhirnya tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Berbeda dari dunia luar, tempat itu memiliki suasana elegan dan antik.

Keindahannya tentu saja memikat.

Namun saat memandang makhluk-makhluk yang berkumpul di sana, Ariella sama sekali tak merasakan hal semacam itu.

"Senang bertemu denganmu, Grand Duke...!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Mereka yang mendekat dengan kepala tertunduk penuh hormat.

Namun—

Ariella nyaris tak bisa bernapas hanya dengan memandang mereka.

'Hhk...!'

Masyarakat bangsawan adalah masyarakat yang sepenuhnya hierarkis.

Lebih tepatnya, masyarakat tempat yang kuat memangsa yang lemah.

Dulu, ketika masih menjadi manusia dan belum mengetahui apa-apa, Ariella bisa memandang para bangsawan tanpa masalah.

'Status mereka berbeda...!'

Sekarang setelah memperoleh gelar, meski sangat rendah, semuanya berbeda.

Mereka adalah makhluk yang bisa dengan santai melahap orang seperti dirinya.

Bahkan ketika berbicara kepada Grand Duke, mereka mengukur level Ariella dan memandangnya dengan hina.

Pengabaian dan penghinaan yang terang-terangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Namun—

bahkan di hadapan penghinaan itu, Isabella sama sekali tidak mengekang Ariella.

Jika Ariella bergerak sedikit saja menjauh dari Isabella,

entah apa yang akan dilakukan makhluk-makhluk itu kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Jika dia sekadar mati, itu hampir bisa disebut sebagai belas kasihan.

Namun Isabella tak akan pernah membiarkannya mati dengan mudah.

Di luar, maupun di aula jamuan,

Ariella tak punya pilihan selain terus menempel di sisi Isabella.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"...Nona Isabella."

Kemudian,

seseorang yang duduk di salah satu sisi aula jamuan memandang Isabella dan berbicara.

"Anak di belakangmu itu bukan thrall...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Mm, benar."

"..."

Sosok yang tampaknya adalah seorang lelaki sangat tua.

Matanya cekung dan wajahnya dipenuhi keriput.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Meskipun duduk di kursi kehormatan tertinggi di aula jamuan, hanya sedikit yang berani mendekat karena aura tidak menyenangkan yang menyelimutinya.

"Nona Isabella. Seperti yang kau tahu, aku menghormatimu lebih daripada siapa pun. Jika ada satu orang yang sedikit saja bisa kupercaya, orang itu adalah dirimu."

Matanya menajam saat berbicara.

"Jadi kumohon, jangan beri aku alasan untuk curiga...."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Meski berkata demikian, matanya sudah dipenuhi kecurigaan.

'Hhk....'

Ketika tatapan itu beralih kepada Ariella, tatapan tersebut saja sudah membungkusnya dengan rasa sakit yang begitu mencekik hingga dia nyaris tak bisa bernapas.

"...Bangsawan garis keturunan yang tidak berada di bawah dominasi siapa pun. Apa yang sedang kau rencanakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Hmm?"

"Apakah kau menciptakan garis keturunan lain di luar garis keturunan Progenitor, membangun kekuatannya... lalu berencana memulai perang?"

Dari bibirnya mengalir ramalan yang sarat ketakutan.

"Pada akhirnya, apakah kau juga bermaksud melahapku dan Grand Duke lainnya... apakah pikiran-pikiran semacam itu...!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Mendengar kata-kata itu,

Isabella menjawab dengan tenang.

"Kau tahu aku tak akan pernah melakukan itu."

"Itu bukan sesuatu yang bisa kuketahui. Kau dan Harosh muda berbeda dari Valarak yang naif itu. Kalian pasti sudah lama memahami maksud Progenitor."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"..."

"Harosh muda tak pernah memiliki sifat untuk memedulikan hal-hal semacam itu, tetapi kau, yang sangat dekat dengan Progenitor....!"

"Kirchi."

Memandang lelaki tua yang bicaranya semakin cepat,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Isabella tersenyum lembut dan berkata,

"Adikku."

"...Ya, Kakak."

"Apa yang kau khawatirkan tidak akan terjadi. Dia telah meninggalkan kita, jadi aku juga tak akan lagi bergantung pada orang yang telah meninggalkan kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"...Kalau begitu, apa ini? Mengapa kau menciptakan monster semacam itu?"

"Ini?"

Isabella mengulurkan tangan, memeluk Ariella, lalu berkata,

"Hanya karena ingin."

"..."

"Lihat. Bukankah dia cukup cantik? Pas sekali untuk dibawa ke sana kemari."

Ketika lelaki tua itu mengerutkan kening, gadis itu berkata dengan senyum jahil,

"Jangan menganggapnya terlalu serius. Kita sudah hidup begitu lama, dan masih harus bertahan lebih lama lagi. Ini tak lebih dari hiburan. Hiburan untuk menambahkan cita rasa baru pada hidup yang membosankan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Kalau begitu, mengapa tidak menjadikannya thrall saja? Itu lebih baik daripada menciptakan pengecualian yang tak perlu."

"Bodoh sekali ucapanmu. Kalau begitu, apa serunya?"

Mendengar kata-kata itu, lelaki tua tersebut menatap wajah gadis itu lama sekali.

"Pasukan tambahan akan ditempatkan di sepanjang perbatasan, dan mata-mata akan dikirim ke wilayahmu, Kakak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

"Oh, begitu."

"Tolong salahkan adikmu yang malang ini, yang bahkan tak bisa dengan mudah memercayai kakaknya sendiri."

"Yah, bukankah itu yang selalu kaulakukan? Aku tak berniat menyalahkanmu, jadi lakukan sesukamu."

Barulah setelah mendengar percakapan itu, Ariella akhirnya memahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

'Hiburan.'

Para bangsawan lain juga pernah mengatakan hal-hal serupa sepintas lalu.

Namun saat itu, Ariella tak menganggapnya serius.

Ariella sungguh-sungguh menganggap Isabella sebagai sahabat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Namun—

'Bisakah ini benar-benar disebut persahabatan?'

Hubungan yang dipenuhi ketergantungan tanpa akhir.

Sekarang setelah keluar, dia memahaminya dengan lebih jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Dia telah menjadi makhluk yang bahkan tak mampu bertahan satu hari pun jika tidak berada di sisi Isabella.

Kemungkinan besar, alasan Isabella mulai membawanya keluar adalah agar Ariella menyadari hal itu dengan tepat.

Namun—

ini bukanlah sesuatu yang bisa disebut persahabatan oleh siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Jika harus menyebutnya dengan suatu istilah,

'Boneka.'

Dan hubungan ini....

'Hiburan.'

Tak lebih dari permainan.

Saat menyadarinya, segala sesuatu mulai terasa hampa tanpa akhir.

Slaaash!!!

'Mengapa aku....'

Setelah itu, setiap kali ditinggalkan sendirian di kastel, dia akan disiksa.

Dan ketika pergi ke luar bersama Isabella, hari-harinya dipenuhi penghinaan dan cemoohan.

'Sesuatu sepertimu...!'

Setiap kali dia menjerit, darah dituangkan ke dalam mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​​‌⁠

Dan semakin banyak darah yang diminumnya, semakin jiwa-jiwa di dalamnya mengikis jati dirinya yang semula.

'Mainan...!'

Di tempat dia melupakan dirinya sendiri, amarah mulai mengendap.