Bab 257 Niat Jahat

Perjalanan dari kamp ke Tebing Deadfall panjang dan membosankan. Sulit mengobrol dengan orang di sekitar kecuali kau berada di dalam kereta atau berbagi kadal dengan orang lain, sebab kau harus berteriak menembus angin yang bertiup kencang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​⁠

Bagi sebagian besar orang, ini bagian perjalanan yang membosankan namun perlu, tetapi bagi Lex, ini memberinya waktu yang sangat dibutuhkan untuk mengejar ketinggalan soal apa yang terjadi di Inn. Setelah selesai membagikan tugas dan mengambil keputusan-keputusan penting, ia menghabiskan waktu untuk sekadar mengecek perkembangan. Sayangnya, Mary tidak bisa memata-matai percakapan para tamu seperti yang bisa dilakukan Lex saat ia berada di Inn, jadi ia tidak tahu bagaimana keadaan Bumi akhir-akhir ini.

Apakah ketidakstabilan politik akhirnya mereda atau ada masalah baru sekarang? Apakah Kekaisaran Jotun akhirnya merebut kembali seluruh planet Vegus atau perang masih berlangsung? Bagaimana hasil panen di X-142? Bagaimana perkembangan Nibiru?

Lex cukup menikmati mengetahui tentang para tamunya, tetapi sepertinya semua itu harus menunggu nanti.

Akhirnya, ketika ia kehabisan hal untuk dicek bahkan di Inn, Lex memutuskan menggunakan waktu itu untuk melanjutkan membaca buku tentang formasi di dalam cincinnya. Ia lebih suka berkultivasi, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa kau lakukan dengan mudah sambil menunggang kadal pengembara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​⁠

Mereka melakukan perjalanan terus-menerus jauh lebih lama dari satu hari, tetapi untungnya, fisik semua orang dalam perjalanan itu mampu menahan beban seperti itu tanpa masalah.

Ketika mereka akhirnya tiba di tujuan, hal itu langsung terlihat jelas dari perubahan pemandangan yang drastis. Sebuah tebing curam dan tiba-tiba muncul, menandai berakhirnya hutan, sekaligus batas eksplorasi manusia. Ratusan kaki di bawah sana terbentang hutan pohon maple kuning-oranye, dedaunannya bergerak lembut tertiup angin seolah menyambut semua orang di bawah.

Bahkan cuaca di seberang tebing pun berbeda, sebab tampak ada garis pemisah tak terlihat yang mencegah badai salju meluas melewati tebing, digantikan oleh angin hangat awal musim panas.

Namun, meski tampak ramah dan indah seperti lukisan, tak seorang pun tertipu. Ada alasan tempat ini disebut Tebing Deadfall. Meski namanya terdengar norak, nama itu wajar saja melekat karena hampir tak ada—jika memang ada—orang yang kembali setelah nekat melewati batas tak terlihat itu. Itulah tempat yang mereka tuju, dan di sanalah ujian sejati Lex akhirnya akan dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​⁠

Ptolemy tidak membuang waktu untuk upacara yang tak perlu. Setelah memastikan semua orang tersusun dalam formasi yang tepat, dengan 30 tentara pelajar membentuk lapisan terluar ekspedisi mereka sementara yang lain membentuk lingkaran rapat di dalam, ia memastikan semua orang duduk dengan aman di kadal mereka, lalu mereka bergerak maju ke dalam jurang yang hangat. Kadal-kadal mereka menuruni sisi tebing semudah mereka berjalan melalui Hutan Karom.

Terlepas dari sikap percaya diri Ptolemy dan para pelindung mereka, Lex tak bisa menahan diri mencengkeram tali kadalnya lebih kuat saat merasakan ketegangan sunyi memenuhi udara. Ketika suhu di sekitarnya berubah, dari dingin menjadi tiba-tiba hangat, karakter formasi di tangan kanannya berhenti bersinar meski tidak menghilang.

Hutan Karom tadinya dingin menusuk, tetapi aman dan terlindungi. Hutan Goli hangat dan mengundang, tetapi instingnya memperingatkan adanya keburukan yang mengintai. Bukan rasa takut yang memenuhinya, melainkan kewaspadaan. Tak seorang pun dalam ekspedisi ini belum teruji dan tidak sadar, sebab di balik candaan santai dan wajah tersenyum mereka, setiap orang di sini lahir di masa kekacauan. Bukan hanya ancaman luar berupa musuh yang tak terkalahkan yang menempa mereka, tetapi juga pengetahuan bahwa mereka akan ditinggalkan oleh rasnya sendiri jika tidak terbukti berguna. Bukan berarti tidak ada orang di alam ini yang suka menunda atau malas. Hanya saja, mereka yang begitu sudah mati.

Meski demikian, sekalipun mereka punya keterampilan dan kekuatan, menganggap remeh bahaya di depan adalah kesalahan yang tak dilakukan siapa pun. Kewaspadaan mereka yang berpengalaman itulah yang menciptakan suasana yang Lex salah sangka sebagai ketegangan. Sebaliknya, yang segera ia sadari adalah bahwa itu adalah antisipasi mereka terhadap siapa pun yang berani menghalangi jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​⁠

Setelah semua persiapan itu, penurunan mereka berjalan tanpa kejadian. Begitu mencapai dasar, Ptolemy mengirim pengintai untuk memeriksa ancaman di sekitar, sekaligus mencari tempat untuk mendirikan kamp baru. Sebelum masuk ke bahaya, mereka perlu membuat basis operasi yang aman.

Dalam beberapa hal, tetap berada di dekat tebing sama-sama sangat berbahaya dan paling aman. Sebab, jika mereka membangun kamp di dalam hutan, mereka harus berurusan dengan Trelop yang bermusuhan. Lex tidak sepenuhnya memahami seberapa berbahaya Trelop, tetapi ia tidak menantikan pertarungan melawan hutan. Namun, jika mereka tetap di dekat tebing, maka punggung mereka benar-benar akan menghadap dinding jika diserang.

Situasinya buruk dalam kedua pilihan, jadi lebih bergantung pada bagaimana mereka merespons.

Setelah penantian singkat yang penuh ketegangan, para pengintai kembali, melaporkan bahwa tidak ada tanda-tanda predator berbahaya di dekat situ. Tetapi, pada saat yang sama, tidak ada sumber air mengalir di sekitar itu juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​⁠

Meskipun mereka kultivator, sumber air segar akan penting untuk basis jangka panjang, bukan hanya untuk konsumsi mereka tetapi juga untuk kegunaan lain. Tentu saja, mereka bisa menggunakan teknik spirit berafinitas air untuk menciptakan air secara artifisial bagi diri mereka, tetapi ini bukan solusi yang baik karena akan menghabiskan energi kultivator mereka.

Jadi, seberapa pun Ptolemy ingin membangun basis di dekat tebing, rombongan akhirnya bergerak masuk ke hutan. Kecepatan mereka kini jauh lebih lambat karena pepohonan tidak menyingkirkan jalan untuk mereka dan kereta-kereta dengan barang bawaan perlu bermanuver menghindarinya.

Awalnya, semuanya tampak baik-baik saja. Tetapi, setelah beberapa waktu, tanpa disadari, Lex mulai merasakan semacam kecemasan tumbuh di dadanya. Memindahkan kereta memakan waktu terlalu lama. Rombongan ekspedisi, meski berusaha tetap dekat, entah bagaimana tetap saja terpecah menjadi beberapa kelompok. Cuaca berubah dari hangat menjadi panas, lembap, dan lengket. Suara kadal berjalan melalui rumput terlalu keras.

Tiba-tiba, Lex tersadar. Suara kadal yang berjalan terlalu keras. Hutan, meski tampak hangat dan ramah, justru terlalu sunyi. Daun-daun oranye cerahnya terlalu mencolok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​⁠

Segera, tanpa menyadari apa yang sedang dilakukannya, Lex mengangkat tangannya dari Heavy Harley yang terpasang di pinggangnya dan meletakkannya pada pedangnya, lalu mendorong kadalnya maju ke arah Ptolemy.

Pria itu tidak senang melihatnya, tetapi keseriusan di mata Lex membuatnya ragu untuk menghina. Namun, pada akhirnya, sekuat apa pun insting Lex dan seakurat apa pun firasatnya, levelnya tetap terlalu rendah. Saat instingnya memperingatkannya, semuanya sudah terlambat.

Sebelum Lex sempat berbicara, kekacauan meletus.