"Sial, Nak," kata Dan, pria yang diminta River untuk membelikannya bahan makanan. "Ada kerusuhan di provinsi ini, dan semua kota di bawah Adipati Quaz sudah memberlakukan karantina militer. Para pedagang mulai menimbun gandum, dan harga gandum naik dua kali lipat dalam semalam. Ada pemeriksaan bagi siapa saja yang masuk ke kota, dan tak seorang pun boleh meninggalkan kota dengan lebih dari segenggam sumber daya kecuali punya izin. Aku berhasil membelikanmu sekantong kecil beras, tapi hanya itu."
River menatap Dan dengan penyesalan yang mendalam saat mendengar kabar itu. Ia bahkan tidak punya cukup makanan untuk memberi makan dirinya dan Pearl lebih dari beberapa hari, apalagi untuk menjamu tamunya. Ini semacam kelalaian dari pihaknya, terutama karena ini pertama kalinya ia menjalankan semacam bisnis. Tak terlintas dalam pikirannya untuk menimbun ransum kering.
Seolah itu belum cukup buruk, apa pun yang menyebabkan kota-kota memberlakukan karantina justru ancaman yang lebih besar baginya! Bagaimanapun, ia sendirian di alam liar tanpa tembok yang melindunginya.
"Kau tahu kenapa kota-kota itu memberlakukan karantina?" tanya River cemas, tapi Dan hanya menggelengkan kepala.
"Itu karena awan," kata Dan sambil menunjuk ke langit yang kini cerah. "Katanya, kegelapan berkepanjangan dari musim hujan menyebabkan lahirnya semacam monster. Mereka menyebutnya Abyssal. Beberapa kota kecil dan desa mendapat serangan, bahkan kota di dekat sini pun—begitu kata orang. Aku tidak tahu banyak, tapi kabarnya para ahli dari sekte-sekte sudah dipanggil turun dari gunung untuk menangani masalah ini."
River menghela napas sambil menggelengkan kepala. Semuanya berjalan begitu lancar. Kenapa ini harus terjadi? Menekan sedikit kecemasan yang menumpuk di dadanya, River membicarakan rencana dengan Pearl tentang apa yang harus dilakukan.
Pagi berikutnya, sebelum fajar, mereka mengunci rumah penginapan, memasang papan bertuliskan tutup untuk hari itu, dan memulai perjalanan menuju kota Blue Stone. Karena kesehatan mereka sudah agak membaik, berjalan jauh tidak lagi seberat dulu.
Mereka tiba di kota dan langsung menuju kantor dewan kota untuk mengurus izin membawa pulang makanan. Beruntunglah cerita tentang Tuan Kota yang mensponsori Rumah Tamu itu sudah tersebar, kalau tidak, kecil kemungkinan mereka bisa mendapatkan izin.
Dari sana, mereka menuju pasar, hanya untuk menemukannya dalam kekacauan. Kota telah memberlakukan sistem kuota sejak tadi malam, dan setiap warga hanya boleh membeli jumlah tertentu setiap minggu. Untuk itu, mereka harus menunjukkan dokumen yang membuktikan mereka tinggal di kota, yang akan distempel oleh penjual tempat mereka membeli makanan.
Meski River sangat terkesan dengan efisiensi kota Blue Stone dan system cerdik yang mereka gunakan untuk menjatah persediaan, River tidak punya dokumen itu, dan ia tidak tinggal di kota. Bahkan jika ia berargumen bahwa ia mengelola Rumah Tamu beberapa jam dari kota, tak seorang pun berani menjual apa pun kepadanya. Bahkan izin yang menunjukkan mereka boleh membawa makanan ke luar kota tidak melunakkan hati para penjual.
Di dalam kalung itu, Lex hanya bisa menggelengkan kepala, dan bersyukur atas betapa membantu system dalam hal-hal seperti ini. Pada saat yang sama, ia penasaran dari mana sebenarnya makanan yang ia beli berasal.
Tentu saja, Lex bisa melihat situasinya tidak separah atau sesistematis yang terlihat. Ia menutup mata dan membiarkan mereka menangani masalah ini sendiri—meski sebagian dirinya berkata bahwa ia akan kembali ke Rumah Tamu lebih cepat kalau ia saja yang menyelesaikannya.
Setelah berjam-jam mencoba membeli makanan tanpa hasil, River dan Pearl mulai putus asa. Saat mereka mempertimbangkan mungkin mencoba menghubungi Tuan Kota dan meminta bantuannya, seorang anak kecil melambai ke arah River untuk menarik perhatiannya, lalu menyelinap ke gang, meminta mereka mengikuti.
River dan Pearl bertukar pandang, tapi mengikuti anak itu saat ia menuntun mereka melewati beberapa jalan berbeda dan masuk ke sebuah bangunan yang tampak biasa. Saat keduanya ragu-ragu memasuki bangunan asing itu, seorang pria tinggi yang cukup tampan melangkah keluar dari bangunan dengan senyum lebar. Pakaian yang dikenakannya mewah dan bergaya, menonjolkan penampilannya sekaligus menunjukkan latar belakang keuangannya.
"Ah, ini dia pemilik Rumah Tamu yang terhormat. Aku sudah menantikan pertemuan denganmu," kata pria itu lantang, suaranya menggema di sepanjang jalan. Ia melangkah maju dan menjabat tangan River dengan antusias, lalu memanfaatkan kedekatan itu untuk membisikkan beberapa kata.
"Aku dengar kau sedang mencari persediaan. Aku bisa membantu."
River terkejut dengan antusiasme mendadak pria itu, namun saat mendengar kata-kata berikutnya ia membalas dengan antusias yang sama.
"Kehormatan bagi saya, kehormatan bagi saya. Saya menantikan hari ketika saya bisa menjamu Anda di tempat kami," balasnya lantang, lalu mengikuti pria itu masuk ke dalam bangunan, meski kewaspadaannya tetap terjaga. Bukankah begini caranya orang diculik—apalagi River dan Pearl masih diburu... mungkin.
Namun bagian dalam bangunan itu sama sekali tidak mengkhawatirkan. Kalau ada, tempat itu tampak seperti rumah milik seorang bangsawan.
"Maafkan sandiwaranya, itu bagian yang diperlukan dari bisnis ini," kata pria itu begitu mereka di dalam, nadanya hangat meski ia tak lagi berbicara selantang tadi di luar. "Izinkan saya memperkenalkan diri. Nama saya Albert Reddings, pemilik Reddings Company. Silakan duduk."
Jika akan ada semacam kesepakatan gelap, tempat seperti ini justru hal terakhir yang River bayangkan. Di antara desain mewah di semua kursi, ukiran kayu rumit di seluruh perabot, dan lukisan indah di dinding, tempat ini tampak seperti tempat kota seharusnya diperintah. Kesepakatan gelap harusnya terjadi di gang gelap, bukan?
Tapi sekali lagi, siapa bilang ini harus gelap? Mungkin ia salah paham tentang apa yang sedang terjadi.
"Saya akan memperkenalkan diri, tapi saya menduga Anda sudah tahu nama kami," kata River sambil duduk di hadapan pria itu, tanpa menunjukkan ketidaknyamanan atau ketakutan saat mengamati sekelilingnya. Ada cukup banyak pekerja di gedung itu, dan semuanya berada di tahap awal Latihan Qi, sementara Albert sendiri tidak memancarkan aura sama sekali. Meski begitu, River tidak menganggapnya lemah.
Albert tertawa kecil sambil mengangguk.
"Ya, ya, Tuan River dan Nona Pearl, aku sudah mendengar semua tentang kalian," kata Albert. "Aku seorang pengusaha, dan aku selalu mencari peluang dan koneksi. Tentu saja, siapa pun yang bisa menarik perhatian Tuan Kota adalah orang yang akan sangat kuperhatikan.
"Aku punya sejumlah bisnis di bawah namaku, dan lebih banyak lagi koneksi. Jika ada yang kau butuhkan, aku bisa membantumu mendapatkannya dengan satu atau lain cara. Berdasarkan apa yang kudengar di pasar, sepertinya kau kehabisan persediaan.
"Sebagai tanda itikad baik, aku bisa mengantarkan semua persediaan yang kau butuhkan ke Rumah Tamu-mu dengan diskon 10% untuk pesanan pertamamu. Jika kau puas dengan layananku, kita bisa membuat perjanjian resmi untuk pengiriman barang. Bagaimana?"
River menyipitkan mata saat berusaha menebak motif Albert. Ia tidak menyangka usaha kecil mereka di luar kota bisa menarik perhatian seseorang... sekaya ini. Bahkan jika mereka menghasilkan sedikit uang, ia ragu penghasilan tahunannya cukup untuk membeli satu lukisan di dinding sini.
"Aku ragu bisnis kami akan memberimu keuntungan berarti. Kenapa kau rela menyelundupkan makanan untuk kami?" tanya River, tanpa menyembunyikan kecurigaannya.
Albert, bagaimanapun, tertawa mendengar pertanyaan itu.
"Menyelundupkan? Sepertinya ada semacam kesalahpahaman. Aku pengusaha jujur, melakukan segala sesuatunya secara legal. Aku tidak perlu menyelundupkan. Reddings Logistics Company bertanggung jawab atas pengadaan sumber daya untuk sejumlah kota Adipati Quaz, jadi kami mengangkut barang masuk dan keluar kota sepanjang waktu. Mengirimkan beberapa barang ke arahmu sama sekali tidak merepotkan.
"Dan, aku tidak akan menyangkalnya. Mengamankan bisnismu hanya akan menyumbang sedikit pada aliran pendapatan kami. Tapi, aku punya firasat baik tentang kalian berdua, dan aku sudah mendengar hal-hal hebat dari Tuan Kota sendiri. Bahkan jika aku harus merugi dalam kesepakatan ini, aku tetap akan menerimanya hanya untuk membangun kontak. Bagaimanapun, masa depan tak bisa diprediksi.
"Aku sendiri adalah orang yang membangun diri dari nol, memulai dari jalanan dan tumbuh sampai ke titik ini. Aku merasa... berinvestasi pada orang jauh lebih menguntungkan daripada berinvestasi pada proyek-proyek kecil."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!