Abyssal

River sulit percaya bahwa tawaran sebaik itu akan jatuh ke pangkuan mereka, tetapi bagaimanapun ia menelitinya, Albert tampaknya benar-benar tertarik menjalin hubungan. Pada saat yang sama, ia tampak seperti pengusaha yang sah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌⁠

Alasan mereka dipanggil dengan cara seperti itu adalah karena meskipun Albert mengaku tidak akan kesulitan mengirim barang ke penginapan mereka, secara tegas ia tidak diizinkan melakukannya. Lagi pula, barang apa pun yang ia bawa masuk dan keluar kota seharusnya untuk memenuhi kebutuhan kota. Namun Albert meyakinkan River bahwa alih-alih mengambil apa pun dari barang resmi yang dikeluarkan dari kota, ia hanya akan mengirimkan perbekalan untuk dikirim ke Rumah Tamu.

Untuk meyakinkan River bahwa ia bertindak dengan iktikad baik, ia tidak mengambil uang sepeser pun untuk semua perbekalan yang River minta, dan menyuruh mereka membayar saat pengiriman. Kedengarannya terlalu bagus untuk jadi kenyataan, tetapi karena ia tidak benar-benar kehilangan apa pun, River mengikutinya.

Menjelang malam, pasangan itu kembali ke Rumah Tamu dan mendapati tempat itu tetap tidak terusik. Pagi berikutnya, seperti yang dijanjikan, sebuah gerobak milik Reddings Logistics muncul di luar penginapan mereka untuk mengantar pesanan mereka.

River akhirnya menenangkan hatinya, dan mereka kembali menerima tamu. Namun, jumlah orang yang melintas di jalan telah berkurang. Lockdown membuat orang enggan bergerak, dan orang-orang ketakutan oleh cerita tentang Abyssal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌⁠

Meski begitu, rutinitas yang damai meski agak lambat kembali ke Rumah Tamu. Mereka hanya kedatangan orang yang singgah untuk makan, bukan tamu yang menginap, bukan berarti River atau Pearl keberatan.

Namun rentetan itu akhirnya terputus setelah sepuluh hari. Hari sudah gelap, dan berdasarkan rutinitas yang mereka amati selama ini, mereka tahu kemungkinan besar tidak akan mendapat tamu, jadi mereka beristirahat untuk malam. Karena jumlah kamar terbatas, River dan Pearl berbagi satu kamar, meskipun River tidur di lantai dan Pearl tidur di kasur.

Sebelumnya, sebelum lockdown militer, River biasa menggantung lentera di luar pintu agar musafir yang lewat bisa menemukan penginapan di kegelapan malam. Sejak masalah dimulai, ia berhenti melakukannya. Siapa tahu apa yang bisa menarik perhatian Abyssal itu.

Maka, ketika ketukan keras membelah keheningan malam, naluri pertama River adalah meraih perisainya. Ia duduk diam di lantai, menatap Pearl, karena ia baru saja terbangun. Baru setelah ketukan berikutnya terdengar, ia sadar seseorang berada di depan pintu mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌⁠

"Ada orang di rumah? Aku Kapten Dover dari penjaga Kota Batu Biru! Aku membawa tentara yang terluka! Ada orang di sana?" seseorang berteriak di luar pintu sambil mengetuk dengan tidak sabar.

River waspada, tetapi jika tamu itu bermaksud membuat masalah, ia ragu sekadar pintu bisa menghentikan mereka. Lagi pula, tanah ini relatif damai dengan sedikit perampok, jadi setelah mengikat perisai di lengan kirinya sebagai tindakan pencegahan, ia membuka kunci pintu depan.

Di depannya ada beberapa sosok gelap, sebagian besar berlumuran kotoran dan darah. Begitu River membuka pintu, Kapten Dover masuk sambil menggendong seorang pria di punggungnya dan membaringkannya di tanah.

"Kau punya air bersih? Dan perban?" tanyanya dengan nada mendesak. "Bawakan apa pun yang kau punya. Bary, Dale, kalian berjaga di luar kalau-kalau makhluk terkutuk itu mengikuti kami!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌⁠

Situasinya jelas mendesak, dan mendengar kabar tentang 'makhluk terkutuk' agak membuat River khawatir, tetapi ia harus menangani situasi di depannya dulu.

"Aku Dokter Spirit, minggir," katanya sambil berlutut di samping para pria terluka untuk memeriksa mereka. Pearl, tanpa perlu diberi tahu, duduk di sampingnya dan mulai merawat mereka hanya berdasarkan apa yang ditunjuk River. Hanya dalam beberapa detik, pendarahan berhenti, meskipun garis-garis hitam yang menjalar di kulit yang dibersihkan menandakan semacam racun.

"Apa yang menginfeksi mereka? Mereka tidak akan pulih kecuali racunnya diobati!" kata River, menoleh ke kapten, tetapi prajurit itu sudah menanganinya. Ia membuka tas yang dibawanya dan cepat mengeluarkan sebotol pil, dengan hati-hati hanya memberi satu butir untuk setiap prajurit.

Apakah pil itu akan menyelamatkan mereka atau tidak, River tidak tahu. Setelah menjahit luka yang bisa ditutup, dan melakukan apa yang bisa dilakukan untuk yang terluka, River memandang pria-pria yang tersisa. Dua orang berjaga di luar, dan dua orang terbaring di lantai, hanya menyisakan sang kapten di dalam penginapan sederhana mereka, tampak lelah secara fisik dan mental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌⁠

Namun pria itu tampaknya tidak lega setelah anak buahnya diurus—setidaknya sejauh yang situasinya memungkinkan. Sebaliknya, ia masih tampak tegang sambil menatap ke luar jendela, seolah mengharapkan serangan kapan saja.

"Ini pelajaran nomor satu tentang jalan paladin," kata Cliff, yang muncul sebagai proyeksi kecil duduk di bahu River. "Meskipun jalan itu terikat oleh sumpahmu, dan kekuatanmu berpusat padanya, hanya dengan menyelesaikan tugas-tugas yang mustahil sulitnya kau bisa berharap membuat kemajuan nyata. Sejauh ini, kau bahkan belum bisa diklasifikasikan sebagai ksatria paladin yang layak. Kau paling banter diklasifikasikan sebagai terikat sumpah—tingkat terendah yang mungkin.

"Lebih buruk lagi, sumpahmu juga tidak terlalu mengesankan, yang hanya akan membuatmu lebih sulit maju. Kau harus benar-benar bertanya pada dirimu sendiri cara terbaik untuk memenuhi sumpahmu."

Sumpah River adalah membuat hidup Pearl lebih baik, dan menjadikan langit dan bumi sebagai saksi atas kedalaman dan luasnya cinta mereka. Sumpah seperti itu... benar-benar sulit digunakan di jalan paladin. Namun, bukan berarti itu jalan buntu. Lex bisa memikirkan beberapa cara agar bahkan sumpah itu bisa digunakan untuk tumbuh lebih kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌⁠

Mengabaikan ekspresi bingung dan penuh konflik River, Lex menatap jari-jarinya, dan merasakan umpan balik dari sumpahnya sendiri yang masih berlangsung. Lex telah menyaksikan banyak sistem kekuatan berbeda, dari kultivasi, garis keturunan, ikatan beast, sihir, dan sebagainya. Sampai saat ini, jalan paladin adalah yang paling sedikit ia pahami.