Bab 2260: Konspirasi Fana

“Kutukan Pikiran?” River dan Pearl bertanya bersamaan, memandang Cliff dengan kaget dan cemas. Namun Cliff hanya terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

“Ya, Kutukan Pikiran. Kutukan ini dirancang untuk membuatmu mati rasa dan penurut, agar kamu tidak banyak melawan. Untung saja kamu punya River yang menemanimu dan menjagamu, kalau tidak, entah bagaimana jadinya,” katanya, meski sudah jelas apa yang akan terjadi jika River tidak ada di sana.

“Kutukan itu sudah tumbuh cukup lama, makanya tidak mudah dihilangkan dengan cara biasa. Namun teknik kultivasi ini akan melemahkan dan menghilangkannya seiring waktu. Kamu hanya perlu berkultivasi setiap hari minimal dua jam.”

Sebenarnya, menghilangkan kutukan yang sudah tertanam begitu dalam di pikiran Pearl nyaris mustahil dengan cara-cara yang ada di Negeri Sungai. Bahkan orang yang mengutuknya pun tidak akan mampu melakukannya.

Namun bagi Lex, itu bukan masalah besar. Malah, dia bisa menyelesaikan masalah itu jauh lebih mudah daripada metode yang diberikannya, tetapi sesuatu yang didapat terlalu mudah tidak akan pernah dihargai atau justru diremehkan. Dia tidak menyalahkan orang lain soal itu—dia sendiri sudah lama curiga pada Sistem justru karena Sistem memberinya kekuatan luar biasa dengan imbalan yang begitu kecil—setidaknya begitulah yang tampak awalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Sebenarnya, itu bukan satu-satunya hal yang Lex sembunyikan. Dalam pengamatannya sekilas saat mempelajari tempat dan orang-orang ini, Lex menemukan lapisan demi lapisan konspirasi yang membuat bahkan dirinya, seorang imortal, tercengang.

Itu membuatnya sadar betapa kejam dan liciknya manusia bisa jadi—terutama saat mereka hidup dengan batas waktu tertentu. Entah bagaimana, menjadi imortal menumpulkan ketajaman manusia. Hanya dalam kefanaan, dengan waktu yang terbatas untuk menyelesaikan tugas-tugas mereka, mereka benar-benar bisa menunjukkan bakat mereka.

Namun ini belum waktunya mengungkap hal-hal itu. Entah beruntung atau tidak, dia punya banyak waktu di sini untuk pulih, karena menembus penghalang di sekitar tubuhnya akan memakan waktu cukup lama. Aliran waktu yang lambat di alam Mimpi, ditambah aliran waktu yang sangat cepat di Negeri Sungai, memberinya cukup waktu untuk pulih dan menjalankan rencananya sendiri.

“Aku tidak bisa tinggal lebih lama lagi,” kata Cliff saat tubuhnya menjadi pucat dan tembus pandang. “Aku akan membimbing kalian, tapi kalian berdua harus melakukan semuanya sendiri. Rumah Tamu ini adalah kedok yang sempurna untuk tinggal di sini selama mungkin. Manfaatkan sebaik-baiknya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Cliff menghilang dari keberadaannya, membuat si musang dan si burung terkejut; mereka memandang aneh ke kursinya, bertanya-tanya ke mana manusia itu pergi. River dan Pearl, bagaimanapun, saling memandang dengan tatapan mendalam. Mereka lebih dulu menyantap makanan—makanan itu sudah mulai dingin dan ruang bawah tanah tidak akan ke mana-mana.

Setelah selesai, mereka masuk ke ruang bawah tanah, dan langsung berhenti. Mulut River ternganga saat merasakan energi spiritual yang pekat di udara. Secara teknis dia bahkan seharusnya tidak bisa merasakan energi spiritual di sekitarnya, tetapi sejak dia menapaki jalur paladin, dia bisa merasakan energi eksternal menekan energi internalnya.

Dia tidak begitu memahami tingkatan jalur paladin, dan apakah mereka punya peringkat atau level yang berbeda seperti kultivator, dia tidak tahu. Dia hanya merasa setara dengan kultivator pelatihan Qi tahap awal.

Pearl, di sisi lain, tumbuh besar di lingkungan seperti itu. Meski tidak bisa secara spesifik merasakan seberapa besar energi spiritual itu, bawah sadarnya merasa udara lebih segar dan lebih nyaman untuk dihirup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

“Kita tidak boleh membiarkan siapa pun masuk ke ruang bawah tanah,” kata River dengan sangat serius, dan Pearl hanya mengangguk sambil terdistraksi.

Dia turun ke ruang bawah tanah dan duduk di lantai kosong, lalu mencoba mengkultivasi teknik yang diberikan Cliff padanya. Karena dia belum terlalu akrab dengannya, dia belum bisa menyelesaikan satu siklus penuh. Meski begitu, dia sudah bisa merasakan betapa mendalamnya teknik itu dibandingkan bahkan tekniknya yang sebelumnya.

Malam pertama di dalam Rumah Tamu dihabiskan dengan tenang dan tanpa masalah. Saat Pearl bangun keesokan harinya, matahari sudah terbit beberapa jam, dan suara orang-orang yang lewat samar-samar terdengar di kejauhan.

Lalu lintas di jalan utama paling ramai pada awal hari, dan karena pembangunan sudah berlangsung cukup lama, banyak pelancong tetap sudah tahu tentang Inn yang lokasinya tidak biasa. Tapi lagi-lagi, pelancong tetap tidak perlu berhenti dan beristirahat karena mereka sudah punya rutinitas yang tetap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Justru mereka yang tidak terlalu sering melewati jalan-jalan ini yang tertarik oleh pemandangan bangunan acak di tengah antah-berantah, dan pria yang luar biasa ceria di beranda yang meneriakkan sapaan kepada semua orang yang lewat.

Mungkin itu memang temperamennya, atau mungkin itu sudah menjadi kebiasaannya karena selalu menjaga penampilan positif di depan Pearl, tapi River punya sikap yang bersemangat dan energik yang membuatnya mudah berbicara dengan orang asing dan membangun hubungan.

Dibandingkan dengan persona tenang dan menenangkan yang Lex pakai saat menyambut tamu, sikap River sama sekali berbeda, dan itu belum tentu hal buruk.

Meski belum punya reputasi sebelumnya, kerumunan sarapan sudah berkumpul pada pukul 8 pagi, terdiri dari campuran pelancong, pemburu, pedagang yang sudah terlalu lama di jalan, dan keluarga yang bepergian dengan anak-anak yang memaksa orang tua mereka masuk untuk mendapatkan makanan yang layak!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Karena kerumunan itu, Pearl menangani tugas dapur dan River menangani pelayanan serta melayani para tamu. Karena ini hari pertama mereka, mereka berdua membuat banyak kesalahan, tetapi dengan kecerdikan River dan pesona Pearl, mereka berhasil menyelesaikan semua masalah dan membuat para tamu senang.

Dengan cepat sebuah cerita mulai menyebar bahwa pasangan pengantin baru membuka Inn di tengah antah-berantah sebagai usaha ambisius, dan semua yang mendengarnya setidaknya merasa itu lucu.

Lex mengawasi mereka berdua, meski sebagian besar waktunya dia fokus mengumpulkan energi. Hari-hari itu sangat sibuk bagi mereka berdua, tapi juga sangat memuaskan dan membahagiakan. Selama minggu pertama mereka, mereka berdua bertemu orang-orang desa yang sebagian besar cukup baik.

Mereka mempekerjakan bantuan dari peternakan terdekat yang akan mampir membawa telur dan susu setiap beberapa hari. Anak laki-laki pengantar itu, putra petani, merasa kegembiraan di Inn jauh lebih menghibur daripada bekerja di peternakan, jadi dengan izin ayahnya dia mulai bekerja shift pagi di Rumah Tamu, meringankan beban mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Tanpa mereka sadari, hari berganti menjadi minggu, dan mereka telah mengembangkan rutinitas yang nyaman. River bahkan menemukan bahwa kekuatannya diam-diam bertambah sejak Pearl mulai menikmati hidup ini yang dipenuhi wajah-wajah baru dan cerita-cerita baru setiap hari. Ditambah dengan sesi meditasi hariannya yang membantunya tumbuh lebih kuat sekaligus melawan kutukan, hidupnya benar-benar menjadi lebih baik.

Tapi tidak ada yang bertahan selamanya. Dari dalam kalungnya, Lex merasakan tantangan yang akan datang bahkan tanpa perlu mencarinya secara khusus. Namun apa yang mudah dilihat olehnya akan menjadi tantangan bagi River dan Pearl yang masih muda untuk mengetahuinya.

Tetap saja, Lex belum memperingatkan mereka. Dia ingin melihat bagaimana mereka menghadapi masalah.

Suatu pagi, River berdiri di luar Rumah Tamu dengan ekspresi bingung. Matahari sedang terbit, dan kerumunan pagi mulai muncul, tetapi belanja mingguan mereka belum diantar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Karena hanya ada mereka berdua, meninggalkan Inn untuk pergi jauh ke kota untuk belanja akan merepotkan, jadi River membuat kesepakatan dengan pedagang lokal. Dia akan membawa barang-barang ke Rumah Tamu sekali seminggu, dan River akan membayar harga lebih untuk layanan itu.

Memang agak mahal, tapi dengan Rumah Tamu yang berjalan begitu baik, mereka mampu. Meski namanya begitu, mereka belum pernah menginapkan satu tamu pun sejauh ini. Namun, banyak pelancong berhenti untuk sarapan dan makan siang, dan dalam beberapa kesempatan, juga makan malam.

Namun hari ini, di hari pengantaran, si pedagang tampaknya terlambat. Meski itu belum menghentikan mereka menjalankan dapur, itu akan menimbulkan masalah jika dia terlambat sehari penuh.

Dia menggelengkan kepala dan mengabaikannya untuk sekarang, tetapi sepanjang hari tidak ada tanda-tanda si pedagang. Keesokan harinya juga, si pedagang tidak muncul, karena itu mereka kehabisan makanan di tengah kerumunan sarapan dan harus berhenti menerima tamu, yang cukup memalukan bagi River.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Dengan tidak ada pilihan lain, saat tengah hari dia meminta salah satu pelanggan tetap untuk membawakannya beberapa bahan makanan dan membayar uang muka kecil. Dia tidak bisa mengambil risiko pergi sendiri karena tidak ingin meninggalkan Pearl sendirian. Namun, jika Pearl dan dia pergi, dia berisiko ada orang yang membobol Inn.

Meski dia bisa membawa uangnya, dia tidak bisa mengambil risiko ruang bawah tanah itu terbuka, jadi itulah komprominya. Jika keadaan tidak membaik, maka dia terpaksa pergi ke kota bersama Pearl. Lagi pula, dia tidak akan meninggalkannya sendirian dalam keadaan apa pun.

Namun keesokan harinya, saat pelanggan tetap itu tiba dengan sekantong bahan makanan untuk River, dia juga membawa kabar buruk.