Bab 58: Kebun Willow.

Beberapa saat kemudian...

Levi telah tiba di Suaka Solar Aegis, yang terletak tepat di jantung Wilayah Heliodor Suci. Berbeda dengan hutan beton dan kaca di sekitarnya, Suaka tersebut berdiri di dalam sebuah pohon purba yang luar biasa besar.

Batangnya yang masif menanggung bekas luka zaman, berdiri menantang di tengah labirin beton.

Meski ukurannya menyaingi gedung-gedung pencakar langit di sekitarnya, cabang-cabang cokelatnya yang masif merentang keluar bagaikan dewa yang terlupakan... meliuk dengan lembut mengelilingi baja dan kaca.

Seolah-olah pohon itu adalah seorang penjaga, tumbuh dengan kesadaran sempurna... tidak pernah mengganggu struktur di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Sementara daun-daunnya... sungguh merupakan sebuah mahakarya.

Dikenal sebagai Celestial Crescent, daun-daun itu tidak seperti dedaunan biasa. Setiap helai daun menyerupai bulan sabit dengan satu spiral elegan yang terurai dari batangnya.

Di bawah cahaya matahari, permukaannya berkilau dengan rona emas, perak, dan zamrud... seolah-olah disapu oleh debu bintang.

"Kebun Willow... betapa aku ingin bisa melihatmu lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Levi bergumam dengan senyum penuh kerinduan, menggunakan suara kerumunan untuk membentuk wujud pohon itu dalam pikirannya.

Meskipun sudah berusaha sebaik mungkin, bayangan Kebun Willow tetap tampak kabur dan kacau. Gelombang suara tidak akan pernah bisa menangkap keindahannya yang sejati dan kuno.

Ia teringat saat duduk di bawah pohon Sang Juru Selamat setiap hari Sabtu, yang dibawa ke sana oleh orang tuanya... Arthur selalu berada di sisi, keduanya tertawa dan berlari bersama anak-anak lain, tak tersentuh oleh beratnya beban dunia.

Bagi Levi, pohon itu sangat suci. Itu bukan sekadar landmark... itu adalah alasan wilayah ini masih berdiri teguh setelah lebih dari satu abad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Jika wilayah Heliodor adalah tubuh yang hidup, Kebun Willow adalah jantungnya.

Dan jika jantung itu mati... pilar cahaya surgawi yang melindungi kota akan menyala dalam kemurkaan dan mengubah setiap orang di bawahnya menjadi abu dalam hitungan detik. Itulah sebabnya pemerintah memberlakukan penyerahan benih kristal 30%... Pajak Sang Juru Selamat.

Sebagian besar Daywalker tidak mengeluh... karena mereka tahu kelangsungan hidup Kebun tersebut bergantung padanya.

Sebagai entitas dimensional dari alam atas, Kebun Willow tidak bisa memakan air atau tanah... setidaknya, itulah yang diajarkan kepada setiap anak. Rasa hormat kepada Kebun telah tertanam dalam diri mereka sejak mereka bisa berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Kini, kerumunan besar telah berkumpul di dasar pohon... atau lebih tepatnya, di ambang pintu masuk Suaka Solar Aegis.

Suaka tersebut adalah satu-satunya entitas yang diizinkan menempati ruang di dalam Kebun Willow... bahkan pemerintah pun tidak berani menantangnya.

Di seluruh dunia, Suaka Solar Aegis sangat dihormati. Mereka adalah satu-satunya penghubung dengan entitas Radian. Jika mereka menarik pilar suci mereka, dunia akan berada di bawah belas kasihan para nightcrawler.

Jika pemerintah melayani rakyat... para Suaka adalah kaum bangsawan yang mengawasi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Untungnya, Suaka Heliodor dan pemerintah setempat cukup akur. Suaka mengizinkan negara untuk mengadakan acara terbesar mereka di sini... sebagai imbalan atas bayaran besar berupa benih kristal.

Tidak murah, tetapi sepadan dengan setiap tetesnya.

Levi melewati kerumunan dan menaiki tangga marmer putih yang lebar, menuju pintu masuk berlubang yang sangat besar di dasar Kebun.

Ketika ia mencapai bagian terjaga di mana para sheriff sipil menjaga ketertiban, ia langsung dicegat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Tunjukkan surat izin yang disetujui atau mundur," peringat sheriff tersebut. Ia mengenakan seragam biru tua dengan sepatu bot hitam dan sabuk... dipersenjatai dengan senjata kayu yang sama yang digunakan oleh petugas Anti-Sleepwalker.

Levi dengan tenang meneruskan aplikasi yang telah disetujui dan menunjuk ke arah kotak masuk sang sheriff.

sheriff itu memeriksa layar holografiknya, alisnya sedikit terangkat. Aplikasi Levi valid... dan ia disponsori.

"Silakan... masuk dari sini."

Dengan anggukan hormat, sheriff itu menarik pembatas dan membiarkannya lewat.

Levi menaiki tangga melingkar di bawah tatapan waspada dari kerumunan.

—Semoga beruntung, Nak! Kau pasti bisa!

—Buat kami bangga dan kembalilah dengan sebuah kontrak!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

—Kami mendukungmu!

Levi tersenyum tipis mendengar suara-suara itu. Untuk pertama kalinya, ia merasakan rasanya benar-benar didukung.

Bukan karena ia spesial... tetapi karena di wilayah ini, para Daywalker sangat dihormati. Mereka memburu nightcrawler dan memanen benih yang membuat semua orang tetap hidup. Tanpa mereka, Kebun Willow akan jatuh... dan orang-orang di dalamnya pun ikut binasa.

Hal itu sudah terjadi di tempat lain. Seluruh wilayah suci berubah menjadi debu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Pada langkah terakhir, Levi berhenti.

Kemudian, ia menjejakkan kaki kanannya dan menghentakkannya ke atas marmer yang licin bagaikan cermin.

Sebuah gelombang sonik meletus... merambah ke dalam Kebun dan memberinya peta lengkap tentang bagian dalamnya.

Apa yang terpantul kembali hampir membuatnya kehilangan napas; bukan karena rasa takut... melainkan kegirangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Lebih dari dua ratus aura humanoid memenuhi ruangan... memudar dan terpencar ke segala arah. Semuanya telah berbalik menghadapnya... pendatang baru, yang berdiri sendirian di ambang pintu masuk yang besar.

Beberapa saat kemudian, mereka kembali melakukan apa pun yang sedang mereka kerjakan, tidak menyadari kondisi sebenarnya dari Levi.

"Ini dia."

Levi menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk ke aula... dengan senyum tenangnya yang masih utuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Namun, itu tidak bertahan lama.

"ABANG! HAHA, KAU BERHASIL!"

Suara Arthur menggelegar memecah keheningan ruangan yang khidmat itu.

Kelopak mata Levi berkedut saat semua orang berbalik menatapnya lagi... dan menatap badai yang mendekat, yang tak lain adalah adiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Meskipun Levi tidak bisa melihatnya secara langsung, indranya sudah cukup memberitahunya. Otot-otot Arthur sedikit menyusut... bukan karena diabaikan, melainkan karena ditempa.

Ia telah melatih dirinya hingga batas maksimal... memadatkan tubuhnya menjadi sesuatu yang lebih ramping, lebih mematikan... lebih efisien.

Saat Arthur menerjang maju untuk memeluknya, insting Levi langsung bergejolak.

Tanpa berpikir, ia menggeser posisinya ke samping dan mengetuk kepala Arthur dengan ujung tongkatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Itu terlihat seperti bukan apa-apa... tetapi beberapa kandidat menangkapnya. Levi melakukannya bahkan tanpa menghadap ke arahnya.

"Apakah kau harus bersuara sekeras itu?" gerutu Levi. "Kau berada di tempat yang suci... usahakan agar kita tidak diusir."

"Ah... salahku. Aku hanya merindukanmu, Kawan." Arthur mengusap kepalanya, menyengir sambil menawarkan adu kepalan tangan.

Levi menyambutnya.

"Aku juga merindukanmu. Tempat ini terasa terlalu sepi tanpa kehadiranmu.

"Haha, aku tahu aku selalu meninggalkan kesan yang baik di mana pun aku berada.

"Ya, ya..."

Seandainya Levi punya mata, ia pasti sudah memutarnya begitu keras hingga bergemeretak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Arthur mungkin telah menjungkirbalikkan seluruh Agensi Pemburu Darah. Berisik, tak tahu malu, dan sepenuhnya menjadi dirinya sendiri.

Dan sekarang, di dalam ruangan yang penuh dengan kandidat yang pendiam dan serius... ia tetap tidak peduli.

"Mari, mari... biarkan aku mengenalkanmu pada beberapa teman baruku." Arthur menariknya menuju sekelompok kecil yang berkumpul di bawah tangga putih melingkar yang berpilin ke atas.

Tangga itu mengarah ke lantai paling atas di dalam Kebun Willow, di mana sebagian besar interior berlubang pohon itu telah diubah menjadi tempat tinggal bagi pihak Suaka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Melayang di tengah poros tangga spiral tersebut adalah sebuah platform kayu... dihiasi dengan tulisan-tulisan Ilthorien masif yang diukir di permukaannya. Benda itu melayang lembut, bagaikan lift alami yang berdenyut dengan energi mistis.

Sama seperti tangga dan lift gantung tersebut, seluruh bagian interior Suaka lainnya dipahat langsung dari batang pohon atau dibuat dengan keahlian teliti yang dimaksudkan agar selaras dengan kayu yang hidup. Lantai marmer yang halus berpadu mulus dengan lingkungan organiknya.

Secara keseluruhan, suasananya terasa nyaman, tenang, dan diliputi oleh rasa hormat yang sunyi... sangat cocok dengan nama pohon kuno tersebut: Kebun Willow.

Ketika mereka tiba di sebuah perkumpulan kecil di dekat dasar tangga spiral, Arthur bertepuk tangan dan memulai perkenalannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Setelah menyebutkan nama setiap orang dengan antusiasme yang sama seperti pembawa acara, ia tersenyum bangga dan memberi isyarat ke arah Levi.

"Ini kakak sulungku, Levi... orang yang selalu aku ceritakan pada kalian."

Trio di hadapan mereka terdiri dari dua gadis dan satu anak laki-laki, masing-masing pencari kontrak dengan energi dan kehadiran mereka sendiri.

"Halo," sapa Levi dengan sopan, "terima kasih telah menjaga adik kecilku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Sama-sama... dia memang agak merepotkan," balas Melissa dengan tawa kecil.

Ia memiliki pembawaan seseorang yang tidak keberatan untuk dipandangi. Tinggi dan langsing, Melissa memiliki rambut ungu yang digelung dan mata dramatis yang dibingkai riasan mata gelap. Lipstik tengah malamnya cocok dengan pakaian gothiknya: jaket kulit hitam, celana jins ketat yang diiris, dan sepatu bot tinggi dengan hiasan tengkorak perak di bagian samping. Kuku hitam panjangnya juga dihiasi gambar tengkorak kecil.

Melissa bukan hanya sekadar wajah cantik... ia adalah kandidat pertama yang disponsori di bawah Agensi Pemburu Darah. Itu saja sudah menempatkan potensinya di jajaran atas, mengingat keluarga Morningstar terkenal tidak suka menyia-nyiakan investasi.

"Melihat seberapa besar Arthur membanggakan kakak sulungnya, aku pikir kau akan berukuran dua kali lipat darinya," canda pemuda itu, Rayan, sambil mengulurkan jabat tangan yang ramah. "Syukurlah kau tidak begitu. Satu orang sepertinya saja sudah lebih dari cukup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Kau benar, satu orang sepertinya saja sudah cukup," ujar Arthur menyeringai, memamerkan otot-ototnya bagaikan buas yang bangga, memancing tatapan tidak nyaman dari para kandidat di dekatnya.

Hanya karena mereka berhasil sampai di sini bukan berarti keberhasilan sudah dijamin. Beberapa dari mereka berada di percobaan kedua dan terakhir mereka... yang lain datang hanya untuk pengalaman. Nightcrawler sangat selektif tentang pasangan mereka. Mereka tidak mencari rasa kasihan... mereka mencari para penyintas.

Itulah sebabnya majelis ritual kontrak berlangsung selama beberapa hari. Waktu diperlukan untuk menguji setiap kandidat secara menyeluruh... dari dalam maupun luar.

"Kau sepupu kecilnya Shia, kan?" tanya Levi saat menjabat tangan Rayan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Arthur terus memberi tahu Levi perkembangan terbarunya bahkan saat dikurung di dalam agensi. Ia sudah menceritakan tentang pertemanannya dengan seorang sepupu Morningstar... seorang kerabat pencari sensasi bernama Rayan.

Meskipun ia tidak membawa surat rekomendasi, ia tidak membutuhkannya. Ia adalah keluarga. Surat-surat itu ditujukan bagi mereka yang tidak memiliki hubungan: para anak yatim piatu, para buangan... bukan para ahli waris.

"Yups. Aku sudah dengar semua tentang perjalananmu ke Hutan Harrowing," angguk Rayan, jelas terkesan. "Menjelajahi tanah tandus tanpa menjadi Daywalker? Wah... nyalimu pasti terbuat dari titanium."

"Kau tahu kami hampir mati, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Yups... daaaaaan hal itu pasti membuatmu merasa begitu hidup. Aku iri sekali, sungguh."

Rayan memegang dadanya secara dramatis seolah menahan ledakan emosi.

Levi mengangkat sebelah alis, tidak terkesan. 'Kenapa orang-orang aneh selalu mengelilingiku...'

Rayan tampak seperti tikus jalanan yang kurus kering, berkaki panjang, kurang gizi, tetapi energinya adalah api murni. Seorang Morningstar berambut merah sejati, dengan potongan rambut *undercut* yang memudar, bagian atas yang ikal, dan mata emas-amber tajam yang tampaknya jarang berkedip. Kulitnya kecokelatan dan dipenuhi beberapa bintik hitam di hidungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Pakaiannya meneriakkan kekacauan. Celana *tech* bergaris neon, rompi tempur tanpa lengan yang bersinar dengan sirkuit merah, sarung tangan tanpa jari, sepatu bot kecepatan tinggi dengan peredam kejut... dan sebagai pelengkap, *hoodie* hitam crop yang robek di bagian pinggirnya. Tampilan itu tidak dirancang, melainkan bertahan hidup di dalamnya.

Ia memancarkan jenis adrenalin yang membuat orang-orang bergidik ngeri tanpa tahu alasannya.

"Rayan, sudah cukup. Kau membuat teman baru kita ketakutan."

Suara lembut dan tenang menyela. Levi berbalik secara insting, menangkap sosok humanoid melalui ekolokasinya... botak, berjubah, tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Namaste... aku Houda Omari. Tapi kau bisa memanggilku Biksu JoJo."

Ia mengatupkan kedua telapak tangannya dan membungkuk dengan anggun. Kulit kepalanya berkilau di bawah sinar matahari. Begitu mulus dan mengkilap hingga memantulkan seberkas cahaya melintasi ruangan, untuk sementara membutakan seseorang di sisi lain aula.

"Itu kau..." gumam Levi dalam hati, mengenang gadis yang pernah diceritakan Arthur padanya... orang yang telah ia tipu di gym.

Yah... tidak secara teknis ditipu. Gadis itu menawarkan untuk membayarnya seribu lumen untuk satu sesi latihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Kau mengingatnya, Abang?" Arthur menyengir, mengabaikan etika sosial. "Orang dari gym dengan latihan aneh itu. Aku melihatnya tadi dan memasukkannya ke dalam skuad."

Levi bersiap untuk memarahinya karena berbicara blak-blakan... tetapi JoJo mendahuluinya.

Senyumnya lenyap. "Ngomong begitu padahal si gerilyawan yang merusak lima mesin dalam waktu kurang dari tiga bulan. Kalau saja manajer tidak takut padamu, kau pasti sudah dilarang masuk sejak lama."

"Setidaknya aku bukan bahan tertawaan di gym," balas Arthur sambil melakukan gerakan-gerakan aneh, " 'Namaste, hya! Namaste, hya!'"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

JoJo menyadari semua orang menatap... beberapa terkekeh. Namun alih-alih mundur, ia justru semakin menjadi, mengejek Arthur dengan pose otot yang dilebih-lebihkan dan wajah tegang yang konyol.

"Ah, lIeHaT tRiSePku, hAhA... oTotKu tUmBuh sEmAkiN bEsAR, hAhA..."

Dengan kepala botaknya yang berkilau dan jubah biksunya yang berkibar, ia tampak seperti binaragawan gila dalam balutan kostum *cosplay*.

Itu seharusnya sudah cukup untuk membuat Arthur bungkam... tetapi tidak. Ia sama keanak-anakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Namaste, ho! Pukulan namaste!"

"PuNgguNku... sAnGat lEbaR sAmpai kAu bIsA mAkAn dI aTasNyA!"

Begitu saja... citra serius dan tenang yang diproyeksikan Levi di pintu masuk hancur berkeping-keping. Kelompok itu benar-benar layak mendapatkan label mereka.

Mereka memang gerombolan seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Wajah Levi menjadi datar. "Ini salahku karena membiarkannya sendirian... ini salahku."

Di sampingnya, Melissa dan Rayan berusaha meredakan situasi, mencoba memisahkan kedua badut itu sebelum keadaan semakin memburuk.

Hanya butuh beberapa menit bagi mereka untuk dicap sebagai orang-orang aneh dalam perkumpulan tersebut.

Namun saat Levi berdiri di sana... mendengarkan omong kosong mereka... ia mendapati dirinya terkekeh pelan, teringat bahwa ia hanyalah seorang anak buta yang berkeinginan menjadi seorang Daywalker.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

'Aku sama anehnya dengan mereka. Mungkin bahkan lebih parah. Huh... burung yang berbulu sama memang selalu berkumpul. Siapa yang bisa menduga?'