Sementara itu... di Kekaisaran Abadi Afrika.
Keheningan melingkupi ruang tahta saat Uskup Na'thir memeriksa laporan di hadapannya, membiarkan ketiga elitnya menunggu dalam diam.
Seorang perantara telah membawakan informasi tentang Idriss Morningstar kepadanya beberapa waktu lalu.
Tampaknya, pemimpin Pemburu Darah itu telah bergabung dengan Akademi Seni Darah di Cruor, First Vein, untuk mencari cara melangkah melampaui tingkat Solarbound.
Perantara itu menemukannya saat memeriksa nama-nama di basis data pencarian Na'thir, yang mencantumkan siapa saja yang berhubungan dengan Heliodor... khususnya Perampok Heliodor dan orang-orang terdekat mereka.
Na'thir memerintahkan bawahannya untuk menyelidiki, dan tepat hari ini, mereka akhirnya memverifikasi laporan perantara tersebut.
Mereka mengonfirmasi pendaftarannya, melacak pergerakannya, dan menemukan bahwa dia telah meninggalkan akademi seminggu sebelumnya untuk sebuah ekspedisi merebut kembali reruntuhan wilayah suci terdekat sesuai ketentuan kontrak pendaftarannya.
Setelah ekspedisi berakhir, anak buahnya kehilangan jejak Idriss, tetapi mereka yakin dia tetap berada di area tersebut untuk berlatih dalam pengasingan.
Namun, meski ada kesempatan bagus di depan mata, Na'thir masih belum memberikan perintah.
Dia teringat saat menolak usul Rain untuk menculik kenalan Levi untuk dijadikan sandera.
Reputasinya di dalam Organisasi sudah cukup tercoreng tanpa perlu menambah tindakan memalukan seperti itu.
Seorang Uskup, terpaksa mengancam kenalan seorang bocah karena tidak mampu menangkap bocah itu sendiri?
Rekan-rekannya tak akan pernah berhenti mengejeknya... terutama Va'ren.
Sayangnya, opsi-opsi alternatif hanya memberinya rentetan kegagalan.
Dia mengirim Fang dan Rain ke Perang Faksi melalui kloning mereka, berniat membunuh saudara dan teman-teman Levi di depan matanya sendiri... untuk meremukkannya hingga kebencian menyeretnya langsung ke dalam cengkeraman Na'thir.
Malahan, kedua kloning itu tewas, dan semua orang yang dipedulikan Levi berhasil diselamatkan.
Kemudian, dia mengirim para elitnya untuk melacak Levi melalui identitas Mr. Problem di Bentangan Tanpa Batas... hanya agar mereka kembali tanpa mendapatkan kesempatan yang berguna untuk menyerang.
Bahkan kekacauan yang bantu disebarkannya di seluruh Bumi gagal memaksa bocah itu bertindak secara ceroboh.
Na'thir menggunakan utang budi dari orang lain, membuat calon bantuan tetap sibuk, dan mengirim anjing-anjingnya untuk mengacak-acak wilayah Heliodor... semua itu demi membuat Levi kembali sebelum rumahnya hancur lebur.
Namun, Levi merespons dengan menyewa tentara bayaran... yang cukup kuat hingga Na'thir terpaksa menarik kembali para elitnya sebelum mereka kehilangan lebih dari sekadar martabat.
Na'thir punya sejuta cara untuk membunuh Levi secara langsung... tetapi perjanjian tidak resmi dengan para Juru Selamat menahannya untuk bertindak terang-terangan.
Dia bukannya kehabisan pilihan... dia kehabisan pilihan yang bisa digunakan tanpa melanggar perjanjian terkutuk itu.
Dengan kecepatan Levi saat ini, tidak butuh waktu lama sebelum dia melampaui ketiga elitnya. Begitu hal itu terjadi, Na'thir bisa melupakan niat mengirim mereka untuk membunuhnya... dia justru akan menunggu kabar anjing mana yang mati duluan.
Perhatiannya kembali pada gambar Idriss.
Sebelumnya dia ragu bahwa Levi akan mempertaruhkan nyawa demi seorang kenalan, tetapi bocah itu mengeluarkan kekayaan sangat besar hanya untuk melindungi wilayah asalnya.
'Jika ini bisa membawa bocah itu ke tanganku... persetan dengan reputasiku.'
Mata berbayang Uskup Na'thir menyempit.
'Mati atau hidup... aku akan mendapatkannya. Promosiku menjadi bidak Knight akan segera terwujud... lalu mari kita lihat bajingan mana yang berani mengangkat kepala di hadapanku.'
Na'thir menelan sisa gengsinya dan memerintahkan:
"Bawa Idriss Morningstar kepadaku."
Rain berhenti memeriksa laporan, menyadari makna keputusan itu... meski dengan bijak menyimpan kembali peringatan tentang usul lamanya untuk dirinya sendiri.
Fang memberikan perhatian lebih pada gambar manusia itu.
"Dalam kondisi seperti apa kamu menginginkannya?"
"Hidup-hidup," jawab Na'thir dingin. "Bagian mana pun dari tubuhnya yang harus kalian patahkan untuk mewujudkannya bukan urusanku... tetapi jika dia mati, kalian gagal."
Manusia serigala itu menerima batasan tersebut tanpa membantah. Menangkap satu manusia yang terisolasi dengan mereka bertiga bertindak bersama tak seharusnya menuntut pembunuhan... meski membiarkannya tetap hidup membuat tugas itu terasa kurang menyenangkan.
"Idriss... ya." The Hound menyeringai. "Ini bakal menyenangkan."
Dia mengenali nama itu dengan baik... salah satu sahabat tertua Seraphis, yang wajahnya muncul di sepanjang ujian spiritual sang raja yang gugur.
Petualangan mereka tetap menjadi salah satu ingatan paling jelas dalam ujian itu... mulai dari Seraphis yang menyelamatkan Idriss muda yang bersimbah darah di dalam sarang Midnight Dominion hingga bertahun-tahun yang mereka habiskan bertarung berdampingan di berbagai dunia.
The Hound telah mengalami cukup banyak ingatan tersebut untuk memahami betapa besarnya arti persahabatan itu bagi sang raja yang gugur... hal yang justru membuat tugas ini makin menyenangkan baginya.
Sebelum menyuruh mereka pergi, Na'thir membuka kontak lain.
Kampanye di Cruor berada di bawah kewenangan Uskup yang berbeda, yang kekaisarannya mengawasi benua tempat wilayah Akademi Seni Darah berada.
Di dalam Duskbound Order, para Uskup terikat untuk menghormati batasan wilayah satu sama lain.
Na'thir tidak bisa begitu saja memasuki wilayah rekan sejawatnya dan mulai menyelesaikan urusan pribadinya... dia juga tidak bisa berpura-pura bahwa mengirim anjing-anjingnya membuat penerobosan itu jadi tersamar.
Hound, Fang, dan Rain bukanlah anggota tersumpah Organisasi, tetapi semua orang penting tahu kepada siapa mereka mengabdi.
Mereka adalah aset berharga di bawah komandonya... dan rekan-rekannya tahu persis cara menggunakan hal itu untuk menyudutkannya.
Sambungan terbuka, memperlihatkan bayangan samar Uskup yang bertanggung jawab atas wilayah tersebut.
"Na'thir... hal tidak menyenangkan apa yang membuatmu menghubungiku?"
Uskup Na'thir mengabaikan komentar kasar itu dan menyampaikan permintaannya.
"Aku butuh sponsor untuk tiga orangku."
Na'thir membagikan identitas mereka, tetapi tidak menjelaskan hal lain... rekannya menunjukkan ketertarikan pada kunjungan tersebut, tetapi Na'thir menolak memberikan detail apa pun.
Beruntung, rasa ingin tahu tidak menghentikan Uskup itu untuk menentukan harganya.
Sponsor tersebut akan memberi wewenang atas masuk dan beroperasinya mereka... pengeluaran kecil dibandingkan tebusan apa pun yang mungkin dituntut rekannya setelah menangkap tiga anjing tanpa undangannya.
Membayar untuk sesuatu yang seharusnya sederhana memang menyebalkan... namun, Na'thir menolak memberi celah lain bagi orang lain untuk memerasnya.
"Buat kunjungan mereka singkat."
"Mereka tidak punya alasan untuk berlama-lama."
Panggilan berakhir, dan Na'thir mengirimkan izin tersebut kepada para elitnya.
"Dia seharusnya masih berada di sekitar reruntuhan. Temukan dia... lalu laporkan sebelum bertindak."
Rain memeriksa lokasi itu sekali lagi.
"Jika dia berdiam sejauh ini dari akademi, kita seharusnya punya cukup waktu untuk menangkapnya."
"Seharusnya?" tanya Uskup Na'thir dingin.
Fang membatalkan komentar apa pun yang hendak dikatakannya.
Tuan mereka sedang tidak berminat mendengar janji-janji malam ini... dan setelah kegagalan mereka baru-baru ini, tak satu pun dari mereka memiliki hasil nyata yang membuat janji itu pantas didengar.
Ketiganya bersiap pergi ketika Na'thir memanggil mereka kembali.
"Dan jika kalian kembali tanpanya..."
Tangannya hinggap di atas anjing putih raksasa berkepala tiga yang beristirahat di samping tahtanya.
Ketiga kepalanya terangkat saat disentuh, mulut mereka terbuka ketika dia mengelus bulu tebalnya.
"Bersiaplah untuk Pesta Putih."
Fang merinding, sementara sikap acuh tak acuh Rain yang tampak lelah seketika sirna... bahkan The Hound merasakan bulu kuduknya berdiri.
Tubuh mereka telah tumbuh semakin kuat selama bertahun-tahun, tetapi tak satu pun dari mereka yang lupa pada mulut-mulut yang menancap ke anggota tubuh mereka saat mereka masih muda... merobek gumpalan daging dan menodai bulu putih makhluk itu menjadi merah oleh darah mereka, sementara Na'thir hanya menonton.
Memohon tak pernah berguna.
Terkadang, hal itu justru makin meyakinkan tuan mereka bahwa pelajaran tersebut perlu dilanjutkan.
Dengan ingatan traumatis ini di benak mereka, ketiga elit itu pergi dengan tatapan darah dingin... tidak ada yang akan menghentikan mereka untuk berhasil kali ini... tidak ada!
***
Sementara itu, di dalam Kekaisaran Abadi Eropa...
Saat ketiga elit itu meninggalkan ruang tahta, Uskup Va'ren menerima panggilan dari Uskup yang sama yang telah menerima pembayaran dari Na'thir.
"Aku akhirnya menemukan tiga racikan kopi yang kau tanyakan," adunya dengan seringai tipis. "Mereka sedang dalam perjalanan."
Va'ren langsung memahami pesan tersebut.
Na'thir telah mengirim ketiganya.
"Bagus sekali... kabari aku saat mereka tiba."
"Tentu saja."
Panggilan berakhir, meninggalkan Va'ren dengan konfirmasi yang telah ditunggu-tunggunya.
Dia telah menghubungi rekan mereka jauh sebelum Na'thir, membayarnya untuk melaporkan permintaan apa pun yang melibatkan Na'thir jika dia memakan umpan tersebut... dan Uskup itu sangat senang bisa meraup keuntungan dua kali dari kunjungan yang sama.
Bagaimanapun juga, Na'thir membeli sponsor untuk pasukannya dan kerahasiaan atas urusan tersebut... tetapi ketentuan kontraknya tidak menyebutkan apa-apa tentang racikan kopi.
Va'ren menghubungi Darius berikutnya.
Panggilan itu terhubung ke topeng kelinci familier yang menyembunyikan wajah Demetris Bane yang makin memburuk.
"Bersiaplah," kata Va'ren. "Roda-roda gigi akhirnya mulai berputar."
Darius mendengarkan saat sang Uskup mengonfirmasi keberangkatan ketiga elit dan tujuan mereka.
"Aku akan ke sana," jawab Darius tenang. "Aku tidak akan gagal."
Dia telah berhasil menjebak seorang Uskup ke dalam rencananya, membuatnya percaya bahwa dia 'memilih' untuk mengirim para elitnya demi memburu Idriss... namun, nadanya sama sekali tidak menyiratkan rasa tinggi hati.
Setelah panggilan berakhir, Uskup Va'ren meremukkan lehernya dan membuka ID kontak Levi.
Panggilan-panggilan tak terjawab tetap tersimpan dalam riwayat mereka... upaya berbulan-bulan yang diabaikan bocah itu kapan pun dia menemukan sesuatu yang lebih menarik untuk menyita waktunya.
Untuk saat ini, dia membiarkan kontak itu terbuka tanpa menelepon.
Para pemburu masih perlu mencapai posisi mereka... memperingatkan Levi terlalu dini dapat membuat Idriss pergi sebelum bahayanya menjadi cukup serius hingga memaksanya bertindak.
"Jika kau cukup cerdas untuk melihat jebakan ini dan cukup kejam untuk meninggalkannya... aku akan kecewa, Nak, tapi aku juga harus mengagumimu."
Uskup Va'ren tersenyum seraya menatap ID kontak Levi.
"Sekarang... apa yang akan kau pilih?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!