Bab 567: Evolusi Rank Warden

Levi mengembuskan napas panjang untuk menenangkan jantungnya yang berdegup kencang... setelah evolusi pemisahan jiwa terakhirnya, sekadar memikirkan evolusi saja sudah cukup untuk memicu PTSD-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Meski ia tahu Matahari dan Void kini sedikit lebih ramah padanya setelah ia memberikan mereka jiwa masing-masing—dan tidak akan membuat hidupnya sengsara saat evolusi berikutnya—ia tetap tak bisa melupakan trauma jiwanya yang terbakar oleh nyala Aether.

Namun, begitu ia mengingat kembali kehancuran dan kekacauan yang ditimbulkan Bishop Na’thir beserta anak buahnya, sisa-sisa keraguan di hatinya pun lenyap.

Levi mendekatkan botol itu ke bibirnya dan meneguk isinya hingga tandas dalam satu tarikan napas.

Rasa manis melapisi lidahnya, disusul kepahitan yang membuat perutnya protes... rasa asam menjalar di sepanjang gusinya... seolah formula itu sengaja menyentuh setiap reseptornya dengan segala jenis rasa yang ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Ia memaksa dirinya menelan sebelum tubuhnya sempat berubah pikiran.

’Berbulan-bulan mencari... dan rasanya seperti ampas.’

’Mengeluhlah nanti kalau sudah berhasil.’

Levi merapal mantra yang membangunkan tatonya, lalu menempelkan benih merah tua itu ke tulang ekornya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Pengaruh ramuan itu mencapai jiwa utamanya, dan Benih Sembilan Indra di dalamnya merespons... akar-akarnya mencengkeram fondasi yang telah mereka tempati, menyerap nutrisi untuk perkembangan selanjutnya.

Selama beberapa detik, Levi tidak merasakan apa pun selain kehangatan yang berkumpul di perutnya.

Denyut nadinya yang berikutnya memutus napasnya.

Dug-dug!

Akar-akar itu menebal.

Tekanan menyebar ke seluruh panggulnya dan turun menyusuri kakinya, membuat jari-jari kakinya menekuk mencengkeram lantai.

Di atasnya, batang pohon itu membesar mengikuti tulang belakang jiwanya, mendobrak batas pertumbuhannya yang lama.

Levi memusatkan perhatian pada proses itu sementara cabang-cabangnya membelah lebih jauh melewati dada dan bahunya... kuncup-kuncup membengkak di sepanjang dahan, membuka menjadi dedaunan merah tua satu demi satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Setiap perkembangan membawa perubahan yang sejalan pada dagingnya.

Otot-ototnya mengerut di sekitar jaringan yang tumbuh. Urat-uratnya tertarik hingga anggota tubuhnya menolak untuk diam dengan nyaman, dan koneksi yang mengalir di sekujur tubuhnya semakin dalam seiring setiap detak jantung.

Levi menempelkan kedua telapak tangannya ke lantai dan membiarkan proses itu berlanjut... memang menyakitkan, tapi dibandingkan dengan apa yang ia alami selama evolusi sebelumnya, ini terasa seperti hembusan angin segar.

Karena Benih Matahari dan Void menempati jiwa yang terpisah dan jaringan fisik mereka juga tidak bercampur, pemisahan itu menyelamatkannya dari serangan yang dulu mengubah evolusi-evolusi awalnya menjadi pergulatan antara ketiganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Tapi kemudian... rasa sakit itu berubah menjadi gelombang mati rasa yang menyebar ke seluruh mulutnya.

Bukan jenis mati rasa baik yang membebaskannya dari rasa sakit.

Rasanya seperti pasukan semut menggigit kecil-kecil di setiap inci rongga mulutnya... sensasi menggila yang tak bisa ia usap atau garuk.

Levi menggerakkan lidahnya, menekankannya ke langit-langit mulut. Ketika itu gagal meredakan rasanya, ia mendorong lidah itu ke sela giginya dan menggigitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Ia bahkan berguling tengkurap dan menekan lidahnya ke lantai, menggosokkannya bolak-balik dalam upaya putus asa untuk menenangkan sensasi menggila itu, tanpa peduli soal kebersihan.

Apa pun asal rasa itu berhenti...

Seolah menjawab keluh kesahnya, Soulleech Maw tiba-tiba menyembul keluar dari telapak tangannya!

Lidah keunguannya menjulur, melingkar dan menggeliat saat perubahan yang sama bekerja pada dagingnya... memiliki lidah kedua sebagai bagian dari entitasnya berarti ia punya korban kedua!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Makhluk kecil itu tadinya meringkuk damai sampai sensasi paling menjengkelkan seumur hidupnya yang singkat menyerang.

Ia juga mencoba menggesekkan lidahnya ke gigi, tapi itu tak berguna... ketika ia melihat ayahnya menggesekkan lidah ke lantai, ia tanpa ragu menamparkan lidahnya sendiri di sebelah lidah Levi dan mulai menggosokkannya bolak-balik dengan keputusasaan yang sama!

Di dalam Leywell Spiritual, Ash’Kral dan Titan menonton keduanya menjilati lantai kasar itu dalam diam.

Lalu, Titan perlahan menoleh ke arah Ash’Kral.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

"Apakah separah itu?"

Ash’Kral hanya mengangkat bahu dan menjulurkan lidahnya sendiri.

Lidah itu bergetar, permukaannya bergeser saat mengalami mutasi yang sama... namun sisa wajahnya tetap tenang sempurna.

Titan melirik bergantian antara dia dan Levi, yang menggosokkan lidahnya ke lantai dengan lebih keras lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

"...Begitu."

Titan tahu bahwa Ash’Kral bukan acuan yang tepat... setelah begitu banyak evolusi, sepertinya tak ada lagi yang bisa mengusiknya.

’Sial!! Lebih baik kupotong saja!’

Sementara itu, tepat ketika pikiran itu mulai menguasai benak Levi, ia mendapati lidahnya menolak untuk patuh!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Kemudian, lidah itu mulai tumbuh, menebal di pangkalnya dan memaksa rahangnya terbuka lebih lebar.

Ia mencoba menariknya kembali ke dalam mulut, tapi lidah itu terus memanjang dengan sendirinya... meluncur makin jauh di atas lantai sementara otot-otot di bawah dagunya menegang.

Melewati pangkalnya yang membengkak, lidah itu tumbuh ramping, meruncing ke ujung yang terbelah menjadi dua titik halus... keduanya berkedut saat organ itu melingkar seperti ular di luar mulutnya!

Corak hitam mulai muncul di sepanjang permukaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Melalui Harmonic Spine-nya, Levi mengikuti dua pita inskripsi yang melilit dari pangkal menuju ujung.

Jalur keduanya saling berpilin, sementara simbol-simbol yang lebih kecil bercabang di ruang antaranya untuk menghubungkan kedua pita itu... tato yang muncul menyerupai untaian DNA, meski koneksinya jauh lebih rumit dan misterius.

Setiap goresan baru membawa tusukan rasa sakit yang lain.

’Inskripsi Ilthorien?’

Levi mengerang saat menyaksikan simbol-simbol itu terhubung membentuk larik yang mengikuti panjang lidahnya... sebelum selesai, formasi lain muncul di antara goresan-goresannya, menambahkan inskripsinya sendiri pada desain yang berpilin itu.

Di tempat Levi memperkirakan keduanya akan bertabrakan, goresan-goresan itu justru menembus satu sama lain dan menetap di kedalaman yang berbeda.

Sepuluh larik menjadi puluhan... ia menghitung hingga lebih dari seratus sebelum aktivitasnya menjadi terlalu padat untuk diikuti satu per satu.

Bersama-sama, semuanya membentuk pola berkelanjutan dari inskripsi yang saling terjalin, menyempit mengikuti bentuk lidah hingga cabang-cabang akhirnya terbagi di antara dua ujung yang bercabang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Sementara itu, lidah Soulleech Maw kurang lebih tetap sama, kecuali ujungnya yang bercabang dan tato Ilthorien yang terbentuk di permukaannya.

Desainnya menyerupai sungai jiwa... sosok-sosok yang tak terhitung memadati tepinya, sebagian berbentuk manusia, sebagian lagi bertanduk, bersayap, atau memiliki wujud yang tak bisa Levi kenali.

Tubuh mereka terurai menjadi benang-benang yang mengalir menuju pangkal lidah, tempat mereka berubah menjadi goresan skrip Ilthorien.

Hijau aetherik berpendar di dalam tato hitam itu. Setiap kali lidah bergerak, sosok-sosok itu tampak hanyut makin dalam ke dalamnya... wujud mereka menghilang sementara inskripsi-inskripsi itu menyimpan sesuatu dari masing-masing sosok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Sebelum Levi sempat memikirkan maknanya, akumulasi rasa sakit itu membuat giginya ngilu, dan tenggorokannya menyempit di sekitar napas yang tak lagi bisa ia hirup lewat mulut.

Lalu, tekanan itu terpusat di sekitar taring atasnya.

Kedua gigi itu mulai memanjang, menerobos gusinya yang membengkak sementara ujungnya meruncing tajam.

Gigi-gigi itu melengkung sedikit ke dalam, membingkai lidahnya dengan sepasang taring mirip vampir... dengan otot bercabang itu menggantung di antaranya, mulutnya yang terbuka tampak menyerupai ular secara mengerikan!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Levi memaksa udara masuk melalui hidungnya sementara campuran darah dan air liur berkumpul di bibir bawahnya... ia membiarkannya menetes alih-alih mencoba menelannya, sementara mutasi terus mengubah otot-otot di sekitar pangkal lidah.

Lidahnya tetap berwarna merah muda yang sehat saat formasi-formasi itu terhubung, membuat tato hitam itu menonjol kontras di permukaannya.

Kemudian, setiap inskripsi aktif secara bersamaan.

Di dalam Leywell Spiritual, Ash’Kral berhenti memeriksa lidahnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Perhatiannya terpaku pada inskripsi hitam yang berpilin di sepanjang lidah Levi... ia mengikuti koneksi-koneksinya menuju ujung yang bercabang, dan raut geli di wajahnya lenyap.

’...Benarkah itu?’

Di sampingnya, Titan membeku.

Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, mempelajari pola itu seolah mencari perbedaan yang ia tahu tak akan ia temukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Lalu, ia menoleh ke arah Ash’Kral.

Tatapan mereka bertemu.

Tak ada yang bicara.

Titan mengenali lidah itu... dan makhluk purba yang pernah memilikinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​⁠

Ia ingat saat menyaksikan pemiliknya mati.