Bab 566: Kontrak Magang.

Keesokan Paginya...

Levi terbangun di ranjang studionya saat ingatan tentang malam sebelumnya melintas di benaknya.

Setelah ia dan Jasmine kembali ke meja mereka, Madam Crowglass pamit dari pesta, menandakan acara itu berakhir.

Levi memanfaatkan posisi barunya sebagai murid seorang Grandmaster untuk membagikan undangan kepada para bangsawan yang tersisa... ia tidak peduli apakah mereka pernah menertawakannya; yang ia inginkan hanyalah uang mereka dan promosi bisnisnya di kalangan bangsawan.

Tentu saja, ia juga menyerahkan undangan kepada Wick'Ral, mengatakan bahwa ia menantikan kedatangannya di 'wilayah'nya yang sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Wick'Ral bilang akan mencoba menyesuaikannya dengan jadwalnya, tapi Levi tahu ia tidak terlalu tertarik... ia membawa putrinya untuk mendapatkan magang di bawah seorang Master Alkemis, namun pulang dengan tangan kosong sementara Levi menerima kehormatan tertinggi.

Levi bisa melihat bahwa ia sangat marah meskipun ekspresinya tetap acuh tak acuh sepanjang pesta.

Ia tidak berani membayangkan reaksi Sang Count jika ia tahu bahwa sumber kesengsaraannya selama beberapa bulan terakhir berdiri tepat di hadapannya, mengundangnya ke wilayah yang ingin ia kuasai melalui House Targon.

Count menawarkan tiga juta kredit untuk menangkap Mr. Problem hidup-hidup... namun di sini ia duduk makan malam bersamanya, berdansa di aula yang sama, bahkan memberi selamat atas pengangkatannya sebagai murid Crowglass.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Itulah nilai sebenarnya dari perlindungan privasi Nocturn... otoritas seorang Count tidak berarti apa-apa ketika harus mengakses identitas tersembunyi seorang Rifter.

Sedangkan soal nama yang memiliki kemiripan tertentu? Bentangan Tanpa Batas begitu luas dan padat sehingga ratusan ribu orang memakai nama yang sama.

Perkumpulan Stargazer milik Levi saja memiliki puluhan juta orang yang memakai variasi dari aliasnya... bahkan Dark Sun muncul ratusan kali sebelum Levi memilihnya untuk dirinya sendiri.

Mencurigai seseorang hanya dari alias tidak dapat diandalkan di Bentangan... tentu saja, ini hanya berlaku jika kecurigaan itu belum ada sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Setelah Levi selesai menggoda Wick'Ral dengan undangan-undangan itu, seorang pelayan mengantar ia dan Jasmine ke kantor Madam Crowglass.

Mereka membahas detail magangnya... Crowglass ingin ia menemaninya ke laboratorium utama di Cerridra, sebuah planet Cauldron-Fey yang terkenal dengan taman obat-obatan, mata air mineral, dan kelimpahan bahan alkimia budidaya.

Levi merasa prospek itu menggoda.

Menghabiskan waktu di laboratorium seorang Grandmaster akan lebih bermanfaat bagi alkimianya daripada meraba-raba formula sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Namun, ia tidak bisa meninggalkan Bumi selama konfliknya saat ini... setidaknya, tidak sebelum menangani tiga iblis tak terikat milik Uskup Na'thir.

Dan bahkan setelahnya, ia punya bisnis yang harus diawasi, Raid yang harus diikuti, dan teman-teman yang ingin ia habiskan waktu bersama.

Menerima magang tidak boleh berarti meminta izin setiap kali ia perlu mengurus hidupnya sendiri.

Jadi, sebelum mereka melangkah lebih jauh, ia menyatakan posisinya dengan jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

"Aku punya urusan pribadi yang harus diselesaikan sebelum bisa mengunjungi Cerridra, Master. Saat aku datang, kita perlu menyepakati berapa lama aku tinggal dan bantuan apa yang kau butuhkan dariku."

Crowglass menatapnya sejenak.

"Penelitian jarang mengikuti jadwal yang nyaman... jika kau ingin serius di bidang ini, maka ini harus menjadi prioritasmu untuk waktu yang lama."

Ia mengharapkan keraguan tentang meninggalkan rumahnya, mungkin permintaan untuk menunda kedatangannya. Namun sebaliknya, Levi mempertanyakan sejauh mana kewajibannya, durasi kunjungannya, dan apakah ia mengharapkannya tetap tersedia setiap kali penelitiannya menuntut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Ia ingin syarat-syarat itu disepakati dalam kontrak mereka.

Ia akan menghormati pekerjaan yang ia setujui, tapi penugasan dan perpanjangan lebih lanjut memerlukan persetujuannya... bisnisnya, perjalanannya, dan komitmen lainnya tetap menjadi keputusannya sendiri.

Crowglass menjelaskan manfaat belajar di sisinya dan seberapa besar ketidakhadirannya bisa mengganggu kemajuan mereka.

Levi mendengarkan, menghargai setiap kesempatan yang ia gambarkan... lalu tetap berpegang pada syaratnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Bimbingan dan dukungannya akan memudahkan hidupnya, mungkin menghemat bertahun-tahun kesalahan. Namun, ia tetap tidak akan menukar kebebasannya untuk itu.

Lagipula, Ash'Kral masih bersamanya.

Si tua pemalas itu mungkin menolak menyuapi alkimia langsung ke mulutnya, tapi Levi tidak akan menghadapi masa depan tanpa bimbingan jika kesepakatan ini gagal.

"Jika kau butuh seseorang yang bisa tinggal di laboratoriummu tanpa batas, aku tidak bisa menjadi orang itu," katanya terus terang, "Bahkan jika itu membuatku kehilangan magang ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Crowglass akhirnya mengerti bahwa ia bersungguh-sungguh.

Ia mempertimbangkan situasi di antara mereka... jika itu orang lain, ia tidak akan ragu mengusirnya dari kantornya karena ia seorang Grandmaster, yang tidak perlu memohon untuk mendapatkan murid... bahkan jika ia menyukainya dan ia mengingatkannya pada mendiang suaminya.

Namun, Levi bukan murid biasa... Penelitiannya membutuhkan presisi yang bisa ia berikan, dan menemukan murid yang lebih baik tidak akan menggantikan itu.

"Kalau begitu kita akan mengatur kunjunganmu terlebih dahulu," ia menerima. "Dan menentukan bantuan yang diharapkan selama setiap kunjungan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Dari sana, diskusi menjadi negosiasi yang ia tangani dengan serius.

Ia mengamankan komitmennya untuk sesi penelitian yang disepakati, sementara Levi memastikan bahwa menerima arahannya tidak menghalanginya mengelola sisa hidupnya.

Hanya ketika kontrak mencerminkan keduanya, ia setuju.

Sedangkan soal keselamatannya dan perlindungan identitasnya di planet asing? Itu adalah syarat terpenting dalam kontrak, yang biasa dikenal sebagai Sumpah Tuan Rumah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Situasinya tidaklah aneh di seluruh Bentangan Tanpa Batas... pedagang, peneliti, Rifter, tentara bayaran, dan murid sering bepergian antara peradaban yang kepentingannya bertentangan dengan dunia asal mereka.

Seorang alkemis dari planet yang sedang ditaklukkan tetap bisa belajar di laboratorium asing dengan alias, sama seperti pedagang bisa berdagang dengan negara saingan tanpa mengungkapkan di mana keluarganya tinggal.

Pengaturan semacam itu bergantung pada kontrak nokturnal yang melindungi pengunjung dan mengikat tuan rumah untuk menjaga kerahasiaan.

Levi menuntut perlindungan yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Crowglass akan melindunginya selama kunjungan dan kepergiannya, menjaga kerahasiaan setiap informasi yang ia ketahui tentang identitasnya, dan tidak menahannya atau menyerahkannya kepada pihak lain.

Dengan kewajiban-kewajiban itu tertulis dalam Kontrak Nokturnal mereka, ia tidak punya alasan untuk khawatir bergabung dengan laboratoriumnya.

Ia bisa mengunjungi Cerridra sebagai Baron Dark Sun tanpa mengungkap Levi Larson atau orang-orang yang terhubung dengannya.

Tentu saja, perlindungan itu diperluas ke Jasmine dan orang-orang terdekatnya, yang diidentifikasi melalui hubungan mereka dengannya bukan melalui nama mereka, dengan batas sepuluh tamu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Ini memungkinkannya menjamu saudaranya dan teman-temannya di rumahnya selama ia berada di Cerridra.

Setelah mereka menandatangani kontrak, Crowglass menyingkirkan dokumen itu.

"Hubungi aku setelah kau menyelesaikan urusanmu dan tahu kapan kau bisa datang. Aku akan mengatur kedatanganmu."

Levi mengangguk dan berterima kasih dengan sedikit membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

"Aku akan, Master."

Kali ini, ia sungguh-sungguh memanggilnya demikian.

Dengan kesepakatan mereka selesai, ia dan Jasmine pamit.

Crowglass ingin berbicara sedikit tentang hubungan mereka, tapi ketika ia menyadari bahwa Levi adalah orang yang sulit ditebak dan sangat tertutup, ia menundanya sampai kepercayaan mereka tumbuh sedikit lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Ingatan itu berakhir saat Levi duduk di ranjang.

Ada banyak yang harus ia tangani sebelum pindah ke Cerridra, tapi satu hal tidak perlu menunggu lagi... Formula Evolusi Sempurna akhirnya ada di tangannya!

Levi bangkit dari ranjang, melepas kemejanya, dan duduk di lantai... lalu ia mengeluarkan botol kecil dari dompetnya.

Ia sudah meracik formula itu kemarin setelah mengantar Jasmine kembali ke Kerajaan Terlantar miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Tak ada yang membahas ciuman itu atau mencoba menentukan apa arti malam itu bagi mereka. Jasmine tetap dekat setelah mereka meninggalkan kantor Crowglass, dan Levi cukup nyaman untuk meraih tangannya sendiri.

Saat mereka akhirnya berpisah, ia menggenggam jari-jarinya sekali lagi sebelum melepaskan... ia hampir memintanya tinggal sedikit lebih lama.

Tapi mereka bisa meninggalkan percakapan itu untuk hari lain... untuk sekarang, ada hal-hal serius yang lebih mendesak daripada kehidupan asmaranya.

Berbeda dari formula sebelumnya, Levi harus mengakui bahwa ia butuh setidaknya tiga jam latihan sebelum berani meracik yang asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​​‌⁠

Ia tahu bahwa Formula Evolusi Warden adalah batas kemampuannya sebagai Ahli Evolusi, dan jika ia ingin meracik formula berikutnya, ia harus mengasah keahlian Alkemisnya.

"Bagaimana?" Ash'Kral bertanya tak sabar. "Menunggu tidak akan membuat rasanya lebih enak, dasar genit."

"Ssst... aku sedang mempersiapkan diri."