Nurah menjawab dengan tenggorokan kering... aura spiritual itu bukan sekadar menghantam mereka ke tanah, panasnya bahkan cukup kuat untuk membuat mereka nyaris matang hidup-hidup.
"Millenium ke-87? Era Terantai?" Azhukar mengerutkan kening. "Apa maksudmu aku telah dipenjara hingga Era baru muncul?"
"Kami tidak tahu detail persisnya, tapi kami tahu keruntuhan kekaisaranmu terjadi selama Era Terhapus..." Nurah berhenti sejenak. "Kaisar... Anda telah dipenjara selama lebih dari seratus ribu tahun, jika bukan lebih."
"..."
Azhukar terdiam, ekspresinya sulit terbaca... namun jelas bagi semua orang, dia tidak tampak menerima kabar itu dengan baik.
Dipenjara selama kurun waktu yang begitu lama adalah satu hal, tetapi terbangun dan mendapati bahwa seluruh kekaisaran, garis keturunan, ras... semuanya telah binasa dan dikorupsi? Siapa yang bisa menerima kabar seperti itu dengan senyuman hangat?
"Kukira kalian tiba di kekaisaranku setelah tempat ini menjadi Situs Kuno Terdistorsi," ucapnya akhirnya.
"Ya... kami memasuki situs ini demi harta karun, namun kemudian... kami menemukan sepucuk surat di sebuah kuil yang ditinggalkan oleh salah satu Imam Besar Anda... dia memohon agar kami menyelamatkan Anda dari cengkeraman berkhianat Dawn Phoenix... dia menuliskan apa yang terjadi pada kekaisaran Anda, dan bagaimana Dawn Phoenix memutuskan untuk memulai Evolusi Sempurna meskipun sudah Anda peringatkan... serta bagaimana makhluk itu mengamuk, melepaskan wabah Ashfall yang membunuh sebagian besar warga Anda. Setelah membaca surat itu, kami tidak bisa meninggalkan Anda terjebak di sini, tidak setelah semua yang Anda lakukan untuk rakyat Anda... Garis Keturunan Ashori tidak boleh punah," jawab Nurah sambil mengangguk, tidak membiarkan siapa pun ikut ambil bagian dalam kebohongan itu untuk menghindari kehancuran rencana mereka.
Sebagai Pembunuh Bayaran Blackthorn, berbohong, menipu, interogasi, dan keterampilan semacam itu telah ditanamkan ke dalam dirinya sejak masa kanak-kanak... dia menjadi sangat mahir dalam hal itu, hingga berbohong menjadi sifat kedua baginya. Tanpa tanda-tanda, tanpa gelagat. Matanya, nada suaranya, bahasa tubuhnya, semuanya berada di bawah kendali penuh.
Tentu saja, pembohong hebat selalu memilin kebenaran dengan kebohongan agar lebih sulit dikenali... persis seperti yang baru saja ia lakukan.
Ketika Azhukar mendengar detail surat tersebut, ingatannya kembali menyegarkan pertemuan terakhir yang diadakannya dengan para Imam Besar yang setia.
'Mereka berhasil melepaskanku... tapi sudah terlambat, sialan, ini sudah sangat terlambat... Dimensi Bayangan telah menang, dan ini semua gara-gara dia... DIA! Seandainya saja dia mendengarkan!'
Ekspresinya berubah kejam saat ia menatap tumpukan abu milik Dawn Phoenix di belakangnya... ia mengulurkan tangannya ke arah abu tersebut dan melepaskan seberkas plasma merah pekat, membakar abu itu lebih jauh, dan hanya berhenti ketika singgasana tersebut meleleh menjadi genangan emas cair.
Melihat hal ini, Arthur dan yang lainnya menelan ludah ketakutan... jika kemampuan spiritual tadi memberi mereka sedikit gambaran tentang kekuatannya yang luar biasa, berkas plasma merah itu membuat mereka mengerti bahwa kekuatannya pun sangat selaras... Aspek Plasma bukanlah sesuatu yang bisa dikendalikan oleh sembarang orang.
'Sial... apa dia berada di tahap pertumbuhan akhir? Apa dia sekuat Daywalkers Abadi (Tier 9)? Kita benar-benar dalam masalah besar,' pikir Tyrese dalam hati sambil terus menundukkan kepala.
Pemikiran yang sama terus bergema di benak setiap orang... mereka pantas merasa ketakutan. Mereka berada di hadapan seorang kaisar perkasa yang telah kehilangan segalanya, dan jelas... kondisi mentalnya sedang tidak stabil.
Mereka tahu satu-satunya alasan mereka masih hidup adalah karena kebohongan Nurah dan kebingungan sang Kaisar.
Begitu kebingungan itu lenyap, mereka sama sekali tidak tahu apa yang akan dilakukannya kepada mereka... terutama ketika dia tidak lagi memiliki kekaisaran untuk dipimpin, tidak ada rakyat yang bisa disebut miliknya, serta penampilan yang jauh lebih menakutkan daripada mimpi buruk.
Mikiran-pikiran ini membuat sebagian besar dari mereka berkeringat deras, jantung mereka berdegup kencang dengan gugup... sayangnya, reaksi semacam itu tidak akan pernah luput dari indra Azhukar.
Ia berbalik menatap mereka dan melihat lewat penglihatan termal betapa jantung mereka berdetak terlalu kencang... bukan karena antusiasme, melainkan ketakutan.
Untuk apa mereka takut padanya jika mereka benar-benar datang ke sini untuk menyelamatkannya? Itulah pertanyaan pertama yang muncul di benak Azhukar saat ekspresinya perlahan berubah dingin.
Tidak peduli meskipun Nurah adalah seorang maestro dalam seni tipu muslihat dan pengendalian tubuh; sementara yang lain diam saja, tubuh mereka bagaikan buku yang terbuka lebar.
"Jadi, kalian datang untuk menyelamatkanku, benar?" tanya Azhukar.
Tepat saat Nurah membuka mulutnya, berniat menjawab, ia membungkamnya dengan mengangkat tangan. Lalu, Azhukar mengulurkan jarinya ke arah mereka dan menunjuk ke arah tidak lain adalah... Arthur.
"Kau, jawab pertanyaannya," perintahnya.
Ketika semua orang menyadari bahwa Arthur yang dipilih, mata mereka memancarkan secercah keputusasaan.
"A-aku?"
Arthur menunjuk dirinya sendiri sambil menatap Azhukar... melihat sang kaisar mengangguk acuh tak acuh, Arthur melirik teman-temannya lalu berbicara dalam bahasa IIthorien modern dengan aksen yang lumayan.
"Maaf... aku belum menyelesaikan pelajaran IIthorien modernku untuk mempelajari versi kuno... aku tidak mengerti apa pun yang kau katakan... Uhuk."
"..."
"..."
"..."
Jojo, Shia, Nurah, Tyrese, dan para Daywalkers lainnya merasa jiwa mereka seolah melayang keluar dari mulut saat menatap kerutan di dahi Azhukar yang tampak kebingungan.
"Bahasa rendahan macam apa yang kau gunakan? Bodoh sekali, beraninya kau tidak menghormati bahasa suci IIthorien di hadapanku?" tukasnya, tidak menyukai cara Arthur berbicara.
"Kaisar yang budiman... zaman telah berubah sejak Era Terhapus. Sekarang ada bahasa IIthorien modern yang disederhanakan dan IIthorien kuno." Nurah dengan cepat menyela untuk menyelamatkan Arthur sebelum Azhukar melampiaskan kemurkaannya yang terpendam kepada pemuda itu. "Tidak ada seorang pun di sini selain aku yang bisa berbicara bahasa IIthorien kuno dengan lancar... mohon maklumi mereka.
"Begitu ya..."
Mendengar penjelasan itu, kemarahannya sedikit mereda... ia mengerti bahwa masuk akal jika sebuah bahasa berubah dari satu era ke era berikutnya.
Arthur menghela napas lega dan terus menundukkan kepala, mengucap terima kasih pada Nurah berulang kali di dalam hatinya. Namun, Nurah tahu itu belum cukup. Sesuai dugaan, sang kaisar langsung bertanya mengapa mereka begitu takut padanya.
"Kaisar... dengan segala hormat, penampilanmu saat ini tidak sesuai dengan apa yang kami harapkan."
Nurah menelan ludah dan langsung mengatakannya terus terang... ia tahu satu-satunya cara untuk meredakan kecurigaannya adalah dengan bersikap ekstrem dan mengalihkan perhatiannya ke hal lain yang tidak berkaitan dengan mereka.
"Penampilanku?"
Azhukar mengerutkan kening sambil melirik lengannya, tidak melihat apa pun selain bulu jingga yang indah dan halus yang terselip di balik zirah berkilau... namun saat ia mencoba melihat wajahnya, ia menatap pantulan dirinya sendiri di dalam mata Nurah.
Di situlah ia melihatnya... makhluk yang menatap balik bukanlah seorang kaisar. Makhluk itu bahkan bukan seekor phoenix. Itu adalah sesosok makhluk cacat yang menjijikkan.
Apa yang tadinya merupakan mahkota otoritas dan martabatnya telah berubah menjadi bulu-bulu patah yang menyatu dengan kulit kepalanya... dan ini bahkan bukan bagian yang terburuk.
"Tidak..." bisiknya, menggelengkan kepala perlahan. "Tidak... ini bukan aku."
Ia melangkah maju, mencoba melihat sekali lagi, berharap pantulan itu akan berubah. Ternyata tidak. Mata Nurah bergetar, dan ia bisa melihatnya... setiap bagian tubuhnya yang membusuk, setiap helai bulu yang terbakar, setiap bagian hancur yang dulunya adalah lambang kejayaan.
"Ini... ini adalah kebohongan," gumamnya dengan suara gemetar. "Kutukan dari kaum kalian! Apa yang telah kalian lakukan padaku!!"
Namun, semakin ia menyangkalnya, semakin tubuhnya mengkhianatinya... penglihatannya mengabur, dan kilasan-kilasan ingatan mulai menghantamnya... tangannya berubah bentuk menyerupai cakar, kakinya menyatu dengan abu, sayapnya robek dan tinggal separuh, bau daging terbakar mengikutinya ke mana pun.
Nurah dan yang lainnya tertegun, tidak mendapati reaksi sedrastis itu... mereka mengira sang kaisar sudah tahu mengenai penampilannya yang baru. Namun, mereka tidak tahu bahwa bagi ras mereka, kecantikan adalah sesuatu yang sakral.
Dari seorang kaisar hingga warga strata terendah, setiap Ashori sangat membanggakan penampilan agung mirip phoenix milik mereka dan merawat diri dengan saksama, hingga titik di mana hal itu berubah menjadi obsesi dan bisa dijadikan senjata sosial bagi mereka yang peduli pada penampilan.
Seandainya saja mereka tahu bahwa situasinya jauh lebih parah bagi Kaisar Azhukar... jauh lebih parah, hingga ia hidup dalam delusi bahwa penampilannya tetap sama setelah dipenjara begitu lama, tanpa ada teman bicara selain dirinya sendiri.
Namun kini... ilusi itu hancur, dan kenyataan kembali menghantamnya.
Kenyataan tentang apa yang telah ia lakukan pada dirinya sendiri dan rakyatnya.
Kenyataan atas kegagalan Evolusi Sempurna miliknya.
"Tidak... tidak... tidak!" jeritnya. Tangannya mencakar dadanya, kulitnya, wajahnya, seolah berusaha merobek kebenaran itu dari dirinya.
"Aku telah mengacaukan semuanya! Lindungi diri kalian!" seru Nurah dengan cepat sambil menyelam ke dalam bayangannya.
Arthur dan yang lainnya seketika mengaktifkan kemampuan pertahanan apa pun yang mereka miliki... tetapi sayang, beberapa dari mereka masih sedikit terlalu lambat.
*Whoosh!*
Sebuah gelombang kejut energi spiritual berwarna jingga menyala meledak dari tubuhnya, mengguncang ruangan!
*Bugh! Bugh! Bugh!*...
Semua orang terlempar ke belakang bagaikan boneka kain, menghantam dinding dan pilar-pilar... Ini adalah skenario terbaik bagi para penyintas.
Siapa pun yang ragu-ragu mengikuti perintah Nurah akhirnya berakhir dengan hangus terpanggang... terbakar dalam kobaran api amuk, dilahap dalam waktu kurang dari beberapa detik di hadapan rekan-rekan setim mereka.
Arthur, Shia, Jojo, dan Nurah semuanya selamat... namun hal serupa tidak berlaku bagi dua anggota tim Tyrese dan tiga anggota tim Evangeline.
Saat kedua orang itu menatap ngeri pada sisa-sisa rekan setim mereka, Arthur dan para wanita terus memaku pandangan mereka pada Azhukar dengan rasa ngeri yang pekat.
Mereka menyaksikan tanah retak di bawah lututnya saat ia terjatuh, tangannya bergemetar sementara satu matanya terbuka lebar dipenuhi kegilaan dan duka.
"Aku adalah cahaya... aku adalah api... aku adalah seorang kaisar... aku adalah dewa!" gerungnya ke langit. "Bagaimana bisa berakhir seperti ini? Menjadi apa aku ini? Apakah belum cukup merampas kekaisaran, rakyatku, rencana agung kenaikanku? Kalian bahkan harus mengubahku menjadi sesosok monster yang menjijikkan!"
Ketika semua orang melihat bahwa kewarasannya akhirnya benar-benar runtuh setelah sekian banyak hantaman, mereka tahu tidak ada imbalan yang menanti jika mereka tetap tinggal di sana.
Mereka saling berpandangan, memutuskan untuk melarikan diri... mereka tahu peluang keberhasilannya sangat tipis, tetapi ini adalah saat terbaik selagi sang Kaisar tidak memperhatikan mereka.
Namun, begitu mereka bangkit berdiri, kepala Azhukar tersentak menatap mereka. Matanya tidak memantulkan apa pun selain kebencian murni... Kebencian itu tidak ditujukan kepada mereka, melainkan kepada dirinya sendiri.
"Kira-kira mau ke mana kalian setelah melihatku dalam kondisi menjijikkan ini?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!