Beberapa saat kemudian, Mantis dan pasukan utamanya tiba di lokasi sarang Shadow Castle yang telah runtuh.
Waktu tempuh mereka jauh lebih singkat dibanding pasukan Shia karena mereka sama sekali tidak turun dari tunggangan atau berhenti untuk mencari harta karun alami di sepanjang jalan.
"Kehancuran yang sungguh indah," gumam Mantis penuh kagum sembari menatap sarang *nightcrawler* yang runtuh dan tertutup rapat itu.
"Tuan kita dan pasukannya yang terhormat telah memastikan tidak akan ada kebangkitan sarang kembali," ujar salah satu anggota pasukannya dengan bangga.
Meski tidak bisa melihat menembus goa yang hancur itu, mereka yakin sebagian besar—jika bukan seluruh—jaringan bawah tanah sarang tersebut telah musnah total.
Ini adalah prosedur wajib dalam setiap ekspedisi, sebab goa dan lorong-lorong itu dianggap sebagai Gerbang Stygian yang dapat memancing *nightcrawler* dalam jumlah besar.
Jika ada *nightcrawler* cerdas yang lewat dan melihat kumpulan *nightcrawler* tingkat rendah beserta jaringan lorong yang masih utuh, mereka tidak akan ragu untuk menjadikannya sarang baru.
Oleh karena itu, baik pemerintah maupun agensi harus memastikan tidak ada celah sedikit pun bagi kebangkitan sarang.
Tiba-tiba, perhatian Mantis tersedot pada jejak kaki samar setengah tertutup yang tampaknya sengaja dibersihkan, mengarah ke sisi utara hutan.
"Masai, lihat ini."
Dia memanggil ahli pelacak di kelompoknya untuk memeriksa jejak tersebut.
Seorang pria tegap berkulit gelap dengan garis rambut rapi dan tindik di telinganya berjongkok di samping jejak itu. Kemudian, dia menatap ke arah garis jejak kaki tersebut sambil mengerutkan dahi dalam-dalam.
Tanpa banyak bicara, dia menyusuri jejak itu selama beberapa detik lalu kembali dengan raut wajah yang sama.
"Ada masalah apa?" tanya Mantis.
"Jejak ini sama sekali tidak masuk akal," jelas Masai dengan suara berat. "Sama sekali tidak ada bekas lain di luar jejak kaki ini. Tidak ada ranting patah, daun yang terinjak hancur, atau semak yang tersingkap. Tidak ada sama sekali."
"Maksudmu Shia meninggalkan jejak palsu untuk menyesatkan kita?" Mantis mengerutkan alisnya.
"Entah itu, atau mereka membersihkan jalur mereka setelah meninggalkan jejak kaki ini." Masai menggelengkan kepala. "Orang yang sehati-hati itu tidak mungkin melewatkan jejak kaki segaris ini."
"Itu pasti pengalihan, aku yakin," Mantis tersenyum sinis. "Aku tahu wanita sombong itu akan melakukan apa saja untuk menghentikanku mengacaukan misinya."
"Terserah katamu." Masai berdiri lalu memandang sekeliling. "Mencar dan cari jejak apa pun, dan hati-hati jangan sampai merusaknya."
Pasukan utama Mantis terdiri dari sepuluh Daywalker, termasuk dirinya dan Masai. Jadi, dengan tenaga sebanyak ini, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan petunjuk.
Sesuai dugaan, setelah sepuluh menit mengamati seluruh tempat itu dengan teliti, salah satu anggota bersiul dua kali, menarik perhatian semua orang kepadanya.
Mantis dan Masai menghampirinya, lalu diperlihatkan sekelompok kecil dedaunan hancur yang tertekan dalam-dalam ke lumpur. Meski jejak kaki itu hampir tak terlihat karena angin sudah merusak sebagian besarnya, bagi ahli seperti Masai, itu sudah lebih dari cukup.
<anno data-annotation-id="5cfbf48e-9530-7182-bc36-2a29bb271ab2">"Ukuran sepatu 47."</anno> gumam Masai sembari mengukur jejak tersembunyi itu. "Sepertinya aku pernah melihat pria berotot raksasa di kelompok mereka."
"Ya, dia memang membawa dua warga sipil," Mantis mengangguk. "Yang satu buta dan yang satu lagi seperti tank."
"Kalau begitu, ini jalurnya."
Masai memberi isyarat agar seluruh anggota pasukan berkumpul... Kemudian, mereka mengikutinya dari dekat.
Walaupun bergerak pelan, Masai terus menemukan jejak-jejak baru, yang selalu ditinggalkan oleh Arthur.
"Anggota lainnya sangat ahli menyembunyikan jejak, tetapi tidak banyak yang bisa mereka lakukan terhadap raksasa tak berpengalaman yang terus berjalan ini," ujar Masai sambil mempercepat langkahnya, yakin bahwa dia berada di jalur yang benar.
Sayangnya, jika ada kamera di atas hutan dan menyorot dari kejauhan, mereka bakal terkejut mendapati diri mereka bergerak ke arah yang sama sekali berbeda dari rombongan Shia!
Tepatnya, rombongan Shia justru bergerak menuju ke arah jejak kaki pertama yang ditemukan, yaitu mengarah ke sebelah utara hutan!
"Kau yakin strategimu tidak malah memperburuk keadaan?" tanya Sergio untuk keseratus kalinya sembari menoleh ke belakang, paranoid kalau-kalau akan disergap kapan saja.
"Kau terlalu cemas," sahut Levi tenang. "Jika pelacak mereka benar-benar ahli di bidangnya, dia akan dengan mudah menyadari bahwa jejak pertama kita itu buatan. Ini akan mendorong mereka mencari jejak tambahan. Begitu mereka menemukan jejak kaki 'alami' milik abangku, mereka akan makin percaya bahwa jejak awal tadi hanyalah pengalihan dan akan menyusuri jalur palsu yang sebenarnya."
"Seiring mereka berjalan semakin dalam dan Masai menemukan lebih banyak petunjuk kecil, dia akan semakin yakin sampai..."
Di sisi lain...
"Ada apa?" Mantis mengerutkan dahi setelah menyadari Masai mendadak berhenti dan tampak bingung.
"Tidak apa-apa, jalurnya ke sini."
Masai mengangguk lalu terus berjalan kian dalam ke sisi timur hutan. Meski begitu, setetes keringat dingin mengalir di dahinya.
*Di mana sisa jejaknya? Apa aku kehilangan jejak mereka? Apa ada yang terlewat dan aku mengambil jalan yang salah? Tidak mungkin.* Masai melirik ke atas. *Apa mereka terbang atau semacamnya? Shia memang punya elang sebagai tunggangan. Atau, tunggu sebentar... Jangan-jangan jejak pertama tadi cuma pengalihan palsu dan mereka cukup berani menempatkannya lalu berjalan ke arah yang sama persis?*
Masai segera menggelengkan kepala, menepis pemikiran konyol itu dari benaknya.
*Aku terlalu banyak berpikir. Shia tidak selicik atau segila itu sampai berani memakai psikologi terbalik padaku padahal dia belum pernah bertemu denganku sebelumnya.*
*Jejak pasti akan muncul cepat atau lambat.*
Sepuluh menit kemudian... Tidak ada apa-apa.
*Di mana jejaknya, di mana!*
Sementara itu, Mantis dan sisa pasukannya mengikutinya dengan buta, bahkan mengobrol santai seolah-olah sedang bersafari.
Sepuluh menit berlalu lagi...
*Di mana sialannya jejak itu? Apa mereka bertelportasi? Bahkan tidak ada bekas pencarian harta karun sama sekali!*
Sayangnya, kegagalannya akhirnya mulai terlihat jelas. Dia kehilangan ketenangannya di depan pasukan, terus bergumam tak jelas dengan keringat yang membasahi seluruh wajahnya.
Pada akhirnya, Mantis tidak bisa menahannya lagi dan terpaksa bertanya.
"Masai, kau tahu jalannya, kan?"
"..."
Masai tetap diam.
"Kan??!" Mantis mengulanginya dengan nada lebih menekankan, raut wajahnya perlahan berubah gelap.
"Maaf Bos, sepertinya... sepertinya kita tersesat..." Masai akhirnya mengaku dengan wajah pasrah.
Hening seketika mencengkeram rombongan itu, membungkam obrolan santai mereka secara mendadak.
Sejurus kemudian, Mantis meledak marah, "Sialan, apa maksudmu tersesat?!"
"Aku tidak tahu, aku benar-benar tidak tahu," Masai menutupi wajahnya penuh malu. "Mereka pasti membuat jebakan ganda. Satu di awal, dan yang kedua yang kita ikuti ini. Setelah kita masuk lebih dalam, Shia pasti membawa mereka terbang satu per satu dan menurunkan mereka di lokasi berbeda."
"Maksudmu kita sudah mengikuti jejak buntu selama setengah jam terakhir?" Mantis menggeram menahan amarah.
Masai bersandar di pohon dalam diam.
Tak lama kemudian...
"SIALAN!"
Teriakan umpatan seorang wanita menggelegar menembus hutan, memaksa burung-burung di sekitar untuk... yah, tetap di tempatnya karena umpatan itu sama sekali tidak mengandung ancaman nyata.
Sementara itu, berkilometer-kilometer jauhnya, Levi sedang mengakhiri penjelasannya.
"Mereka akan mengira elang milik Shia yang digunakan sebelum sempat berpikir bahwa jejak pengalih pertama adalah jalur yang sebenarnya, sebab menggunakan psikologi terbalik terlalu berisiko ketika masih banyak pilihan lain," Levi tersenyum lugu sembari memegang lengan bawah kakaknya, yang menuntunnya di barisan belakang rombongan.
"Semua yang kau katakan itu sangat bergantung pada kepribadian dan keahlian pelacakan Masai," Sergio mengerutkan dahi. "Bagaimana kau bisa seyakin itu dia akan melakukan persis seperti dugaannmu, padahal kau tidak pernah melihat orangnya?"
Levi terdiam sejenak sebelum menjawab dengan tenang, "Kau tidak perlu melihat atau mengenal seseorang secara mendalam untuk memprediksi tindakannya. Kau hanya perlu percaya bahwa dia akan bertindak sesuai sifat dasar dan tingkat keahliannya."
Shia, Sergio, dan Jamal tak tahan untuk tidak menoleh dan menatap Levi dengan terpana.
Saat mereka menyaksikannya berjalan di tanah yang tidak rata—bahkan terkadang tersandung dan ditarik oleh kakaknya sembari terus-menerus diingatkan—mereka bingung harus merespons bagaimana.
Namun, Blee'der tahu cara meresponsnya.
"Bocah, kedewasaanmu terlalu mengerikan untuk anak seusiamu."
"Aku sering mendengar hal itu," Levi terkekeh.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!