Ban Yun-saeng (1)

Gansu, tempat Pegunungan Qilian berdiri, berada di bawah wilayah kekuasaan Aliansi Surga Hitam. Banyak pendekar yang Baek So-cheon temui di sepanjang jalan merupakan anggota organisasi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Tentu saja, Aliansi Surga Hitam hanya memegang pengaruh di wilayah itu dan mengendalikannya melalui divisi-divisi regional. Itu tidak berarti semua orang yang tinggal di sana mengikuti jalur sesat.

Hal yang sama berlaku untuk wilayah Aliansi Murim. Pemilik penginapan tepat di depan markas besar Aliansi bisa saja diam-diam adalah seorang pendekar sesat yang hanya menyembunyikan jati dirinya.

Baek So-cheon bepergian dengan sehemat mungkin. Daripada menggunakan jalan utama, ia mengambil jalan tikus dan melintasi pegunungan. Ia bahkan membawa ransel kulit berat yang digunakannya saat berlatih. Dengan kata lain, ia mengubah perjalanan itu sendiri menjadi bentuk lain dari kultivasi.

Begitu Baek So-cheon memutuskan untuk bepergian tanpa menimbulkan masalah, ia mencapai kaki Pegunungan Qilian tanpa insiden.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Yang lebih mengkhawatirkannya adalah kemungkinan diikuti. Aliansi Surga Hitam atau Aula Ketua Aliansi mungkin telah menempatkan seseorang di bawah perintah untuk mengawasinya.

Untungnya, Baek So-cheon memiliki indra yang cukup tajam untuk mendeteksi teknik penyembunyian Cheon Geuk sekalipun. Ia yakin tidak ada yang mengikutinya.

Goe Yeo pernah mengatakan bahwa Ban Yun-saeng hidup menyendiri di suatu tempat di Pegunungan Qilian. Jika pria itu masih hidup, ia pasti berada di suatu tempat di dalam barisan pegunungan ini.

Menemukan satu orang di tengah rantai pegunungan yang luas sungguh seperti mencari jarum di pantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

‘Jika takdir mengizinkan, aku akan bertemu dengannya.’

Baek So-cheon memanggul ransel kulitnya dan mulai mendaki. Seseorang yang memanjat tebing dengan tangan kosong tidak mengalami kesulitan saat menaiki medan yang paling berat sekalipun.

Ketika ia mencapai puncak dan melihat sekeliling, ia melihat banyak puncak mengelilingi gunung utama.

‘Di mana kau sebenarnya?’

Lima hari berlalu setelah Baek So-cheon memasuki Pegunungan Qilian. Ia mendaki beberapa puncak dan dengan cermat mencari tanda-tanda keberadaan manusia.

Ia bertemu pemburu dan pengumpul tanaman obat, tetapi tidak bertanya kepada mereka tentang Ban Yun-saeng. Tanpa mengetahui hubungan apa yang mungkin mereka miliki dengan pria itu, pertanyaan ceroboh bisa membuat Ban Yun-saeng menghilang sepenuhnya.

Setelah berkeliaran di pegunungan selama sepuluh hari, Baek So-cheon merasa putus asa untuk pertama kalinya.

‘Mungkin aku tidak akan pernah menemukannya.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Jika ia memiliki cukup waktu, ia bisa mencari selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun. Sayangnya, ia tidak memiliki kemewahan seperti itu.

Keraguan mulai menggerogoti pikirannya secara alami.

‘Mungkin mencari Ban Yun-saeng sejak awal membuktikan betapa lemahnya hatiku.’

‘Bagaimana mungkin teknik agung buatan bisa mengubah tubuh sepenuhnya?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

‘Seharusnya aku menghabiskan waktu ini untuk memperkuat diriku sendiri.’

Bahkan setelah tenggelam dalam penyesalan diri yang pahit, ia akhirnya memaksa dirinya untuk terus maju.

‘Tidak. Aku tidak akan menyerah sampai akhir.’

Suatu hari, saat menyisir pegunungan dengan teliti seperti sebelumnya dan mencari tanda-tanda manusia di hutan, aroma menyengat tiba-tiba menusuk hidungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

‘Aroma ini…’

Ia pernah menemuinya sebelumnya. Itu adalah aroma makhluk beracun yang luar biasa kuat.

Karena penasaran, Baek So-cheon berjalan ke arahnya. Karena ia memiliki Tubuh Kebal Segala Racun, ia tidak punya alasan untuk takut pada racun.

Menembus semak belukar, ia menemukan bunga yang tidak seperti apa pun yang pernah ia lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Kelopaknya merah seperti darah, sementara sesuatu yang putih, mungkin buah atau kuncup yang belum mekar, tumbuh di tengahnya.

Seekor ular melingkar di sekitar tanaman tersebut. Bau beracun itu berasal darinya.

‘Ular Tanduk Putih Garis Emas!’

Tonjolan putih di kepalanya lebih menyerupai benjolan daripada tanduk asli, dan garis emas membentang di sepanjang tubuhnya. Di antara mereka yang mempraktikkan ilmu racun, inti racun Ular Tanduk Putih Garis Emas adalah harta karun yang mereka impikan untuk didapatkan bahkan sekali seumur hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

‘Kalau begitu bunga itu pasti…’

Ia langsung tahu bahwa itu bukan tanaman biasa. Tanaman langka yang dijaga oleh makhluk spiritual biasanya sama berharganya dengan inti internal makhluk itu sendiri. Aroma bunga yang menyenangkan bercampur dengan bau beracun ular, memenuhi area tersebut dengan aroma yang belum pernah dialami Baek So-cheon sebelumnya.

Ular Tanduk Putih Garis Emas mengangkat kepalanya, siap menyerang kapan saja. Baek So-cheon tidak terlalu tegang. Racun tidak bisa menyakitinya, dan tidak peduli betapa luar biasanya makhluk itu, ia yakin bisa menghindari serangan seekor ular.

Saat itu, ia merasakan seseorang mendekat dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Ketika orang itu mendekat, Baek So-cheon berbalik. Karena tidak merasakan niat membunuh, ia tidak menyerang, tetapi mencengkeram pergelangan tangan dan leher pendatang baru itu untuk menaklukkannya.

Baek So-cheon tersentak.

Pendatang baru itu adalah seorang pria tua. Karena alasan yang tidak bisa ia jelaskan, saat ia melihatnya, insting menyatakan bahwa inilah orang yang selama ini ia cari.

‘Ban Yun-saeng!’

Ular Tanduk Putih Garis Emas menyerang dari belakang.

Desis!

“Menyingkir! Kau tidak boleh membiarkannya menggigitmu!”

Atas teriakan pria tua itu, Baek So-cheon melompat mundur bersamanya dan menghindari serangan ular tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Keduanya berlari sampai mereka berada jauh. Ular yang mengejar segera kembali ke tempat asalnya.

“Fiuh. Untung sekali. Jika ia menggigitmu, Ramuan Keabadian Pelupa Racun tidak akan berbuah tahun ini.”

Barulah Baek So-cheon menyadari pria tua itu tidak berteriak karena mengkhawatirkannya. Ia khawatir akan ular itu dan tanaman yang disebutnya Ramuan Keabadian Pelupa Racun.

Meski begitu, Baek So-cheon bertanya dengan sopan, “Apakah Anda mungkin Pendekar Ban?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Apakah kau datang mencariku? Ya, akulah pria yang disebut Yun-saeng. Siapa kau?”

Baek So-cheon berharap bertemu seseorang yang memancarkan kegilaan, tetapi Ban Yun-saeng tampak sangat normal. Ia bahkan tidak mencoba menyembunyikan identitasnya.

“Saya Baek So-cheon.”

“Baek So-cheon?”

Melihat ekspresi ragu pria tua itu, Baek So-cheon memperjelas.

“Jika nama itu membuat Anda teringat pada Dewa Perang Aliansi Murim, maka sayalah orangnya.”

“Apakah kau benar-benar dia? Bagaimana aku harus mempercayaimu?”

“Jika saya menjelaskan bagaimana saya menemukan tempat ini, Anda seharusnya bisa mempercayai saya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Bagaimana kau mempelajarinya?”

“Pendekar Goe yang memberitahu saya.”

“Ah!”

Dengan jawaban itu, Ban Yun-saeng mempercayainya. Goe Yeo adalah satu-satunya orang yang tahu keberadaannya. Ia tidak akan pernah mengungkapkannya begitu saja, tetapi Ban Yun-saeng bisa membayangkan ia melakukannya untuk Baek So-cheon. Terlebih lagi, Goe Yeo dipenjara di penjara bawah tanah Aliansi Murim, dan hanya seseorang dengan kedudukan Baek So-cheon yang bisa menemuinya di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Kita tidak boleh tinggal di sini. Ikutlah ke rumahku.”

“Baiklah.”

Melalui tanaman obat luar biasa dan makhluk spiritual, Baek So-cheon secara tak terduga telah menemukan Ban Yun-saeng.

* * *

Ban Yun-saeng tinggal di sebuah gua.

Batu-batu yang menonjol dan tanaman merambat yang tebal menyembunyikan pintu masuknya. Baek So-cheon berpikir seandainya ia tidak bertemu pria tua itu hari ini, ia mungkin tidak akan pernah menemukannya sama sekali.

Bagian dalamnya jauh lebih luas daripada pintu masuk yang sempit. Gua itu berisi tempat tidur kayu, lemari, dan bahkan meja makan. Buku-buku bertumpuk di mana-mana, semuanya mengenai makhluk beracun, tanaman spiritual, tubuh manusia, meridian, dan bahan obat langka.

“Ini. Aku membuat anggur ini sendiri dari buah. Apakah kau ingin secangkir?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Dengan senang hati.”

Baek So-cheon meminum anggur yang dituang Ban Yun-saeng. Rasanya manis dan menyenangkan.

“Apakah Goe Tua masih hidup?”

“Ia dipenjara di bawah tanah, tetapi tetap penuh energi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Pria itu akan menjadi gila karena senang jika melihat anggur ini.”

Kedua pria tua itu pernah berteman karena alkohol. Ban Yun-saeng senang membuat anggur, sementara Goe Yeo senang meminumnya. Minat yang sama itulah yang membentuk hubungan mereka.

Meskipun ia telah berteman dengan salah satu dari Sepuluh Penjahat Terbesar, persahabatan mereka adalah persahabatan murni yang didirikan atas dasar anggur. Ban Yun-saeng sendiri adalah seorang tabib dan sarjana yang telah menghabiskan hidupnya meneliti pembentukan ulang tubuh secara lengkap.

“Anda tidak perlu khawatir soal anggurnya. Sebagai ganti memberi tahu saya di mana menemukan Anda, ia sekarang menerima satu botol setiap hari.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Benarkah? Bagus. Sangat bagus.”

“Saat saya kembali, saya harus memberitahunya betapa baiknya hati Anda.”

“Apa maksudmu?”

“Ia bertanya apakah saya benar-benar mempercayai omong kosong gila yang Anda ucapkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Baek So-cheon secara alami mengarahkan percakapan menuju pembentukan ulang tubuh.

Setelah mendengar Goe Yeo menyebut penelitiannya sebagai kegilaan berkali-kali sebelumnya, Ban Yun-saeng tersenyum dan bertanya, “Dan bagaimana denganmu? Apakah kau percaya pembentukan ulang tubuh secara lengkap dapat dicapai melalui teknik agung?”

Sejujurnya, Baek So-cheon tidak percaya.

Ia tidak percaya kerangka seseorang benar-benar bisa dibuat ulang dan kulitnya diperbarui. Bahkan jika hal seperti itu mungkin, ia berasumsi itu akan membutuhkan keberuntungan yang luar biasa daripada metode buatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Lalu mengapa ia mencari Ban Yun-saeng?

Karena Baek So-cheon percaya pada arti lain dari pembentukan ulang tubuh.

Tulang-tulangnya tidak harus berubah. Kulitnya bisa tetap seperti apa adanya. Jika dantiannya yang hancur bisa sembuh cukup untuk memungkinkannya menggunakan energi internal lagi, itu saja sudah merupakan transformasi lengkap baginya.

“Saya percaya pada omong kosong gila itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Menyadari Baek So-cheon tulus, cahaya aneh muncul di mata Ban Yun-saeng.

Sepanjang hidupnya, tidak satu orang pun yang pernah benar-benar mempercayainya. Beberapa mengejeknya, sementara yang lain hanya mengasihaninya.

“Kau benar-benar percaya pembentukan ulang tubuh itu mungkin?”

“Jika tidak, saya tidak akan datang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Apa maksudmu?”

“Tolong bentuk ulang tubuh saya.”

Ban Yun-saeng terkejut. Ia telah menduganya, tetapi tidak membayangkan Baek So-cheon benar-benar datang untuk memintanya melakukan teknik agung tersebut.

“Gunakan saya untuk membuktikan kepada dunia bahwa Anda benar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Ban Yun-saeng terdiam.

Itu adalah mimpi yang gagal ia capai sepanjang hidupnya. Ia tidak pernah meninggalkannya, namun di suatu tempat di dalam dirinya, ia tahu ia mungkin tidak akan pernah berhasil.

“Tapi mengapa kau?”

“Periksa tubuh saya.”

Baek So-cheon mengulurkan tangannya.

Ban Yun-saeng mengambil pergelangan tangannya seolah memeriksa denyut nadi dan mengirimkan aliran energi internal melalui dirinya untuk memeriksa kondisinya.

“Aku pernah mendengar desas-desus bahwa kau kehilangan energi internalmu… jadi itu benar. Tapi apa yang terjadi dengan tubuhmu? Ini bukan fisik biasa.”

“Saya berlatih.”

Tatapan Ban Yun-saeng berubah.

“Untuk menahan teknik agung, tubuh itu sendiri harus sangat kuat. Dalam hal itu, kondisimu sangat ideal.”

Latihan brutal selama tiga tahun terakhir tiba-tiba tampak seolah-olah semuanya adalah persiapan untuk hari ini.

Ini bukan jenis transformasi tubuh di mana orang yang sekarat jatuh ke kolam yang dihuni Ikan Api Sepuluh Ribu Tahun atau terbangun di dalam gua yang meneteskan Susu Batu Azure.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Ini akan menjadi transformasi buatan sepenuhnya yang dicapai melalui teknik agung. Menahan proses yang menyiksa selama beberapa hari memerlukan kekuatan fisik yang luar biasa.

“Bukan hanya itu.”

“Apa lagi?”

“Saya membaca buku yang Anda tulis. Dikatakan bahwa untuk menjalani pembentukan ulang tubuh, seseorang tidak hanya harus memiliki tubuh yang kuat tetapi juga konstitusi yang tahan terhadap racun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Itu benar.”

Itulah mengapa upaya Ban Yun-saeng sebelumnya gagal. Tidak ada subjek yang mampu menahan racun tersebut. Jika ia menggunakan penawar, teknik agung itu gagal. Jika ia melanjutkannya tanpa penawar, subjek tersebut meninggal.

“Saya memiliki Tubuh Kebal Segala Racun.”

Mata Ban Yun-saeng bergetar. Sangat sedikit orang yang tahu bahwa Baek So-cheon memiliki konstitusi seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Anda mengatakan sebelumnya jika ular itu menggigit saya, Ramuan Keabadian Pelupa Racun akan gagal berbuah dan mati. Apakah tanaman itu mungkin bahan yang diperlukan untuk pembentukan ulang tubuh?”

“Itu benar. Ketika tiba saatnya tanaman itu berbuah, Ular Tanduk Putih Garis Emas menyuntikkan racunnya ke dalam tanaman tersebut. Hanya setelah proses itu buah bisa matang. Orang yang menjalani teknik agung harus memakan buah itu dan menahan racunnya.”

Objek putih yang disangka Baek So-cheon sebagai kuncup sebenarnya adalah buahnya.

“Saya bisa menahan toksisitasnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Ban Yun-saeng percaya pada takdir. Jika tidak, ia tidak akan pernah bisa melanjutkan penelitiannya seumur hidup.

Ia telah mengabdikan hidupnya untuk mempelajari pembentukan ulang tubuh dan berkeliling di Dataran Tengah untuk mencari makhluk spiritual dan tanaman obat langka yang berhubungan dengannya.

Alasan ia mengasingkan diri di Pegunungan Qilian sekian lama adalah karena ia menemukan Ramuan Keabadian Pelupa Racun di sana.

Tanaman itu berbuah sekali setiap tiga tahun. Namun setelah ia menemukannya, Ular Tanduk Putih Garis Emas gagal muncul, sehingga tanaman itu tidak pernah menghasilkan buah yang matang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Tahun ini, akhirnya, ular itu muncul. Akhirnya dimungkinkan bagi buah untuk matang dengan benar.

Dan pada saat yang tepat itulah, Baek So-cheon tiba. Bagaimana mungkin Ban Yun-saeng tidak menganggapnya sebagai takdir—terutama sekarang, ketika usia membuat mendaki gunung pun terasa sulit?

Ban Yun-saeng bertanya dengan ekspresi serius, “Bisakah kau benar-benar menjalani ini? Jika gagal, kau bisa mati. Aku akan jujur. Setiap orang yang gagal menahan teknik agung, meninggal.”

Baek So-cheon menjawab dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

“Bahkan jika saya tidak mencobanya, saya akan mati pada akhirnya.”

Ketua Aliansi Surga Hitam pada akhirnya akan membunuhnya.

Baek So-cheon telah menghalangi impian seumur hidup pria itu.

Mungkin Yeom Hwa-shin bisa tersenyum padanya dan membiarkannya tetap hidup hanya karena kebenciannya telah tumbuh begitu besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​⁠

Begitu perang dimulai, ia akan menunggu momen paling dramatis yang bisa dibayangkan dan memenggal kepala Baek So-cheon di depan semua orang.

Ban Yun-saeng mengamatinya, lalu membuat keputusannya.

“Baiklah. Mari kita coba.”