Bab 8: Pertanyaan

Pemandangan samar dari tempat yang kukenal memaksaku berkedip beberapa kali untuk memastikan bahwa yang kulihat bukanlah mimpi. Dari tampilannya, sepertinya aku kembali ke tubuh lamaku. Aku bangkit dari sofa tempatku duduk, lalu keluar dari kamarku di kastel. Seorang pelayan muda yang menungguku tepat di luar langsung menyapaku dengan hormat begitu melihatku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

“S-selamat pagi, Raja Grey.”

Aku bahkan tidak menoleh ke arahnya, tetap berjalan sementara dia mengikutiku dari jarak beberapa meter.

Saat sampai di halaman tempat para peserta latihan berbaris dengan pedang di depan mereka, aku mengalihkan perhatian ke para instruktur yang membentak-bentak soal posisi tubuh dan pernapasan yang benar. Ketika salah satu dari mereka melihatku, dia langsung berbalik dan memberi hormat militer dengan tegas, disusul para instruktur dan peserta latihan lainnya.

Aku hanya memberi isyarat agar mereka melanjutkan, lalu kembali berjalan. Setibanya di tujuan, aku mendorong pintu ganda itu dan berdiri di hadapan seorang pria tua dengan rambut putih tebal yang serasi dengan janggut panjangnya, serta mata zamrud yang bersinar dengan kecerdikan, kebijaksanaan, dan pengetahuan. Dia adalah kepala Dewan, Marlorn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Meskipun aku memegang posisi ‘Raja’, aku tak bisa menahan diri untuk menganggap diriku sekadar tentara yang diberi gelar megah. Yang benar-benar memerintah negara, mengurus politik dan ekonomi, adalah Dewan.

Jadi, apa gunanya posisiku sebagai Raja?

Gelar Raja berarti aku sebenarnya lebih mirip pasukan satu orang. Karena angka kelahiran anak terus menurun dan sumber daya terbatas, Dewan-dewan dari setiap negara berkumpul dan, setelah berbulan-bulan berdebat dan berargumen, sampai pada kesimpulan bahwa jika perang terus berlangsung, pada akhirnya kita akan memusnahkan diri sendiri.

Menghapus perang akan membawa dua hasil besar: penurunan jumlah kematian yang berujung pada pertumbuhan populasi, serta berkurangnya lahan panen dan sumber daya yang hancur akibat senjata nuklir. Solusi yang mereka rancang dan terapkan adalah mengganti perang dengan bentuk pertarungan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Pengganti perang itu dikenal sebagai Duel Paragon. Setiap kali ada perselisihan yang dampaknya memengaruhi keadaan negara, Duel Paragon akan dinyatakan, dan setiap negara mengirim seorang perwakilan yang mereka anggap terkuat.

Mendongak, Marlorn berseru dengan senyum palsu nan indah yang tampaknya sudah menjadi bawaan para politisi, “Raja Grey! Apa yang membawamu ke kediamanku yang sederhana?”

“Aku pensiun.”

Tanpa memberinya kesempatan untuk bereaksi, aku melepas lencanaku—sepotong logam yang sangat diburu setiap praktisi—dan membantingnya ke meja kayu ek raksasanya, lalu berjalan keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Untuk apa aku hidup selama ini? Aku seorang yatim piatu yang dibesarkan di kamp yang dirancang untuk mencetak petarung duel. Aku berusia dua puluh delapan tahun, tetapi belum pernah berkencan, belum pernah mencintai. Seluruh hidupku sampai sekarang kuhabiskan hanya demi menjadi yang terkuat.

Dan untuk apa... Kekaguman? Uang? Kejayaan?

Semua itu kumiliki, tetapi tidak akan pernah, bahkan dalam sejuta tahun, aku memilih semua itu ketimbang apa yang kumiliki di kota Ashber.

Aku merindukan Alice. Aku merindukan Reynolds. Aku merindukan Durden. Aku merindukan Jasmine. Aku merindukan Helen. Aku merindukan Angela. Bahkan aku merindukan Adam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

...Ibu...

...Ayah...

“UHUK!! UHUK!!”

Aku membuka mata lagi; pohon-pohon menjulang dan sulur-sulur menggantung memenuhi pandanganku saat aku terbaring telentang. Namun kali ini, rasa sakit luar biasa yang menyambutku memberi tahu bahwa aku tidak sedang bermimpi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Di mana aku?

Bagaimana aku bisa hidup?

Aku mencoba bangkit, tetapi tubuhku tidak menuruti. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menoleh, dan itu pun disertai rangkaian nyeri berdenyut di leherku.

Melihat ke kanan, kulihat ranselku. Perlahan aku menoleh ke kiri sambil menggertakkan gigi menahan sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Mataku membelalak melihat pemandangan itu, dan aku langsung harus menahan dorongan untuk muntah. Di sebelah kiriku terbaring sisa-sisa konjurer yang kuseret jatuh bersamaku. Genangan darah mengelilingi jasad itu, yang tubuhnya mungkin memiliki lebih banyak tulang patah daripada yang masih utuh. Aku bisa melihat tulang rusuknya yang putih menonjol keluar dari rongga dada yang cekung, dengan tumpukan isi perutnya tergeletak di sampingnya. Anggota tubuhnya terentang pada sudut-sudut yang tidak wajar, tengkorak penyihir itu pecah di bagian belakang, dan sebagian jaringan otaknya meleleh keluar bersama darah.

Wajahnya membeku dalam ekspresi terkejut dan tak percaya, kecuali matanya yang sepenuhnya merah, sementara jejak darah kering masih terlihat dari rongga matanya. Aku tidak bisa menoleh menjauh dengan cukup cepat. Karena tubuhku yang sudah lemah dihantam pemandangan mengerikan sekaligus bau menjijikkan, aku memuntahkan sisa isi perutku sampai hanya tersisa muntah kering.

Bahkan di kehidupanku yang lalu, aku belum pernah menjumpai jasad yang begitu hancur. Dengan bau yang memuakkan dan serangga-serangga yang berpesta pada daging dan darah itu, aku tak bisa menahan rasa mual. Dengan sebagian wajah dan leherku berlumuran muntahanku sendiri, akhirnya aku berhasil menoleh untuk menyingkirkan sisa-sisa mengerikan penyihir itu dari pandanganku.

Bagaimana aku masih hidup?

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang terjadi saat aku tidak sadarkan diri. Jelas penyihir itu masih hidup sampai saat mendarat... jadi apa yang terjadi padaku?

Sekarang ini seharusnya keadaanku sangat mirip dengan jasad itu, mungkin bahkan lebih buruk, tetapi bukan hanya aku baik-baik saja, sepertinya aku bahkan tidak punya tulang yang patah.

Aku merenungkan kemungkinan jawabannya sampai perutku yang keroncongan keras memotong pikiranku.

Sekali lagi aku mencoba bangkit, melawan protes tubuhku; satu-satunya bagian tubuh yang sepertinya menuruti perintahku saat ini adalah lengan kanan dan leher ke atas. Aku mengalirkan mana ke lengan kananku dan menggunakan jari-jariku untuk mencakar tanah, menyeret tubuhku, agar bisa mencapai ranselku. Jaraknya tidak lebih dari satu meter, tetapi rasanya butuh lebih dari satu jam sampai akhirnya aku berhasil meraihnya. Kutarik ransel itu mendekat, lalu kukacak dengan satu-satunya tanganku yang bisa bergerak sampai kutemukan yang kucari: beri dan kacang-kacangan kering yang dibawakan ibuku!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Aku berhasil menuang sepemut camilan yang kubawa hanya karena ibuku bersikeras. Tenggorokanku, terkejut oleh banjir makanan yang tiba-tiba, merespons dengan membuatku tersedak dan batuk-batuk, yang membawaku ke ronde kesakitan lain di tubuhku. Dengan tergesa mencari kantong air di dalam ranselku, perlahan kutuangkan sedikit air ke mulutku sebelum memasukkan segenggam camilan lagi. Air mata mengalir di sisi wajahku dan masuk ke telinga, tetapi aku terus mengunyah ransum kering itu sampai akhirnya pingsan lagi, menggunakan ranselku sebagai selimut darurat.

Mataku berkedip terbuka saat aku terbangun karena gigitan dingin yang menusuk. Melihat sekeliling, posisi sinar pertama yang menembus pegunungan memberitahuku bahwa ini fajar.

Kali ini aku bisa bangkit, tetapi hanya dengan bantuan mana. Aku memeriksa seluruh tubuhku dengan hati-hati, memastikan semuanya masih pada tempatnya sebelum membiarkan diriku sedikit rileks.

Hal pertama yang harus kulakukan. Aku menuju jasad penyihir itu sambil berusaha menghindari pandangan dari luka-luka keji yang menyebabkan kematiannya. Melihat pisau yang kucari, aku cepat mencabutnya dari pahanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Aku tidak yakin harus berada di sini berapa lama, jadi memiliki senjata sangat penting.

‘Oh, kau sudah bangun.’

Aku langsung mengambil posisi bertarung, menahan sakit akibat gerakan mendadak, dengan pisau di tangan, lalu berbalik menghadap bangkai itu.

Aku bersumpah demi Tuhan, kalau bangkai ini yang bicara...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Tawa kecil yang merdu membuatku menoleh ke sekeliling mencari sumber suara itu.

‘Jangan khawatir. Kau tidak perlu mencemaskan bangkai itu hidup kembali.’

Suara yang tampaknya datang dari entah mana itu memiliki kualitas yang berwibawa namun lembut, memancarkan kesan bangsawan. Suaranya kuat dan bergema, namun juga halus dan menenangkan, membuatmu ingin mempercayainya.

Masih waspada, aku berhasil menggumamkan jawaban yang tidak terlalu elegan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

“Siapa kau? Apakah kau yang menyelamatkanku?”

“Ya, untuk pertanyaan keduamu. Untuk yang pertama, kau akan segera tahu saat tiba di kediamanku.”

Suara ini tampak sangat yakin bahwa aku akan berusaha menemukannya.

Seolah membaca pikiranku, dia melanjutkan, “Akulah satu-satunya yang bisa mengantarmu pulang dari tempat ini, jadi kusarankan kau bergegas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Itu menyadarkanku. Benar! Aku harus pulang! Ibu! Ayah! Twin Horns! Adik bayiku! Apakah mereka baik-baik saja? Apakah mereka sampai di Xyrus dengan selamat?

Jika suara itu benar-benar bisa mengantarku pulang, aku tidak punya pilihan selain menemukannya.

“Ehem, Tuan uhh... Tuan Suara. Bolehkah aku minta petunjuk arah ke lokasimu supaya kau bisa memberkati aku dengan kehadiranmu?”

Suara itu terkekeh pelan lagi sebelum menjawab, “Tidakkah menurutmu agak kasar memanggil seorang wanita dengan ‘Tuan’? Dan ya, akan kutunjukkan jalannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Ahh... jadi dia seorang wanita.

Seketika, pandanganku berubah menjadi pandangan mata burung. Pandangan itu menjauh, memperlihatkan sebuah lokasi yang kira-kira berjarak sehari perjalanan ke timur; tempat itu menyala sebelum pandanganku kembali normal.

“Kusarankan kau berangkat sekarang. Akan jauh lebih aman bepergian pada siang hari daripada saat gelap.” Suara itu menegur dengan lembut.

“Ya, Nyonya!” Aku cepat mengambil ranselku lalu berjalan cepat menuju tujuanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Rasa sakitnya berkurang di setiap langkah, dan menjelang tengah pagi, hanya tersisa sedikit nyeri di sana-sini. Apa pun yang dilakukan wanita itu adalah sihir yang sangat kuat. Aku belum pernah mendengar atau membaca tentang merapal mantra dari jarak sejauh itu. Atau mungkin dia pergi setelah merapal mantranya tepat sebelum aku mendarat? Lalu bagaimana dia bisa tahu kami sedang jatuh, dan kenapa dia hanya menyelamatkanku? Semakin aku berusaha memecahkan misterinya, semakin banyak pertanyaan yang muncul.

Mendengar suara gemericik samar, aku menuju ke arahnya dan melihat sebuah sungai kecil.

“Ya!” seruku.

Aku benar-benar kotor. Wajah dan leherku masih berbau asam lambung, sementara pakaianku robek dan berlumuran kotoran. Hampir berlari, aku menceburkan diri ke sungai seperti peluru meriam, menggosok wajah dan tubuhku dengan keras. Aku melepas pakaianku, mencucinya sebentar, lalu meletakkannya di batu terdekat agar kering. Setelah selesai mandi yang menyegarkan, aku berjalan menuju pakaianku yang masih lembap ketika...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

‘Kukuku... betapa riang tanpa beban.’

Secara refleks, kedua tanganku langsung turun menutupi bagian berhargaku sambil membungkukkan punggung, berusaha membuat tubuhku sekecil mungkin.

‘Jangan khawatir, tidak banyak yang bisa dilihat.’ Aku menggigil saat hampir bisa merasakan Suara itu mengedipkan mata padaku.

Kurang ajar! Harga diriku...

Sambil menggerutu, hampir saja aku ingin membantah bahwa tubuhku belum berkembang, tetapi aku memilih mengabaikan Suara itu dan mengenakan pakaianku.

‘Aww... jangan cemberut. Aku minta maaf,’ Suara itu menahan tawa.

Tenangkan pikiranmu, Arthur. Seorang raja harus tenang...

Setelah aku mengenakan pakaian, suara mesum itu tampak terdiam. Tanpa terlalu memedulikannya, aku mengacak tasku dan mengeluarkan sisa terakhir ransum keringku. Air tidak akan menjadi masalah untuk sementara karena aku baru saja mengisi ulang kantong airku, tetapi aku akan segera membutuhkan makanan; semoga suara itu memberiku sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Melihat sekeliling, aku mulai bertanya-tanya di mana aku berada. Karena aku jatuh dari gunung ke arah timur, aku pasti berada di dekat wilayah para elf. Kurasa aku tidak berada di Hutan Elshire karena aku tidak dikelilingi kabut. Apakah aku berada di Beast Glades? Bukan. Tidak ada mana beast sama sekali... aku melihat beberapa kelinci dan burung, tetapi belum melihat makhluk lain. Yang bahkan lebih aneh yang kuperhatikan beberapa saat sebelumnya adalah melimpahnya mana di tempat ini. Sebagian besar karena kekayaan mana itulah aku bisa pulih dari kondisiku yang semula begitu cepat. Meskipun itu masih belum menjelaskan bagaimana aku bisa bertahan hidup sejak awal, aku berharap sumber di balik suara itu akan memberitahuku.

Aku harus bergegas.

Selain kenyataan bahwa tidak ada jalan, perjalanannya ternyata cukup damai tanpa kejadian berarti, dengan sedikit rintangan dan medan yang harus kuhindari. Saat mendekati lokasi suara itu, kepadatan mana semakin kaya dan kental. Mengabaikan godaan untuk berhenti dan menyerap mana di sekitarku, aku terus melangkah. Latihan tidak penting sekarang. Aku harus pulang.

Karena semua orang mungkin menganggapku sudah mati, aku tak bisa menahan kekhawatiran tentang Ibu dan Ayah. Bukan terlalu soal fisik mereka, tetapi kesehatan mental mereka. Aku khawatir Ibu dan Ayah tidak akan memaafkan diri mereka sendiri atas kematianku. Satu-satunya pikiran yang menghiburku adalah kenyataan bahwa ibuku sedang hamil. Ya. Setidaknya demi adikku yang belum lahir, mereka akan tetap kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Aku tiba di area yang ditunjukkan Suara itu, tetapi aku tidak bisa melihat apa pun selain kumpulan batu yang dikelilingi rimbunan pohon.

‘Aku senang kau bisa sampai di sini dengan selamat,’ Suara itu bergema dengan yakin, seolah sudah tahu aku akan datang.

“Senang bertemu denganmu uhh... Nyonya? Nona Batu?”

‘Aku bukan batu, bukan pula kumpulan batu. Ada celah di bagian belakang batu-batu yang berdekatan. Di situlah aku berada,’ Suara itu terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Melihat sekeliling, aku berhasil menemukan celah kecil, kira-kira selebar tubuh orang dewasa, di antara dua batu besar yang bersandar satu sama lain. Angin sepoi-sepoi yang keluar dari celah itu memberitahuku bahwa aku telah menemukan apa yang kucari. Jika bukan karena Suara itu yang mengarahkanku ke lokasi persis ini, aku tidak akan pernah menyadari celah kecil itu.

‘Anakku. Masuklah lewat celah itu, tetapi perkuat dirimu dengan mana sebelum kau masuk.’

Aku akhirnya bisa bertemu Ibu dan Ayah segera!

Tanpa ragu sedetik pun, aku menyelinap masuk melalui celah itu dengan mudah sambil mengalirkan mana untuk memperkuat tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

Aku mengira akan ada semacam landasan untuk dipijak, tetapi ternyata aku langsung terjun ke dalam lubang gelap.

Suara itu lupa memperingatkanku bahwa aku akan mengalami jatuh vertikal.

‘Jadi itu alasannya dia menyuruhku menggunakan mana,’ begitu pikiranku saat aku jatuh, menjerit sekuat tenaga dengan paru-paru anak berusia empat tahun.

Sambil menggosok pantatku dan mengerang, perlahan aku menopang tubuhku untuk berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​​​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌⁠

“Akhirnya kita bertemu, Anakku.”

Aku merasakan darah terkuras dari wajahku, mulutku ternganga, dan mataku membelalak. Kepalaku terasa ringan saat kakiku tak sanggup menopangku, dan aku kembali jatuh terduduk ke pantatku yang nyeri, menatap sosok yang selama ini membantuku.