Bab 528: Seberkas Aether

INTERLUDE

Tekanan. Kekangan. Kendali.

Membangun dan terus membangun...

Lalu...lepaskan. Bukan ledakan yang tiba-tiba dan penuh kekerasan, tidak ada erupsi yang hebat, melainkan...pelonggaran dari kekuatan yang tidak wajar itu. Lambat dan menenangkan. Sebuah langkah lembut menuju ketidakharmonisan tatanan alam. Pergerakan maju yang menenangkan, kembali ke dalam dan menembus waktu. Pembusukan. Entropi. Ekspansi.

Tekanan itu mereda, lalu membangun kembali, kemudian mereda lagi. Lubangnya begitu kecil, dan saat mendekat, tekanannya tumbuh semakin besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Seberkas butiran amethyst tumpah dari Air Mancur Everburn, mencari pengetahuan dan nama-nama di dunia yang lebih luas. Awalnya, ia terjebak dalam tarikan tajam seperti arus, tersedot ke atas melalui Menara Relictombs. Ada lebih banyak aether juga, sebuah sungai partikel padat yang bergerak dalam aliran konstan dari kekosongan kembali ke ruang fisik, dan mekanisme Relictombs terus-menerus menyerapnya.

Namun, berkas itu melesat berkeliling dan melewati mesin-mesin yang lapar dan melahap itu. Ia berputar, memotong, dan menari seperti daun di permukaan sungai yang mengalir deras, hanya saja sungai ini mendorong naik menembus bermil-mil menara. Menara itu terasa familier namun tidak menyenangkan, seperti mimpi buruk yang terlupakan setelah terbangun.

Berkas itu melewati ruang-ruang aetherik dengan fisika yang terpelintir dan gravitasi yang dilawan, dari ketidaknyataan yang diberi bentuk. Kehidupan mendidih di dalam menara; berkas itu bisa merasakan gema kebencian lama dan kebingungan kelahiran baru. Pohon-pohon yang menjulang, perairan dalam, bukit pasir yang bergulung dari pasir dan salju. Zona demi zona. Bab demi bab.

Berkas itu berputar menembus kubah putih besar melewati Shadow Claw dan Ghost Bear—penduduk Relictombs, yang lahir di luar realitas fisik, diwarnai dengan kekacauan kekosongan yang terkekang—namun ia berlama-lama pada seorang wanita tua berbulu putih. Ia merayap menaiki tangga kasar dari rumah tundra bersaljunya menuju zona lain yang tidak akan dan tidak bisa ia pahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Berkas itu melewati ambang pintu tertinggi Menara menuju lanskap pegunungan yang mendaki. Ia berkibar di atas tonjolan batu yang tajam, melewati sarang tinggi yang dipenuhi burung-burung cerah, menembus dedaunan merah muda dari pohon-pohon yang melekat di puncak, dan melintasi jembatan permata yang memantulkan pelangi warna. Aula dan ruangan yang dilaluinya, dihembuskan dan diputar di sisi lain, kosong dan tak bernyawa. Sebuah kastil megah, menjangkau hingga ke tepi atmosfer dunia ini, kini kosong seperti makam.

Di dekatnya, ada sebuah panggilan. Sebuah permohonan agar aether mengambil bentuk. Penasaran, berkas itu melesat keluar jendela dan menangkap arus ke bawah, terjun kembali menuruni lereng gunung menuju tarikan tersebut. Di sekelilingnya, kumpulan aether lain melakukan hal yang sama.

Berkas itu mencelup ke dalam celah di gunung, menyelinap seperti angin ke kedalaman batu yang menghimpit. Geolus sedang bergerak, terbangun—atau mungkin hanya bermimpi, berguling dalam tidurnya—jauh, jauh di bawah. Semakin dekat, tarikan dari kehadiran yang memohon itu semakin kuat.

Sebuah gua terbuka di sekelilingnya, diterangi oleh cahaya biru dari kolam pelestari kehidupan. Kolam itu memiliki gravitasinya sendiri, menarik berkas tersebut, tetapi permohonan itu lebih kuat. Seorang wanita—seekor naga, ratu para naga, Myre Indrath—berlutut di depan kolam, bersinar dengan aether. Suara dan kehendaknya mencoba menenun mantra pada kolam itu. Tidak, bukan kolamnya, melainkan apa yang ada di dalamnya. Kehidupan demi kehidupan...kematian. Yang mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Berkas itu melesat lebih dekat, berputar pertama di sekitar Myre lalu di sekitar...Kezess Indrath. Tapi bukan. Sebuah tubuh. Daging dan tulang dan pembusukan.

Berkas itu mendengarkan. Sebagian permohonan, sebagian panduan, mantra itu adalah tentang...pelarutan. Pelepasan. Sebuah pengembalian. Rasanya benar dan baik serta alami, jadi berkas itu menjawab, bergabung dengan sisa aether lainnya, tenggelam ke dalam perairan pemberi kehidupan, yang berubah menjadi ungu namun semakin cerah. Gelisah, riak memecah permukaan kolam, membasahi daging yang membusuk. Ia mulai terurai, komponen-komponennya memberi makan dan merevitalisasi pengaruh vivum kolam tersebut.

"Tenanglah, suamiku tersayang, dan beristirahatlah, akhirnya. Terlalu lama kau diminta untuk menanggung beban dunia di atas nuranimu. Aku telah mencoba berbagi bebanmu, tetapi apa yang kita lakukan untuk melindungi rakyat kita..."

Myre Indrath menggerakkan jari-jarinya melalui kolam biru cerah, air mata bersinar di pipinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Maafkan aku karena mengatakan ini, cintaku, tetapi aku lega akhirnya bisa meletakkan beban ini. Jika mata tajam para predator beralih pada rakyat kita, mereka akan tahu harga dari pengorbananmu. Aku hanya bisa berharap generasi yang kau tinggalkan akan mampu melindungi mereka."

Di dalam kolam, aether mengerumuni jari-jari wanita itu, namun kini, berkas itu ragu. Ini berbeda. Bukan pelarutan, melainkan kehancuran. Ia mundur, meninggalkan kolam, tetapi lebih banyak aether yang tiba, ditarik oleh permohonan sebelumnya. Ada kemarahan di dalamnya. Kebencian. Kehancuran itu memanggilnya. Maka berkas itu menangkap embusan angin dan menungganginya kembali keluar dari gua dan tinggi ke udara ke tempat ia bisa melihat ke bawah pada hamparan luas tanah yang melengkung perlahan yang mengelilingi dunia di bawah.

Geolus bergeser. Kastil itu—Kastil Indrath—pecah seolah terbuat dari pasir, runtuh ke dalam jurang di antara dua puncak dalam awan debu yang tak tertembus. Sebuah menara tinggi menabrak jembatan pelangi. Dalam sekejap, kastil itu lenyap.

Berkas itu menangkap tepi pantulan sinar matahari dan dilarikan melintasi lebar cincin tersebut. Ia menari dan bercampur dengan aether yang membentuk gelembung atmosfer di sekitar cincin, lalu tumpah melaluinya dan jatuh bermil-mil ke cincin berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Angin kencang bertiup melintasi rumput biru-hijau yang tinggi menuju desa yang sederhana namun luas. Berkas itu terbawa ke pusat desa, melonjak dan jatuh menembus udara, sampai ia berputar mengelilingi serangkaian tiang yang semakin tipis dan tinggi yang muncul dari jantung desa. Battle's End.

Dua sosok menempati tiang-tiang tersebut, meskipun selusin lebih mengawasi tanpa terlihat melakukannya dari tanah. Satu, seorang asura yang ramping dan berotot—pantheon, pelatih, saudara, Kordri Thyestes—dan yang lainnya, seorang wanita manusia muda. Eleanor Leywin.

Berkas itu berputar di sekitar pasangan itu, terjalin ke dalam awan aether yang tidak bisa dirasakan oleh keduanya.

Mereka berdua mempertahankan postur yang identik, menopang diri di atas pilar-pilar tipis dengan ujung kaki kiri, lutut kiri ditekuk, pergelangan kaki kanan bersandar di atasnya, punggung tegak. Sang pantheon memegang balok kayu di bahunya, lengannya terentang sepanjang balok itu, sementara gadis manusia itu memegang sepotong logam cahaya perak. Ia gemetar namun tidak jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Ya, aku merasakannya dalam perjalananku ke permukaan," Kordri berkata, ucapannya sama sekali tidak mengganggu posturnya yang presisi.

"Kurasa aku...tidak menyadarinya," Ellie menjawab, berusaha keras mempertahankan posisinya.

"Aku berharap kau lebih memperhatikan sekelilingmu, Eleanor," Kordri menegur dengan lembut. "Saat kau kembali ke permukaan, luangkan waktu untuk merasakan pergerakan mana. Ia bergeser secara dramatis. Menipis. Jika itu ada hubungannya dengan Menara Relictombs atau Epheotus, kakakmu harus tahu."

"Yah, aku bisa bertanya," Ellie berkata, nadanya meninggi. Kordri menjawab dengan tatapan berat, dan ia meringis, otot-ototnya yang menegang membuatnya goyah di tiangnya. "Maksudku, aku akan memperhatikan, Tuan Kordri, dan tentu saja akan berbicara dengan kakakku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Berkas itu masuk, menyapu tangan gadis itu dan panjang perak tersebut, lalu dilarikan lagi, melewati tepi cincin kedua dan jatuh dalam lingkaran panjang yang malas ke cincin ketiga dan terendah. Ia menyentuh ujung ombak berbusa yang membasahi pantai desa lain. Anak-anak bermain di air, dan berkas itu berputar melewati mereka sebelum bergegas pergi lagi.

Menara itu—Relictombs—muncul kembali, dan aether ditarik kembali ke dalamnya. Ada puluhan—ratusan—ribuan wadah yang menyerap aether, dan kelompok butiran lainnya bereaksi dengan antusias, melesat ke dalam kristal dan rune untuk memberdayakan mereka. Namun berkas itu ditarik melewati mereka, terus menuruni panjang Menara, melewati zona demi zona demi zona, familier dan tidak nyaman.

Dekat dasar Menara, zona-zona tersebut memberi jalan pada konstruksi yang berpenghuni. Orang-orang. Ribuan orang. Berkas itu berkibar menembus rambut dan berbisik melewati telinga, membuat bulu halus di sana berdiri. Ia berhenti di sekelompok kecil percikan kehidupan, salah satunya memiliki tarikan tersebut. Seorang gadis, rambut pirang pendek, ascender. Ada Granbehl.

Teman-temannya mengawasinya dengan ragu. Semua muda. Semua takut. "Apa kau yakin, Ada? Kita tidak harus—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Jika kau takut untuk mendaki, kau berada di tempat yang salah." Kata-katanya memotong kata-kata temannya. Mereka meninggalkan lidahnya seperti percikan api. "Dia mengambil segalanya dariku. Aku tidak akan membiarkannya mengambil Relictombs juga. Aku pergi."

"Kami bersamamu, tentu saja," yang lain berkata, dan kemudian mereka bergerak. Naik.

Kekuatan gravitasi menarik berkas itu menjauh dari mereka, menuju pusat Menara, di mana struktur kristal yang dikelilingi oleh batu-batu berukir rune yang mengorbit menenun jaring ke seluruh Menara Relictombs. Benang-benang aether menghubungkan pikiran tanpa tubuh di dalam seluruh struktur. Ji-ae. Djinn. Sang penjaga. Ia menjangkau berkas itu, namun ia menghindar. Aether lain menjawab sebagai gantinya, ditarik ke dalam mesinnya.

Namun berkas itu melesat pergi, keluar pintu dan melintasi kota yang kini mengelilingi dasar Menara. Aliran aether di sini kuat, arus yang berputar menembus puncak pegunungan Basilisk Fang, yang kini juga menjadi cincin yang memutus dominion Alacrya dari Menara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Karavan orang-orang membuat garis lurus yang tidak wajar melintasi hamparan tanah datar antara pegunungan dan Menara, seperti jeruji roda. Semua percikan kecil mereka bersinar terang, dan untuk sementara waktu, berkas itu bergabung dalam arus yang mengalir menembus pegunungan.

Saat ia bergerak maju, ia ditarik ke selatan sepanjang angin sejuk, melewati kota Cargidan. Kota itu sibuk dengan kehidupan, semuanya tertarik ke perpustakaan yang menjulang tinggi, dan berkas itu mengikuti. Di dalam, orang-orang—Alacryan, manusia dengan darah basilisk—berdebat dan berteriak serta bersorak. Berkas itu tertarik pada satu orang secara khusus, yang di sekelilingnya aether melekat seolah mengawasi dengan minat.

Tanduk gelap membingkai kepalanya seperti mahkota menembus rambut biru lautnya. Mata merah menatap sekeliling dengan serius, penuh pemikiran. Ia tidak memiliki panggilan, tetapi tarikannya kuat. Caera Denoir. Saudara, putri, pendamping. Kaya dengan darah klan Vritra dari asura.

"Aku menerima nominasi kalian untuk mendukung dan mewakili Kota Cargidan di Majelis Alacryan yang baru. Aku menghargai kepercayaan kalian, dan berniat membuktikan diri layak untuk itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Berkas itu terlempar oleh kepakan tiba-tiba dari begitu banyak butiran aether lain saat mereka semua terombang-ambing oleh pembengkakan mana. Sinar dan berkas serta ledakan melesat ke langit di sekitar perpustakaan, dan berkas itu jatuh keluar jendela lalu naik ke langit, menunggangi gelombang kejut mana.

Membengkak, ia melesat pergi, terbakar seperti kilatan ungu di sekitar tepi kuning, merah, dan biru dari mana tersebut.

Angin sejuk dan interaksi mana atribut air dan udara membawanya menuruni sungai ke perbatasan Sehz Clar. Ia mengikuti gema di tempat perisai besar itu pernah berada sampai mencapai sebidang tebing di mana sebuah perkebunan besar saat ini sedang dibangun kembali.

Di sekeliling perkebunan, para pekerja sibuk menyalurkan mana dan menggunakan alat. Namun di tengah kesibukan, seorang wanita berdiri tak bergerak. Kecuali gerakan halus mengklik kuku jarinya bersama-sama, yang ia lakukan dengan berhenti dan mulai, mengklik, memperhatikan, memaksa diam, lalu mengulanginya. Berkas itu bergabung dengan sisa aether yang berlama-lama di dekat wanita itu: bertanduk dan berambut mutiara, tegas, tangan di balik bayang-bayang, Scythe Seris Vritra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Mana bergerak menembus udara, semacam kaskade, dan Seris menjangkau perkamen yang setengah tergulung. Ia mengembuskan napas, lalu tersenyum dan mengangguk. Mencoret sesuatu ke gulungan dengan bulu yang dicelupkan ke tinta, ia menciptakan kaskade mana kecil lainnya, dan berkas itu melesat mengejarnya.

Tolong sampaikan ucapan selamatku kepada Perwakilan Denoir, gulungan itu berbunyi. Kata-katanya bergema di dalam mana. Aku akan sangat senang melihat kenaikannya yang berkelanjutan di lingkaran politik saat aku mengejar masa pensiunku yang sangat pantas. Aku tidak ragu dia akan menjadi Presiden Majelis segera.

Berputar di sekitar mana yang berubah dengan cepat, berkas itu memisahkan diri dan malah mengikuti aliran aether yang tersesat yang menetes ke timur ke Etril di sekitar kaki pegunungan yang paling lebar, melewati kota Nirmala, dan jauh menuju pantai. Aether turun di kota kecil Maerin, di mana seorang wanita—retainer, Mawar Hitam dari Etril, Mawar Vritra—menyulap mana seperti bayangan untuk memperbaiki bangunan.

Banyak percikan kehidupan bergabung dalam pembangunan kembali, di mana sebuah struktur—sekolah untuk mage—telah setengah runtuh. Aether berkumpul di sekitar dua pekerja muda, mengelilingi mereka dan menusuk tanda mereka—spellform. Mereka berhenti dalam pekerjaan mereka, saling memandang. Anak laki-laki itu—saudara, penyintas, Shield, Seth Milview—membungkuk dan menempelkan dahi yang berkeringat dan ternoda tanah ke dahi gadis itu—saudari, penyintas, Sentry, Mayla Fairweather. Ia tersenyum dan memberi anak laki-laki itu ciuman cepat dan rahasia sebelum kembali bekerja. Aether yang mengalir mengelilingi mereka sebelum melanjutkan menuju laut yang jauh, namun berkas itu berlama-lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Mana atribut bumi yang berat melekat pada puing-puing batu Epheotan yang telah dipindahkan dari kawah yang berisi setengah sekolah kecil itu. Ia jatuh dan berguling di sepanjang tanah saat pasangan muda itu memindahkan batu dan mengangkut batuan.

Segera, tarikannya terlalu kuat untuk diabaikan, dan berkas itu meninggalkan Kota Maerin, mengikuti aether yang mengalir keluar di atas pantai dan ke dalam aliran angin dan mana yang memetakan jalur antar benua. Leviathan yang berubah berenang di laut di bawah, di mana rumah kuno mereka mungkin pernah berada.

Alacrya lenyap di belakang, dan Dicathen mendekat dari depan.

Aliran aetherik terbelah, beberapa menuju timur, sisanya ke selatan. Berkas itu mengikuti pantai ke timur, jatuh dalam angin tebing, melayang bolak-balik melintasi pantai di sepanjang tekanan udara yang bergeser dan kantong mana atmosfer yang bersaing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Desa-desa nelayan kecil berlalu di bawah, bersama dengan bekas luka pertempuran masa lalu, dan kota bertembok yang luas mendekat di kejauhan. Berkas itu mencelup ke Teluk Etistin, berputar di arus melingkar, melayang menembus layar kapal pengiriman kecil sebelum tertangkap dalam kepulan uap dari satu kapal besar dan meluncur tinggi ke udara. Ada tarikan kuat dari istana di bawah, dan berkas itu berkibar turun untuk menari di atas puncak tajam sebelum bertiup seperti daun menembus jendela terbuka.

Aether telah berkumpul di sekitar naga tua yang penuh bekas luka. Charon Indrath. Ia berdiri dengan tenang saat lima orang lainnya duduk di sekitar meja oval, dalam percakapan yang mendalam. Berkas itu juga tertarik padanya, sesaat terbungkus dalam aliran aether yang lebih besar.

Di sekitar meja, yang lain mengumpulkan aether juga, beberapa lebih banyak daripada yang lain.

"Haruskah kita melakukan absensi?" tanya Lilia Helstea, ekspresi serius dan mata cerah. Berkas itu berkibar di atas tumpukan kertas di depannya. "Kathyln Glayder, mewakili Etistin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Rambut gelap Kathyln membingkai wajah pucat yang teguh saat ia mengangkat tangan yang halus.

"Kaspian Bladeheart, mewakili Blackburn."

Seorang pria kurus dengan fitur tajam, kumis pensil, dan kacamata tanpa bingkai mengangkat tangan dan alis secara bersamaan. Berkas itu menunggangi embusan angin yang mengacak-acak rambut gelapnya.

"Astera Alderman, Kota Kalberk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Nyonya Astera mengetukkan buku jarinya di meja. Berkas itu melesat melewatinya, berputar di sekitar kaki kayu yang bersandar di bawahnya.

Lilia melanjutkan daftarnya, dan perwakilan dari kota-kota di seluruh Sapin terus mengangkat tangan mereka. Berkas itu berputar kembali ke Charon, yang tarikannya lebih kuat daripada yang lain.

"Dan tentu saja, diriku sendiri, Lilia Helstea, mewakili Xyrus. Selamat datang di pertemuan resmi ketiga Dewan Tinggi Sapin," Lilia berkata, melihat sekeliling dengan senyum gugup. "Kita memiliki tamu istimewa bersama kita hari ini: Charon dari Klan Indrath."

Naga itu melangkah maju, tetapi berkas itu melesat kembali keluar jendela, melesat di atas kota dan kemudian ke selatan. Ia melintas di atas Danau Cermin dan kota Carn, tetapi melambat saat hutan dan ladang Sapin memberi jalan pada bukit pasir yang bergulung dan bermil-mil pasir tak berujung serta jurang yang terjal. Aether menggenang di bawah gurun, terkurung oleh mana atribut bumi yang tebal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Tarikannya kuat di sini. Aliran aether terkumpul dari seluruh benua dan menggali ke dalam terowongan.

Berkas itu melesat keluar dari salah satu terowongan ini dan ke dalam sarang lebah terbalik yaitu kota Vildorial. Percikan kehidupan berdesakan bersama, memenuhi setiap jalan, setiap teras, bahkan atap rumah dan pagar batu yang melayang, semuanya terfokus ke dalam menuju pusat kota.

Arena gladiator telah didirikan di udara terbuka gua. Balok dan rantai yang disulap mana menopangnya, namun ia masih bergetar dengan setiap benturan yang kuat. Di tengah arena, dua kurcaci saling berhadapan—Daymor Silvershale, muda dan berambut gelap, berbakat spellform, dan Skarn Earthborn, sedikit lebih tua, berjanggut pirang, cemberut.

Arena bersinar dengan lava, mendidih menembus celah di permukaannya. Kaki Skarn terbungkus batu, kapak obsidian berat dicengkeram di tinjunya. Ia melemparkannya, dan ia melengkung ke luar, berputar-putar saat melengkung menembus udara dan menuju Daymor, yang membelokkannya dengan semburan mana dan panas yang tiba-tiba, lalu tenggelam ke dalam salah satu celah. Saat Skarn berputar untuk mencarinya, Daymor meletus kembali melalui celah yang berbeda dan membanting Skarn di punggung dengan palu baja yang berkilauan. Skarn runtuh, dan Daymor memegang palu di atas kepala Skarn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Setelah pertempuran yang brutal namun secara teknis menarik, pertempuran kesembilan puluh tiga dari Ujian Raja jatuh kepada Daymor dari Klan Silvershale, yang telah mengalahkan lawannya, Skarn dari Klan Earthborn!" suara penyiar menggelegar di seluruh gua. "Daymor akan maju ke babak berikutnya, sementara Skarn telah dieliminasi."

Raungan memenuhi kota, sorak-sorai dan cemoohan marah datang dalam ukuran yang sama. Berkas itu berlama-lama, tertarik pada kehadiran aether yang berat di kota, saat beberapa pertempuran lagi terjadi di bawahnya. Kemudian, menangkap tekanan yang tiba-tiba naik—kombinasi udara panas dan mana—ia naik menembus serangkaian celah dan kembali ke permukaan. Angin yang lebih sejuk menangkapnya, dan ia kembali ditarik ke timur, melewati Pegunungan Grand tepat di selatan Menara Relictombs sebelum menyelam ke Beast Glades.

Hutan lebat membentang di depannya, kaya dengan aether yang memancar dari Menara. Menyelam ke bawah dahan-dahan kanopi yang saling terjalin, berkas itu mengikuti jejak sekawanan anjing hutan. Makhluk-makhluk itu berkedut dengan setiap gerakan samar udara atau suara tajam. Ditarik melewati mereka, berkas itu berputar di sekitar dasar pohon mati, bergabung dengan jemaat butiran aetherik. Tepat saat kawanan anjing hutan sampai di tempat itu, satu anjing hutan—yang menjadi inang bagi kumpulan aether—membeku. Sebagai tanggapan, rubah mimpi buruk yang tersembunyi melompat dari persembunyian, menjadi terlihat sesaat sebelum rahangnya mengunci tenggorokan anjing lain.

Kawanan itu meledak menjadi lari putus asa saat rubah mimpi buruk melolong di atas mangsanya. Berkas itu mengikuti kawanan yang melarikan diri saat ia melesat dalam zig-zag liar di antara pepohonan. Kanopi di atas berdesir, dan ada kilatan serta ledakan gemuruh saat seekor elang menukik ke kawanan, menangkap anjing terkecil dan paling lambat tepat di belakang tanduknya. Binatang itu menangis kesakitan saat elang guntur mengangkatnya dengan cakarnya, berjuang untuk tetap memegang anjing yang meronta-ronta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Berkas itu mengikuti saat elang naik menembus kanopi. Perlahan, perjuangan anjing hutan berhenti saat percikan kehidupannya memudar. Kemudian elang guntur mulai turun ke sarang, di mana empat percikan kecil berada, namun berkas itu terus ke utara, ditarik oleh tarikan jauh lainnya.

Mana atmosfer bergulir terus-menerus ke utara, ditarik oleh kekosongan besar, dan berkas itu menunggangi pasang surut sampai hutan tiba-tiba memberi jalan pada untaian rumput yang ditempati oleh deretan bangunan desa yang tumbuh. Struktur baru perlahan muncul dari tanah bahkan saat berkas itu berlama-lama di sekitar seorang wanita—rambut merah api, Alacryan, retainer, Lyra Dreide—yang mengarahkan sekelompok kecil mage dalam upaya tersebut.

"Menakjubkan seberapa jauh kau telah melangkah dalam beberapa bulan singkat," wanita lain berkata. Jongkok, mata oranye cerah, seekor phoenix. Soleil dari klan Asclepius. "Kau pasti memiliki perumahan untuk, apa, sepuluh ribu Alacryan sekarang?"

"Pemukiman kita membentang tanpa gangguan dari dasar Menara Relictombs ke pantai timur," Lyra menjawab dengan bangga saat berkas itu menetap ke sisa aether yang mengorbitnya. "Dan terowongan untuk kereta api kontinental baru telah digali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Oh, aku sadar. Wren Kain IV telah berbicara tentang sedikit hal lain dalam kunjungannya ke Hearth. Tapi aku tidak ingin menahanmu. Tunjukkan arah ibu yang sedang hamil, dan aku akan membiarkanmu kembali ke tugasmu."

"Dua lantai dengan atap ungu, mungkin lima belas bangunan ke bawah." Lyra memberi phoenix itu pandangan diam-diam dan melangkah lebih dekat. Berkas itu ditarik lebih dalam ke awan kecil aether di sekitar Lyra. "Jika kau bisa, beri perhatian khusus pada biologi bayi itu? Ibunya adalah Alacryan, tetapi ayahnya adalah pria dari Etistin. Mempertimbangkan...garis keturunan kita, aku merasa akan bermanfaat bagi kita untuk memahami lebih banyak tentang...pasangan ini."

Alis Soleil terangkat karena minat. "Begitu. Ya, aku akan penuh perhatian. Kau, aku percaya, lahir dengan inti, sementara Dicathian tidak, benar?"

Percakapan berlanjut untuk waktu yang singkat sebelum Soleil bergegas pergi, sementara perhatian Lyra ditarik kembali ke konstruksi. Berkas itu melakukan putaran cepat di sekelilingnya sebelum melanjutkan ke utara ke Elenoir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Rumput membentang ke utara bermil-mil, menutupi abu. Meskipun mana atribut angin tidak terasa berbeda—lebih tipis, mungkin—mana atribut bumi yang melekat pada tanah kaya dengan rasa Epheotus. Ia memanggil mana atribut air, menariknya naik dari akuifer terdalam, yang tidak terpengaruh oleh kehancuran di sini, dan mana menarik air ke permukaan. Meskipun sebagian besar rumput, lanskap dihiasi dengan beberapa semak dan pohon kecil, terbawa angin dari Beast Glades atau pegunungan yang jauh.

Lanskap hampir sepenuhnya kosong, tetapi ada tarikan kuat ke utara masih, dan segera, berkas itu, masih menunggangi pasang surut mana yang ditarik, mendapati dirinya di atas sekelompok kecil di tengah limbah abu-abu, tidak lebih dari seratus pohon setengah tumbuh dan sebanyak itu bibit dan semaian. Mana memenuhi pohon-pohon, dan kantong besar aether telah berkumpul di sekitar dua sosok di antara banyak percikan kehidupan.

Berkas itu mendekat dengan antusias, seperti kembali ke teman lama, dan bergabung dalam aether yang berkerumun. Tessia Eralith, rambutnya bersinar di bawah sinar matahari, membungkuk di atas pohon yang baru ditanam. Partikel abu-abu emas menari di sepanjang ujung jarinya, menyenggol awan aether untuk memberi ruang.

Mana di tanah merespons, lalu mendorong naik ke akar pohon. Ia mulai tumbuh dengan cepat, bertunas dari enam inci menjadi lebih dari dua kaki dalam hitungan detik, dahan baru menembak keluar, daun mengembang dan mencerah. Berkas itu, dalam kegembiraannya, mencelup ke dalam batang tipis, berlomba menembusnya bersama mana, dan ketika ia keluar lagi, urat ungu tipis telah menyebar menembus dedaunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Seorang elf yang lebih tua—Virion Eralith—berlutut dan menyapukan jarinya di sepanjang daun. "Aneh. Itu hampir dua lusin dari mereka sekarang. Dan kau yakin kau tidak melakukan sesuatu yang berbeda?"

"Sama sekali tidak," Tessia berkata, bersandar dan melihat dengan bingung pada pohon kecil itu. "Mungkin itu sesuatu di tanah—atau atmosfer? Ada begitu banyak lapisan berbeda pada sihir yang bekerja sekarang: benih yang disimpan, tanah Epheotan, pertumbuhan paksa melalui sihir tanaman, efek destruktif yang tersisa dari Teknik World Eater." Ia melihat ke atas. "Bahkan Cincin Epheotus bisa memiliki efek, atau Menara Relictombs, bahkan sejauh ini." Jari-jarinya menelusuri sepanjang urat ungu. "Mungkin aether..."

"Aku terus menyuruhmu untuk membuat tunanganmu itu keluar ke sini untuk melihatnya," Virion menggerutu, berdiri lagi dan menyilangkan lengannya. "Apa yang dia sibukkan, bagaimanapun? Dia sudah pensiun, bukan?"

Pandangan Tessia—kekhawatiran dan ketidaknyamanan bercampur dengan teguran lembut—membuat Virion meringis. "Dia selalu bekerja, sekarang. Ada sesuatu yang tidak dia katakan padaku." Kepalanya tertunduk, dan awan aether yang padat menggigil. "Aku khawatir tentang dia, Kakek."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Bah," Virion menjawab, melemparkan tangannya ke udara. "Kapan mengkhawatirkan Arthur Leywin pernah mencapai apa pun? Dia berjanji untuk menikahimu, dan aku yakin itu berarti dia akan tetap tinggal untuk menindaklanjutinya."

Kepala Tessia tersentak, dan ia menjangkau dan menarik Virion ke dalam pelukan erat, menekan wajahnya ke bahunya. "Aku ingin dia ada lebih lama dari itu, meskipun. Tapi dia telah menggunakan begitu banyak aether-nya, dan bahkan hubungannya dengan Regis telah memudar..."

Berkas itu melayang dekat, menyapu melewati pasangan itu.

"Maafkan aku, Tess," Virion berkata, suara serak. "Aku egois. Kau seharusnya tidak berada di sini. Ayo kita bawa kau pulang, oke, Nak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Saat Tessia melihat ke barat yang jauh, berkas itu melesat sepanjang garis pandangannya, terbang di atas limbah kosong, Pegunungan Grand, dan turun di atas kota yang berkembang pesat, segera menjadi kota yang baru lahir. Ribuan percikan kehidupan menempati bangunan yang baru dibangun, percampuran elf, manusia, dan asura. Mana bergemuruh dari bawah tanah saat panas dan kebisingan bergema naik ke Ashber, namun berkas itu melesat lurus untuk perkebunan besar di luar kota.

Aether tebal di sini, semakin banyak mendidih setiap saat, sehingga berkas itu didorong dan terombang-ambing, pada awalnya bahkan tidak mampu mendekat. Sedikit demi sedikit, tidak mampu menahan tarikan, ia semakin dekat dan dekat, sampai ia mendorong masuk menembus jendela, berkelok-kelok menuruni tangga, dan memaksa masuk ke ruang bawah tanah yang nyaman.

Karpet tebal menutupi lantai, dan rak dari lantai ke langit-langit meluap dengan gulungan dan buku. Api ungu menari di perapian kecil. Tiga sosok duduk di lantai di tengah ruangan.

Yang pertama, secara aktif menyerap aether, hampir menangkap berkas itu. Bentuk serigala, tengah malam yang dalam dengan mata cerah dan api aetherik untuk surai, tidak menyadari saat berkas itu menghindari tarikan. Meskipun aether tertarik ke arah gadis di sampingnya—Regis dan Sylvie—ia tidak secara aktif bekerja untuk mempengaruhinya. Kakinya disilangkan, lengannya terbaring longgar di atas lutut, telapak tangan ke atas dan jari-jari melengkung ke dalam. Mata emasnya terbuka namun tidak fokus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Arthur Leywin membentuk titik ketiga dari segitiga mereka. Intinya adalah ruang mati di dadanya, bola retak yang terbungkus di sekitar pecahan bola kedua yang retak. Ia tidak memanipulasi aether—menyerap, memurnikan, dan mengeluarkannya untuk digunakan—tetapi aether telah datang meskipun demikian.

Percikan kehidupan Arthur cerah, bersinar menembus aether. Ia berkobar, lalu berkibar, lalu meredup kembali ke keadaan alami.

"Itu masih tidak berhasil." Kata-kata Arthur mereda ke udara seolah mengujinya. "Tapi kita tahu mengapa. Kita hanya membuang waktu dan usaha untuk terus mencoba hal yang sama. Sudah waktunya untuk pindah ke fase berikutnya. Itu selalu akan sampai pada titik ini."

"Dengar, aku tahu kau tidak ingin aku hanya terus memberi makan aether seumur hidupmu, tetapi ini tampak seperti eskalasi yang tidak perlu," Regis berkata saat berkas itu melakukan sirkuit pertamanya dari ketiganya. "Tidak ada jalan kembali jika itu tidak berhasil atau ada yang salah, kau tahu itu. Kita bisa meluangkan waktu kita. Kau tahu aku tidak keberatan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Aku tahu itu, Regis." Mata emas Arthur beralih ke temannya, bukan karena kesal, tetapi karena pengertian. "Tapi kita sudah berputar-putar di sekitarnya. Intiku adalah masalahnya. Aku tahu kau pikir aku bersikap acuh tak acuh di sini, tetapi kita telah menguji dan berteori. Kita semua tahu ini adalah langkah berikutnya. Tidak ada alasan untuk terus menunda."

"Tidak ada alasan?" Regis menembak kembali, gelisah. "Mungkin hidup sampai pernikahanmu? Atau fakta bahwa kau tidak tahu apa yang terjadi padaku dan Sylvie jika kau memotong tali pusarmu? Kita bisa meluangkan waktu kita. Langkah bayi hal ini." Kegelisahan Regis bocor ke dalam aether, dan ia berputar menembus ruangan, menyebabkan api berkobar panas amethyst.

Sylvie meliriknya dan meringis, merasakan tekanannya. "Kau bisa merasakan berapa banyak aether di atmosfer. Begitu banyak sehingga ia mendorong keluar mana, setidaknya di sini. Aku benar-benar berpikir Arthur akan baik-baik saja, bahkan tanpa intinya. Aether masih ada di tubuhnya, menjaganya tetap hidup."

"Dan berputar-putar roda itu pergi," Regis memotong. "Aku merasa kita hanya melakukan percakapan terkutuk yang sama berulang-ulang sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Aku tahu itu sulit dengan ikatan kita yang tegang seperti ini." Nada Arthur menenangkan, kata-katanya lambat dan nyaman. "Aether selalu tentang wawasan. Dan aku bisa merasakannya. Dengan mendorong kehendak Myre ke fase keduanya, aku telah mampu melihat ke dalam dengan cara yang belum pernah kulakukan sejak Bumi. Penyelarasannya dengan vivum—sulit untuk dijelaskan, dan aku tahu aku belum melakukan pekerjaan yang baik, tetapi aku bisa merasakan energi hidupku sendiri. Jika aku bisa melewati penghalang terakhir ini, menstabilkannya..."

"Tapi aku masih tidak mengerti bagaimana gumpalan aether dan potongan inti yang rusak ini bisa menjadi masalah. Menghancurkan apa yang tersisa dari intimu hanya..." Serigala bayangan melompat berdiri, berputar dalam lingkaran ketat, dan duduk tepat di tempatnya sebelumnya. "Itu tidak acuh tak acuh. Itu ceroboh dan bodoh."

Mata Sylvie tertuju pada Regis, dan ia mengembuskan napas yang kalah. "Kami percaya padamu, Arthur," ia berkata seolah berbicara untuk mereka berdua. "Kami hanya takut. Untukmu."

"Dan untuk diri kita sendiri," Regis menggerutu, kata-katanya nyaris tidak mengaduk udara di depannya dengan napasnya. Kepalanya terkulai ke cakarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Berkas itu bergerak ke Sylvie, menyapu dirinya seperti kucing, nyaman dan posesif, mendorong menembus sisa aether untuk melakukannya.

Tatapan Arthur tetap pada Regis, yang mengguncang surainya, menggeram rendah di dadanya, dan kemudian meleleh menjadi berkas kecil sebelum menghilang di dalam Arthur. Berkas itu mengikuti. Bersama-sama, mereka bergerak menembus saluran seperti arteri ke sisa-sisa inti Arthur, di mana Regis menetap dan mulai menyerap aether. Berkas itu harus menarik diri dengan sengaja untuk menghindari tersedot, tetapi segera tubuh Arthur penuh dengan aether.

Kehadiran dari dalam Arthur, seperti identitas terpisah—kehendak Myre Indrath—menjangkau aether, memanggil dukungan dan bantuannya. Ada luka di tubuh ini, yang perlu dibersihkan dan disembuhkan. Regis memancarkan aether-nya seperti suar, menambahkan lapisan kedua untuk memandu aether.

Berkas itu tertarik dan bergerak menuju cangkang inti. Aether di sekitarnya mengeras dan...mati. Kosong dari energi dan tujuan. Tidak wajar. Tidak lagi mampu ditarik kembali dan dimanfaatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Permohonan datang lagi. Hancurkan intinya. Sembuhkan lukanya. Di seluruh inti, aether mulai mematuhi, menggali ke dalam permukaan yang retak dan mengeras. Berkas itu mengikuti, perlahan pada awalnya, menguji, tentatif, lalu lebih agresif. Aether padat yang mati larut di bawah usaha itu, retakan melebar.

"Itu berhasil."

Suara Sylvie diredam di dalam inti, tetapi mendengarnya mendorong berkas itu untuk menjadi lebih cepat, lebih lapar. Inti terbelah sekarang, tepi yang rusak mulai terpisah satu sama lain. Tubuh Arthur sudah terasa lebih sehat, lebih benar. Percikan kehidupannya bersinar, tumbuh lebih terang saat hambatan inti dihilangkan, digerogoti oleh aether.

Kehendak itu ada di sana juga. Myre, duduk di dalam dua inti yang rusak bersama Regis. Tidak sadar atau sadar diri, tetapi mentah dan berwawasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Prosesnya tidak cepat, tetapi juga tidak lambat. Saat sebagian besar inti aether yang hancur menghilang, aether bergerak ke daging kasar yang sudah lama mati dari inti mana. Sementara aether keras, inti mana lunak, dan ia meleleh dalam hitungan detik. Segera, rongga itu bersih, daging sehat dan disiapkan.

Regis mengalir kembali keluar dari tubuh, dan berkas itu mengikuti, berdengung di sekitar ruangan, terjebak dalam kawanan aether yang bersemangat. Baik dalam hitungan detik atau jam, berkas itu tidak mengalami rasa waktu, tetapi semua aether meninggalkan tubuh Arthur. Ia masih memenuhi ruangan, beberapa partikel diserap ke dalam Regis, yang lain melekat pada Sylvie, tetapi lebih banyak yang kini mengalir kembali keluar dari ruang bawah tanah.

Sementara itu, percikan kehidupan Arthur tumbuh lebih terang di dalam tubuhnya. Ia bergeser dan bergerak, seolah ia entah bagaimana telah mengambil kendali atas energi hidupnya sendiri.

Namun tarikannya telah bergerak maju. Berkas itu tidak lagi merasakan tarikan di sini tetapi dari jauh. Jauh lebih jauh. Perlahan pada awalnya, tetapi dengan cepat menambah kecepatan, berkas itu terbawa keluar bersama sisa aether, mengalir kembali menuju Menara yang menjulang tinggi. Ia bergerak naik setinggi penuhnya sebelum menembus penghalang terakhir atmosfer atas, lalu keluar ke luar sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Menangkap cahaya yang dipantulkan, ia dilarikan melintasi ruang terbuka, dan tekanannya terus surut. Tidak ada mana. Tidak ada aether. Tidak ada permohonan. Tidak ada tekanan.

Namun masih ada tarikan...menariknya semakin jauh.

Kemudian, kumpulan butiran aetherik yang berkabut itu menarik diri ke dalam dirinya sendiri, tiba-tiba sadar akan perhatian padanya. Seperti mata. Mata di kegelapan yang tak terbatas.