Bab 529: The Beginning After the End

TurtleMe

ARTHUR LEYWIN

Deru konstan dari kereta yang melaju cepat melalui terowongan bawah tanah menumpulkan indraku dan memblokir dunia luar. Di dalam kegelapan terowongan itu, hanya ada cahaya stabil namun redup dari artifak pencahayaan kabin kami serta kilatan sesekali dari platform servis yang diterangi di luar jendela gerbong.

Tessia tertidur di sampingku, terlelap dengan kepala bersandar di bahuku.

Enam bulan...

Rasanya seperti selamanya sekaligus tidak terasa lama sama sekali. Segala sesuatunya berkembang begitu cepat. Pemerintahan baru. Teknologi baru. Paradigma yang sepenuhnya baru bagi kebanyakan orang.

Kemunculan Epheotus di langit dan Puncak Relictombs di cakrawala tidak disambut baik oleh semua orang, dan badan pengatur baru di dunia ini harus bekerja keras hanya untuk menjaga perdamaian dan mendorong semua orang agar tetap berharap.

Aku tidak yakin apakah fakta bahwa para asura sebagian besar tetap tidak terlihat sejauh ini membantu atau tidak. Bagi kebanyakan orang, mereka adalah sumber ketakutan, meskipun ada faksi vokal di Dicathen yang menuntut agar para asura membimbing kita sebagai raja dewa alih-alih mengandalkan para pemimpin “lesser”. Ironisnya, surat-surat dari Seris dan Caera—Presiden Majelis Alacrya, yaitu Caera Denoir—menunjukkan bahwa orang-orang Alacrya jauh lebih menolak gagasan kepemimpinan asura yang baru dibandingkan orang-orang Dicathen. Kurasa itu masuk akal. Mereka memang hidup di bawah pemerintahan Agrona.

Pandanganku beralih dari wajah tidur Tessia yang damai ke arah perutnya, tempat tangannya bersandar. Dalam posisi santai ini, dan dengan mengetahui apa yang harus dicari, aku dapat melihat sedikit tonjolan di perutnya. Dengan lembut, agar tidak membangunkannya, kutempelkan tanganku ke perutnya. Masih terlalu dini untuk merasakan sesuatu yang jelas seperti gerakan, tetapi aku bisa merasakan percikan kehidupan kecil di dalam dirinya, terpisah dari kehidupannya sendiri. Dua di antaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Menarik kembali tanganku, aku menyandarkan kepala pada bantalan di belakangku dan memejamkan mata, senyum terukir di bibirku. Fokusku beralih ke dalam dalam bentuk meditasi yang sudah begitu akrab seperti suaraku sendiri. Menarik kekuatan dari dalam diri sendiri membawa kejernihan, baik secara mental maupun fisik. Aku merasakan kehangatan yang sama seperti yang digambarkan Ellie ketika Boo memperkuatnya melalui ikatan mereka.

Dengan indraku yang diperkuat, suara bising dan getaran kereta menjadi berlipat ganda, tetapi fokusku yang meningkat menembus kebisingan tersebut, memungkinkanku menangkap detail-detail kecil yang mungkin tidak akan kusadari. Di luar jendela, dinding terowongan yang redup tampak merayap perlahan, dan aku bisa merasakan percikan kehidupan keluargaku di kabin mereka masing-masing di sepanjang kereta.

Aku mendorongnya lebih jauh, dan aku mulai memancarkan cahaya samar.

“Mm,” gumam Tessia, menolehkan kepalanya sedikit saat cahaya lembut menari di permukaan kulitku. Tanpa membuka matanya, ia menambahkan, “Tidurlah, Arthur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

“Maaf,” kataku pelan, lalu mencium puncak kepalanya. “Aku terlalu bersemangat untuk tidur. Lagipula, kita akan menikah tiga hari lagi.”

“Kita sudah menikah, atau kau lupa?” tanya tanpa membuka mata.

“Tunggu, apa benar?” Aku menempelkan jari ke bibir dengan gaya pura-pura berpikir. “Upacara kecil yang tenang di halaman belakang? Kau, bersinar dalam balutan putih? Ikan mas raksasa terus melompat keluar dari danau sebagai latar belakang? Maaf, aku tidak ingat.”

Senyum terukir di wajahnya bagaikan cahaya di atas air, cerah dan berkilauan. “Kau ini ada-ada saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Aku mencolek pinggangnya, membuatnya bergerak kaget. “Kau suka keju,” godaku.

“Rey dan Rin yang suka keju,” jawabnya. Membuka matanya, ia menegakkan duduknya di kursi dan meletakkan tangan di perutnya.

Kata-katanya menghantamku seperti pukulan telak yang tak terduga ke perut, dan aku harus mengingatkan diriku sendiri untuk bernapas. Reynolds dan Rinia Leywin. Aku akan menjadi seorang ayah.

Aku menelan ludah dengan susah payah, kehabisan napas akibat emosi yang datang tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Satu garis halus muncul di antara alis Tess. “Apa kau makan sesuatu sejak kita naik? Tubuhmu tidak bisa bertahan tanpa makanan dan tidur lagi.”

Aku mengusap tengkukku, terpaksa mengakui, setidaknya pada diriku sendiri, bahwa aku memang merasa lelah sekaligus sedikit lapar. “Aku akan pergi mengambil sesuatu. Aku hanya ingin melakukan beberapa rotasi tadi. Lagipula, ada seseorang yang tertidur di bahuku.”

Gilirannya yang mencolek pinggangku. “Jangan mulai menyalahkanku untuk itu,” godanya, “seolah-olah aku tidak menyuruh Hela menyergapmu dengan camilan setiap jam, hanya untuk memastikan kau mendapat asupan apa pun. Ada satu gerbong penuh di kereta ini yang didedikasikan untuk menyiapkan makanan, jadi manfaatkan saja.”

Aku mengangkat tangan tanda menyerah. “Kau benar, tentu saja. Aku sedang berusaha menjadi lebih baik. Untuk merawat diriku sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Ia menggigit bibirnya, lalu bergeser untuk menyandarkan kepalanya di bahuku lagi. “Ada kemajuan?”

Aku berhenti sejenak sebelum menjawab. Kami berdua begitu sibuk sehingga aku belum sepenuhnya memberi tahu Tessia tentang semua hal yang telah kulakukan. Sebagai pemimpin de facto bangsa elf yang porak-poranda, ia menangani sebagian besar negosiasi politik Elenoir dengan dunia baru kita yang lebih kompleks. Meskipun populasi elf yang kecil belum secara resmi menyetujui badan pengatur apa pun, pandangan mereka secara kolektif tertuju pada Virion dan Tessia sebagai dua Eralith yang tersisa. Dan Tessia bangkit memenuhi panggilan itu, melakukan segala daya upaya untuk memastikan bahwa setelah tanah tersebut dipulihkan, setiap elf yang selamat akan memiliki rumah di Elenoir.

Sangat membantu, begitu ia suka bercanda, bahwa ia menikah dengan pria yang menyelamatkan dunia, yang memberikannya banyak modal politik untuk digunakan.

“Sulit… dikatakan,” aku akui setelah beberapa saat, harus mengingatkan diriku sendiri kapan terakhir kali kami membahas kemajuanku. “Fragmen terakhir dari kehendak Myre telah memudar, tetapi aku tidak melihat efek negatif apa pun pada tubuhku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Mana berdenyut melalui gerbong kereta. “Rasanya aether di sekitar kita pasti cukup pekat, tapi kau tampaknya tidak memiliki banyak yang bersirkulasi di dalam tubuhmu, tidak. Hanya sedikit mana, seperti orang lain,” catat Tessia. Meskipun masih seorang penyihir inti putih—pelatihannya dengan Varay berjalan baik namun belum menghasilkan terobosan dalam Integrasi—pengetahuan dan indra Tessia mendapatkan keuntungan dari waktunya yang terhubung dengan Cecilia.

Aku duduk dalam keheningan berpikir, mataku menjelajahi kabin kecil kami. Kereta ini memiliki desain yang nyaman dan selesa, sangat tidak seperti sesuatu yang diciptakan oleh Gideon atau Wren. Kayu kaya yang dipoles membentuk dindingnya, sementara kulit hijau lembut menghiasi kursi-kursinya, berumbai dan dirawat agar tahan lama serta tahan api.

Aku terdengar seperti Gideon yang sedang melakukan penawaran penjualan, pikirku geli.

“Arthur?”

Suara Tessia menarikku kembali ke dalam percakapan kami. “Benar. Maaf. Aku hanya mengagumi keahlian pembuatan kereta ini.” Tanpa Gambit Raja, aku merasakan kelengahan fokus ini lebih sering terjadi. Efek samping dari terlalu mengandalkan rune dewa tersebut, yang kuharapkan akan memudar seiring berjalannya waktu. “Aku baik-baik saja, sungguh. Aku merasa… baik. Hebat bahkan.”

“Aku senang.” Jari-jarinya menyelip di antara jemariku. “Jika kekuatan hidup yang disalurkan ini—ki ini—memberimu kekuatan untuk tetap bersamaku untuk waktu yang sangat, sangat lama, Arthur, maka aku mendukung apa pun yang perlu kau lakukan, dan aku akan membantumu dengan cara apa pun yang aku bisa.”

“Mmm…” Aku menatap mata hijau kebiruannya. “Pernahkah aku bilang aku mencintaimu?”

Bibirnya sedikit terangkat di satu sisi saat ia berjuang menahan senyum. “Kadang-kadang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Ada pergeseran halus pada rasa gerak kereta saat ia mendaki lereng landai, lalu terowongan gelap itu lenyap, dan kabin kami disiram oleh cahaya pagi alami. Matahari masih tersembunyi di balik Pegunungan Grand tepat di sebelah timur. Pada sudut ini, Puncak Relictombs tampak jelas di sepanjang tepi jendela, menjulang keluar dari pegunungan di sebelah tenggara.

“Sepertinya kita hampir sampai,” kata Tessia, ketegangan membuat suaranya meninggi. “Ini akan menjadi terakhir kalinya kita bisa… bersama untuk beberapa waktu.”

Aku mengangguk, tanpa sadar menggerakkan punggung jariku di sepanjang lengannya. “Entah kenapa aku setuju untuk tinggal di Xyrus dan membantu Vanesy memasukkan aether ke dalam kurikulum baru akademi.”

Ia mendengus tanpa basa-basi. “Ya, kau tahu kenapa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Aku memandangi istriku dengan geli. “Aku tahu ini hanya upacara publik dan bukan pernikahan kita yang sebenarnya, tetapi kita sebenarnya tidak pernah benar-benar berbulan madu. Sebaliknya, aku harus ikut denganmu ke Elenoir. Masih ada waktu untuk sisanya. Janjiku pada Takdir… aku bahkan tidak yakin apakah masuk akal untuk mulai mengkhawatirkan aether secepat ini. Kita butuh lebih banyak waktu untuk meneliti, untuk memahami Relictombs yang baru. Aku masih bisa mundur…”

Ia menggelengkan kepala, menjadi semakin serius. “Hanya satu atau dua bulan.” Mataku secara otomatis melompat turun ke perutnya, dan ekspresinya melunak. “Aku akan baik-baik saja, dan kau akan selesai jauh sebelum keduanya tiba.”

Dadaku terasa sesak oleh kecemasan. “Kalau begitu aku akan membatalkan perjalananku ke Epheotus setelah itu. Para highlord lainnya bisa mengadakan satu rapat tanpa aku—”

“Arthur Leywin.”

Aku mengepalkan dan membuka kepalan tangan, meredam rasa khawatir.

Tessia mencengkeram wajahku dengan kedua tangannya dan menarikku turun untuk menciumku. Aku membenamkan diri dalam pelukannya saat ia mengeluarkan rasa cemas yang meningkat seperti racun dari luka. Ketika ia melepaskanku, aku membiarkan diriku merosot kembali ke kursi yang empuk dan menghela napas.

“Para asura bahkan lebih tersesat daripada kita di sini,” ucapnya, mengulangi kata-kataku sendiri kembali padaku. “Kita berdua tahu bahwa mereka tidak bisa mengadakan rapat tanpamu. Kau sendiri yang bilang: mereka terpaksa bergerak dengan kecepatan yang berbahaya, dalam pandangan mereka sendiri. Hal itu membuka dunia kita pada bahaya juga.”

“Aku tahu.” Aku mengerucutkan bibir padanya, lalu menoleh untuk melihat ke luar jendela. Kami terlalu jauh untuk melihat dasar Puncak, tempat ia menelan sisa-sisa Tembok yang dihancurkan dan bermil-mil lereng gunung di sekitarnya, tetapi kami cukup dekat untuk mengagumi ukurannya sepenuhnya. Puncak Relictombs membuat Pegunungan Grand yang menjulang tinggi tampak tak ada apa-apanya. “Tapi… aku sudah menyelamatkan dunia, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Ia tertawa, suara dentingan ringan yang membuat perutku bergejolak bahkan setelah sekian lama. “Ayo cepat selesaikan semua ini agar kita bisa fokus pada Reynolds dan Rinia begitu mereka tiba, oke?”

Kami saling merangkul dan memejamkan mata, napas kami jatuh dalam irama yang sama. Namun, saat itu tidak berlangsung lama, ketika pintu gerbong kami terbuka lebar dengan bunyi letupan yang terdengar mahal, tirai di jendela langsung kusut.

“Ups,” kata Chul saat ia menyelinap masuk melalui celah, yang ukurannya pas untuk tubuhnya yang besar. Ia melemparkan dirinya ke kursi di seberang kami, tangannya terentang di sandaran punggung, dan mengangkat satu kakinya menyilang di atas kaki yang lain. Mata yang berbeda warna berkilauan dalam cahaya matahari tidak langsung. “Saudaraku, aku masih tidak mengerti mengapa kita menumpang cacing penggali tanah ini alih-alih terbang. Perjalanan ke Kota Xyrus akan jauh lebih singkat.”

“Chul, secara umum adalah sopan santun untuk mengetuk sebelum masuk melalui pintu yang tertutup,” ingatkan Tessia kepada setengah-phoenix yang bertubuh besar itu dengan lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

“Ups,” ulangnya. “Ada begitu banyak hal yang harus dipelajari tentang budayamu. Aku akan mendedikasikan diriku untuk menguasai aturanmu yang sangat, sangat, sangat aneh ini.”

“Bagaimana bisa itu—kau tahu, lupakan saja.” Tessia melemparkan senyum rahasia kepadaku. “Bagaimanapun, kami menghargai kesediaanmu bepergian bersama kami. Gideon sangat bersemangat mengatur kereta ini khusus bagi kami untuk mencapai Xyrus.”

Akademi Xyrus belum dibuka, dan Vanesy telah setuju untuk menjadi tuan rumah upacara pernikahan kedua—publik—kami di sana. Aku merasa tidak perlu membagikan acara tersebut kepada dunia, tetapi Tessia akhirnya meyakinkanku—setelah ia ditekan dari belasan arah yang berbeda—bahwa pertunjukan publik tentang penyatuan kami akan menjadi suar harapan bagi benua yang ketakutan.

Ellie muncul di pintu, menguap, dan merosot ke kursi di samping Chul, menyenggolnya dengan satu kaki untuk bergeser, yang diturutinya. “Demi bulan dan bintang, aku masih pegal. Setidaknya saat kau berlatih dengan Kordri, kau berada di tempat itu—apa yang kau sebut? ‘Ranah jiwa’ atau semacamnya? Andai saja aku tidak menggunakan tubuh aslimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

“Kau benar. Aku hanya harus mati berulang kali,” candamu. “Kau ingat rasanya seperti apa?”

Pucat pasi wajahnya. “Ya. Lupakan saja, kurasa.” Kepalanya menoleh ke arah Chul. “Aku lupa bertanya kemarin. Apakah Naesia akan bergabung dengan kita di upacara nanti?”

Chul mengangguk, senyum tanpa malu terukir di fitur wajahnya yang lebar. “Dia akan menjadi bagian dari delegasi asura yang hadir.”

“Ingat saja, itu pertanda buruk jika melamar di pernikahan orang lain,” goda Ellie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Ia mendengus, meletakkan tangannya di belakang kepala. “Hal seperti itu tidak terjadi begitu cepat bagi kaumku. Masa pendekatan bisa berlangsung selama berdekade-dekade, bahkan berabad-abad.”

Ellie tertawa terbahak-bahak. “Benarkah? Karena belum lama ini, semua putri asura itu mengerumuni saudaraku seperti burung alap-alap yang kelaparan.”

“Tunggu, ada apa ini?” Tessia duduk tegak, alisnya terangkat dramatis. “Putri-putri mengejar Arthur?”

Aku memutar bola mata, menariknya kembali ke sisiku, karena sudah mendengar godaan ini belasan kali atau lebih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Chul hanya mengangkat bahu menanggapi Ellie dan Tessia. “Terkadang seseorang menunggu dengan sabar agar mangsa tiba, di lain waktu seseorang harus menyerang seperti Ular Hades untuk memastikan tangkapan.”

Ellie mendengus, menggelengkan kepala. “Mangsa, ya?”

“Dan terkadang,” kata Sylvie tiba-tiba, muncul di ambang pintu bersama Regis, “bahkan makhluk paling kuno pun kekurangan konteks dan pengalaman untuk kebijaksanaan atau keanggunan yang sesungguhnya.”

“Bukankah kau pada dasarnya adalah bayi di antara kaummu sendiri?” kata Regis dari belakangnya dengan terkekeh. “Bahkan Chul, berapa, lima kali usiamu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Sylvie menyenggolnya dengan pinggul, menyeringai. “Usia bukanlah hal yang mudah dihitung bagi kita lagi, bukan?”

Tessia menepuk kursi di sampingnya, memberi isyarat agar Sylvie duduk bersama kami. “Inilah sebabnya mengapa sangat penting bagi kita untuk menjaga pertukaran gagasan dan nilai budaya yang stabil. Betapapun pentingnya memiliki Arthur yang mewakili kita sebagai archon di antara para highlord, menurut Mordain, dorongan ada pada kita untuk memimpin dalam membangun hubungan dengan para asura di Epheotus.”

Sylvie duduk dan menggenggam tangan Tess dengan kedua tangannya sendiri, meremasnya lembut. “Mereka lambat berubah. Sebagian besar dari apa yang dilakukan kakekku justru memastikan mereka tidak berubah sama sekali.”

“Itu benar,” kata Chul, suaranya bergetar melewati gerbong. “Sampai para asura belajar melihat kalian lebih dari sekadar ‘lesser,’ tidak bijaksana memberi mereka terlalu banyak otoritas atas kalian. Penghormatan mereka terhadap kedudukan Arthur di antara mereka hanya akan membawa aliansi sejauh itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Percakapan itu beralih ke wilayah yang akrab, dan aku merasakan fokusku terlepas, pandanganku beralih ke jendela. Kereta meluncur di sepanjang kaki Pegunungan Grand, yang tampak merayap perlahan meskipun kecepatan kami tinggi. Sebuah jalan yang dulunya jarang digunakan membentang paralel dengan rel di sini, dan ada belasan gerobak bahkan lebih banyak orang berjalan kaki, mengikuti jalan ke selatan. Sebagian besar menoleh untuk menatap kagum saat kereta melesat lewat.

Berdasarkan pemahamanku tentang jalur kereta api, kemunculan kami di permukaan berarti kami hampir sampai di stasiun Xyrus. Dan yang menunggu kami adalah kesibukan persiapan, terlalu banyak permintaan yang mendesak—dan nyaris tidak sopan—untuk pertemuan dan jaminan tangan, kebutuhan memohon akan kepastian konstan dari segala arah, keraguan diri, tudingan jari…

Dalam satu jam, aku akan merindukan kedamaian dan privasi dari gerbong kereta ini lagi.

Setelah itu akan datang pekerjaan di akademi, dan pertemuan Delapan Agung. Dan tentu saja, ada beberapa permintaan yang ku terima dari Asosiasi Ascenders di Alacrya untuk membahas perubahan struktural sekarang setelah tidak ada High Sovereign yang mengontrol aliran reliks. Dan seluruh tumpukan surat undangan untuk bergabung dengan berbagai kelompok petualang di sini di Dicathen, bahkan jika hanya sebagai anggota kehormatan. Dan audiensi resmi dengan raja baru para kurcaci, yang telah kunda-tunda selama berbulan-bulan. Dan rupanya, mereka telah membuat patung diriku di atas Danau Cermin, yang mana perwakilan dari Char telah berusaha membuatku datang ke peresmian resminya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Dan terus, dan terus, dan terus.

Hal itu akan mereda pada akhirnya, aku tahu, dan Tessia benar: mencentang daftar adalah hal yang perlu agar kami bisa menghabiskan waktu sebagai keluarga, bersama anak-anak kami. Tapi itu bukan akhir. Jika ada, saat itulah pekerjaan yang sebenarnya akan dimulai.

Bukan hanya mengasuh anak, pikirku dengan senyum tipis.

Air Mancur Everburn di Puncak Relictombs akan terus melepaskan aether sampai kista yang merupakan kekosongan aetherik tersebut akhirnya runtuh. Alirannya memberi makan Relictombs, menyediakan tenaga untuk semua desain para djinn, tetapi Cincin Epheotus mengandalkan interaksi gravitasi dan aether atmosfer, memastikan mereka tidak akan begitu saja runtuh lagi dalam lima ratus tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Tetap saja, menjunjung tinggi janjiku kepada Takdir—mewujudkan visi yang ku tunjukkan padanya—akan membutuhkan lebih dari sekadar keluaran konstan air mancur tersebut. Itu meringankan tekanan, tetapi itu tidak menyelesaikan masalah. Tanpa pelepasan tambahan, Air Mancur Everburn kemungkinan akan tererosi atau berpotensi runtuh sepenuhnya, menandakan bencana lain.

Janji sebenarnya dari Puncak tersebut bukanlah pada saluran aetherik yang disediakannya melainkan pengetahuan yang tersimpan di sana. Penggunaan aether secara luas akan memperbesar tingkat di mana kita dapat mengempiskan ranah aetherik secara signifikan. Dan dengan bantuan dari para naga—dipimpin oleh mereka yang bersedia mengajar, seperti Vireah dan ibunya—peluang keberhasilan kita hanya akan meningkat.

Dan dengan Takdir yang ditenangkan dan ranah aetherik yang ditombak, tekanannya berkurang, dunia ini benar-benar akan diselamatkan.

Kecuali, tentu saja, dari apa pun yang ditakuti oleh Kezess. Pemikiran selintas itu seperti suntikan ke lenganku, dan aku menegang, duduk tegak. Aku tidak memikirkan peringatan Kezess selama berminggu-minggu. Itu mungkin satu-satunya penyesalanku, bahwa aku tidak punya lebih banyak waktu dengan Myre pada akhirnya, untuk mencoba memahami lebih sepenuhnya. Tetapi sulit untuk mengkhawatirkan ketakutan bayangan dari dewa megalomaniak di hadapan semua masalah yang sangat nyata yang menuntut perhatian constant.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

“Namun salah satu dari kalian tetap bungkam tentang masalah ini. Apakah kau tetap tidak mau menceritakannya kepada kami, saudaraku?” tanya Chul.

Pikiranku berjuang untuk kembali bersiap, dan aku menyadari bahwa ibu dan Virion telah bangkit untuk bergabung dengan kami juga. Aku begitu tenggelam dalam pikiran sehingga aku bahkan tidak merasakan percikan kehidupan mereka mendekat.

Saat aku berjuang menyatukan apa yang mereka bicarakan, Ellie meninju lengan Chul. “Dia saudaraku. Itulah yang kupanggil padanya!”

Berdiri, aku melangkah melewati Regis, yang sedang menyeret diri ke lantai terbuka di antara bangku, memberi isyarat agar Ibu mengambil tempat dudukku, dan justru bersandar di ambang pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Ia menggaruk belakang telinga Regis, lalu duduk di sebelah Tessia, tersenyum dan merapikan sehelai rambut istriku yang tergerai. “Apa yang sedang kita bicarakan?”

“Kami mencoba menindas Arthur agar memberi tahu kami apa nama yang merekautuskan untuk dunia ini,” jelas Ellie.

Virion, yang duduk di ujung kursi di sebelah adikku, menatapku, dan aku menggelengkan kepala kecil.

“Tidak, tidak diberitahu,” kataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Tidak pernah terlintas dalam benakku aneh sebelumnya bahwa mereka tidak memiliki nama untuk dunia itu sendiri, tetapi sejak Konfluensi, hal itu tiba-tiba menjadi topik percakapan rutin. Aku tahu para djinn memiliki nama mereka sendiri untuk itu selama masa mereka, dan aku terpaksa bertanya-tanya berapa banyak nama yang hidup dan mati bersama populasi dunia tersebut…

Rahangku mengeras. Merasakan mata tertuju padaku, aku bergeser sedikit; Tessia sedang menatap sisi kepalaku dengan cemas. Aku meremas kakinya tepat di atas lutut, membuatnya terlonjak, lalu membisikkan tanpa suara, “Aku baik-baik saja.”

Ia menatapku dengan geli. ‘Secara pribadi, kurasa ‘Artoria’ akan menjadi nama yang bagus. Sangat kuat dan terdengar tampan.”

Ellie dan Regis sama-sama terkikik, saling memandang dan berkata, “Jorok,” secara bersamaan, lalu tertawa lebih keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Kepala Tessia miring sedikit ke satu sisi. “Sungguh, Eleanor? Aku bersumpah pemagang pandai besi muda dari Ashber itu terus mencari-cari alasan untuk mengantar barang ke estat—”

Aku kembali fokus sepenuhnya pada percakapan. “Tunggu, ada apa ini?”

“Apa?!” kata Ellie, memerah dan menghindari pandanganku. Ia mengacungkan jempol ke arah Virion di sampingnya. “Kakek di sini boleh punya pacar, tapi aku bahkan tidak boleh bicara dengan cowok?”

Virion berkedip, lalu berdehem dan mengangkat tangannya di depan dalam gestur menolak. “Tidak yakin bagaimana aku terseret ke dalam hal ini! Lagipula, kami tidak—ini hanya pertemanan biasa, kami belum menamainya…” Ia memelototi adikku seolah ingin berkata, kita akan membicarakan ini nanti, tetapi Ellie hanya menyipitkan mata menantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

“Kau tahu, aku punya pemikiran tentang masalah nama beberapa hari lalu,” ibu ikut berbicara dengan bangga. “Jika mereka ingin pintar, mereka akan menggabungkan beberapa bentuk dari ketiga benua—atau dua benua dan cincin, atau apa pun sebutannya. Seperti… Dilacreotus.”

Kabin itu terdiam sejenak, lalu meledak dalam tawa. Chul menepuk lututnya, Ellie membenamkan wajah di tangan, Tessia menggigit bibir tetapi mencoba mengangguk menyemangati, dan Virion berkata, “Yah, itu sebuah ide.”

“Jangan dengarkan gerombolan kodok pencekik ini, Nak. Kurasa itu punya harapan nyata.” Regis mengedipkan mata pada ibuku, dan aku menahan dorongan untuk menendangnya. “Namun secara pribadi, kurasa mereka gila jika tidak memilih saranku.”

“Yang mana?” tanya ibuku, setengah geli, setengah cemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

“Tanah-Regis!” serunya bangga.

Chul menindaklanjuti doronganku, memberi Regis tendangan main-main di pantatnya.

Aku menahan lidahku, membiarkan mereka bersenang-senang.

Waktu di sela-sela sejak Konfluensi, aku akhirnya menyempatkan diri menelusuri memori rekaman Haneul dari kristal memori yang telah mengungkapkan ketidakbersalahan Takdir. Kristal memori tunggal itu berisi harta karun informasi tentang Relictombs dan para djinn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Mereka adalah kaum yang terus berkembang, dan pandangan dunia mereka pun tidak berbeda. Bagi mereka, nama memiliki kekuatan dan dapat berkembang seiring dengan wawasan tentang sesuatu—seperti Aroa’s Requiem—dan oleh karena itu mereka memiliki banyak nama untuk dunia selama perjalanan peradaban mereka.

Dan nama-nama untuk apa yang bahkan belum menjadi dunia mereka, tetapi yang mereka cita-citakan. Jika diterjemahkan, dunia ideal mereka berarti sesuatu seperti, dimahkotai dalam perdamaian.

Ji-ae telah membantuku memahami dan, dengan cara tertentu, memberikan restu kaum djinn untuk penggunaannya. Para highlord Epheotus dengan enggan menerimanya—posisi default mereka adalah bahwa dunia sekarang adalah Epheotus, karena Epheotus adalah bagian dari dunia—sementara Virion berpendapat bahwa, karena itu adalah ideku, itu jelas merupakan ide yang benar. Aku tidak yakin apakah aku setuju, tetapi pemimpin dunia lainnya telah setuju, dan oleh karena itu…

Aku tetap diam saat yang lain berdebat dengan main-main, dengan percakapan akhirnya berakhir saat Regis memproklamirkan: “Yang kudengar hanyalah banyak contoh nama yang tidak sebaik Tanah-Regis.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Kami jatuh ke dalam canda gurau keluarga yang santai, dan aku hampir sedih ketika rem kereta menjerit, memotong percakapan yang menyenangkan dan mengumumkan kedatangan kami yang sudah dekat.

“Wah!”

Saat Ellie berseru, kami yang lain mengikuti tatapannya ke luar jendela. Kami telah mencapai terminal di bawah Xyrus, yang pada akhirnya akan menjadi stasiun pusat untuk semua kereta yang berjalan di seluruh Dicathen. Dan meskipun ini adalah pemandangan yang menarik, itu bukanlah hal yang menarik perhatian Ellie.

Berdiri di peron kedatangan—dan di sekitarnya, terbentang terlalu jauh untuk dilihat melalui jendela kecil—adalah lautan manusia. Kebisingan sorak-sorai mereka tiba-tiba tumbuh cukup keras untuk didengar di atas deru kereta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Aku fokus pada wajah demi wajah saat mereka berlalu, masing-masing terbelah oleh senyuman atau di tengah teriakan gembira. Para elf, kurcaci, dan manusia muncul selama beberapa detik sebelum lenyap lagi. Kemudian aku melihat panteon bermata tiga, dan basilisk bertanduk. Dan sekelompok kecil yang mengenakan gaya Alacrya.

“Apa yang dilakukan semua orang ini di sini?” Tiba-tiba, aku teringat kembali pada kerumunan yang tidak biasa di jalan.

“Kurasa kedatangan kita tidak begitu rahasia seperti yang kau harapkan,” kata Virion, meskipun suaranya tidak terdengar tidak senang. “Lihat semua orang itu.”

Semua orang duduk membeku sejenak, tidak menatap kerumunan melainkan menatapku, ekspresi mereka penuh tanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Dengan pupusnya harapanku untuk mencapai kedamaian dan kenyamanan relatif dari akademi yang saat ini kosong sebelum mengumpulkan kerumunan, aku memimpin jalan melewati kereta menuju pintu keluar terdekat sambil menghela napas.

Regis berjalan di sampingku saat aku ragu-ragu, menatap ke bawah ke pintu kereta dan mendengarkan keriuhan suara di luar. “Kau mau aku dan Chul membersihkan jalan?”

Melalui kabut ingatan, aku mengenang tahun-tahun latihanku di kehidupan masa laluku dan bagaimana aku mengatur kolam ki-ku yang dangkal sebelum pertarungan. Sekarang, setelah sekian lama, aku mengulangi ritual itu, membiarkannya menenangkanku. “Tidak, tidak apa-apa.”

Berdiri tegak, aku melangkah turun ke pintu, yang terbuka bergeser begitu aku mencapainya. Peron itu benar-benar sunyi. Aku melihat sekeliling ke arah kerumunan, yang begitu riuh dan bersemangat sesaat lalu, kini semuanya menatap dengan penuh perhatian. Mereka memenuhi peron, rumah utama stasiun, balkon lantai dua di sekitar rumah utama, dan gang-gang antara rumah utama dan bangunan tambahan yang menopang persimpangan yang sedang dibangun. Dan tepat lebih jauh, aku bisa melihat orang-orang membentang ke loteng tanah yang diratakan dan belum dikembangkan di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Kemudian, hampir secara bersamaan, seolah-olah telah diatur, mereka membungkuk.

Sebuah simpul terbentuk di dasar tenggorokanku saat perlahan aku menyapu pandangan dari satu sisi kerumunan ke sisi lainnya, masih menangkap detail-detail baru. Kantong-kantong kurcaci berbaur dengan elf, orang Alacrya dengan orang-orang dari Sapin, dan para asura tersebar di antaranya. Tiga lelaki tua duduk di bangku di depan rumah stasiun, dengan kerumunan yang menyisihkan diri agar mereka bisa melihat, sementara segerombolan anak-anak telah merangkak ke beberapa peti yang ditumpuk, bergantian menyikut satu sama lain setiap kali kepala mulai bangkit dari bungkukan mereka.

Pandanganku menangkap segerombolan rambut cokelat keabuan dan janggut tipis, dan simpul di tenggorokanku berubah panas dan mencekik. Tapi itu tentu saja bukan ayahku. Begitu banyak wajah di kerumunan yang akrab, tetapi tidak satupun dari mereka adalah keluargaku.

Tidak, keluargaku sekarang berdiri di belakangku, mendukungku seperti yang selalu mereka lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Demi merekalah aku telah berjuang sejak aku masih anak-anak di dunia ini. Untuk menjaga mereka tetap aman, untuk memungkinkan mereka bahagia. Dan keluargaku lah, baik yang hadir maupun yang telah hilang, yang berada di sana untuk mendorongku melewati momen-momen gelapku. Ketika para Lance menentangku, atau para raja dan ratu, atau Kezess dan Agrona. Atau Takdir itu sendiri. Keluargaku telah berdiri di sisiku terlepas dari bahayanya, selalu mempercayaiku untuk memimpin mereka melewati rintangan.

Tetapi, saat aku melihat sekeliling ke arah kerumunan yang membungkuk dalam keheningan, beberapa kecemasan dan kekhawatiran yang kurasakan meleleh bagaikan embun musim semi di bawah terik matahari pagi.

Mereka telah berkumpul di sini dengan martabat, dalam perdamaian, dari seluruh penjuru dunia. Sekarang, mereka harus saling mendukung dengan keberanian yang sama seperti yang diberikan keluargaku kepadaku, untuk berjuang demi satu sama lain dengan tekad yang sama seperti yang ku gunakan untuk berjuang demi keluargaku.

Aku merenungkan kembali nama kaum djinn untuk masa depan ideal mereka. Bagi mereka, semua orang akan bersatu di dunia di mana perdamaian bersama berkuasa, bukan otoritas individu atau kekuatan yang luar biasa. Bahkan ketika para naga menyerang mereka, orang-orang seperti Haneul tidak pernah menyerah untuk menciptakan dunia yang mereka yakini mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Dimahkotai dalam perdamaian. Masa depan ideal di mana petani terendah dan naga paling perkasa dapat sama-sama eksistensi tanpa rasa takut atau cemoohan. Bagi para djinn, aether adalah penyebut yang sama, penyeimbang agung, tetapi di dunia di mana perdamaian telah benar-benar dijadikan raja, rasa hormatlah yang akan membawa semua orang ke tingkat kesetaraan.

Aku melangkah maju, hatiku penuh dan jiwanya hangat saat kerumunan, orang-orang yang berkumpul di dunia baru ini, perlahan bangkit. Bisikan melintas di antara mereka saat aku membalas bungkukan itu, menahannya selama persis seperti waktu mereka menunduk. Sebuah simbol rasa hormat bersama.

Dunia kita tidak sempurna. Mungkin tidak akan pernah sempurna. Tetapi nama dunia itu akan menjadi seperti janji untuk terus mencoba, untuk terus maju menuju cita-cita itu.

Pax Coronata. Itulah nama yang diharapkan para djinn dapat layak disandang dunia ini suatu hari nanti. Dan karena itulah, itulah yang akan kami sebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Bukan sekadar janji, melainkan seruan untuk melawan kelemahan terburuk dan kegagalan dari masa lalu kolektif kita. Seruan untuk terus membuat diri kita dan satu sama lain menjadi lebih baik, lebih kuat.

Ini bukan akhir, melainkan awal.

Catatan Penulis (A/N):

Dengan ini berakhirlah bab terakhir dari “The Beginning After the End”. Sebagian besar dari kalian sudah mengetahuinya, tetapi TBATE adalah serial pertamaku. Setiap malam setelah bekerja, dunia TBATE menjadi tempat perlindungan bagiku—tempat untuk tersesat dan tidak harus memikirkan hal lain. Aku menjelajahi dunia bersama karakter-karakter yang telah kuciptakan dan mengikuti mereka saat mereka belajar dan tumbuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​​‌​‌​​​​‌​‌​​​​⁠

Aku tidak pernah menyangka ini akan menjadi sebesar ini. Aku masih ingat memposting sebuah bab begitu selesai menulisnya, bahkan tidak repot-repot mengoreksinya, hanya untuk mulai membaca komentar dari beberapa belasan pembaca yang mengikuti dan menunggu TBATE diperbarui. Aku tidak merasa seperti seorang penulis saat itu. Apa yang kutulis terasa lebih seperti taman bermain bagiku dan para pembarakku untuk dijelajahi bersama. Itu adalah komunitas yang memberiku kekuatan.

Sekarang… sepuluh tahun kemudian, inilah kita. Kau dan aku telah tumbuh begitu banyak selama bertahun-tahun. Aku masih mendapati diriku mengenang malam-malam larut ketika aku membalas komentar setelah menerbitkan sebuah bab. Tidak peduli seberapa besar TBATE berkembang, aku masih mendapati diriku kembali ke masa-masa itu, karena itulah yang membuatku memulai, dan itulah yang membuatku terus maju. Dan karena itu aku akan mengatakannya lagi, karena aku bersungguh-sungguh setiap saat. Terima kasih. Jika bukan karena kalian semua, aku tidak akan pernah memiliki kepercayaan diri atau kedisiplinan untuk menjadi seorang penulis. Aku masih memiliki banyak ruang untuk tumbuh, dan kuharap kalian akan terus berada di sana untuk tumbuh bersama-sama denganku.