Bab 527: Perayaan dan Pengungkapan

ARTHUR LEYWIN

Kubolak-balik batu itu di tanganku, menatap lekat-lekat retakan yang menjalar jauh ke permukaan bersegi banyaknya. Satu denyut kekuatan yang tajam, dan batu itu pun hancur. Tapi itu memang perlu. Pengorbanan kecil, jika dipikir-pikir. Lagi pula, setelah tujuannya tercapai, apa gunanya lagi benda itu?

Aku sempat berpikir untuk meraih Aroa's Requiem. Dengan mengalirkan aether melaluinya memakai seni aevum, aku bisa memutar balik masa aus dan memulihkan relik itu. Tapi aku ragu. Dengan helaan napas, kuletakkan batu itu di meja samping tempat tidurku lalu berdiri, memandangi sekeliling ruangan seolah baru pertama kali melihatnya.

Kamar utama di rumah baruku ini luas dan lapang. Ranjang bertiang empat yang terlalu besar mendominasi satu dinding, sementara dinding di sebelahnya berupa panel mana transparan yang berfungsi sekaligus sebagai jendela dan pintu, membiarkanku lewat ke balkon yang mengelilingi rumah baru kami di luar Ashber. Saat ini, seluruh properti tertutup bayangan yang dilemparkan salah satu cincin Epheotus, tapi aku tahu bayangan itu akan berlalu dalam beberapa menit sebelum semua orang mulai berdatangan.

Sebuah air terjun mengalir di dinding seberang, mengisi kolam yang kemudian mengalir ke bagian lain rumah, dimurnikan secara magis sepanjang jalannya. Ada dua meja tulis kembar untuk Tessia dan aku, dengan patung Wren Kain IV seukuran asli yang direplikasi sempurna di sudut—yang akan kupindahkan ke posisi yang jauh lebih tidak mengganggu setelah semua orang pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Kediaman ini jauh lebih mewah daripada yang biasa kukenal. Lebih besar dan megah daripada rumah keluarga Helstea di Xyrus, lebih nyaman daripada kastil terbang, dan lebih magis daripada istana elf di Zestier, tempat ini belum benar-benar terasa seperti rumah setelah baru beberapa minggu.

Aku menembus dinding mana dan keluar ke balkon, yang menghadap ke danau luas dan, di kejauhan, Pegunungan Grand. Sedikit mengalihkan pandangan ke selatan, kulihat garis tipis Spire, ratusan mil jauhnya tapi menjulang hingga ke tempat Cincin Epheotus menggantung di atas, seolah menopangnya di udara.

Kediaman dan tanah di sekitarnya berdiri tepat di lokasi rumah pertanian kecil orang tuaku dulu—yang pernah kuledakkan saat aku terbangun pada usia tiga tahun. Sebagian besar Ashber ditinggalkan selama tahap akhir perang, dan kumpulan teman serta kenalan yang mengatur semua ini telah membeli separuh kota atas namaku. Kini, kulihat selusin gerobak lewat setiap hari saat orang-orang mulai kembali.

Aku masih belum tahu bagaimana harus merasa. Aku tidak terlalu terbiasa atau nyaman menerima hadiah, jadi diberi rumah megah yang mewah—beyond-words mansion—dan pedesaan di sekitarnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Terkekeh atas ketidaknyamananku sendiri, aku bersandar di pagar dan menatap ke bawah ke danau, memperhatikan bayangan besar lewat tepat di bawah permukaan, kilau emas samar bersinar menembus air yang terlalu biru. Boo duduk di tepi danau, menepuk-nepuk air dengan satu cakar besarnya seolah bersiap mencoba menangkap ikan mas raksasa yang menghuni danau hasil sihir itu.

Keluarga Glayder, melalui agen-agen mereka, telah mengatur pembelian tanah di sekitar petak kecil milik ibuku. Para bangsawan kurcaci mengumpulkan dana untuk membiayai perawatan dan pemeliharaan tanah selama masih ada seorang Leywin yang tinggal di sini. Sebagian besar mansion ditumbuhkan, bukan dibangun, oleh tim titan dan hamadryad yang bekerja sama dengan elf yang dikirim dari Elenoir. Elemen-elemen magisnya semua ditenagai kristal mana raksasa yang disumbangkan Seris setelah diambil kembali dari timbunan harta Agrona. Veruhn sendiri yang membentuk danau itu dan mengisinya dengan air dari laut di dekat rumahnya, kini menjadi sepetak air yang membentang di salah satu tepi Cincin Epheotus terendah. Di utara danau ada ladang penuh wogart, hadiah dari Alaric dan Darrin.

Itu baru sebagian kecil dari fitur, hadiah, dan tambahan untuk rumah baruku. "Tempat yang lumayan untuk melepas lelah setelah menyelamatkan dunia," kata Regis saat kami pertama kali melihatnya. Ibu menangis tersedu-sedu, sementara Ellie, yang masih agak kebingungan setelah sekian lama terkurung di dimensi saku, bertanya agak terlalu terang-terangan apakah dia harus mulai bersiap untuk Arthur dan Tessia kecil berlarian di mansion...

Aku tersenyum mengenangnya.

Ada kamar permanen untuk Ibu, Ellie, dan Sylvie, serta sejumlah kamar tamu—meski tidak cukup untuk menampung semua tamu yang kami perkirakan akan datang dalam beberapa hari ke depan.

Berbalik, aku menatap kembali menembus dinding mana ke kamar tidur yang kini kubagi dengan Tessia. Rasanya seperti mimpi. Seperti tidak mungkin nyata—seperti aku tidak boleh percaya. Takdir akan menarik karpet dari bawah kakiku kapan saja dan membangunkanku. Dia sudah pergi, dan aku tidak pernah bisa sepenuhnya menghilangkan perasaan bahwa setiap kali melihatnya mungkin adalah yang terakhir. Bagaimana jika dia tidak kembali?

Pikiranku melompat kembali ke batu itu dan, sejenak, aku merasa tergoda lagi untuk memulihkannya dengan Aroa's Requiem, menggunakannya untuk memeriksa keadaan Tessia. Bagaimana jika—

Kubuang dorongan untuk tenggelam dalam pikiran itu. Dia hanya pergi ke kota untuk membeli bahan makanan. Meskipun sekarang kami punya beberapa staf, dibayar mahal untuk membantu kami, Tessia bersikeras, mengajak Ellie untuk "waktu berdua". Aku mengerti, kok. Rasanya menyenangkan melakukan hal biasa seperti berbelanja di pasar kecil di Ashber, setelah semua yang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Menjaga pikiranku tetap terkendali memang sulit. Dorongan untuk terus menggunakan King's Gambit berada di antara kecanduan dan sensasi hantu anggota tubuh yang hilang. Tanpanya, aku merasa tercerai-berai dan terganggu perhatiannya.

Jari-jariku menekan tulang dadaku, yang tidak membantu meredakan nyeri di intiku. Aku belum menggunakan sihir sejak kembali dari Alacrya. Inti itu tidak lagi menyerap aether, dan cadanganku hampir sepenuhnya habis. Meski tidak punya bukti, secara naluriah aku merasa bahwa ketika aether terakhir habis, inti itu akan runtuh, dan aku akan...

Berdeham, aku memaksakan diri berdiri sedikit lebih tegak, lalu meninggalkan balkon dan menuju lebih dalam ke dalam rumah. Semua kamar di lantai atas terhubung oleh mezanin yang menghadap ke atrium. Sebuah pohon tumbuh dari petak tanah bundar dari Gunung Geolus, cabang-cabangnya melebar luas dan dipenuhi daun merah muda serta buah pelangi berkilau. Meskipun aku tahu buah itu penuh mana, aku tidak bisa lagi merasakannya tanpa Realmheart.

Itu layak, kataku pada diri sendiri, frasa yang telah menjadi semacam mantra selama beberapa minggu terakhir. Setiap kali aku menengadah ke Cincin Epheotus atau menangkap pandangan Spire. Atau merasakan intiku bergetar. Atau melihat ibuku, atau adikku. Atau Regis, atau Sylvie. Atau mengingat sentuhan hantu arwah ayahku di bahuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Apa pun yang terjadi mulai sekarang, berapa pun harganya, itu akan tetap layak pada akhirnya.

"Arthur?"

Aku sadar aku telah berhenti, pikiranku melayang saat menatap ke dalam dahan pohon Epheotus, hadiah dari klan Inthirah. Ibu telah keluar dari kamarnya tanpa kudengar pintunya terbuka.

"Tidur siangnya nyenyak?" tanyaku, mencoba tersenyum menenangkan untuk menunjukkan bahwa aku baik-baik saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Dia memutar matanya. "Aku sedang membaca. Tidak berniat tertidur." Dia menguap dan meregangkan tangannya di atas kepala. "Kurasa itulah yang dilakukan usia padamu."

Terkekeh, aku meraih lengannya dan kami turun bersama, di mana juru masak kami, Hela, telah menyiapkan makan siang ringan. Hela adalah wanita muda yang tumbuh besar di Ashber dan kehilangan seluruh keluarganya selama serangan terhadap kafilah Lilia. Dia langsung menghadap para asura yang membentuk rumah dan menuntut tahu apakah kami akan menerima bantuan, dan Ibu dengan bersemangat mempekerjakannya.

Kami mengobrol ringan sambil makan di meja dapur—bukan di ruang makan besar—dan ketukan pertama di pintu datang tepat saat kami selesai.

"Aku buka!" seru Ibu ke seisi rumah, lalu bergegas keluar dari dapur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Terkekeh, aku cepat-cepat membereskan dan menyusulnya, bersandar di dinding atrium saat Ibu dengan bersemangat membuka pintu depan. Jasmine, Helen, dan Durden berdiri di ambang pintu, dan sejenak, sebuah kenangan menutupi pandanganku, dan rasanya seperti aku melihat semua Twin Horns: Adam Krensch, menyeringai dan mengacak-acak rambutnya; Angela Rose, berseri-seri dan sudah mengulurkan tangan untuk pelukan yang mencekik; dan... Ayah, tanpa janggut dan muda, tertawa dan menggoda Adam.

"Ah, aku sangat senang kalian semua bisa datang. Aku khawatir, karena sudah pensiun, kalian tidak akan siap untuk perjalanan ini."

Wajah Jasmine berkerut menjadi cemberut palsu, mata merahnya berkilau geli. "Mungkin kami harus sedikit memaksa lengannya."

"Yah, aku cuma punya satu! Kalian harus hati-hati," kata Durden dengan tawa yang langsung membawaku kembali ke Pegunungan Grand, berkemah dan mendengarkan ayahku berbicara dan tertawa dengan Durden dan yang lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Helen menarik Ibu ke dalam pelukan dan mendesah dengan cara yang lelah perjalanan dan terpaksa. "Ayolah, Alice, katakan padaku kau punya sesuatu yang sangat kuat dan mahal untuk meredakan ketegangan setelah perjalanan panjang bersama dua orang ini."

Ibu terkikik, terdengar lima belas tahun lebih muda. "Helen, sayangku, kau tidak tahu saja."

Jasmine menepuk Ibu saat dia menyelinap lewat dan melihat sekeliling, alisnya terangkat tinggi. "Wah. Tempat yang lumayan." Lalu dia akhirnya menyadari aku. "Ah, muridku yang tak berguna. Kekecewaan abad ini. Tidak mencapai apa-apa, ya? Tidak sama sekali." Mulutnya bergetar menahan seringai yang gagal disembunyikan.

Kubalas dengan helaan napas teatrikal saat aku melepaskan diri dari dinding dan menundukkan kepala. "Kau sepenuhnya benar. Aku tidak pernah menyelesaikan sekolah, gagal bertahan bahkan setahun di dua pekerjaan mengajar yang berbeda, meninggalkan pelatihanku di Epheotus lebih awal..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Dia mendengus dan melempar sesuatu yang berkilat di udara.

Kutangkap belati itu di gagangnya dan menatapnya, bingung.

"Salah satu belati asliku, sejak kita berlatih dalam perjalanan dari Ashber ke Xyrus." Dia menunduk dan membuang muka, sedikit malu. "Kupikir mungkin kau ingin menyimpannya. Kau tahu, memasangnya di suatu tempat di mansion-mu yang luar biasa besar ini. Untuk mengingat saat kau masih anak kecil aneh yang terlalu percaya diri."

Tawa menggelembung dari perutku, dan sebagian keteganganku meleleh. "Jasmine, aku lebih suka kau saat kau hampir tidak bicara."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Itu terdengar seperti kata-kata tantangan." Dia mengambil kuda-kuda bertarung dan melompat ringan di ujung kakinya seperti petinju.

"Bawa keluar, kalian berdua!" bentak Ibu, menggigit bibir menahan senyum.

"Ini rumahku," balasku, tapi aku menerjang ke depan, menangkap pergelangan kaki Jasmine dan menjatuhkannya ke lantai, lalu melesat keluar pintu, meninggalkan belati itu di tangan Ibu.

Ibu hanya berkedip saat Jasmine mengeluarkan "oof!" begitu pantatnya menghantam lantai, lalu dia mengejarku dengan angin di bawah kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Anak-anak," kudengar Helen bergumam, diiringi tawa keras Durden, sebelum pintu tertutup.

Jasmine dan aku bermain-main bertarung selama beberapa menit sebelum Boo—bosan ditinggal—datang menerjang, menjatuhkanku dan melayangkan beberapa ayunan tak berbahaya ke arah Jasmine. Kami beralih menyerang binatang penjaga itu, bekerja sama untuk menggulingkan tubuh besarnya ke tanah dalam tumpukan yang terengah-engah.

"Hei! Turun dari bond-ku!" Suara adikku terdengar di seberang halaman, membuat kami semua menengadah.

Ellie dan Tessia mendekat, bersama ketiga anggota keluarga Helstea dalam kereta yang ditarik skitter. Para skitter tersentak saat Boo melompat dan mengambil beberapa langkah berat ke arah mereka, tapi Ellie cepat memanggilnya, melompat dari sisi kereta dan menuju bond-nya dengan sesuatu yang disembunyikan di belakang punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku membantu Jasmine berdiri, lalu pergi menyambut yang lain. "Vincent, Tabitha. Lil. Terima kasih semuanya sudah melakukan perjalanan."

Kami mengobrol ringan tentang perjalanan mereka saat mereka menarik kereta ke pintu depan. Jameson, dulu dari Rumah Lelang Helstea tapi kini kepala staf rumah tanggaku, bergegas keluar menyambut keluarga Helstea sebelum membawa kereta mereka ke sisi rumah untuk menstabilkan skitter dan menurunkan barang bawaan.

Berdiri di depan rumah baruku, Vincent bersiul kagum. "Aku sudah melihat cetak birunya—seorang teman arsitekku di Xyrus membantu menggambarnya, kau tahu—tapi aku masih belum sepenuhnya menghargai kemegahannya. Para asura itu benar-benar tahu apa yang mereka lakukan." Dia sedikit mencondongkan badan, menyenggolku. "Mungkin kau bisa mengatur pertemuan. Aku bisa melihat barang buatan asura laku keras di Rumah Lelang."

"Ayah..." kata Lilia, terdengar lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Pintu depan terbuka, dan Ibu melangkah keluar, tersenyum cerah ke arah keluarga Helstea. "Kalian datang! Bagaimana perjalanannya?"

"Akan jauh lebih baik jika Tanner bisa mengatur beberapa blade wing," gerutu Vincent.

"Ayah!" kata Lilia lagi. "Kau tahu blade wing dan pilotnya tidak cukup untuk transportasi santai."

Siapa pun yang punya bond dengan binatang mana terbang—atau kemampuan menerbangkannya tanpa bond—sedang sangat sibuk saat ini. Fakta bahwa keluarga Helstea ada di sini sama sekali hanya karena arus penerbangan konstan dari permukaan ke Xyrus. Tidak heran bahkan mereka tidak bisa menemukan seseorang yang bersedia menerbangkan mereka sampai ke utara Sapin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Sudahlah," kata Tabitha, memeluk ibuku dengan lembut. "Perjalanannya sebenarnya cukup menyenangkan. Sudah lama sekali sejak kami bepergian dengan santai, dan melihat semua orang di seluruh Sapin bekerja keras. Ada energi yang nyata di luar sana, Alice. Harapan."

Mengobrol dengan semangat, Ibu membawa keluarga Helstea masuk. Ellie menyusul, meninggalkan Boo menggerogoti tulang besar yang dia bawa dari kota. Tessia melingkarkan lengannya di pinggangku dan menyandarkan kepalanya di bahuku, menatap ke dalam dengan sedikit gugup.

"Jangan khawatir, tempat ini lebih dari cukup besar untukmu menghilang jika butuh waktu sendiri," godaku. "Lagipula, Sylvie harusnya segera kembali bersama Virion."

"Bukan pestanya yang kukhawatirkan," katanya, merangkul lenganku dan memelukku erat. "Aku bersemangat merayakan bersama semua orang. Ini kan ulang tahunmu. Tapi... setelahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku tahu apa maksudnya. Beberapa minggu terakhir, sekadar diizinkan hidup bersama, sungguh luar biasa, tapi dunia mulai menghimpit lagi. Virion—seluruh rakyatnya, sebenarnya—membutuhkannya di Elenoir. Para elf masih berjuang menemukan pemimpin di antara mereka. Bekerja bahu-membahu dengan Klan Asclepius, mengelola hubungan dengan pengungsi Alacrya yang tinggal, menavigasi kesepakatan dengan tim kerja kurcaci, dan bahkan berkomunikasi dengan asura Epheotus—para elf membutuhkan pelayan publik dan pemimpin yang sangat berdedikasi.

Kutatap Tessia dan kurasakan tenggorokanku mengetat. Pertemuannya dengan Mordain memicu persahabatan erat, dan dia mengajarinya seperti dulu mengajari Tetua Rinia. Tessia bukan peramal, tapi Mordain benar-benar berbakat membantu mage muda membuka kekuatan mereka sendiri. Pengungsi Alacrya sudah menghormatinya karena berhasil bertahan menjadi wadah reinkarnasi Cecilia, dan dia telah menghabiskan lebih banyak waktu bersama para bangsawan klan kurcaci daripada kebanyakan elf.

Dan mungkin dia belum sepenuhnya menyadarinya, tapi menjadi penerima mutiara duka... yah, mata seluruh populasi asura akan sering tertuju padanya, mengawasi apa yang dia capai dengan kesempatan hidup kedua yang diberikan padanya. Veruhn bahkan mengisyaratkan bahwa sebagian besar akan memperlakukannya setara, seolah dia seorang asura. Aku tersenyum. Saat kami menikah, dia akan menjadi anggota Klan Leywin. Seorang archon.

"Kau menyeringai apa?" tanyanya, menatapku dan mengangkat alis. "Apa pikiran tentangku pergi ke Elenoir benar-benar membuatmu bahagia?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Kugendong dia dalam pelukanku, membuatnya menjerit. "Hatiku hancur memikirkannya, tapi dunia membutuhkanmu, Tessia Eralith."

"Dunia membutuhkan kita berdua," godanya balik, menekan hidungku dengan ibu jari.

Bahkan rumah sebesar "Leywin Estate" yang baru tampak meluap saat semua orang tiba. Kebisingan percakapan berdengung ke setiap sudut rumah, dan aku sadar mungkin tidak akan ada tempat untuk bersembunyi dari itu semua.

Aku mendapati diriku terjepit di ruang makan, memasukkan kenari ke mulutku dengan interval tidak teratur saat aku diapit Gideon dan Wren, yang sedang berbincang bersemangat tentang beberapa ide baru yang muncul di antara mereka setelah apa yang sudah disebut Konfluensi—peleburan dunia kami dengan Epheotus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Arthur, kau mendengarkan?" Gideon tiba-tiba bertanya, menatapku dari bawah alis putihnya yang tidak rata. "Ini hal yang menarik, Nak!"

"Aku dengar," kataku, mengalihkan pandangan dari Tessia, yang tertawa bersama Lilia dan Emily di seberang ruangan. "Konsep kereta uapku yang lama. Aku ingat."

Wren menepukku. "Dengan masalah navigasi dunia baru ini, sistem 'kereta' ini bisa menjadi penyeimbang besar."

"Aku sudah mengembangkan desain awal yang kita bicarakan—kapan itu, satu dekade lalu?—tapi dengan perang, itu tidak pernah praktis. Bahkan tanpa perang, butuh lebih dari satu dekade terakhir untuk sepenuhnya diterapkan, tapi sekarang—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Dengan bantuan klan Kain, kami yakin bisa menyelesaikan terowongan hanya dalam beberapa bulan!" kata Wren. Aku tidak ingat pernah mendengarnya begitu senang tentang sesuatu... pernah. "Pembangunan mekanismenya sendiri, dalam jumlah cukup untuk membangun rute yang menghubungkan semua kota besar, akan memakan waktu lebih lama. Tapi jalur pertama bisa beroperasi saat seluruh jaringan terowongan selesai digali."

"Dan... siapa yang setuju mengizinkan proyek ini?" tanyaku, sangat penasaran mengingat situasi pemerintahan Dicathen yang sedang kacau. "Atau mendanainya?"

Gideon mendengus. "Kurcaci menyukai ide ini. Beberapa guild sudah mengajukan tawaran untuk ikut proyek. Mereka masih memilih parlemen baru yang mereka rancang, tapi setelah itu selesai dan raja baru dipilih melalui... ujian—atau apa pun namanya—aku yakin kami akan mendapat dukungan penuh mereka. Sapin, yah..."

Sapin telah diperintah raja dan ratu selama ratusan tahun, lalu sempat diawasi dewan Tri-union—yang terdiri dari mantan raja dan ratu Sapin, Darv, dan Elenoir, meski mereka pun sebagian besar tunduk pada Aldir. Meskipun kurcaci cepat mengusulkan, mengadopsi, dan mulai bekerja menuju bentuk pemerintahan baru untuk Darv, rakyat Sapin sejauh ini menghadapi lebih banyak kesulitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Kathyln dan Curtis, tentu saja, berada di jalur takhta, tapi mereka menolak mengklaimnya. Aku sudah menerima beberapa surat yang meminta bimbinganku dan tidak terlalu halus menyarankan aku seharusnya menjadi raja Sapin. Tidak tertarik.

"Keluarga Glayder tidak akan menyetujui apa pun, mengklaim mereka tidak punya wewenang sampai arah Sapin ditentukan," kata Gideon, nadanya separuh tidak percaya, separuh kesal. Lalu dia tertawa tajam. "Aku lupa menyebutkan: mereka sebenarnya mengatakan bahwa, sebagai 'bupati', mungkin kaulah yang terbaik untuk membuat penentuan itu. Saat aku menanyakan soal permintaan dana, Curtis muda hanya berteriak-teriak."

"Kalau begitu, kau punya dukungan penuhku," celetukku, lalu langsung mundur saat menyadari dengan siapa aku bicara. "Gideon, jangan pergi dari sini berniat memakalku untuk menerobos jalanmu dalam hal ini. Aku mendukungmu, tapi aku bukan 'bupati' apa pun, dan jika kau ingin ini berhasil, kau harus melalui jalur yang benar, seperti yang sudah kau lakukan dengan Beast Corps."

Gideon mendengus, terkulai di kursinya, dan dengan paksa mulai mengunyah segenggam biji jagung goreng renyah. "Tidak yakin aku mendengar bagian terakhir itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Wren, di sisi lain, hanya mengangkat bahu. "Pergantian kepemimpinan seperti ini mungkin butuh seratus tahun di Epheotus. Aku janji, kerabatku sedang menatap Dicathen, takjub pada kecepatan kalian yang terengah-engah."

"Yah, aku tidak punya sepuluh ribu tahun lagi untuk membangun visiku, kan?"

Gideon membentak.

Wren memandangnya tanpa emosi. "Kau akan beruntung punya sepuluh tahun lagi sebelum stres yang kaubuat sendiri membunuhmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Keduanya mulai bertengkar, tapi aku diselamatkan oleh kemunculan Sylvie. "Arthur, ada tamu tak terduga."

"Ah. Maaf sekali," kataku pada sepasang penemu yang berdebat itu. "Tugas memanggil." Lalu, dengan suara pelan pada Sylvie saat kami menjauh, kutambahkan, "Terima kasih."

Dia hanya menyeringai dan memberi tatapan penuh arti sebelum membawaku melewati atrium ke ruang kerja di lantai dasar.

Seorang pria tinggi, berperawakan atletis dengan kepala gundul, membelakangi pintu saat dia menatap potret Ayahku. Dia mengenakan tunik ketat ringan dan celana longgar yang hampir selalu dikenakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Kordri," kataku, terkejut. "Saat yang lain datang, kupikir itu semua asura yang akan bergabung."

Dia berbalik, mengamatiku dengan empat mata hazelnya sebelum menjawab. "Aku tidak menyalahkan mereka karena gagal memintaku turun dari Epheotus untuk acara ini. Di mataku, rasanya baru beberapa saat sejak terakhir kita merayakan hari kelahiranmu bersama."

Kuberi pantheon serius itu senyum kecut. "Aku tidak yakin 'merayakan' adalah kata yang kau cari."

Dia hanya mengangkat bahu. "Setelah semua yang terjadi, kita tidak diberi kesempatan untuk berbicara."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Ekspresiku berubah saat kurasakan gelombang penyesalan atas cara segala sesuatunya terjadi. "Kordri. Aku minta maaf soal Aldir. Kuharap kau tahu bahwa apa yang terjadi... itu pilihannya sendiri."

Dia menyilangkan tangan dan menatap otot-otot yang menonjol di kulitnya. "Aneh. Aku tidak bisa menyalahkanmu atas semua itu, Arthur. Aku tahu kau hanya melakukan apa yang perlu. Kau telah lebih adil pada para asura daripada yang mungkin kami layak terima. Bukan, yang sebenarnya ingin kubicarakan..." Dia menengadah kembali, matanya menembus mataku. "Apakah kau melihat atau mendengar sesuatu dari Myre sejak Konfluensi?"

"Tidak ada tanda-tanda dirinya atau tubuh Kezess setelahnya, tidak," jawabku. Informasi ini sudah diberikan kepada para high lord lainnya, tentu saja, tapi bukan kejutan bahwa mereka belum menyebarkannya kepada rakyat mereka.

"Dan kehendaknya? Kau tidak bisa merasakan kehadirannya?" Suaranya menjadi lembut tidak seperti biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku belum menggunakan kehendak itu sejak Konfluensi. Satu-satunya indra sihir yang tersisa adalah ikatanku dengan Regis dan Sylvie. Bahkan itu pun telah sedikit memudar. "Tidak."

"Begitu." Dia diam beberapa detik, lalu, "Senang bertemu denganmu, Arthur, tapi aku khawatir kehadiranku di sini hanya akan menjadi gangguan dari perayaanmu. Tolong, temui aku di Battle's End. Akan menjadi kehormatan besar bisa berlatih bersamamu lagi."

"Tentu. Aku ingin melihat Savana Cerulean dari dekat. Tapi Kordri..." Aku ragu, lalu harus bertanya pada diri sendiri kenapa dan melanjutkan. "Kau sebaiknya tinggal. Penting bagi rakyat Epheotus dan Alacrya untuk berinteraksi. Apa kau ingin seluruh kesan mereka tentang asura datang dari Riven Kothan?"

Empat mata Kordri berkedip beberapa kali, wajahnya tanpa ekspresi. "Kau membuat poin bagus. Mungkin aku akan tinggal, setidaknya untuk memberi kesan baik pada tamu-tamumu yang lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Terkekeh, aku mengikutinya keluar ke atrium. Dia melanjutkan ke ruang makan, mencatat suara Wren Kain yang meninggi karena frustrasi, tapi aku berhenti untuk berdiri di bawah pohon sejenak, memutar ulang percakapan di pikiranku.

Dari sudut mataku, kulihat Ellie duduk di anak tangga terbawah di tangga atrium, alisnya berkerut dalam.

Namaku dipanggil dari arah lain, dan sekelompok kecil tamu melambai padaku, tapi aku memberi isyarat sebentar dulu dan berjalan ke Ellie, duduk di sampingnya. "Ada apa denganmu?"

"Tidak apa-apa," gumamnya. Mendengar suaranya sendiri, dia tersentak dan menegakkan badan. "Aku baik-baik saja. Ini pesta ulang tahun kakakku! Sungguh, aku senang sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Aku bisa tahu..."

Dia melirikku dari sudut matanya lalu sedikit menciut. "Entahlah. Hanya saja..." Dia mengibaskan tangannya seolah mengusir serangga. "Semuanya?"

"Kau tidak bisa santai," catatku, percakapanku dengan Kordri masih terngiang di pikiranku. "Aku mengerti. Tidak mudah melambat. Kau sudah bertarung untuk hidupmu tanpa henti selama bertahun-tahun. Tiba-tiba, kau dilempar kembali ke kehidupan 'normal' ini, yang hampir tidak kau ingat. Kau belum keluar dari mode lawan-atau-lari."

Dia menatapku kaget, lalu wajahnya terbelah menjadi seringai malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Oke, tidak sadar kau begitu filosofis, High Lord Leywin."

Aku memutar mata. "Kau tidak sendirian dalam hal ini, El. Dan maksudku bukan hanya aku. Saat ini, ratusan ribu orang menjalani perjalanan yang sama di seluruh dunia. Bahkan para asura. Semua orang masih berusaha memahami apa arti semua ini."

"Tentu, tapi..." Dia ragu. "Aku belum siap kembali ke kehidupan 'normal', Art." Kulihat ketakutan di matanya. "Aku tidak ingin bagian penting hidupku sudah berakhir, dan sekarang hanya... aku bahkan tidak tahu. Mengajak Boo jalan-jalan di sekitar danau dan dilayani sepenuhnya? Berlatih keterampilan yang tidak akan pernah kugunakan lagi?"

Aku membuka mulut untuk menyela, tapi dia mendahuluiku. "Tidak, dengarkan. Jangan salah paham, aku tidak ingin ada perang atau apa pun. Bukan itu. Tapi aku sudah melalui begitu banyak, mempelajari semua kemampuan ini, bahkan mendapatkan senjata ini yang belum bisa kugunakan... Aku tahu masih banyak yang bisa kulakukan, tapi aku sudah merasa seperti dikurung. Seperti, ya sudahlah, kakakku menyelamatkan dunia saat aku bersembunyi di bunker ekstraplanar, dan sekarang semuanya berakhir..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Kutepuk kakinya dengan mendukung. "El, kau mungkin remaja terkuat di dunia—dunia yang akan terus penuh masalah. Dan karena siapa dirimu, jika kau ingin ikut campur dan mengatasi masalah itu, aku tidak ragu kau akan mampu. Yang benar-benar perlu kau pertimbangkan bukan apa yang harus dilakukan sekarang, tapi bagaimana melakukannya. Bagaimana menggunakan kekuatan dan pengaruhmu secara bertanggung jawab." Kumatainya dengan serius. "Mungkin itu yang masih ditunggu Silverlight. Untuk melihat menjadi apa kau sekarang."

Dia gelisah, mengorek kukunya, tapi tidak langsung menjawab.

Aku tahu pertanyaan tentang Silverlight masih mengganggunya, meski dia berusaha bersabar. "Kau tahu, asura yang baru lewat itu Kordri Thyestes, saudara Aldir. Mungkin dia bisa memberitahumu lebih banyak. Tentang Silverlight."

Kepala Ellie tersentak ke atas, menatap ke ruang makan. "Benarkah? Ya, mungkin. Itu akan... keren."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Ellie? Ke mana gadis itu pergi?"

Kami berdua menoleh saat Naesia, putri Novis Avignis, high lord phoenix, muncul dari lorong, melihat sekeliling. Matanya tertuju pada aku dan adikku dan berbinar. "Itu dia! Ayo, Eleanor, aku masih punya banyak pertanyaan..."

Ellie menggigit bibir geli, menjadi rileks. Mencondongkan badan, katanya, "Dia naksir berat pada Chul dan sudah menanyaiku macam-macam tentang... ritual pendekatan kami."

Kerutan dalam jatuh di wajahku. "Dan apa yang kau tahu tentang itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Dia mendengus dan sengaja menginjak kakiku sebelum merangkul lengan Naesia, semua pikiran tentang Kordri dan Silverlight sejenak terhapus, lalu adikku dan asura itu keluar lewat pintu depan. Aku tahu Chul ada di luar memainkan semacam olahraga asura kasar dengan beberapa tamu lain, termasuk Riven Kothan dan Mica.

Tapi memikirkan mereka yang hadir mau tak mau membawa pikiranku pada mereka yang tidak. Keluarga Glayder tidak bisa meninggalkan Etistin untuk perjalanan jauh ke timur. Hal yang sama berlaku untuk semua teman Alacrya-ku; tanpa teleportasi antar benua kecuali portal jauh di dalam Spire Relictombs, kami hampir sepenuhnya bergantung pada perjalanan kapal uap panjang atau penerbangan berbahaya. Beberapa anggota klan Mordain bersedia mengantar orang untuk alasan penting—seperti pertemuan semua pemimpin dunia—tapi aku pribadi tidak menganggap ulang tahunku sebagai alasan cukup untuk menyeret Caera atau siapa pun menyeberangi luasnya samudra di punggung phoenix.

Kehadiran Regis yang terus absen mengkhawatirkan sekaligus mengecewakan, tapi aku harus terbiasa dengan kebebasan barunya selama beberapa minggu terakhir. Dia melesat pergi hampir tanpa sepatah kata, menyatakan ada hal penting yang harus dilakukan tanpa memberitahuku apa, dan aku belum mendengar bisikan pikiran darinya sejak itu.

Namun yang paling kurindukan adalah ayahku. Melihatnya lagi, mendengar suaranya, telah merobek sesuatu di dalam diriku. Sekarang perang akhirnya berakhir, aku merasakan nyeri ketiadaannya lebih jelas. Aku tahu, jika dia ada di sini, dia akan berada di luar tanpa takut menghadapi Chul dan Riven, sifat kompetitifnya tidak membiarkannya mundur bahkan melawan dewa. Dia akan menyukai rumah ini, tapi lebih dari itu, dia akan senang melihatnya penuh begitu banyak teman dan orang tercinta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Ibu lewat, berbicara dengan Vanesy Glory, Claire Bladeheart, dan Tabitha. Kudengar sesuatu tentang menunjukkan taman kepada mereka, dan Vanesy menangkap mataku, mengangkat alis seolah berkata, "Lumayan, Nak." Claire, mengikuti pandangan Vanesy ke arahku, memberi hormat tajam, yang kubalas lebih santai, lalu mereka keluar, suara Ibu cepat memudar dalam keriuhan umum.

Ada langkah kaki di tangga di belakangku, dan Varay menggantikan Ellie. Dia mulai membiarkan rambutnya tumbuh lagi, dan dia tampak hampir seperti orang berbeda dalam tunik longgar dan celana santai.

"Membuatmu bertanya-tanya, kan?" tanyaku, bersandar pada siku. "Apa itu?" tanyanya, memutar minuman di dalam es.

"Apa yang akan terjadi jika kau membiarkan Bairon membunuhku hari itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Dentingan es di gelas berhenti. "Aku tidak bisa bilang aku pernah memikirkannya. Sudah lama sekali sejak kau masih anak itu. Atau mungkin kau memang tidak pernah."

"Pokoknya, aku senang kau menangkapku. Aku ingin mengatakan..." Aku menggosok bagian belakang leherku, meringis. "Yah, aku ingin memberitahumu bahwa aku minta maaf. Karena menyesatkan semua orang, saat aku harus masuk ke keystone djinn terakhir. Kupikir itu satu-satunya cara."

Ekspresinya tidak berubah. "Tidak perlu. Kau melakukan apa yang kau pikir akan berhasil, dan itu berhasil. Musuh dan kesalahanku hampir membunuhku.. Tapi memang begitulah yang terjadi dalam perang. Pada akhirnya, aku selamat, dan aku Mengintegrasi, dan itu layak dengan harga hampir mati."

"Dan sekarang kau telah mencapai tahap Integrasi, apa yang akan kau lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Senyum tipis muncul di bibir Varay. "Curtis Glayder telah memintaku tetap menjadi Lance mereka sampai Sapin menentukan kepemimpinan barunya. Tapi Vanesy Glory juga mendekatiku tentang minatnya membuka kembali Akademi Xyrus. Dia ingin aku mengajari siswa tingkat tinggi tentang Integrasi." Dia mengangkat bahu, ekspresi yang sangat tidak seperti Varay. "Saat aku pertama kali berjuang dengan Integrasiku, Tessia-lah yang ada di sana untuk mendukung dan membantuku. Kupikir aku akan menghabiskan waktu bersamanya, sekarang, membimbingnya di jalur yang sama. Aku yakin dia bisa mencapai tahap Integrasi dengan waktu dan usaha."

"Dan kemudian seseorang dari setiap ras akan mencapai Integrasi," kataku perlahan, mengikuti alur pikirannya.

"Dalam pengalamanku, perdamaian lebih mudah dijaga ketika semua pihak setara dalam kekuatan," katanya, meski dia tidak bisa menahan saat matanya melayang ke langit-langit. Aku tahu dia bukan menatap atap atrium yang melengkung, tapi ke Cincin Epheotus di atasnya. "Setidaknya, di bawah sini, begitu."

"Profesor Varay..." kataku, berpura-pura mengucapkan gelar itu seolah mempertimbangkannya. "Selalu mengejar jejakku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Tinju es hasil sihirnya menghantam bahuku, tapi tidak cukup keras untuk menyakiti.

Aku tertawa. "Bantuanmu akan sangat berarti baginya," kataku, mengalihkan percakapan kembali ke Tessia. "Dia tidak banyak bicara soal itu, tapi kehilangan kekuatan Legacy—bukan kekuatan, tapi cara dia melihat dan merasakan mana—telah meninggalkan semacam lubang di jiwanya. Dia pantas mendapatkannya—dan para elf membutuhkannya—jika Integrasi bisa dicapai..." Aku terdiam termenung, membayangkan apa lagi yang mungkin berubah jika Tessia mencapai tahap Integrasi.

"Arthur?"

Kutatap wajah Varay yang khawatir dan sadar aku pasti sedang berkerut. "Maaf. Ini... bukan apa-apa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Tatapan yang dia berikan menusuk. "Aku tidak akan menyebut apa yang kau alami sebagai bukan apa-apa. Apa menurutmu mungkin kau sendiri sedang mencapai semacam tahap Integrasi?"

Aku ragu menjawab. Aku bisa memutarbalikkannya untuk memberinya harapan dan melindungi diri, yang sebagian besar adalah cara pendekatanku pada siapa pun yang bertanya, kecuali keluargaku, tentu saja. Tapi Varay, kupikir, pantas tahu. Setelah aku, dia mungkin prajurit dan mage terkuat di Dicathen atau Alacrya. Terlepas dari apa yang masa depan bawa, Varay akan berperan penting dalam membentuknya.

"Aku tidak," kataku, menjaga suaraku pelan agar percakapan kami tenggelam dalam kebisingan latar. "Saat kekuatanku terakhir habis, inti aetherikku akan pecah, dan potongan-potongan inti manaku akan diserap kembali ke tubuhku. Sihirku akan hilang."

Dia mengangguk mengikuti ucapanku, tidak menunjukkan belas kasihan, tidak berusaha menghiburku. "Dan 'godrune' serta spellform ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku menggeleng sedikit. "Tanpa akses ke mana atau aether, mereka akan menjadi lamban."

"Dan kau yakin akan hal ini?"

Kukerutkan wajahku menjadi senyum menyakitkan. "Aku yakin, ya."

Dia berdiri, berbalik tajam menghadapku, dan membungkuk dalam-dalam. Aku memindai atrium dan lorong serta ruangan yang terhubung dengan gugup, tapi untuk sesaat, kami berdua saja. "Pengorbananmu, kalau begitu, tidak akan sia-sia, Arthur. Kau dan milikmu akan selalu dijaga, dan kami yang punya kekuatan untuk melakukannya tidak akan pernah berhenti bekerja untuk mewujudkan visimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku berdiri, terkekeh, saat Varay menegakkan badan. "Tidak perlu begitu formal. Lagipula, aku tidak pernah bilang akan dibiarkan tak berdaya dan butuh perlindungan." Kuberi dia seringai nakal, tapi sebelum dia bisa bertanya apa pun, ada ketukan di pintu depan.

Pintunya terbuka, dan tiga orang yang tidak langsung kukenali berdiri di sana. Menyeberangi ruangan, aku membuka mulut untuk menyambut mereka saat pengenalan akhirnya menghantam. Berdiri di depan adalah pria yang hanya bisa kudesebut mungil, dengan rambut pirang dan mata biru cerah, tampak sangat gugup. Di belakangnya berdiri wanita pendek atletis dan prajurit tinggi perkasa dengan rambut acak-acakan yang disisir buruk.

"Stannard! Caria, Darvus..." Aku berhenti saat mencapai pintu, mataku menjelajahi mereka bertiga dengan kaget. "Apa yang kalian lakukan di sini?"

Mereka bertukar pandang lega. "Arthur Leywin. Senang kami menemukan tempat yang benar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Sulit dilewatkan," gumam Caria di belakangnya.

"Kami... mendengar bahwa Tessia Eralith tinggal di sini?" lanjut Stannard, kembali gugup.

Seringaiku, yang sempat terbentuk saat mereka bicara, memudar saat sifat perpisahan Tessia dari kelompok sebelumnya muncul kembali melalui kabut ingatan lama. "Benar. Dan kau bisa berhenti terlihat begitu khawatir. Dia akan sangat senang melihat kalian."

Kata-kataku seperti balsem bagi ketiga prajurit itu, yang semuanya rileks dengan cara mereka masing-masing. Aku hendak memanggilnya saat dia bergegas keluar ke atrium dari ruang makan. Wajahnya benar-benar bersinar saat melihat kru lamanya, dan matanya berkaca-kaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Dia bergegas ke pintu tapi berhenti tepat sebelum menjatuhkan diri dalam pelukan kelompok. Caria, di sisi lain, mendorong Stannard dan melingkarkan lengannya yang berotot di sekitar Tessia, mengangkatnya dari tanah dan memeluknya erat.

Ketiganya tertawa dan mulai mengobrol bersemangat saat Tessia mengundang mereka masuk, membawa mereka ke ruang santai untuk berbicara dan bernostalgia. Dia melirikku dengan tatapan berterima kasih di atas kepala Caria, menggigit bibirnya ringan lalu meniupkan ciuman, yang berpura-pura kutangkap dan kutekan di jantungku.

"Ah, ini langkah bagus. Aku sangat menyukainya, dan harus mengingatnya."

Aku tersentak dan berbalik menemukan Chul baru saja berlari kecil ke pintu. "Apa?" "Ini meniup dan menangkap ciuman. Aku sudah kesulitan bagaimana cara terbaik mendekati Naesia dan mengungkapkan perasaanku padanya, dan aku suka langkah ini. Kau harus menunjukkan lebih banyak cara merayu Lady Avignis, saudaraku dalam cinta."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Pipiku memerah padam meski kutahu, dan aku berjuang mencari kata. Syukurlah, aku diselamatkan dari menjawab oleh kilatan cahaya ungu di langit yang membuat Chul mengambil beberapa langkah lari kecil tiba-tiba dan bersorak keras.

Regis, dalam wujud serigala bayangan raksasa dengan sayap api terang, mendarat dengan anggun sekitar dua puluh kaki jauhnya. Dia membawa penumpang, yang meluncur dari punggungnya, kakinya sedikit lemas saat menyentuh tanah. Sebelum berbalik menghadap kami, dia mencoba merapikan rambut biru dongkernya yang tertiup angin dan menegakkan pakaian berkudanya yang abu-abu gelap.

"Mempersembahkan Lady Caera Denoir, dari Dominion Pusat, Alacrya," kata Regis dengan aksen posh konyol.

Caera menepuk sisi tubuhnya, lalu akhirnya berbalik menghadap kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Kejutan?"

"Ya!" Chul menggelegar, berlari kecil untuk memasukkan Regis ke dalam kuncian kepala dan memeluk Caera dengan samping tubuh yang menghancurkan. "Tepat pada waktunya untuk bermain 'scrum' bersama kami! Ini permainan yang luar biasa brutal dan menantang. Dengan kalian berdua dan Arthur—"

"Oh tidak, jangan!" Suara ibuku memotong saat dia muncul di belakangku di atrium, kemungkinan baru kembali ke rumah dari taman. "Ini pesta ulang tahun Arthur, dan sekarang waktunya kue dan hadiah! Chul, kau jemput yang lain kembali ke rumah."

"Ya, Lady Leywin!" dia menyambar dengan ketelitian militer, lalu berlari pergi lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Selamat datang kembali, Regis, dan tentu saja, Caera sayang, kau juga. Senang dia bisa membawamu ke sini tepat waktu."

"Ibu," kataku memohon, merangkul pundaknya. "Aku sudah setengah juta tahun sekarang. Kurasa aku sudah lewat usia untuk kue dan hadiah di ulang tahunku."

"Omong kosong," Ibu membentak dengan ramah. "Kau anak laki-lakiku, dan aku tidak peduli kau sudah hidup seribu kehidupan. Lagipula, kita belum merayakan ulang tahunmu dengan benar selama bertahun-tahun. Sekarang jangan membuat keributan atau aku akan menyuruh Chul dan Mica mengikatmu ke kursi sementara kami semua menyanyikan Selamat Ulang Tahun dengan agresif dan melempar kue ke wajahmu."

"Ya, Arthur, tolong jangan membuat keributan!" goda Caera, mendekat dan memberi hormat pada ibuku. "Alice. Aku merasa terhormat menerima undanganmu, meski harus kukatakan, metode transportasinya kurang memuaskan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

"Hei!" Regis menggerutu, bergetar sambil menarik sayapnya. Dia menyenggolnya dengan kepalanya. "Kupikir perjalanan kami menyenangkan."

Dia mencondongkan badan lebih dekat padaku. "Ya, karena dia terus berpura-pura ada 'turbulensi', katanya, jadi aku harus berpegangan lebih erat."

Aku tertawa, kehangatan memancar dari dadaku memenuhi tubuhku. "Dia masih kesal soal masalah nama itu."

"Horny Trio itu nama yang bagus," balasnya saat dia masuk ke rumah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Caera memutar mata. "Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, Arthur. Kami sudah menetapkan sistem di mana daerah-daerah lokal memilih seorang perwakilan, dan kemudian semua perwakilan itu akan berkumpul dan, pada gilirannya, memilih apa yang kami sebut 'presiden'. Aku sangat ingin mendengar pendapatmu soal itu."

"Tentu," kataku, tidak bisa menahan geli di suaraku.

"Ayo, ayo," kata Ibu, menyeretku masuk setelah Caera. "Kenapa aku lebih bersemangat untuk ini daripada kau?"

Aku menggosok bagian belakang leherku dan menatap wajah Ibu, memperhatikan pipinya yang memerah, matanya yang tidak fokus, dan gelasnya yang setengah kosong. "Kurasa aku tahu kenapa. Tapi... terima kasih. Untuk segalanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌⁠

Dia meraih lenganku dan membawaku ke ruang makan. "Sama-sama, Arthur. Tapi itu kan memang tugas seorang ibu? Aku mencintaimu."

"Aku juga mencintaimu, Ibu."