Bab 522: Tak Terbalikkan

ELEANOR LEYWIN

“Aku butuh kamu di sini.” Itulah yang dikatakan Arthur. “Aku sudah membuat beberapa kemajuan di sini, terutama dengan para asura yang lebih muda.” Tapi bagaimana aku bisa melakukan apa pun? “Kamu harus melanjutkan apa yang sudah aku mulai. Kalian berdua sekarang mewakili setiap manusia, elf, dwarf, dan Alacryan di dunia itu.”

Wah, tidak ada tekanan sama sekali, kan?

Kata-kata kakakku berputar terus di dalam kepalaku selama berjam-jam sejak dia pergi. Rasanya begitu menekan. Bukan hanya instruksinya, melainkan berada di Epheotus, khususnya di kastil Tuan Indrath. Setiap suara tinggi disertai dengan niat yang tajam, yang menghantamku dan membuat perutku mual.

Aku telah menyingkir ke sebuah ruangan tingkat atas, sebuah solarium dengan balkon yang menghadap ke dua arah berbeda. Ibu, di sisi lain, hampir tidak bisa lepas dari Tetua Myre. Terlepas dari segalanya, dia memiliki semacam energi yang menyala-nyala. Mungkin karena dikelilingi oleh para naga dengan kendali mereka atas aether, atau mungkin karena tahu bahwa Tuan Indrath telah menyuruh Arthur menghadapi Agrona seorang diri, atau rasa tanggung jawab luar biasa yang sama yang membuatku bersembunyi di sini, tetapi Ibu menganggap tanggung jawabnya sebagai ibu dari “Great Lord” Arthur Leywin dengan cukup serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Kurasa hal itu terbantu oleh kekuatan penyembuhannya yang memanfaatkan aether. Bagi para naga, hal itu memberi bobot pada statusnya sebagai seorang “archon,” dan dia sangat antusias untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana aether memengaruhi kemampuan penyembuhannya. Bahkan para asura pun terluka dan menderita kelelahan will saat mereka bertarung melawan luka celah tersebut, dan tidak seorang pun di kastil yang berniat menolak seorang tabib tambahan.

Saat aku memejamkan mata rapat-rapat demi meredam suara gemuruh benturan bumi di kejauhan serta denyut tanda mana yang bergetar gugup menyusulnya, aku tak bisa tidak bertanya-tanya dari mana asal energi mendadak Ibu. Aku merasa terkuras. Kelelahan.

Kuharap Arthur segera kembali. Seharusnya kita tidak berada di sini.

“Menurutmu apakah Tani akan membiarkan kita meninggalkan kastil?” tanyaku pada Boo tanpa pikir panjang, merujuk pada pengasuh naga ku, yang saat ini sedang berdiri di lorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Boo, yang sedang berbaring di dekat seberkas sinar matahari, mendengus dan menggelengkan kepalanya, dan sayangnya aku setuju dengannya.

Namun setidaknya balkon-balkon itu memberikan pemandangan luka langit yang sangat menakjubkan, yang benar-benar mempertegas kengerian eksistensial pada saat itu.

“Apa yang harus kulakukan?” tanyaku pada diri sendiri, lalu mengulang kata-kata Arthur di dalam kepalaku.

Aku punya teman di sini, setidaknya. Mungkin aku bahkan mendapatkan sedikit rasa hormat dari para asura yang ikut bersama kami dalam perburuan ritual. Vireah, Naesia. Tapi apakah mereka akan mendengarkanku? Dan bahkan, apa yang harus kukatakan kepada mereka? Aku kembali memikirkan apa yang dikatakan Arthur, tetapi kata-kata orang lainlah yang terlintas di benakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Sampai Arthur mengklaim salah satu dari wanita ini sebagai istrinya, tidak satupun dari mereka akan melirik pria lain.”

Alisku terangkat tinggi saat aku merenungkannya. Apakah itu yang diinginkan Arthur? Agar aku memperkuat semacam aliansi? Aku menyeret kedua tanganku ke wajahku. “Tapi dia tidak bisa menikahi putri asura. Dia punya Tessia,” kataku lantang pada diri sendiri. Aku merasakan kerutan mengencangkan otot-otot di wajahku. “Setelah semua yang telah mereka lalui, dunia ini berhutang kedamaian kepada mereka.”

Aku menjambak rambutku karena frustrasi. Aku? Apakah aku harus menyatukan klan kita dengan klan lain? Pikiran itu membuatku sedikit mual. Aku bahkan tidak pernah punya pacar sungguhan… dan Arthur selalu menentang keras segala bentuk percintaan dalam hidupku — bukan berarti pernikahan politik yang dijodohkan terdengar romantis. Tetap saja, aku benar-benar tidak mengira itulah yang ada dalam pikirannya.

Boo mendengus dan mendongak, mata kecilnya yang gelap menatap tepat ke arahku. Aku bergerak untuk merosot di sampingnya, punggungku bersandar pada sisinya yang hangat, dan menggaruk bulunya yang kokoh. Dia tampak sebagian besar tidak terganggu oleh kekacauan yang terjadi. Jujur saja, aku sedikit iri dengan sikap tenangnya yang apa adanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Tapi bagaimana jika pelajarannya adalah bahwa orang jarang mendapatkan akhir yang mereka inginkan,” kataku, memalingkan kepala dan menatap Boo, yang telah meletakkan dagunya di atas satu cakar, separuh menatap kembali ke arahku.

“Bagaimana denganmu, Boo? Jika kamu adalah seorang pangeran dari Klan Leywin, apakah kamu bersedia menikahi seekor beruang betina demi membentuk aliansi antara kita dan klan lain yang lebih kuat?”

Dia mendengus, membuang muka dan memejamkan mata jijik.

Aku terkekeh, agak histeris. “Anggota tim yang hebat sekali kau.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Satu dengusan lagi, dan aku memucat. “Kau tahu maksudku.”

Tubuhnya bergetar di punggungku. Aku membenamkan diri ke sisi tubuhnya yang berbulu lebat dan memejamkan mata, mencoba menenangkan pikiranku yang berdengung selama beberapa menit.

Salah satu dari sekian banyak tanda mana di kastil yang memicu sakit kepala menarik perhatianku saat ia tampak mendekati ruangan dengan penuh tujuan. Aku mendengar suara-suara pelan di lorong, dan kemudian Tani menjulurkan kepalanya ke dalam sementara asura lainnya berjalan pergi dengan langkah cepat.

“Maaf, Lady Eleanor,” kata wanita naga berambut hijau itu dengan senyum kaku. “Anda telah dipanggil.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Dipanggil?” ulangku seperti orang bodoh.

Dia hanya mengangguk dan menunggu dengan penuh harap.

Boo berdiri dan mendorongku hingga bangkit. “Baiklah, baiklah,” gerutuku padanya, menarik diriku berdiri dengan berpegangan pada bulunya yang tebal. “Apakah pesuruh itu mengatakan tentang apa ini?”

Wanita penjaga itu menggelengkan kepalanya dengan sopan. “Beberapa pewaris sedang dikumpulkan, tapi cuma itu yang kutahu.” Sambil melirik ke sekitar, dia merendahkan suaranya dan berkata, “Tapi kubayangkan ini adalah upaya untuk menjaga keselamatan kalian semua.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Baiklah, pimpin jalan kalau begitu,” kataku, memberi isyarat ke arah pintu.

Dia tersenyum lagi, mengangguk, dan berputar, lalu berjalan cepat menyusuri lorong.

Berkelok-kelok melewati aula yang didekorasi dengan megah melewati pintu terbuka ke suite yang luas, ruang duduk, ruang kerja, dan tempat-tempat yang tujuannya bahkan tidak bisa kutbak, kami turun ke kedalaman kastil. Rasanya mencekam, karena kami berpapasan dengan hanya beberapa penjaga dan pelayan, meskipun aku bisa merasakan tekanan menghimpit dari para penghuni kastil yang kuat.

Di dasar tangga spiral, memenuhi bordes tangga sehingga kami tidak bisa lewat, seorang pria muda asura dengan rambut biru-gelap yang acak-acakan dan sedikit warna hijau berlumpur di kulitnya sedang berbicara dengan penjaga Indrath yang lain, dengan tangan bersilang. “Seharusnya aku bersama ayahku, bukannya dikunci di dalam beberapa bunker. Bukan begini cara Klan Grandus menghadapi kematian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Kumohon, Tuan Raedan, aku—” Penjaga itu mendongak ke tangga dan melihat Tani dan aku. Dia berdehem dan melangkah tegas keluar dari bordes tangga ke lorong yang menghubungkan. “Perintah ini bukan hanya dari Lady Myre Indrath, tapi dari pamanmu juga. Para tuan besar bersikeras.”

Titan itu menyingkir, ekspresinya menyiratkan bahwa dia belum selesai berdebat, dan Tani memimpinku lewat. Dia berbagi anggukan dengan penjaga lain yang memasang wajah pasrah sementara punggungnya menghadap ke arah Raedan. Boo mengeluarkan suara geraman rendah sebagai peringatan saat kami lewat, dan aku merasakan tatapan titan itu mengikuti kami. Bangsawan muda itu sepertinya menyerah pada perdebatan itu, dan baik dia maupun pengawalnya berjalan mengikuti di belakang kami.

Aku menyeret kakiku saat berjalan, tiba-tiba merasa gugup. Boo mengeluarkan dengungan yang bergema, menenangkanku saat dia bergerak untuk berjalan di sisiku, bergesekan dengan dinding lorong dan sesekali membuat lukisan atau permadani miring.

Berdehem, aku bertanya, “Jadi, ada apa ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Hanya tindakan pencegahan,” kata penjaga lain kaku dari belakangku.

“Maksudnya kita dikarantina sebagai penyintas yang ditunjuk jika yang terburuk terjadi,” gerutu titan itu menjawab.

“Para tuan besar telah mengatur perlindungan mutlak bagi Anda,” kata penjaga itu lagi. “Ini adalah tempat perlindungan aman milik Tuan Indrath sendiri, yang diserahkan kepada Anda dan para pewaris lainnya. Hampir semua orang dipanggil keluar untuk membantu upaya menstabilkan tanah dan luka celah, Lady Eleanor. Ini adalah kehormatan besar sekaligus kebutuhan…”

Raedan melambaikan tangan mengabaikan penjelasan penjaga yang berlanjut. Kami tidak berbicara lagi sampai kami tiba di tempat tujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Tani memimpin kami turun ke jantung kastil. Terowongan menjadi lebih kasar, secara alami diukir dari batu gunung. Dia berhenti di sebuah pintu charwood yang indah, diukir dengan pola rumit yang disisipi perak dan emas. Pintu itu berdengung dengan sihir.

Saat dia menyentuh pegangan besi yang berornamen, ada percikan, dan pergerakan mana membuat napasku tercepat. Namun, pintu terbuka dengan lancar, dan ada hembusan udara hangat, suara-suara, dan bau daging asap serta roti baru dipanggang. Dia memberi isyarat agar kami masuk.

Boo berjalan masuk, mengendus-endus mencari sumber dari semua bau yang menggugah selera itu, tapi aku berbalik ke arah pengawalku. “Apakah ibuku akan bergabung dengan kita di sini?”

Tani hanya bisa mengangkat bahu, meskipun dia berhasil melakukannya dengan anggun. “Kurasa beliau masih bersama Lady Myre. Aku tidak bisa berbicara atas nama Lady, tapi aku menduga ibumu akan segera dikirim ke sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku menahan dorongan kekanak-kanakan untuk menuntut ibuku. Lagi pula, dia mungkin lebih aman bersama Tetua Myre daripada di tempat lain mana pun.

Sambil membungkuk, aku melambaikan tangan kecil padanya dan mengikuti Boo masuk ke dalam ruangan.

“Eleanor!”

Riven dari Klan Kothan melompat dari tempatnya bersantai di sebelah api kecil berwarna-warni. Dia hanyalah salah satu dari beberapa orang yang sudah berada di dalam ruangan, semuanya menatapku dan sang titan. “Jadi kamu juga dipenjara?” Meskipun nada suaranya ceria, ada ketegangan yang jelas di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Titan itu, yang melangkah masuk tepat di belakangku, berbicara lebih dulu. “Permohonan-permohonanku untuk membantu klan saya mempertahankan tanah air kita tidak digubris.” Dia memelototi Tani dan penjaga lainnya saat mereka menutup pintu di belakang mereka tanpa suara.

“Rupanya kita sedang menunggu beberapa orang lagi,” kata seorang phoenix yang tidak kukenal. “Kita akan ditempatkan di semacam ruang ekstra-dimensi. Bahkan jika Epheotus menabrak dunia lama, mereka yang ada di dalam akan selamat tanpa cedera.”

“Ya, tapi bagaimana dengan sisa klan kita? Orang tua kita?” tanya Romii, saudari Riven, dengan suara tegang dan frustrasi.

Aku menggigit bibirku, memikirkan Ibu, lalu Arthur. Jika di sini saja sudah menakutkan, apa yang sedang diadapinya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Boo menyenggolku dengan kepalanya menenangkan.

Titan itu menatapku seolah aku sudah kehilangan akal, dan aku menyadari bahwa aku sedang menatap lantai dengan mulut terbuka, sebuah pertanyaan setengah matang berdengung di tenggorokanku. Aku menutup mulutku rapat-rapat dan melihat sekeliling lagi.

Vireah, Naesia, dan Zelyna sudah berada di sana. Beserta beberapa anggota lain dari klan masing-masing, sepertinya. Mereka semua duduk di serangkaian kursi santai dan sofa di dalam setengah lingkaran besar yang berpusat di perapian. Meja-meja rendah dipenuhi dengan makanan dan minuman. Seorang hamadryad berpenampilan seperti hutan berdiri di samping, menyeruput dari cangkir kayu dan tampak tidak melibatkan diri dalam percakapan.

Ruangan itu setengah gua, setengah ruang duduk mewah. Dindingnya seperti obsidian, berkilau dan seperti kaca dengan sisi-sisi tajam yang tampak patah secara alami. Tidak seperti kebanyakan Kastil Indrath, tidak ada dekorasi di dinding atau langit-langit di sini, tapi empat patung emas naga dalam bentuk humanoid menempati kira-kira sudut-sudut ruangan. Dengan pengajuanku yang dipertajam oleh will Boo, aku dapat membaca plakat nama yang dipasang di bawah patung terdekat, yang menyebutnya sebagai pahlawan perang wraith, dari masa sebelum Epheotus bahkan ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Sangat sulit untuk dibayangkan.

“Ayo, El. Duduk dan buat dirimu nyaman. Kau juga, Raedan. Kita mungkin akan berada di sini untuk beberapa lama.” Riven kembali ke tempat duduknya, melompati bagian belakang sofa dan menabrak saudara perempuannya, yang memukul lengannya.

Titan itu mendengus dan menduduki kursi punggung tinggi yang kaku sedikit di luar lingkaran.

Boo mendengus, menyenggolku. Aku terkekeh, mengambil sepotong daging yang masih meneteskan jus dan melemparkannya kepadanya, lalu mengambil gulungan hijau beraroma seperti hutan untuk diriku sendiri, sebagian besar hanya untuk menyibukkan perhatianku yang gugup. Aku tidak punya petunjuk apa yang kulakukan di sini atau apa yang harus dikatakan kepada para dewa ini. Vireah menepuk sofa di sebelah kanannya, dan aku merosot ke atasnya. Sambil mencondongkan tubuh, dia memelukku seperti saudari yang sudah lama hilang, kekuatannya menyelimutiku dan membuatku merasa seperti bayi yang dibedong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Riven dan Romii duduk bersama di kursi besar yang tebal dan empuk di seberangku. Naesia, putri Novis Avignis, duduk di kursi mewah berbentuk sarang di sebelah sofa yang ku duduki bersama Vireah. Zelyna berjalan mond-mandir di antara dua patung emas di sisi yang berlawanan dari ruangan tempat hamadryad itu berada.

Boo menerobos masuk ke dalam lingkaran dan menjatuhkan diri di depan perapian, hampir menutupinya. Vireah dan Naesia saling bertukar pandang sebelum tertawa kecil. Keceriaan luar mereka tidak cukup untuk menyembunyikan ketegangan yang mereka berdua bawa. Boo mengawasi mereka, dan semua orang, dengan waspada, telinganya yang kecil dan bulat terus-menerus berkedut.

“Dia adalah beast penjaga yang mengesankan,” kata Raedan tiba-tiba. Titan berwajah muram itu melemparkan potongan daging lainnya, dan Boo menyambarnya di udara. “Sedikit di sisi yang kecil, tapi dia masih muda. Hubungan kalian kuat. Ini… mengejutkan.”

Alisku terangkat ke atas wajahku. “Kau bisa merasakan hubungan… kita?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Dia mendengus dengan cara yang terdengar agak mirip Boo. “Aku Raedan, putra Rockford dan keponakan Radix, dari Klan Grandus. Aku telah melatih beast seperti Boo-mu selama setengah abad.”

“Oh.” Aku menggigit bibirku, lalu, tidak yakin harus berkata apa, menggigit roti gulung itu.

“Eleanor, kurasa kau belum pernah bertemu Eithne dari klan Grenriver?” kata Vireah sopan, menunjuk ke arah hamadryad yang menjaga jarak itu.

Aku telah belajar bahwa para hamadryad adalah jumlah yang paling sedikit di antara para asura, dan mereka hanya jarang memiliki keturunan. Tidak ada anggota muda dari klan Mapellia, jadi hamadryad ini pastinya adalah hal terdekat yang mereka miliki dengan seorang pewaris.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Eithne mengangguk sopan tapi tidak tersenyum atau merespons.

Beberapa perkenalan lagi dibuat. Beberapa adalah anggota lain dari kelompok berburunya, sementara beberapa lainnya adalah nama-nama yang kudengar selama studiku di istana Epheotus.

“Ini sangat memalukan,” kata Romii dengan suara pelan kepada Riven. “Kita diperlakukan seperti kaca sementara semua orang yang kita kenal mengorbankan diri mereka untuk menahan garis.”

“Kita sedang menjalankan tugas sebagai pajangan yang cantik, saudari tersayang,” Riven menggoda saudarinya dengan main-main, meskipun itu tidak terlihat di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku gelisah, mencabik-cabik pinggiran roti gulungku dan mengunyahnya.

“Aku benci terjebak seperti ini,” kata Naesia terpisah kepada Vireah. “Sumpah, sayapku terasa sakit ingin keluar dan menerbangkanku keluar dari kastil ini.”

“Setidaknya kau mengerti kenapa kau ada di sini,” kata Vireah, suaranya sangat pelan. Bahkan dengan indraku yang ditingkatkan, aku harus berkonsentrasi untuk mendengarnya.

“Apa yang kukira sebagai magang ternyata adalah pelatihan untuk lamaran pernikahan dengan seorang pria yang belum pernah kutemui.” Dia sedikit memucat dan melirik ke arahku. “Tanpa maksud menyinggung, tentu saja, Ellie. Merupakan kehormatan besar untuk—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku melambaikan tangan mengabaikan permintaan maaf itu, tidak tahu bagaimana harus merespons.

Phoenix yang berbicara sebelumnya pasti juga mendengarnya, karena dia mencondongkan tubuh ke atas sofa kami untuk menambahkan, “Sayang sekali aliansi pernikahan tidak bisa diselesaikan lebih awal. Klan Avignis akan sangat diuntungkan oleh aliansi ini.” Dia menyeringai. “Dan jika Naesia tidak tertarik, aku akan dengan senang hati menunjukkan pesonaku pada great lord yang baru…”

Aku tahu aku harus mengatakan sesuatu, tapi aku tidak tahu bagaimana cara menyela. Sebaliknya, aku meraba jahitan bantal sofa dan menarik diri ke dalam, tekanan itu mendorongku lebih dalam ke bantalan tebal, seolah aku akan ditelan. Dengungan samar di telingaku meredam suara percakapan di sekitarku, dan tekanan menumpuk di dadaku.

Maafkan aku, Arthur, pikirku, tiba-tiba merasa putus asa. Kurasa aku tidak bisa melakukannya, aku akan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Ada hembusan energi hangat yang kiasanya kuartikan sebagai milik Boo, dan tekanan itu mereda, ujung dingin kepanikan surut. Aku menatap matanya yang kecil dan gelap, lalu menghembuskan napas stabil. Terima kasih, kawan besar…

Pintu terbuka lagi, dan dua silf berambut tipis, pucat, dan tampak seperti bayangan melayang masuk ke ruang duduk. Mereka diperkenalkan sebagai anak kembar dari klan Aerind, Eolia dan Boreas, tapi posisi mereka di klan dan hubungan mereka dengan Lady Aerind agak membingungkan bagiku. Pasangan itu tidak bisa dibedakan. Mata mereka, berwarna langit musim panas yang terlihat melalui awan tipis, melayang di sekitar ruangan, tertuju pada nampan makanan yang telah dibawa masuk. Tanpa mengatakan apa-apa, mereka melayang ke arah hamparan makanan, mengambil segenggam buah beri masing-masing, dan mulai memasukkannya tanpa sadar ke dalam mulut yang dipenuhi gigi runcing seperti jarum.

“Senang berkenalan dengan kalian,” kataku setelah perkenalan selesai.

Keduanya menatap dan mengunyah buah beri mereka. Tak satu pun yang berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Riven tertawa saat berdiri dan bergerak di antara pasangan itu, merangkulkan satu lengan ke leher masing-masing. “Eolia, Boreas. Luar biasa melihat kalian. Jangan pedulikan mereka berdua, Ellie. Para silf jarang turun dari awan mereka, dan bahkan ketika mereka turun, kepala mereka tetap kokoh berada di dalam awan.”

Angin berhembus melalui ruangan tertutup itu dan si kembar dengan mulus berputar menjauh dari sentuhan sang basilisk. “Kita semua akan hidup di awan sebelum semua ini berakhir,” kata mereka bersamaan.

“Yah. Kurasa asalkan kita tetap hidup…” Upaya lelucon yang payah itu mati saat keluar dari mulutku. Aku memberikan senyuman setengah meringis, setengah tersenyum kepada si kembar, lalu menatap Boo, mencari segala jenis kenyamanan di tengah rasa maluku. Dia menggelengkan kepala dengan masam. “Maksudku, yah, saat ini adalah waktu yang menakutkan bagi semua orang.”

Raedan mendengus. “Itulah sebabnya kita seharusnya berada di mana saja selain terjebak di sini. Tanpa maksud menyinggung, Lady Leywin, tapi aku mendapati bahwa aku tidak memiliki kesabaran untuk mengobrol ketika nasib klan ku—seluruh ras ku—dipertaruhkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Dia tahu, Raedan,” jawab Naesia membela. “Kau tahu kakaknya lah yang dikirim ke dunia bawah untuk menghadapi Agrona. Kita semua ingin membantu, tapi kita semua ada di sini melakukan apa yang diperintahkan kepada kita. Itu bagian dari tugas kita, bukan?”

Ada dengungan tak berkomitmen dari Raedan tapi seruan penuh semangat, “Setuju!” dari Riven.

Vireah berbicara selanjutnya. “Ibuku memberitahuku bahwa sebagian wilayah Epheotus sudah jatuh ke dunia lama. Rumah kita runtuh, dan dengan melakukan itu, rumah itu menghancurkan rumahnya.” Dia meraih tanganku dan meremasnya. “Mungkin sedikit obrolan adalah persis apa yang kita butuhkan untuk menenangkan saraf kita.”

Raedan mendengus. “Baiklah kalau begitu. Kita hampir tidak tahu apa-apa tentang para archon di luar Kastil Indrath. Ceritakan kepada kami tentang Arthur Leywin ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Ragu-ragu, aku terkejut oleh pertanyaan yang tidak terduga itu. “Tidak banyak yang bisa diceritakan…” Aku terdiam, menggigit lidahku. “Yah, kurasa itu tidak benar. Aku hanya tidak begitu tahu apa yang ingin kalian ketahui. Kurasa kalian hampir tidak tahu apa-apa tentang orang-orang yang kalian sebut lessers atau dunia kita, kan?”

Dia mengerutkan kening, dan aku menyadari bahwa aku secara tidak sengaja telah menghinanya. “Maksudku hanya saja tidak ada alasan bagi kalian untuk mempelajari budaya kita. Sebelum aku datang ke Epheotus, aku juga tidak tahu apa-apa tentang para asura. Tapi aku telah belajar begitu banyak dengan sangat cepat…” Senyuman tak sengaja tersungging di satu sisi mulutku. “Seperti bahwa Romii mendengkur seperti hyrax besi dan selalu menyalahkan Riven.”

“Hei!” Dia menyilangkan tangan dan merengut sementara saudaranya tertawa terbahak-bahak.

“Aku tahu mungkin aku tidak pantas berada di sini,” lanjutku, merasa lebih ringan dan lebih natural semakin lama aku berbicara. “Seluruh urusan archon ini… Aku tahu aku bukan seorang asura. Itu hanya nama saja. Arthur mungkin adalah sesuatu yang lain, tapi aku tidak yakin apa yang bisa kukatakan tentang dia yang akan membantu kalian memahami klan dan orang-orang kita. Karena aku, ibuku… kami adalah manusia. Sebenarnya hampir lucu karena hidupku sepertinya selalu seperti ini. Dengan diriku yang tidak pada tempatnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Ini membuktikan sesuatu karena aku tidak ciut saat mendapati diriku memegang perhatian dari setiap asura di ruangan itu, semuanya menatapku dan mendengarkan dengan penuh perhatian. “Aku bangkit cukup cepat untuk ukuran manusia—um, itu berarti intiku terbentuk, kalau kalian tidak tahu. Tapi aku melakukannya lebih awal karena Arthur membantu ku. Bahkan saat itu, dia berbeda. Dan kurasa aku berbeda karena dia berbeda. Aku tumbuh di kota melayang bernama Xyrus—”

“Kalian punya kota melayang?” tanya si kembar silf secara bersamaan, langsung bersemangat.

“Ya!” Aku berseri-seri, ceria karena antusiasme mereka. “Namanya Xyrus, dan itu diciptakan oleh para penyihir kuno—atau djinn, begitulah mereka sebenarnya dipanggil. Dulu dipanggil. Tapi Xyrus, rasanya seperti gelembung ini, bagian dunia yang terisolasi dari sisa peradaban. Dan tumbuh di sana, bangkit lebih awal, selalu mendengar tentang kakakku dan petualangannya yang gila, memiliki para bangsawan dan bahkan kepala akademi sihir yang selalu keluar masuk rumah…”

Aku berhenti, tahu bahwa aku ngelantur tapi masih setengah yakin apa yang ingin kukatakan. “Aku adalah anak dari pasangan petualang kota kecil yang sudah pensiun. Bukan siapa-siapa yang spesial. Tapi ketika segalanya menjadi kacau, dan Arthur ditangkap, aku akhirnya tinggal di gua yang disembunyikan oleh sihir, dijaga oleh seorang peramal dan beast mana Epheotus, yang diberikan kepadaku dari seseorang yang kukira hanya bisa menjadi dewa. Aku benar-benar, sejujurnya tidak bisa memberikan contoh yang lebih baik tentang rasa tidak pada tempatnya. Rasanya seperti kehidupan orang lain tiba-tiba mengambil alih kehidupanku, atau aku telah jatuh ke dalam kehidupan mereka. Tapi segalanya terus menjadi semakin aneh. Setelah itu, aku tinggal di kastil melayang bersama raja dan ratu, dikelilingi oleh para penyihir manusia, elf, atau dwarf terhebat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Boo mendengus, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak terkekeh. Raedan mengangkat alis, jelas memahami beberapa pertukaran antara kami.

Romii telah bersandar ke belakang dengan tangan di belakang kepalanya dan satu kaki disilangkan di atas lututnya yang lain saat mendengarkan.

“Jadi, apakah semua tempat tinggalmu melayang? Itu tidak persis seperti gambaran di benakku tentang bagaimana para lessers—” dia memucat—“maaf, bagaimana manusia hidup.”

Aku menggelengkan kepala, membiarkan senyumku memudar. “Tidak. Aku juga banyak tinggal di bawah tanah. Ketika perang dimulai, kastil melayang dihancurkan dan raja serta ratu kita semua dibunuh oleh Agrona. Nenek Rinia menyelamatkanku dan ibuku—serta Tessia, bagi yang sudah mengenal beliau—dan kita bertahan hidup di semacam tempat perlindungan bunker bawah tanah, sebuah sanctuary yang dibuat oleh djinn.” Aku tersenyum sedih menatap lantai, mengenang persahabatan yang telah tumbuh antara aku dan Tessia, dan semua saat aku pergi menemui Rinia di terowongan, dan mendukung Ibu ketika kami mengira Arthur telah meninggal. “Dan aku juga tinggal cukup lama dengan para dwarf di ibu kota mereka, Vildorial.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Aku pernah dengar bahwa kaummu terdiri dari tiga cabang,” kata hamadryad yang pendiam, Eithne. “Para elf dan dwarf ini, berdampingan dengan manusia. Apakah mereka semacam cabang yang menyimpang dari ras asura, seperti naga, titan, dan hamadryad?”

Aku mempertimbangkan pertanyaan itu, belum pernah memikirkannya dengan cara seperti itu. “Kukira begitu. Aku selalu menganggap kita cukup berbeda. Saat aku tinggal di Xyrus, sebenarnya, para elf dan dwarf jarang datang ke kota di luar gerbang akademi. Kita sudah berperang, sejak lama sekali. Tapi kemudian aku bertemu mereka. Tessia. Nenek Rinia. Temanku Camellia. Dan semua para dwarf. Dan mereka hanya… orang-orang. Seperti aku. Dan kemudian aku juga bertemu orang-orang Alacryan. Orang-orang yang dibesarkan di bawah kendali Agrona, dengan darahnya mengalir di pembuluh darah mereka. Manusia, tapi… berbeda. Dan…” Aku mengangkat bahu. “Yah, mereka juga hanya orang-orang, sungguh. Meskipun kita sedang berperang, mereka adalah orang-orang yang baik.”

Vireah mencondongkan tubuh ke samping, mengetukkan jariku ke bibir bawahnya dan memeriksaku dengan cermat. Nyanyian api mengirimkan bayangan amethyst cair meluncur di rambut merah mudanya. “Jadi kau bilang bahwa kita semua pada akhirnya hanyalah orang-orang? Manusia, elf, dan dwarf setara satu sama lain… dan dengan kita para asura?”

Aku menggigit bibirku terlalu keras, mencoba membaca nadanya. Aku tiba-tiba dan secara kuat diingatkan akan perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara kita, bahkan jika dia tidak bersikap apa-apa selain baik dan melindungiku sejak aku mengenalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Aku tidak benar-benar berusaha menyampaikan maksud tertentu,” aku mengakui. Sambil melirik Raedan, aku kemudian menambahkan, “Hanya mengobrol. Tapi… aku sebenarnya tidak setuju dengan apa baru saja kau katakan.”

Ada serangkaian pertukaran yang terkejut.

Maksudku, mungkin kalian seharusnya tidak terus memanggil kami ‘lessers’,” kataku cepat. “Tapi jika kalian harus berbagi ruang dengan kami, kurasa sebenarnya sangat penting untuk diingat bahwa kami tidak sama dengan kalian. Setidaknya tidak dalam kekuatan dan kekuatan sihir. Tapi kami tetap… orang-orang. Individu. Dengan harapan dan impian serta tujuan kita sendiri. Kami bukan… penyembah. Atau budak.” Aku merenungkan para djinn. “Atau umpan. Atau kayu bakar untuk dibakar di mesin perang besar berikutnya.”

Aku disambut dengan tatapan kaget dan mengangkat tangannya membela diri. “Hei, aku telah menjalani sebagian besar hidupku selama perang melawan Agrona Vritra ini. Aku hanya mengatakannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Salah satu silf, yang sekarang melayang terbalik dengan rambut mereka menggenang di bawah mereka seolah tergantung di air, berkata, “Perang ini belum berakhir. Ini mungkin masih menjadi akhir dari kedua dunia kita.”

“Beri kami sedikit kredit,” balas Riven, menyilangkan tangan dan tampak kesal. “Pertama, aku tidak tahu mengapa kalian berpikir secara kredibel bahwa Epheotus akan hancur. Semua kekuatan terbesar di dunia kita bekerja untuk menyelamatkannya. Aku telah melihat upaya-upaya ini sendiri, dan aku memiliki keyakinan bahwa itu akan terlaksana.”

Aku pikir aku mendeteksi semacam urgensi dalam cara dia mengatakannya. Sepertinya dia membutuhkan tindakan terakhir dari Agrona Vritra, mantan pemimpin ras basilisk, untuk tidak berakhir pada kiamat.

“Aku pasti memiliki keyakinan pada kakakku.” Aku memberinya tatapan menenangkan. “Aku percaya bahwa dia akan melakukan segala yang dia bisa, tapi aku juga mempercayai apa yang dia katakan padaku. Dan dia… tidak berpikir Epheotus bisa bertahan, tidak seperti sekarang. Entah hari ini atau dalam lima ratus tahun, dimensi saku yang telah kalian buat harus runtuh. Dia mengandalkan kalian untuk membawa kaum kalian melewati itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Dan siapa Arthur Leywin yang membuat pernyataan semacam itu?” tanya Raedan garang. “Klanmu baru saja diberi nama, rasmu adalah ciptaan para tuan besar dari ketiadaan. Kalian tidak memiliki ikatan, tidak ada ikatan dengan klan atau ras lain.” Dia melihat sekeliling ke yang lain. “Kita harus mengambil nasihat dari tuan kita sendiri, bukan menjadi budak dari setengah manusia ini.”

“Oh, santai saja,” bentak Naesia, membelaku. “Bukan itu yang dia katakan, dan kau tahu itu. Arthur Leywin sendiri adalah seorang great lord, kalau kau lupa. Dan… jika dia berpikir waktu Epheotus akan berakhir…” Dia tampak terpukul, seolah dia harus memaksakan kata-kata berikut keluar. “Aku pernah bertempur di sisinya, melihat apa yang mampu dia lakukan, dan cara dia berpikir serta bertindak berbeda… tidak wajar. Seperti apa yang kita dengar dalam cerita tentang asura kuno, selama pendirian Epheotus.”

Keheningan yang khidmat menyelimuti kelompok itu.

Zelyna, yang tidak banyak bicara sejak kedatanganku tapi telah berhenti mond-mandir untuk mendengarkan saat aku berbicara, menduduki kursi terbuka di seberang Raedan. Jemarinya menelusuri jahitan celana kulitnya. “Ketika aku masih muda, klan kita sering kali masih terisolasi setelah pemberontakan Agrona.” Dia memberikan senyuman tipis kepada Riven dan Romii. “Ayah tidak membawaku ke pertemuan Delapan Agung, dan aku dibesarkan hampir sepenuhnya di antara kaumku sendiri. Dan kemudian, ketika dia akhirnya setuju untuk membawaku ke Kastil Indrath, kurasa dia langsung menyesalinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Senyuman tulus melengkung di bibirnya. Terlepas dari kulitnya yang berwarna akuamarin dan tonjolan gelap di pelipisnya, ekspresi itu membuatnya terlihat sangat muda dan sangat manusiawi.

“Aku bertemu dengan seorang jenderal pantheon yang melayani Tuan Indrath dan langsung terpikat. Tentu saja, aku hanyalah seorang anak kecil dalam perhitungan asura, dan aku tidak berpikir jenderal ini bahkan menyadari diriku pada mulanya. Yang hanya membuatku semakin menginginkan perhatiannya.”

Zelyna melanjutkan ceritanya, dan suasana kelompok itu kembali tenang. Tawa, belasungkawa, dan ejekan main-main dibagikan secara merata. Kemudian Naesia mengambil alih penceritaan, mengenang saat dia dihukum dengan satu dekade membersihkan rumah klan mereka karena dia menyelinap ke pegunungan dengan sekelompok anak laki-laki bangsawan dan membuat mereka saling menantang demi perhatiannya.

Raedan membagikan cerita tentang kegagalan pertamanya dengan beast penjaga, seekor sky swimmer yang tidak tahan ditunggangi dan akan menggigit kaki siapa pun yang mencoba, dan bagaimana pada akhirnya dia terpaksa menerima sifat dari orang-orang dan hal-hal, yang terkadang sulit diingat ketika hidupmu berputar di sekitar membuat ulang apa yang sudah ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Pikirku untuk ikut campur dan menarik hubungan dengan momen saat ini. Bagaimana budaya asura perlu berubah—untuk diizinkan berubah, jika tidak dibuat ulang sepenuhnya. Sebagai gantinya, aku menceritakan kepada mereka tentang berbelanja di Xyrus bersama Ibu dan keluarga Helstea, dan bagaimana kami akan membuat Arthur mencoba pakaian sampai dia kehabisan napas karena kesal.

Aku tidak perlu meyakinkan mereka atau mengubah mereka. Arthur bilang aku di sini untuk mewakili orang-orang di dunia kita, jadi itulah yang akan kulakukan.

“Aku sangat ingin mencoba beberapa ‘kue lengket’ yang kau gambarkan,” kata Vireah, mengamati jajaran makanan gurih itu dengan ekspresi kecewa. “Mungkin ketika ini selesai, kau bisa membawaku ‘berbelanja’ di Xyrus?”

“Oh, kumohon!” tambah Naesia, melompat-lompat di kursinya. “Begitu banyak orang tanpa sihir sama sekali yang membuat hal-hal luar biasa. Aku harus melihatnya!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku menyeringai. “Kurasa itu ide yang sangat bagus.”

Percakapan berlanjut di sekitar ruangan selama apa rasanya berjam-jam.

“Dan kemudian,” kata Boreas, di tengah-tengah cerita tentang tertidur dan tertiup ke Dataran Cerulean sebelum bangun lagi, meskipun dimarahi ibunya, “kucing besar ini membuat semua rumput pemotong melompat setinggi lima puluh kaki ke udara, putus asa untuk gigitan—”

Ruangan itu berguncang, melemparkanku keluar dari kursi ke lantai, di mana aku dibombardir dengan nampan cangkir dan beberapa jenis kue kering yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Semua orang sudah berdiri dalam sekejap. Vireah mengangkatku dengan mudah sebelum Boo menendangnya keluar dari jalan.

“Aku baik-baik saja,” kataku, menggaruk di antara matanya dan melihat sekeliling dengan gugup. “Setidaknya, kuharap begitu.”

Ruangan itu bergoncang lagi. Kali ini, gelembung-gelembung angin muncul untuk meredam kita. Keempat patung itu terjatuh dengan bunyi bergemuruh, dan sebuah meja samping terguling ke dalam perapian.

“Aku tidak bisa merasakan apa pun melalui barrier terkutuk ini,” gerutu Riven, melihat sekeliling seolah mencari jalan melalui dinding obsidian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Pintu terbuka lebar, dan Tetua Myre berjalan masuk. Dia membawa beberapa asura, kebanyakan dari mereka tampak pucat dan kusut dengan bayangan gelap di bawah mata mereka. Butuh waktu sesaat bagiku untuk melihat Ibu di tengah-tengah mereka, karena dia lebih pendek kepala dan bahunya daripada kebanyakan orang lainnya. Aku melepaskan napas lega ketika dia muncul dari belakang dua naga yang waspada dan melambaikan tangan kecil padaku.

“Saatnya untuk pergi,” kata Tetua Myre, semua kehangatan hilang dari dirinya saat dia mengambil jubah sebagai penguasa.

“Bersiaplah untuk ditarik ke dalam dimensi saku.” Tanpa menoleh ke belakang, dia memberi isyarat agar yang lain masuk. Beberapa tampak bergabung dengan kita, seperti ibuku, sementara sisa rombongan mengatur diri mereka seolah untuk mendukung apa pun yang akan dilakukan Myre.

Ibu bergegas ke sisiku dan memegang tanganku. Vireah meletakkan tangannya sendiri di bahu Ibu, menyelimuti kami berdua dalam pelindung mana yang melindungi saat lantai tersentak dengan keras di bawah kaki kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Aku tidak bisa memberitahu berapa lama kalian akan berada di luar ruang dan waktu,” lanjut Tetua Myre, suaranya serius. “Aku juga tidak bisa memberitahukan dalam keadaan apa kalian akan menemukan dunia ketika kalian kembali. Tanpa Kezess, yang bisa kita lakukan hanyalah mengirim kalian ke dalam.”

Sesuatu dalam cara dia mengatakannya, ujung emosi yang mentah, menarik perhatianku.

“Di mana Tuan Indrath?”

Tatapannya tertuju keras dan berat pada Ibu dan aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Tuan Indrath, yang lama menjadi penguasa Epheotus… sudah tewas.”

“Apa? Itu tidak mungkin—”

“—bisakah Epheotus bertahan sekarang? Kita harus—”

“—tindakan Agrona? Bagaimana dengan dia? Tentang Arthur Leywin? Apakah kita—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku mendengar benturan tiba-tiba dari pertanyaan-pertanyaan dan ratapan yang saling tumpang tindih, tapi aku tidak mencernanya. Pikiranku kosong.

Arthur…

“Kumohon, tidak ada waktu,” kata Myre tegas.

Aku menatapnya saat itu. Benar-benar menatapnya. Tertulis di kerutan pucat di wajahnya yang menua adalah semacam kehilangan yang mentah dan tekad putus asa yang bahkan tidak kutemukan kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

“Kita telah melewati celah itu,” lanjutnya. “Epheotus sedang runtuh.”