Bab 521: Kedamaian dalam Dirimu Sendiri

Bab 521: Kedamaian dalam Dirimu Sendiri⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Cahaya kelabu dari dimensi saku itu ditelan kegelapan.

Mana merembes menembus kegelapan, mengaburkan indra Realmheart seperti kabut, dan semua jejak Kezess maupun Agrona lenyap.

Angin menerpa telingaku. Aether—bukan milikku—mengendap berat di anggota tubuhku, mematikan semua sensasi fisik. Sesaat, aku kembali berada di hamparan kosong tanpa bentuk dari kejatuhanku yang pertama ke Relictombs, seolah aku tidak memiliki tubuh sama sekali. Hanya bau dan rasa korupsi yang pahit dan menyengat yang tersisa di antara semua indraku.

Sesuatu menghantam dadaku, dan aku terlempar ke belakang. Begitu keras dan cepatnya hingga aku sudah menembus dinding-dinding jauh sebelum sensasi sakit menjalar dari tubuhku ke otakku. Bintang-bintang meledak di penglihatanku di atas kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Dengan lamban aku mengaktifkan God Step. Jaringan jaringan penghubung di dalam dimensi saku itu menyala di penglihatanku, dan aku terpelanting ke belakang melewati satu titik hanya untuk muncul berputar dari titik lain. Pedang-pedang aetherik mengembun di sekelilingku dalam lingkaran, berayun ke segala arah. Seperti antena, bilah-bilah itu memperluas kesadaranku sedikit lebih jauh, dan aku merasakannya menghantam sasaran. Aroma besi darah menyengat di udara.

Angin yang masih memekakkan telingaku makin tajam, dan aku berlutut. Bahkan dengan dagingku mati rasa karena aether yang menekan, aku merasakan desiran kematian memotong tepat di atas kepalaku, merasakan tarikan halus rambutku saat beberapa helai terpotong dari kulit kepalaku. Bilah-bilahku sendiri berputar seperti siklon di sekelilingku. Melalui tanganku dan telapak kakiku yang menekan lantai, aku merasakan getaran beban besar yang mendekat. Aku mencondongkan tubuh ke depan, masuk ke jalur aetherik lagi.

Titik-titik saling terhubung yang terungkap oleh God Step mudah dilihat dan diikuti, tetapi hubungannya dengan ruang fisik di dalam dimensi saku itu hampir tak berarti. Meski begitu, aku bisa mengenali tepi-tepi jauh gelembung besar yang menampung kami, dan meskipun relativitas ruang dalam pengertian tradisional hampir tidak ada di dalam dimensi saku, ini memberiku sedikit gambaran tentang di mana kami berada.

Aku melintas melalui God Step lagi, lalu lagi, masing-masing ke lokasi tertentu di dalam dimensi saku saat aku membeli waktu untuk berpikir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Agrona dan Kezess keduanya sudah menghitung pertarungan ini, mereka hanya butuh waktu lebih lama untuk sampai pada jawaban yang sama yang sudah kuketahui selama berminggu-minggu. Aku terlalu berbahaya bagi mereka berdua sekarang. Seperti yang telah direncanakan Seris sejak lama, kedua raja dewa itu saling melihat yang lain sebagai ancaman yang lebih besar, dan telah mendorong diri mereka ke batas ekstrem untuk mengakhiri pertarungan ini dengan cepat.

Tapi hitungannya telah berubah. Kezess dan Agrona sama-sama tahu bahwa jika mereka terus bertarung satu sama lain, pada akhirnya aku akan membunuh pemenangnya. Aku harus. Tidak ada pilihan. Aku tidak bisa menyelamatkan bangsa-bangsa Dicathen, Alacrya, dan Epheotus jika Agrona atau Kezess masih hidup. Dan karena itu mereka akan menghancurkanku lebih dulu. Masing-masing mengira mereka bisa mengalahkan yang lain setelah aku mati.

Jelas, hanya satu dari kami bertiga yang bisa benar.

God Step membawaku ke titik pusat bola dimensi saku itu. Di dalam sihir yang menghalangi, baik kegelapan maupun mana dan aether yang mencekik, ada jalinan sihir. Saat aku melintas di sekitar ruangan, aku juga meraba orientasi mantra-mantra itu, mencari titik asalnya. Kezess, khususnya, tidak sepenuhnya mahir menghilangkan dirinya, dan manipulasi aetheriknya meninggalkan tanda-tanda jelas di atmosfer yang berkabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Menggunakan aether seperti skalpel, aku mencoba memotong senar-senar mantra itu secara bedah, membatalkannya. Respons Agrona langsung dan sama halusnya, menangkis dengan mengalokasikan ulang mana yang mencekik, mantra itu meluncur melewati usahaku seperti gelombang yang datang melewati batu. Aku berpindah lagi, dan mantranya berubah sebagai respons, tetapi kegelapan itu menggulung secara kasat mata karena usahanya, dan sesaat aku melihat naga putih-perak menerjang, dan merasakan angin di sekelilingku berubah menjadi bermata tajam.

Aku God Step menjauh, tetapi Regis tertinggal. Melalui tautan kami, aku merasakannya menyala dengan Destruction. Dia menghindari cakar naga itu, tidak mencoba membalas. Sebaliknya, dia menumpahkan Destruction ke lantai dan ke udara, nyala api di jantung mantra itu.

Mengikuti jalinan sihir melalui jalur aetherik, aku memotong senar-senar kekuatan Agrona, menghindari duri besi darah yang bermekaran, arus mana murni, dan sabit angin kekosongan yang mengejarku, lalu melintas menjauh lagi. Dengan setiap serangan, Agrona menyesuaikan diri, tetapi cengkeramannya atas kegelapan yang mengaburkan mulai melemah. Raungan badai itu makin pelan dengan setiap God Step, dan kegelapan menjadi lebih kelabu.

"Cukup kegelapan ini!" raung Kezess, dan terdengar suara robekan yang mengerikan. Kelabu yang memudar itu terkoyak seperti tirai dan berkibar ke tanah, tempat ia tenggelam di antara batu-batu seperti asap berminyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Destruction mengalir keluar dari pusat medan pertempuran kami. Batu, udara, mana, dan aether semuanya terbakar saat Regis memusatkan seluruh kekuatannya untuk menumpahkan Destruction. Tanpa kegelapan untuk dilahap, kini ia mengalir dalam kobaran api, mencapai langit-langit dan tumpah ke tingkat-tingkat bawah. Seluruh bagian benteng itu runtuh.

Tepi kobaran api itu tiba-tiba berhenti. Seperti angin menyapu rumput, semua api ungu itu berkedip kembali ke arahku, membeku dalam gelombang yang mengarah padaku.

Mengulurkan aetherku sendiri, aku mendorong kekuatanku ke dalam miliknya dan mencoba memecahkannya.

Bayangan gelap menusuk mataku, dan duri-duri rasa sakit menusuk kepalaku. Pikiranku menjadi kosong saat King's Gambit, bergetar, memperbesar sensasi itu berulang-ulang. Seperti tinju bersarung baja, waktu menyempit di sekelilingku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Aetherku membeku di saluranku. Aku tidak bisa bereaksi, tidak bisa melawan seni aether yang menahanku.

Adegan itu seolah melompat ke depan, dan kepalaku berputar.

Agrona berdiri tepat di depanku, belati besi darah tertancap di tulang dadaku. Aku sadar tepat saat ujungnya meluncur dari permukaan intiku yang mengeras. Di belakang Agrona, Destruction mengamuk, api ungu berlomba melahap seluruh dimensi saku, yang bergetar melawan kesadaranku.

Mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangan kiriku yang tercipta, aku menghantam tenggorokan Agrona, melangkah masuk dan menghantamkan sikuku ke wajahnya, melingkarkan kaki di belakang kakinya, dan melemparkannya ke tanah, lengannya terpelintir tidak wajar dalam cengkeramanku. Jari-jarinya mengejang, melepaskan bilahnya, yang kemudian kucabut dan kuhantamkan ke belakang kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Besi darah itu meleleh sebelum pukulan itu jatuh, tetapi wajahnya tetap terpantul dari tanah dengan bunyi retak yang keras. Aku mengangkat lengan itu lagi, dan pedang aetherik terbentuk di dalamnya, pendek dan sempurna untuk menusuk. Aku menghantamkannya ke bawah, tetapi tangan bercakar dari angin dan bayangan menjulur dari bahu Agrona dan menangkap lenganku.

Aku memutar bilahnya untuk mengiris sepanjang punggung anggota bayangan itu, tetapi dunia berputar, dan aku mendapati diriku telentang, menatap Agrona bertangan tiga. Dengan satu tangan menahan lengan pedangku dan lengan bawah menekan tenggorokanku, anggota spektralnya yang berbayang menancap ke dalam luka di tulang dadaku.

Rasa sakit, panas dan tiba-tiba, membakar dari dalam dadaku. Aku merespons dengan Burst Strike jarak dekat ke ulu hati Agrona. Kekuatan menggelembung dan pecah di antara kami, dan dia terlempar dariku. Aku jatuh ke belakang ke dalam God Step, muncul kembali di pusat ruang di samping Regis saat rasa sakit yang membakar dan menyakitkan mencengkeram intiku.

Aku tidak sembuh, dan intiku menerima serangan langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Merasakan kekecewaanku, Regis memberikan dorongan terakhir dengan Destruction, memudar menjadi tak berwujud, dan mengalir melalui kulitku ke intiku.

'Ugh, menjijikkan,' keluhnya sebelum menyala di dalam diriku, membakar korupsi dan memungkinkan aetherku menyembuhkan dagingku. 'Intinya terlihat baik-baik saja.'

Terdengar benturan yang memecah telinga, dan pandanganku tersentak ke atas: benteng itu runtuh, tidak mampu menopang dirinya dengan begitu banyak yang dilahap Destruction. Angin bergaris hitam menarik tembok bata, mengarahkan batu-batu yang jatuh ke arahku.

Aku menarik aether mendekat di sekelilingku saat separuh Taegrin Caelum runtuh menimpaku. Raungan longsoran itu menghantam gendang telingaku. Debu memenuhi paru-paruku dan menusuk mataku. Dengan lengan aetherik ciptaanku di atas kepalaku, aku membuka gerbang intiku dan mendorong semua yang bisa kudorong ke dalam barrier saat berton-ton batu menghantamku dari atas, menunggu, mencari—lalu God Step menjauh, muncul di atas reruntuhan terakhir yang roboh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Getaran menyakitkan menjalar di dalam diriku saat gelombang Destruction sebelumnya terus menyebar, kini memanjat dinding-dinding dimensi saku. Sesaat, aku mengira Destruction mungkin akan menelan seluruh ruang, melahap Agrona dan Kezess sekaligus, tetapi kesadaran dingin akan kebenaran datang dengan cepat setelahnya: Destruction akan meretakkan dinding antara realitas ini dan dunia luar, menumpahkan pertarungan ini ke Taegrin Caelum yang nyata dalam gelombang api kecubung.

Regis menghentikan alirannya. Di sekeliling kami, cahaya ungu terang dari api yang lapar itu mati.

Keruntuhan itu berhenti. Aku mendapati diriku berdiri di tanah yang kokoh lagi, meskipun udara sangat sesak oleh debu. Tanda mana Agrona dan Kezess menonjol seperti mercusuar tanpa kehadiran Destruction.

Debu berputar, terganggu oleh sayap putih-perak. Aku punya satu saat untuk menyadari bahwa benteng itu telah terbentuk kembali di sekelilingku sebelum aku melangkah ke jalur aetherik. Aku muncul di belakang Kezess tetapi segera lenyap lagi, muncul kembali di depannya bahkan saat dia berputar, pedang emas panjang di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Bilah aetherikku sendiri menusuk ke tulang rusuknya yang terbuka, tetapi penguasa para asura itu cepat. Pedangnya menusuk ke ruang yang baru saja kutinggalkan, tetapi tangan kosongnya berputar ke belakang, menembus senjataku sendiri.

Pedang itu larut saat kendaliku atasnya direnggut dariku. Aku tersandung karena terkejut, dan bilah emas itu berpindah dari tangan kanannya ke tangan kirinya dengan bunyi aetherik. Aku menangkap serangan berikutnya di punggung lengan kiriku, tetapi bilah lain menghantam pinggulku, kali ini dari belakang, niat membunuh Agrona tiba-tiba menjulang di punggungku.

Pedang baru mengembun di tangan kananku, memanjang ke belakang dalam cengkeraman terbalik. Aku menyapukannya ke belakang ke arah Agrona saat Regis menyalutnya lagi, bilahnya bergulung dengan api Destruction.

Senjata itu menyapu udara kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Tinju kiriku yang tercipta mencengkeram bilah emas Kezess, tetapi saat dia memutarnya, lengan itu hancur seperti senjataku tadi. Dia membawa pedangnya kembali dalam kuda-kuda penari bilah, dan saat dia menusuk ke depan lagi, manifestasi drakonik menjulang di sekelilingnya dan menerkam, cakar-cakarnya yang sangat besar turun ke arahku.

Aku meraih God Step. Kezess menekan waktu dan ruang, berusaha menahanku di sana. Kali ini sudah kuduga, aku merobeknya dengan geraman dan lenyap ke jalur aetherik, muncul di sisi berlawanan dimensi saku dengan tubuh terbalut petir aetherik.

Aku dalam posisi bertahan. Kekuatan mentah Kezess sudah kuduga, tetapi kemampuan mengganggu formasi aetherikku ini tidak. Selama aku tidak terkejut oleh manipulasi waktunya, aku bisa menahan kemampuan terkuatnya, dan baik Kezess maupun Agrona tidak memiliki jawaban yang tak teratasi untuk Destruction. Selama Regis tidak terlalu bergantung pada bentuk fisiknya sendiri—dan dengan demikian cadangannya sendiri—tetapi tetap di dalam diriku atau pedangku, dia seharusnya tidak menghabiskan aethernya, yang jauh lebih terbatas daripada milikku.

Juga menjadi jelas bahwa kedua raja dewa itu menderita ketidakmampuan bekerja sama. Entah penolakan langsung, ketidakcocokan alami, atau kegagalan upaya strategis, aku tahu ini mungkin penyelamatku pada akhirnya. Hanya soal menjaga King's Gambit terarah pada serangan mereka dan mencari cara mengubah sabotase diri ini melawan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Saat aku melangkah kembali ke medan pertempuran, pinggulku menyala dengan rasa sakit. Ada luka di armor di sana, dan luka dangkal di bawahnya. Api hitam menyala di dalam luka itu. Aku meraihnya dengan lengan yang baru tercipta, tetapi tidak ada waktu untuk menangani api jiwa itu.

Manifestasi naga putih-perak menungguku, dan semburan mana murni menyemprot ke atasku. Aku mencondongkan tubuh ke dalam serangan itu dengan agresif, membalikkan trik Kezess. Dia mampu menghilangkan sihir aetherikku sampai batas tertentu, tetapi aku bisa melakukan hal yang sama pada mananya. Di jantung kobaran api, ada formasi mantra, mana yang terbentuk menjadi niat. Menggunakan aether seperti sepasang sarung tangan, aku mencabut akar mantranya dan membentuknya kembali.

Mana atmosferik mengalir ke dalam mana murni yang terbentuk kembali, dan empat pedang terbentuk, melayang di sekelilingku: masing-masing satu dari angin, api, bumi, dan petir.

Saat aku merasakan mana tipe Decay terbentuk di bawahku, aku memproyeksikan aether ke dalamnya dan melakukan hal yang sama, memutus ikatan antara Decay asli dari pengaruh Agrona dan mana itu sendiri. Alih-alih duri hitam menembak dari tanah, dinding batu naik untuk melindungi punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Aku menebas ke belakangku, di sekitar dinding, dengan bilah yang membakar. Tepi angin yang melengkung dan berasap menebas pinggul Kezess, sementara pedang panjang obsidian yang berkilau menusuk ke tempat yang kuperkirakan tenggorokannya saat dia menghindar. Bilah petir kuning yang berderak meledak, gema-gemanya membakar retinaku meskipun aku sudah menutup mataku.

Kezess menghindari serangan pertama, dan bilah emasnya terangkat untuk menghancurkan bilah bumiku. Pedang api itu kembali berputar, tidak menemukan sasaran di belakangku, dan jatuh seperti guillotine ke arah leher Kezess. Saat dia menangkisnya, api itu ditelan ke dalam senjata emasnya.

Naga itu, yang napasnya berbalik melawan Kezess, meleleh menjadi cahaya dan melintas kembali padanya. Dia menyerapnya kembali, tanda mananya tiba-tiba menjadi lebih kuat, lebih terkonsentrasi.

Dinding batu itu hancur, dan aku membalikkan punggungku pada Kezess untuk menangkap pergelangan tangan Agrona saat dia mengulangi manuver yang sama yang telah melukaiku sebelumnya. Belatinya beberapa inci dari sisiku. Aether membalut tinjuku, dan aku menyerang, tetapi dia memutar menjauh, terlepas dari cengkeramanku seolah dia dilapisi minyak. Dia menghindar ke kiri dan ke kanan secara bersamaan, lagi-lagi menampilkan salinan-salinan yang bergema di setiap langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Aku bisa merasakan bentuk fisik Kezess menguat saat mana dan aether difokuskan ke otot-ototnya, tanda dia menghemat sisa kekuatannya. Pertarungan fisik seperti duel pedang akan membutuhkan lebih sedikit energi daripada terus melemparkan sihir yang bisa meruntuhkan seluruh Taegrin Caelum.

Aku menghantamkan kehendakku melalui rune spatium, mengeraskan ruang menjadi barrier pemisah yang memotong jalur Agrona dan sebentar memisahkan kami dari Kezess. Terdengar benturan, ruang berputar, dan sesaat ada dua Agrona, satu di kiriku, satu di kananku, keduanya terhuyung. Aku menyalurkan God Step dan bersiap menusukkan bilah Destruction menembus kedua citra Agrona, tetapi luka di pinggulku melonjakkan rasa sakit yang membakar saat api jiwa mendorong lebih dalam ke sistemku. Regis secara naluriah menarik diri dari bilah, mengalir ke tubuhku untuk melawan api jiwa Agrona.

Aku menusukkan bilah pedang aetherikku ke dalam jaringan simpul spasial yang saling terhubung, dan dua panjangnya mencuat dari kedua Agrona saat mereka terhuyung menyatu kembali. Agrona langsung berdiri kembali di tempatnya semula, seolah realitas telah kembali ke tempatnya. Luka halus menggores armornya di sisi kiri dan bahu kanannya, darah mengalir bebas dari dalam.

Meringis, dia membuka mulutnya. Tidak ada suara yang keluar, tetapi penglihatanku kabur dan rasa sakit yang membingungkan menusuk gendang telingaku. Tenggorokanku menyempit. Lutut yang gemetar mengancam menjatuhkanku ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Bahkan saat mataku berputar ke belakang, aku menemukan gelombang mana yang memancar dari mereka dan mencabut Decay-nya, seperti mencabut gulma sampai ke akarnya. Udara menyala dengan celah-celah bergerigi petir kuning. Saat dinding ruang yang terkondensasi retak dan menyerah pada bilah Kezess di belakangku, aku melemparkan petir itu ke atas kepalaku untuk menghantam ke sekelilingnya.

Tali yang menghubungkan Agrona dengan api jiwanya terputus saat Regis membakar api yang melahap dari tubuhku dengan gelombang Destruction-nya sendiri. Api hitam juga membakar luka-luka Agrona, menutupnya.

Kezess tidak bergegas, tetapi mendekat dengan lambat. Memberiku waktu untuk lebih melemahkan Agrona yang terisolasi, teoriku. Agrona sendiri mondar-mandir seperti hewan dalam kandang, ekspresinya hampir seperti binatang, saat dia menunggu lukanya sembuh.

Aku membiarkan momen itu berlalu saat aku mempertimbangkan masalah senjata aetherikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Kezess telah menunjukkan dirinya lebih dari mampu menghilangkan senjata ciptaanku di saat-saat yang tepat. Aku tidak bisa bertarung dengan senjata yang tidak sepenuhnya kukendalikan. Meskipun aku tidak punya alasan untuk memanfaatkan prinsip-prinsip manipulasi mana dalam pertempuran sejak membentuk inti aetherku, pelajaran hidupku sebelum Relictombs—dari ibu dan ayahku, Virion, para profesor di Akademi Xyrus, para Lance, Tetua Hester, Bund, dan Camus, dan banyak lainnya—mudah muncul di pikiranku. Dengan menguraikan mantra-mantra yang dilemparkan Kezess dan Agrona padaku, aku bisa melengkapi dan mengalihkan perhatian dari masalah bilah aetherikku dan fakta bahwa aku tidak bisa mengerahkan Destruction sepenuhnya.

Tetap saja, aku butuh senjata.

Godrune spatium aktif, membentuk pecahan ruang terkondensasi di tinjuku. Hitam pekat dan tak tertembus, "senjata" itu tanpa bobot dalam cengkeramanku. Bahkan, aku hanya menggunakan tanganku untuk membantu memandu pikiranku dalam bentuknya, seperti mage yang menggumamkan mantra. Bentuk itu ditahan dan digerakkan melalui kehendakku dan godrune saja.

Pergelangan tangan Agrona berputar, dan belati besi darah bergerigi terbentuk di masing-masing tinjunya. Dengan desiran mana yang terkonsentrasi, dia menerjang ke depan, tidak lebih dari garis bayangan. Mencengkeram senjataku dengan kedua tangan, aku menangkap salah satu bilahnya, melangkah mundur, menangkis bilah kedua, menebas tenggorokannya dengan sapuan pukulan pendek, menghindari dua serangan lagi, lalu memblokir tusukan dari Kezess dan mengalihkan serangan itu ke arah Agrona, menghentikan tebasan belati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Tetapi konsentrasiku tergelincir saat menahan dan menggerakkan bilah itu terbukti sulit. Spatium itu terurai di tanganku. Agrona menjentikkan dua belati hitam, yang terbang melalui udara dalam gerakan melengkung. Aku melepaskan ledakan aetherik, menghancurkan kedua senjata itu, lalu mencabut mananya, membentuk peluru granit, dan melemparkannya dalam busur di sekelilingku.

Tanpa senjata, aku menerjang ke depan seolah ingin melanjutkan serangan ini dengan tangan kosong, tetapi God Step ke sisi lain lawan-lawanku, muncul dengan pedang spatium yang baru tercipta terayun ke bahu Kezess. Dia melemparkan perisai mana putih berkilau, tetapi bilah spatium itu mengirisnya seolah perisai itu terbuat dari tisu. Kezess menghindar di detik terakhir, keanggunannya sesaat hilang saat kilatan ketakutan melintas di wajahnya.

Bilah itu terurai lagi, dan pikiranku mulai berpacu.

Bilah spatium terlalu konseptual, terlalu tak terikat pada realitas. Mungkin dengan waktu, aku akan belajar menahan bentuknya, tetapi waktu adalah sesuatu yang tidak kumiliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Bilah emas Kezess melompat ke celah itu, dan giliranku menghindar. Ada ledakan mana dari ujungnya, tetapi tebasan aether yang cepat mengganggu mantranya. Aku dengan cepat membentuknya kembali menjadi semprotan air halus yang mengabut di sekelilingnya sebelum membeku seketika di kulitnya.

Menduga serangan diam-diam Agrona, aku sudah bergerak, mencuri sebagian momentumnya saat dia melesat ke arahku, bilahnya menyapu udara kosong. Aku melepaskan ledakan aetherik ke wajahnya, tetapi dia menerimanya langsung dan terus datang, membalik belati dan mengarahkannya ke sisi leherku. Aku meraih God Step, tetapi ada riak aether yang mengalir deras dari tempat Kezess melepaskan diri dari es, dan aku kehilangan satu langkah. Menyentak ke samping, aku menerima belati itu di bahuku. Api jiwa menyala di luka itu, berlomba ke dalam melalui saluranku hanya untuk dibakar Regis.

Kemenangan menyala di mata Agrona saat dia mengangkat belati kedua ke bawah daguku. Senyumnya yang penuh dendam dan meringis meleleh menjadi kemarahan dan rasa sakit sesaat kemudian saat kakiku menyentak dalam Burst Strike, meledak ke sisi lututnya dengan kekuatan penuh dari puluhan pelepasan aetherik melalui kaki dan pinggulku sendiri.

Dia jatuh berlutut, dan aku mengangkat tanganku, tidak menggunakan rune spatium tetapi menyalurkan aether, yang mengalir ke bentuk pedang yang langsung menyala dengan Destruction. Jika aku tidak bisa menahan konsentrasiku pada bilah spatium, mungkin setidaknya Destruction akan menangkal kemampuan Kezess untuk mengganggu pedang aetherikku. Dengan itu, aku menebas ke belakang leher Agrona. Segera, kekuatan perobekan dari pembatalan aetherik Kezess menghantam. Regis memperketat cengkeramannya atas bentuk itu saat bilah itu melengkung melalui udara, serpihan Destruction yang bergerigi berkedip di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Regis, yang tergulung begitu erat di dalam bentuk pedang Destruction, mengirimkan kilatan panik saat cengkeramannya atas aether yang disalutinya menyerah.

Semburan api ungu memercik ke wajah dan lenganku saat aku terlempar dari Agrona. Rasa sakit putih panas menelan diriku, dan serangan balik psikis dari teror eksistensial Regis seperti pisau di otakku. Dia telah terbelah menjadi seribu bagian yang terputus, roh hidupnya terbakar di dalam kantong-kantong api kecil di seluruh medan pertempuran.

Waktu seolah membeku saat pikiranku yang terpecah oleh King's Gambit mencoba memusatkan perhatian pada seratus detail sekaligus. Dari tempat aku terlempar oleh ledakan, aku bisa mengenali Agrona, lima puluh kaki jauhnya, menggeliat di tanah. Kezess berdiri lebih jauh, tak tersentuh oleh nova Destruction. Aku tahu pasti bajingan itu telah merencanakan itu, menjadikan kemampuanku sendiri sebagai senjata untuk memberikan pukulan yang berpotensi fatal pada aku dan Agrona sekaligus.

Namun aku hampir tidak peduli pada saat itu, saat aku mencoba mengarahkan fokusku pada Regis—atau lebih tepatnya, bagian-bagian dirinya yang masih bisa kurasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Gema rasa sakit dan ketakutannya datang padaku dari segala arah, tetapi paling kuat dari Destruction yang melahap daging dan armorku bahkan saat aku tergeletak di sana. Tanpa dia, bagaimanapun, aku tidak bisa menggunakan rune Destruction, tidak bisa—

Harapan berdetak di dadaku bersamaan dengan jantungku yang berpacu. Regis, yang tampaknya sudah lama sekali, telah mengambil godrune itu untuk menyelamatkanku dari membakar diriku sendiri dengannya. Jika dia masih di sini, maka godrune itu juga.

Aether merembes keluar dariku dan ke dalam api yang menempel di tubuhku. Aku menenggelamkannya ke dalam api, merasakan kilatan kesadaran Regis sebelum energinya terurai. Kesadaran itu mencakar kembali padaku sebagai jawaban, mendorong sesuatu. Putus asa, aku menerimanya, dan aether itu menarik diri, menarik ke dalam diriku, membawa hasilnya kembali ke dalam bentuk fisikku.

Dan aku merasakannya. Godrune itu, simbol wawasan, pertama milikku, lalu milik Regis, lalu dibagi di antara kami. Ia tersimpan di dalam pecahan yang retak dari pendampingku, kurang dari setitik aether yang diarahkan sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Membuat tebakan yang terdidik, aku menyerap aether itu. Godrune Destruction ikut bersamanya.

Waktu melesat maju. Aku hampir tidak mengangkat lengan ciptaanku untuk menangkap bilah emas yang turun. Terdengar bunyi retak seperti guntur, aetherku bergetar, dan kemudian lengan itu runtuh. Pedang itu menembus armorku dan di antara tulang rusukku. Aku merasakan ujungnya menghantam batu di bawahku. Cahaya memancar dari bilah itu, menerangiku dari dalam, mana Kezess menguap melalui kulitku.

Aku melawan, mengambil mana itu, melepaskan ikatannya dan membentuknya kembali menjadi sesuatu yang lain melalui perantara aetherku sendiri. Ia tumpah melalui pori-poriku sebagai uap yang menempel di kulitnya, memanas super dalam sekejap sebelum tertiup menjauh, diusir oleh kendalinya yang lebih besar.

Tetapi itu hanya gangguan. Secara internal, aku mencakar godrune Destruction, meraih kendali itu. Tubuhku sakit saat rune itu membakar punggungku, seperti sebagian darinya masih mencoba mencabikku. Tiba-tiba, semua Destruction yang masih melahap dimensi saku menjadi jelas di pikiranku. Aku bisa memberinya makan, mengipasi apinya, atau aku bisa membekukannya, mendorongnya ke arah musuh-musuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Sebaliknya, aku menariknya masuk, memanggil semua Destruction itu padaku. Regis masih hidup di dalam api, dan aku perlu—

Pedang Kezess berputar, dan aether serta mana mengembang di antara kulitku yang tak terlindungi dan armor relik, yang pecah dan terbang ke segala arah. Desahan tertarik dari tenggorokanku. Penglihatanku berkabut, dan intiku seolah menyempit di tulang dadaku.

Aku mengharapkan kata-kata pahit atau tajam. Aku mengharapkan pidato kemenangan. Waktu, apa pun yang akan memberiku waktu. Tetapi Kezess efisien dengan dingin, dan dia menolak memberiku satu hal yang kubutuhkan. Sebaliknya, bilah emas itu dicabut dari tubuhku, cengkeramannya atasnya disesuaikan dengan mulus, dan kemudian menghantam kembali ke bawah menuju cekungan tenggorokanku.

Aku meraih God Step, bilahku, armorku, koneksiku dengan Regis—aku meraih semuanya sekaligus, setiap cabang King's Gambit bersaing untuk kapasitas terbatas tubuh fisikku. Rasanya seperti aku jatuh dan meraih tangan yang terlalu jauh. Kekuatanku terlepas melalui jari-jariku, dan bilah itu menghantam, menembus diriku dan jauh ke dalam lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Tidak ada rasa sakit…

Kezess, bernapas berat, bermata lebar, buku-buku jarinya putih di sekitar gagang yang dia sandari. Setetes keringat menggantung di hidungnya sesaat sebelum jatuh. Aku menyaksikannya jatuh, mendarat di bahuku. Atau lebih tepatnya, melewati bahuku untuk memercik di lantai di bawahku.

Aku sedikit berbayang dan samar-samar tak berwujud.

'Gah!'

Suara Regis seperti pecahan sonik di daging di belakang mata kiriku, dan aku tersentak, meringkuk menjadi bola, tubuhku bergerak mengelilingi dan menjauh dari pedang seolah pedang itu tidak ada. Atau seolah aku tidak ada.

Api ungu menempel pada bentuk tak berwujudku, membalutku dalam Destruction saat aku berdiri. Aku merasakan Regis bukan sebagai bentuk kecil berasap yang bersembunyi di dalam intiku, tetapi sebagai seribu titik yang tersebar di seluruh tubuhku, menyatu denganku, bagian dariku. Ledakan sebelumnya telah mencabiknya, dan dalam akibat yang putus asa, saat aku menariknya bersama, dia telah sepenuhnya menyatu denganku, tidak hanya berbagi pikiran atau bahkan aether, atau godrune, tetapi menjadi makhluk tunggal.

Dia telah menyelamatkanku. Di detik terakhir, dia telah mengubahku. Sekarang, melalui godrune Destruction, aku berkonsentrasi untuk menahannya di tempatnya, menjaga bagian-bagian yang terpisah di dalam diriku sampai dia bisa terbentuk kembali dengan benar.

Pada saat yang sama, aku memeriksa tangan kiriku, yang sekarang ada bukan sebagai anggota aetherik ciptaan, tetapi bentuk Destruction murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Kezess memanfaatkan apa yang dia salah artikan sebagai gangguan untuk menerjang ke depan, bilahnya lagi-lagi menuju tenggorokanku. Tanganku menyentak ke atas dan menangkapnya di tengah panjangnya. Destruction melahap bilah itu, mematahkannya menjadi dua. Ujungnya terus terbakar di tanah di antara kami saat Kezess melemparkan gagangnya menjauh.

Di belakangnya, Agrona berjuang untuk berdiri. Basilisk itu terluka parah, armornya terbakar di banyak tempat, daging di bawahnya tidak hangus tetapi terukir. Api gelap berkedip di tepi lukanya, berjuang menyembuhkannya. Salah satu tanduknya kehilangan separuh cabangnya.

Bisakah kau menahan bentuk ini? tanyaku pada Regis, menekan ke dalam pikirannya, khawatir tentang betapa tersebar dan tidak lengkapnya dia terasa.

'Tiga goyangan,' dia terengah ke dalam pikiranku, suaranya gema yang menjengkelkan. 'Lebih dari itu dan kau hanya…bermain dengannya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Aku melangkah menuju Kezess. Dia mendorong keluar dengan mana murni yang ditopang aether, membentuk perisai di antara kami. Saat aku melangkah lagi, itu ke dalam lorong aetherik, muncul sebagai gantinya di depan Agrona. Dia meludahkan kutukan, dan lantai di bawahku meletus dengan duri hitam yang melewati tubuh tak berwujudku dan terbakar habis dalam Destruction.

Tanganku terulur dengan santai. Jari-jari yang terbentuk dari Destruction membelah armor dan daging, lalu membalut intinya. Matanya membelalak, bibirnya yang pucat dan berbintik darah bergerak tanpa makna. Aku memegang inti itu dengan lembut saat ia larut, terurai oleh Destruction. Dia sudah mati sebelum tubuhnya terkulai dari lenganku.

Tubuhnya menghantam batu-batu yang hancur dengan nuansa finalitas. Mata tak bernyawa menatapku dengan tuduhan, seolah dia menganggap akhir ini entah bagaimana tidak adil.

Aku berbalik untuk menemukan Kezess, tanpa senjata dan di ujung kekuatannya, menatap tubuh Agrona. "Jadi. Akhirnya, Agrona Vritra mati." Kata-katanya berat. Yang pertama diucapkan dalam beberapa waktu. Dia menggelengkan kepala dengan penyesalan. "Namun intriknya masih mengancam akhir dari semua yang telah kuperjuangkan. Kupikir aku akan menemukan kedamaian dalam kematiannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Mungkin kau akan menemukan kedamaian dalam dirimu sendiri," kataku, suaraku terdistorsi oleh Destruction.

Tetapi aku tidak God Step ke arahnya seperti pada Agrona. Aku bisa merasakan perjuangan Regis, terkurasnya kekuatan terakhirnya. Menahan bentuk Destruction lebih lama lagi berarti mengambil segalanya darinya. Membakarnya seperti kayu bakar demi beberapa detik kekuatan tambahan. Namun, bahkan dengan logika dingin King's Gambit yang mendorongku, aku tidak mempertimbangkannya. Dia bukan sekadar senjata untuk diayunkan sampai rusak.

Aku mendorong bagian-bagian dirinya keluar.

Dalam distorsi lompatan dari banyak bayanganku, anak serigala kecil menggenang dari kegelapan. Aku melepaskan rune Destruction, dan api itu memudar saat aku mengembun lagi menjadi daging dan tulang. Rasa sakit tubuh fisikku kembali, lengan kiriku yang terputus memancarkan darah lagi. Aether mengalir ke luka itu—dan semua luka lainnya—untuk memulai pekerjaan menyembuhkanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Kezess memiringkan kepalanya ke samping, tatapannya berlama-lama pada Regis sesaat sebelum mencari pedangnya. Mataku mengikuti, menemukan gagang kecil yang kusam, semua yang tersisa dari senjata emas yang indah itu.

Aku mengangguk. "Kau masih ayah Sylvia dan kakek bond-ku. Persenjatai dirimu."

Mendengus dengan cara yang tampak sangat tidak sesuai karakternya, Kezess membungkuk dan mengambil kembali gagangnya yang rusak. Ada putaran aether, dan emas seolah mengalir dari telapak tangannya ke atas gagang ke bilah yang rusak, lalu keluar ke bentuk asli pedang itu. Dalam beberapa saat, senjata itu diperbaiki sepenuhnya. Dia menatapnya sesaat sebelum, dengan gerakan anggun, menunjuk dengan ujungnya ke arah tanganku yang kosong.

Aku mempertimbangkannya juga. Berapa kali aku berada dalam posisi ini? Berdiri berhadapan dengan pemimpin bangsa besar lain, nasib jutaan orang bergantung pada ujung bilah kami yang bersilangan. Sebagai raja, aku telah bertarung dengan selusin bilah berbeda selama bertahun-tahun. Tidak ada yang menonjol sebagai istimewa. Di sini, dalam kehidupan ini, bagaimanapun, aku hanya pernah benar-benar menggunakan satu bilah. Dawn's Ballad, yang potongannya tersimpan dalam kotak halus di dalam penyimpanan dimensi-ekstraku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Sebelum aku bahkan sempat berpikir, berbagai benang pikiranku telah menyusun teka-teki itu. Aku seharusnya memikirkannya lebih awal, tetapi mungkin ada sedikit kelonggaran. Aku telah bertarung untuk hidupku. Tetap saja, sekarang begitu jelas.

Intiku sendiri adalah kuncinya.

Rune penyimpananku terbuka dengan satu pikiran, dan kotak itu muncul di sampingku, ditahan oleh aether yang terkondensasi. Tutupnya terbuka, dan potongan-potongannya melayang keluar, mengelilingi kotak sebelum bergerak melayang ujung ke ujung dalam bentuk kasar alaminya. Godrune spatium memancarkan cahaya keemasan saat aku membentuk pecahan ruang yang mengeras di sekitar Dawn's Ballad, menggunakannya untuk memusatkan bentuk bilah itu seperti aku membangun inti aetherku di sekitar potongan-potongan inti manaku yang hancur.

Ekspresi Kezess tak terbaca. Dia mengangkat senjatanya dalam semacam salut. "Semoga satu kematian terakhir membuka jalan menuju masa depan yang lebih baik," katanya dengan muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Aku dengan lembut menggenggam Dawn's Ballad. Cahaya kelabu itu tertangkap pada potongan-potongannya, memancarkan berkas-berkas biru kehijauan melalui bilahnya dan memberinya pendar tembus pandang. Aku meniru salutnya. "Pikiranku persis sama."

Kami bergerak pada saat yang sama. Dia melesat ke depan, mengayunkan pedang panjangnya seperti rapier, bilahnya kabur keemasan. Aku mengangkat Dawn's Ballad untuk menangkap bilahnya. Percikan emas beterbangan, dan kemudian kami telah saling melewati. Aku berbalik, bersiap untuk serangan berikutnya.

Jejak tipis darah mengalir di sepanjang Dawn's Ballad yang disaluti spatium.

Kezess berbalik menatapku, lagi-lagi hanya memegang gagang pedang. Butuh beberapa saat sebelum mana dan aether yang padat terlepas di tempat daging telah terbelah. Dia terkulai ke tanah, terbelah bersih melalui pusat intinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Aku memikirkan sisa-sisa djin yang telah melatihku, tentang Ji-ae. Aku memikirkan Haneul dan Lady Sae-Areum. Dan ayah Chul. Dan kemudian aku memikirkan semua peradaban lain yang telah dihancurkan Kezess. Aku tidak berpikir satu pun dari mereka akan menginginkan kematiannya begitu cepat. Tetapi bagiku, kematiannya bukanlah hukuman. Seperti memisahkan Legacy dari Cecilia, itu hanyalah langkah perlu berikutnya.

Bilah spatium terurai, dan sisa-sisa Dawn's Ballad melayang kembali ke kotaknya sebelum lenyap ke dalam penyimpanan dimensiku. Lalu, akhirnya, aku melepaskan godrune sepenuhnya, membiarkan ruang terkondensasi di sekitar dimensi saku mengembang kembali normal. Efek di dalam saku itu langsung. Dinding-dinding mulai larut saat ruang ini runtuh, dan aku bisa merasakan diriku didorong kembali ke dunia fisik.

Regis tertatih-tatih di sampingku, dan aku membungkuk untuk mengangkatnya. Dia terkulai ke lenganku. Rahangku mengatup menahan ketidaknyamanan ruang yang runtuh, dan aku menegakkan diri.

Di momen terakhir sebelum dimensi saku itu gagal dan kami dikembalikan ke Taegrin Caelum, Regis memiringkan kepalanya dan melirik kedua tubuh itu untuk terakhir kalinya dengan lelah. "Sepertinya kau memang pendekar pedang yang lebih baik…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠