Bab 526 - 520 : Tak Gentar

Semua warna memudar dari dimensi saku itu. Cahaya pucat menyelimuti Kezess dalam wujud seekor naga, sementara api gelap menarik bayangan di sekitar Agrona. Kezess sendiri tidak bergerak, tetapi rahang naganya terbuka lebar. Agrona, yang diselimuti api, terpecah belah, menciptakan citra dirinya secara cepat ke kiri dan kanan, seolah-olah hendak mengepung kami. Api putih berkilat, membuatku buta sesaat saat menelan ruang tempat Agrona berada sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku tidak berkedip ketika menuangkan aether ke dalam King's Gambit, mendorong kemampuan godrune tersebut melampaui apa pun yang pernah kulatih. Persepsiku dipercepat, membuat waktu dan gerakan kedua raja dewa asura itu melambat hingga aku nyaris bisa mengikutinya.

Kepala naga itu menoleh ke satu arah, mengikuti lingkaran bayangan Agrona yang terus bertambah besar dan berkelip-kelip. Mana murni mengikis udara, batu, dan bayangan sekaligus. Mata Kezess sendiri mengikuti cincin itu ke arah sebaliknya, dengan setiap citra meledak menjadi kobaran aether begitu pandangannya menyentuh mereka.

Indraku yang ditingkatkan oleh Realmheart tenggelam dalam curahan mana. Agrona dan Kezess tampak ada di mana-mana pada saat yang bersamaan. Benturan kekuatan mereka yang tak terkendali terasa menyesakkan.

Batu di bawah kakiku bergeser saat napas naga itu melahap lantai. Aku mendorong diri menjauh dari sedikit aether atmosfer yang terkandung di dalam dimensi saku, melayang tepat saat lantai runtuh, hancur menjadi bagian kastil yang lebih rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aether mengalir dariku untuk membeku menjadi sebuah platform vertikal kecil di bawah kakiku. Bahkan saat telapak kakiku menempel padanya, aether juga menumpuk di seluruh tubuhku, memadat hingga terjadi ledakan mendadak melalui otot-ototku. Aku melesat mundur, meninggalkan gelombang kejut di antara mana dan aether, sementara sebilah pedang pendek terbentuk di tanganku. Rangkaian ledakan kedua menghantam lengan dan bahuku, mendorong pedang itu dalam tusukan balik dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga aku merasakan tulang-tulangku retak seperti jaring laba-laba.

Serangan itu menghantam gaya lawan yang tak tergoyahkan, momentumku berhenti mendadak, mengguncang diriku dan menimbulkan rasa sakit yang menembus sumsum tulang di seluruh tubuh. Aku melihat ke bawah, mendapati tangan bersarung tangan putih mencengkeram pergelangan tanganku. Mataku langsung naik bertemu dengan mata Agrona, dan dia mengangkat alisnya sedikit. Di depanku, terdengar dentuman keras saat udara akibat lintasan supersonikku menutup kembali.

Lalu serangan Kezess menelan kami.

Kami lenyap dalam api putih berupa mana murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Bayangan hitam menerobos cahaya putih itu, dan aku mengangkat lenganku untuk bertahan. Dampaknya mengirimku terbang mundur keluar dari api. Saat aku berhasil menahan diri, aether telah berkumpul di sepanjang lukaku, menyatukan tulang yang patah dan daging yang robek.

Api mereda, dan untuk sesaat, aku menatap inti Taegrin Caelum yang berlubang. Lantai, dan beberapa tingkat di bawahnya, telah runtuh menjadi tumpukan puing berasap. Sementara langit-langit masih runtuh, ruangan-ruangan di atas kami berbelok dan meleleh di tepinya, seolah-olah mereka tidak sepenuhnya dirender dalam ruang dimensi ekstra ini.

Kezess masih belum bergerak kecuali melayang beberapa kaki ke udara. Pakaian bagusnya tetap rapi, bahkan tidak ada sehelai rambut pun yang berantakan. Matanya, seperti dua kilatan petir violet yang terang, menyapu puing-puing, tetapi Agrona tidak terlihat di mana pun.

Tatapannya yang panas membara akhirnya jatuh padaku, dan kerutan kecil terjepit di bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku merasakan intrusi mental itu sepersekian detik kemudian.

"Gah!" seru Regis kaget. "Sialan!" Lalu temanku itu dipaksa keluar dari tubuhku, awalnya menggenang di atas bebatuan yang pecah sebelum mengambil bentuk fisiknya, bulu-bulunya berdiri tegak, geraman rendah bergema di tenggorokannya saat dia menatapku dengan ancaman.

Tenggorokanku tercekat, dan tiba-tiba aku tidak bisa menelan. "Terlepas dari keinginanmu untuk membantuku, kau akan melakukannya." Kata-kata itu keluar dariku, tetapi suaranya bukan milikku, atau setidaknya, bukan hanya milikku. Dua bariton yang kaya bergema saling menimpa, satu milikku, yang lainnya milik Agrona.

Tanganku mengepal jadi tinju, gemetar. Leherku mendongak dengan tidak nyaman, dan aku menatap Kezess, yang ekspresinya telah datar tanpa emosi sama sekali. "Silakan, Kezess. Dia menjebak kita berdua di sini. Cabut isi perutnya, lelehkan daging dari tulangnya yang lemah. Bebaskan dirimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Kezess tidak bergerak, tidak berbicara. Matanya menusuk ke dalam mataku seolah-olah dia bisa melihat langsung perjuangan antara kendaliku dan kendali Agrona.

Sebilah pedang aether mengkondensasi di genggamanku. Pedang itu bergerigi dan gelap, meneteskan korupsi seperti tetesan darah hitam.

Regis melesat maju, dan aku memutar badan, menusukkan bilah itu ke tenggorokannya. Dia berubah menjadi bayangan dan aether, lalu api, dan kobaran violet mengalir sepanjang pedang. Seluruh konsentrasiku yang ditingkatkan oleh King's Gambit dihempaskan ke dalam sekaligus, mengikis bentuk fisikku mencari setiap serpihan esensi yang bukan diriku, dan seperti banjir melalui kanal, aku mendorong esensi itu, memaksanya ke satu tempat.

Pedang Destruction itu menyabet ke sendi bahu kiriku bahkan saat zirah aether melipat keluar, mengekspos kulitku. Perjalanan bilah itu menembus kulit, otot, dan tulang berlangsung mulus, hampir tanpa rasa sakit. Daging yang terkorupsi berjatuhan ke tanah, terbakar oleh Destruction, dan resistensi—gaya hukuman dari dalam diri Agrona, yang berjuang untuk mengendalikan tubuhku—menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Zirahku tumbuh menutup lubang di sisi kiriku. Asap dan api gelap naik dari lengan yang baru saja terlepas dariku sebentar tadi. Aku menarik pedangku, yang meluruskan dan mencerah saat aku menegaskan kembali kendaliku, lalu menusuk ke inti tempat Agrona sedang membentuk ulang tubuhnya.

Destruction menari di jantung awan itu, meraih sesuatu untuk dikonsumsi. Asap dan api menarik diri, terbelah menjadi dua awan terpisah, lalu lagi menjadi empat, lalu delapan. Setiap awan membawa percikan kecil Destruction di dalamnya, tetapi itu cukup untuk mulai mengkonsumsinya dari dalam. Awan-awan itu terbelah lagi dan lagi seolah-olah angin badai meniupnya pergi, hingga percikan Destruction yang dibawanya tersebar menjadi ketiadaan total.

Aku menyabet pedangku ke samping, God Step membuka selusin titik konektivitas, masing-masing memungkinkan sepotong kecil pedang Destruction lewat, masing-masing mengenai salah satu manifestasi Agrona. Dalam sekejap, selusin bentuk awannya tersulut api amethyst Destruction, terbakar habis menjadi ketiadaan, tetapi semua yang lain menghantam kembali bersama, menyusun Agrona yang tidak terluka.

Pada saat yang sama, naga perak-putih eterik di sekeliling Kezess menghantamkan satu cakarnya ke tanah, mengguncang gema dunia lain dari Taegrin Caelum ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku merasakan pengerasan waktu di sekitarku, seolah cakar naga itu memaku diriku ke tanah. Untuk sesaat, aku ragu-ragu. Aku enggan dijebak oleh kekuatan Kezess, tetapi aku juga tidak ingin merusak mantra sepenuhnya dan memberi Agrona jalan untuk kabur. Melalui cabang-cabang pikiran yang terjalin erat, yang ditahan dalam matriks yang dibentuk oleh King's Gambit, aku menyentuh ringan kebenaran konflik ini. Insting mempertahankan diri menang.

Mendorong balik seni aetherik Kezess seperti yang kulakukan sebelumnya, aku melepaskan penghentian waktu aetheriknya.

Agrona tersentak, tiba-tiba diam. Ada robekan dalam kain waktu, lalu dia bergerak—telah bergerak—dan kemudian diam lagi. Agrona melawan mantra itu juga. Tetapi bukan hanya waktu yang mengeras; udara dan ruang memadat menjadi sesuatu yang berat dan nyata. Atmosfer mengkristal di sekitarnya, cangkang berlian bening yang sedikit mutiara menyelubungi bentuknya yang gagap seperti sarkofagus. Matanya kembali bergerak normal tepat saat sarkofagus itu benar-benar mengelilinginya.

Melihatnya terperangkap, aku berlutut dengan satu kaki. Tangan kananku menekan potongan bersih di tempat aku kehilangan lengan kiriku. Itu akan sembuh, tapi butuh waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Saat Kezess akhirnya berkenan bergerak, melangkah ringan melintasi tanah yang terbentuk kembali di bawah kakinya menuju Agrona yang terperangkap, aku menyalurkan dan membentuk aether dari intiku. Zirah tertutup di bahu kiriku terbuka lagi, dan aether menggenang darinya, tidak membentuk daging segar tetapi memanjang keluar menjadi replika lengan berwarna ungu yang berpendar lembut. Aku berdiri dan melenturkan anggota tubuh itu, melatih jari-jari dan memutar sendi-sendinya. Di kepalaku, aku bisa merasakannya seolah-olah itu adalah lenganku sendiri.

Itu akan berfungsi sampai yang asli tumbuh kembali.

Aku berdiri, mengamati Agrona dan Kezess dengan hati-hati. Basilisk itu menatap naga dari dalam penjara kristalnya. Naga itu balas menggeram.

"Untuk putriku," kata Kezess, suaranya pelan tetapi keras seperti baja. Dia mengangkat tangannya dan mengepalkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Sarkofagus kristal itu hancur ke dalam seperti kaleng timah. Batu bening dan mutiara itu langsung berubah merah, tubuh Agrona dihancurkan, darah dan organ dalamnya terperangkap di dalam.

Pada saat yang sama, Kezess mengerang kesakitan saat paku hitam menancap ke tulang rusuknya, menembus mana dan aethernya.

Dia berputar, tatapan marahnya menetap pada satu-satunya hal yang bisa dilihatnya: aku. Aku bisa melihat perhitungan berjalan di belakang matanya saat dia menentukan apakah akulah yang menyerangnya.

Mengepalkan tinjuku di gagang pedang Destruction, aku menggelengkan kepala dan membuka mulut untuk menjawab pertanyaan tak terucapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Di belakangnya, kristal itu pecah, meleleh seperti es. Darah dan jeroan itu hilang seolah-olah tidak pernah ada, dan tawa gelap serta geli bergema di seluruh dimensi saku.

Aku tiba-tiba mengenali tentakel penyelidik dari angin kekosongan dan mana suara di kepalaku dan menyadari bahwa itu hanyalah ilusi. Aku memutus benang-benang itu dari pikiranku, lalu menyusuri panjangnya kembali ke sumbernya. Menggunakan prinsip pembatalan mana, aku mengagitasi mana dengan aetherku, memecah mantra itu berkeping-keping.

Denyut ungu beriak melalui ruang, meruntuhkan ilusi, tetapi tidak ada waktu untuk melihat hasilnya. Meletus dari nova denyutku, tornado paku hitam sepanjang tanganku memenuhi dimensi saku itu. Aku menyembunyikan wajahku di lekukan lengan aetherikku, yang meluas seperti perisai di sekelilingku, retak dan terbentuk kembali seratus kali per detik saat aku dihujani dari segala arah.

Tanda mana Kezess berkobar, dan cahaya putih menyebar di seluruh dimensi saku seperti cat dari kuas. Udara menjadi tenang. Ketika cahaya meredup, benteng itu tampak utuh, semua kerusakan pertempuran kami tiba-tiba pulih. Bau hujan segar dan tanah subur tertinggal, entah bagaimana menenangkan. Paku-paku yang berputar telah pudar, dan Agrona berdiri di tempat dia berada sebelum pertarungan dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku menajamkan semua indraku—King's Gambit dan Realmheart, indera inti terhadap aether, serta mata, telinga, dan intuisiku sendiri—pada Agrona. Itu memang dia; ilusinya telah rusak.

Agrona sedikit pucat dan berkeringat. Di seberangnya, Kezess mengeluarkan darah dari luka di sisinya. Mantra aetherik samar melekat padanya, menekan efek korupsi pelemah apa pun yang meresap melalui pembuluh darahnya.

Ada jeda. Agrona, yang selalu tidak bisa menahan diri untuk bicara, mengisi keheningan itu. "Kezess. Kezzy. Aku telah menghabiskan berabad-abad mempersiapkan momen ini. Kau tidak berpikir aku berencana memusnahkan seluruh ras naga tanpa belajar melindungi diriku dari senjata terbesarmu, kan? Terutama setelah penyingkapan kemampuan Arthur..." Ekspresi tenangnya menjadi gelap, dan fokusnya beralih kepadaku. "Adapun kau, Arthur. Kau menahan diri. Mempertahankan kekuatanmu. Berapa lama menurutmu kau bisa mempertahankan ini? Bodoh sekali kau ikut masuk bersama kami. Hal cerdas seharusnya mengirimku masuk dan menutup pintu di belakangku, membiarkan kami berdua bertarung sampai selesai."

Ekspresi Agrona berubah menjadi seringai licik. "Tapi kau tidak bisa melepaskannya, kan? Kompleks pahlawan itu. Harus hadir sendiri di sini, memastikan aku benar-benar tamat. Lakukan sendiri, jika kau mampu." Alisnya terangkat. "Nah? Bisakah kau?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku menjawab dengan ledakan aether terkonsentrasi dari telapak tangan transparan berwarna unguku. Terdengar desiran rendah, lalu raungan saat kerucut energi violet meledak ke arahnya. Dia berkedip keluar dari jangkauannya, lalu membalikkan arah, terbang langsung ke arahku, dengan bilah hitam muncul di tangannya.

Di belakangku, Kezess berkonsentrasi membangun serangan. Tekanan panas membaranya begitu besar sehingga aku hampir melewatkan jarum-jarum kecil mana yang mengkondensasi di bawahku dari bayanganku sendiri. Alih-alih bersiap menangkis serangan Agrona, aku menggunakan God Step mundur dua puluh kaki, meninggalkan deretan sisik dari zirahku di tempat beberapa paku setipis jarum menusuk ke arahku. Aku melangkah lagi, dan lagi, paku-paku bermanifestasi di mana pun aku mencoba berada, menggerogoti seperti gigi.

Jika bukan karena King's Gambit, aku tidak akan pernah menghindari semuanya. Serangan Agrona datang terlalu cepat untuk dideteksi hanya dengan penglihatan atau indera mana. Pikiranku, perhatianku, tersebar di sekelilingku, King's Gambit memungkinkan aku fokus pada seratus titik detail spesifik sekaligus.

Naga perak-putih itu telah melangkah maju, sayapnya melingkupi Kezess untuk menangkal paku-paku yang menargetkannya. Dia masih berdiri di tempat yang sama, tetapi matanya terpejam. Saat aku berkedip melintasi ruang berulang-ulang, didorong keras oleh paku Agrona yang tumbuh dari tanah, bayanganku sendiri, bahkan udara, Kezess tampak bahagia dalam ketidaktahuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Tapi tidak, itu kurang tepat. Denyut waktu, mempercepat dan memperlambat dengan cepat, mendorong dan menarik aku dan Agrona, menyelamatkan saya lebih dari sekali.

Dan tetap saja, aku tidak cukup cepat.

Aku baru saja muncul, kilat aetherik berlari di eksterior zirahku, ketika sebuah paku menembus telapak kakiku dan menembus keluar dari lututku. Luka itu berubah dari menyiksa menjadi mati rasa dalam sekejap, pandanganku berputar, dan peganganku atas godrunes-ku mulai longgar. Rasa sakit tajam berkembang dari pinggul, dada, dan leherku. Aku melihat ke bawah dan mendapati diriku tertembus di beberapa tempat oleh paku tipis yang mengeluarkan ichor hitam.

'Destruction!' Regis meraung di dalam diriku. 'Bakar itu-'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Fokus otakku yang kabur melayang ke sinar cahaya putih panas yang menembak naik dari tengah ruangan lebar itu. Kezess telah menyelesaikan penyaluran mantranya dan sekarang mencapai ke atas menuju langit-langit, sinar itu keluar dari tangannya. Pekerjaan batu di atas dan di bawahnya runtuh dalam riak yang menyebar keluar. Matanya terbuka lebar, terkunci pada Agrona, dan menyipit. Tangannya turun.

Sinar itu membelah benteng menjadi dua, seperti pedang yang membentang dari akar dunia hingga ke langit di atas dan berkobar dengan cahaya dan panas matahari. Bahkan melalui keadaan katatonikku, aku merasakannya membakar kulitku. Mataku berair, tetapi aku tidak bisa menutupnya; wajahku telah mati rasa. Lantai runtuh di bawahku. Aku mulai jatuh.

Ada momen ketika aku bisa melihat dua bagian benteng menjulang di atasku, terbagi rata dan perlahan-lahan terpisah satu sama lain. Sinar matahari menyaring dari jauh di atas melalui kelabu keruh dari penghalang luar dimensi saku. Kemudian dua bagian kastil itu bertabrakan bersama seperti tangan batu raksasa, dan cahaya itu padam.

Tubuhku berputar di udara, dan aku melihat ke bawah melalui ratusan lantai, terbagi seolah garis patahan telah bergeser dan bumi telah terbuka, meninggalkan kekosongan gelap. Aku jatuh ke dalam kekosongan itu, tidak lagi mampu mengendalikan tubuh atau sihirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Bayangan membungkusku, dan penurunan kecepatan perlambat. Gelap kecuali cahaya ungu yang berkedip-kedip. Cahaya itu semakin kuat, dan aku sadar api menyebar di sekujur tubuhku. Antara satu napas terhenti dan berikutnya, mati rasa itu terbakar habis dan digantikan oleh rasa sakit.

Aku berteriak.

Destruction. Api violet ada di darahku. Aku dikonsumsi dari dalam ke luar.

Rasa sakit surut, dan aku menarik napas terengah-engah saat aether bergegas menyembuhkan sistem sirkulasiku yang hancur. Pandanganku terdistorsi, pikiranku lamban dan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Tenang, tuan putri, santai saja," gumam suara familiar dari atasku.

Aku terapung naik dan turun dalam kegelapan saat indraku kembali.

Suara benturan dan ledakan datang dari atas, dan lebih banyak puing jatuh melewati kami.

Aku merasakan pikiran Regis menyelidiki pikiranku, berusaha menentukan apakah aku akan baik-baik saja. Tanpa adanya King's Gambit, yang telah gugur seperti kebanyakan godrunes tersaluranku yang lain, lebih mudah baginya untuk berada di kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku segera meronta secara mental, meraih pikiran-pikiran yang seharusnya tidak kupikirkan dan menekannya ke dalam kegelapan.

"Whoa, tenanglah, tuan putri, ini hanya aku," katanya waspada, menarik diri sedikit. Itu gerakan yang canggung, mengingat dia menopangku.

Aku membersihkan tenggorokanku, menghapus darah dari mataku, dan mengambil alih penerbangan sendiri, melepaskan diri dari cengkeramannya. Dia telah mengambil Bentuk Destruction-nya, dan sayap tebalnya mengepak cepat untuk membuatnya tetap melayang. Batuan gelap mengelilingi kami di keempat sisi dan di atas kami. Kekosongan membentang di bawah. Setiap beberapa detik, dinding dan langit-langit bergetar.

"Aku harus membakar racun Agrona keluar dari dirimu," jelas Regis saat otakku sembuh dan pikiranku bergegas mengejar ketinggalan. "Langit-langit tumbuh kembali di atas kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Menekan aether ke dalam Realmheart, aku mencari Kezess dan Agrona, berharap merasakan pertempuran mereka tinggi di atas.

Alih-alih, aku tidak merasakan apa-apa. Bahkan tanpa King's Gambit aktif, aku bisa menebak bahwa Agrona telah mendorong kami ke sudut dimensi saku dan melipatnya di sekitar kami.

Aku juga bisa menebak itu semacam jebakan. Perlahan, menguji kemampuanku setelah memiliki Destruction mengalir melalui nadiku—untuk darah dan mana keduanya—aku mengirimkan aether segar ke dalam King's Gambit juga. Pikiranku menyala dengan pemikiran dan kemungkinan saat mahkota itu bersinar dari dahiku. "Dia ingin aku melubangi kembali ke sisa ruang terisolasi. Dimensi saku akan sobek, dan dia akan menggunakannya untuk melarikan diri dan mencoba menjebak Kezess dan aku kembali di dalam."

"Apakah itu akan berhasil?" tanya Regis, Destruction berkedip di antara giginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku hanya bisa mengangkat bahu, menyebabkan tubuhku terapung naik dan turun dalam kekosongan. "Jika aku tahu pasti aku bisa menjebak mereka berdua di sini sampai mereka membusuk, aku akan melakukannya. Tapi ini adalah ciptaan Agrona. Dia memahaminya lebih baik daripada aku."

Selain itu, pikirku sendiri, terpisah dari hubunganku dengan Regis, jika visi-visiku dari keystone terakhir terungkap seperti yang kualami, aku tidak akan bisa menahan dimensi saku itu tertutup lebih lama pula.

Singkatnya, aku mengusik batas-batas dimensi saku dengan godrune spatium baruku. Lalu aether mendorong ke dalam Aroa's Requiem. Cahaya emas lembut memercik melalui cahaya violet marah dari api Regis, dan partikel-partikel godrune mengalir di sepanjang lenganku dan keluar ke ruang kosong, berkumpul di sepanjang dinding dan langit-langit. Itu membutuhkan waktu.

Batu itu tampaknya runtuh, seolah-olah mote-mote itu adalah sepuluh ribu serangga yang memakannya. Suara benturan dan dampak pertempuran semakin keras, dinding-dinding bergetar lebih hebat. Lantai-lantai yang patah dan setengah terbentuk beriak turun di dinding, dan langit-langit pecah, disegel kembali, dan pecah lagi dengan cepat. Meskipun kami tidak bergerak, tiba-tiba terlihat seolah-olah kami menembak naik melalui akar Taegrin Caelum yang hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Dinding dan langit-langit meleleh pergi, dan aku kembali berdiri di lantai retak namun utuh dari ruang relik tempat pertempuran dimulai. Tidak ada tanda yang tersisa dari serangan katastrofik Kezess, teknik mirip World Eater yang telah menghancurkan seluruh benteng palsu ini. Sebaliknya, paku-paku hitam besar menusuk dari lantai ke langit-langit seperti pilar-pilar miring, dan sudut ruangan telah larut menjadi sesuatu yang tampak seperti lava hitam. Butiran-butiran putih bercahaya memenuhi udara seperti serbuk sari, dan saat aku muncul, yang terdekat menarik diri dengan cepat.

Aku merasa secara naluriah bahwa aku tidak boleh menyentuh butiran-butiran itu, yang memancarkan niat membunuh Kezess.

"Oh Arthur, betapa konsisten kau berhasil sekaligus mengecewakan dan mengesankan," kata Agrona dari sebelah kananku. Lengannya dilipat, wajahnya dicoreng oleh seringai sinis. Tetapi seluruh separuh kirinya menghitam seolah terbakar parah, baik kulit maupun zirahnya yang dulu putih.

Kezess berdiri di sebelah kiriku. Dia masih berdiri dengan santai, udara di sekitarnya berdengung. Tetapi aspek naga perak-putih itu tampak lebih jauh, kurang jelas, dan dia memiliki dua luka kecil lagi yang tampaknya berdarah cukup deras. Vena-vena hitam pudar menjalar naik di lehernya dan melintasi pipinya, dan kulitnya memiliki semburat warna hijau sakit di tepi vena-vena itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Lebih mudah untuk merasakan tanda mana masing-masing sekarang. Pasti butuh waktu lebih lama bagi aku untuk kembali daripada yang kusadari, karena kedua asura itu merasa terkuras, seolah-olah pertarungan mereka telah berkecamuk selama berhari-hari. Tetapi kemudian, sebagai cabang lain dari pikiranku mencatat, ada sedikit mana atau aether bagi keduanya untuk diambil dari dalam dimensi saku. Penjara itu sendiri membuat mereka kelaparan, mempercepat kelemahan mereka yang meningkat. Untuk semua keberanian Agrona tentang ini menjadi domainnya, dia tampaknya tidak bernasib lebih baik daripada Kezess.

Aku memutar bahuku yang sakit dan terputus, berkonsentrasi membentuk kembali lengan aetherik. Reservoarku sendiri, yang terkandung dalam inti empat lapis, signifikan tetapi tidak tak terbatas. Namun, fokus para asura satu sama lain berarti aku memegang posisiku, sebagaimana yang kuintend.

Regis bergerak di antara aku dan Agrona, apinya menyambar dengan cara yang bergerigi dan tidak wajar.

"Apakah kau berencana agar kami melanjutkan pertarungan ini untuk selamanya, Agrona?" tanya Kezess, suaranya parau dan ditembus ujung rasa sakit. "Dua makhluk abadi terkunci di dalam dimensi saku, bertarung untuk sisa keabadian?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Agrona terkekeh, menggelengkan kepalanya pada Kezess. "Kau mungkin lebih tua dari debu yang membentuk Epheotus, tapi kau bukan makhluk abadi. Faktanya, kau sangat mampu mati!"

Dia mengangkat lengannya tiba-tiba. Garis-garis hitam bergerigi membentuk dinding antara dia dan kami, menguapkan bintik-bintik putih di mana pun mereka menyentuh. Energi bergerigi yang sama melompat dari dinding ke salah satu pilar, yang bercabang ke dua lagi, masing-masing berlanjut ke yang lain. Mote-mote putih terbang ke garis-garis hitam bergerigi, mendesis dan meletup saat kedua kekuatan bertabrakan.

Aku meraih God Step, tetapi jalur-jalur terputus di mana pun mereka akan melewati salah satu garis. Melihatnya seperti itu, meskipun, aku menyadari energi gelap, melompat dari pilar ke pilar, tidak acak, tetapi membentuk bentuk rune.

Mataku melebar, dan aku melangkah ke dalam jalur-jalur aetherik, tetapi aku tidak segera melangkah keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Tekanannya luar biasa, menghancurkan, mustahil. Aku dikondensasikan menjadi esensiku, dan dengan kilatan, aku tahu bahwa jika aku tinggal lebih lama, aku akan berbagi nasib Bairon, esensi aetherikku diperas dari tubuhku dan ditarik kembali ke dalam kekosongan.

Meraih, jatuh, memanjat, terbang ke titik koneksi terdekat, aku tersandung kembali ke ruangan, keringat mengalir di wajahku.

Pilar-pilar besi darah telah hancur, mote-mote putih lenyap, dan Agrona kini berdiri di depan Kezess, yang telah jatuh berlutut. Agrona meletakkan tangan di atas kepala Kezess, lalu berbalik untuk melihat saat dia merasakan aku muncul kembali. "Menarik untuk dicatat bahwa dimensi saku ini bocor ke alam aetherik, meskipun kurasa pentingnya penemuan kecil itu tidak akan berarti banyak untuk waktu yang sangat lama. Tetap saja, jika membunuhmu tidak melepaskanku, mungkin aku bisa lolos melalui sana."

Aku mengabaikannya, fokus pada Kezess saat aku menggoyangkan sisa-sisa pengalaman mendekati kematianku. Sebuah cap menonjol gelap dan berdarah di sisi leher Kezess dalam bentuk rune yang telah digambar di antara pilar-pilar. Aku tidak sepenuhnya memahami sihir yang baru saja digunakan Agrona, tetapi aku bisa membaca kekuatan rune itu dengan cukup baik. Meskipun lebih kompleks, itu jelas mirip dengan rune yang digunakan pada belenggu penekan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Mata Kezess bertemu denganku. Terlepas dari sihir yang menjebak kekuatannya di dalam dirinya dan posturnya yang tunduk, mata itu penuh perintah.

"Sekarang, Arthur," Agrona memulai, menepuk-nepuk kepala Kezess seperti anak kecil atau hewan peliharaan. "Kau bisa melakukan ini dengan cara mudah dan melepaskanku, atau aku bisa membedahmu dan bermain-main dengan isi perutmu sampai mantramu habis. Apa yang akan—"

God Step membawaku di antara Kezess dan Agrona. Aku menekan tangan baikku ke leher Kezess dan mengangkat lengan aetherik ke wajah Agrona, melepaskan ledakan aether lainnya. Tangan Agrona mencengkeram tanganku, memutarnya menjauh sehingga ledakan itu hanya menggelinding dari sisinya yang sudah terbakar. Tangan satunya berkilat mengeluarkan belati yang membagi dua pergelangan tanganku, membalik, dan mengarah ke bawah menuju leherku.

Dengan satu cabang kesadaranku, aku mendorong aether ke dalam Aroa's Requiem. Dengan yang lain, aku memperkuat penghalang dan zirah aetherikku. Dengan yang lain lagi, aku membentuk kembali tangan konjurasi yang baru saja terpisah, sambil menghitung lintasan serangan Agrona yang secepat kilat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku menurunkan bahuku dan condong menjauh sekitar satu inci. Bilah hitam itu meluncur di permukaan zirah, melepas beberapa sisik tetapi tidak mengeluarkan darah. Rahang yang diselimuti Destruction menutup di bahu Agrona, dan Regis, dengan Bentuk Destruction-nya yang menjulang di atas Agrona, mencoba menyeret asura itu mundur.

Mote-mote cerah dari godrune menari di sepanjang cap di daging Kezess. Tidak ada ruang untuk meragukan apakah aku bisa melakukannya. Aku tahu satu-satunya batasan kemampuan godrune adalah wawasan (insight)ku sendiri. Aku tahu bahwa Agrona telah membentuk dan mentransfer tanda tidak wajar ini ke leher Kezess, dan bahwa itu tidak ada di sana hanya sesaat sebelumnya. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku tahu ini cukup untuk membaliknya.

Mote-mote itu tenggelam ke dalam cap, mengembalikan waktu itu sendiri pada mana yang membentuknya.

Di belakangku, Agrona tampak meleleh menjadi asap dan bayangan untuk sesaat, mengalir keluar dari cengkeraman Regis. Sayap gelap terbentang di belakang Agrona. Ketika mereka mengepak, angin hitam berhembus dari mereka, mengirim Regis berguling-guling menjauh seperti daun dalam badai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Cahaya putih murni dan terang tumpah keluar dari Kezess, ditembus oleh vena-vena violet yang bergerigi dan marah. Di mana cahaya itu menyentuh Agrona, rekahan-rekahan menyebar di daging dan zirahnya. Sayap-sayap gelap itu hancur. Dia mengangkat tangan untuk menutupi matanya.

Aku mengkonjurasi bilah aetherik dan mencoba menerjang, tetapi sayap-sayap gelap itu meledak kembali menjadi ada, dua bentuk hitam melengkung dengan latar belakang putih. Sayap-sayap itu menusuk ke depan, dan aku sesaat dihancurkan di antara cahaya dan kegelapan yang berlawanan.

Aku merasakan lebih dari sekadar melihat kastil hancur di sekitar kami. Kami ada dalam bola kekosongan, tidak ada apa pun di dalamnya selain keseimbangan cahaya dan gelap yang tidak sempurna-

Realitas menghantam kembali. Aku berlutut, terbungkus sarung aetherik pelindung. Zirahku compang-camping. Seribu luka kecil menangis jejak-jejak halus darah di seluruh tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Di depanku, Agrona terkulai. Di belakangku, Kezess membengkak.

Aspek naga non-fisik itu bermanifestasi dan menerjang, menangkap salah satu sayap gelap Agrona dengan rahangnya dan merobeknya. Agrona menjentikkan pergelangan tangan yang masih memegang belati, dan belati itu melompat dari jarinya dan meledak keluar menjadi seribu bilah identik.

Meraih God Step dan rune spatium, aku merobek jalur aetherik dan secara bersamaan melipat ruang, mengalihkannya. Tembok belati menghilang ke dalam ruang, lalu menghujani Agrona dari atas. Di mana pun mereka menyentuhnya, mereka meleleh kembali ke dalam tubuhnya tanpa bahaya.

Kezess mengambil langkah maju, dan naga eterik itu menerkam, cakar-cakar perak-putih besar meraih bahu Agrona dan membantingnya ke tanah. Kezess mengambil langkah kedua, dan naga itu membuka mulutnya dan menghembuskan berkas mana murni yang menelan sosok Agrona. Aku mengangkat tangan konjurasiku, melihat melaluinya untuk meredupkan cahaya yang membutakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Di jantung kobaran api, seorang wanita menggeliat. Dia berusia paruh baya, dengan rambut pirang muda dan tanda-tanda emas di wajahnya. Aku pernah melihat potretnya tergantung di kastil Indrath.

Matanya melebar dan dia berteriak, suara yang menyayat hati yang membuat empedu naik di belakang tenggorokanku. "Ayah, tolong! Cukup, Ayah! Kau membunuhku..."

Wajah Kezess berubah menjadi topeng amarah, dan dia condong ke depan. Naga itu meluncur ke bawah, rahangnya menutup di sekitar gambar Sylvia, menghancurkan lantai sekali lagi dan tenggelam ke dalam kawah. Kezess terengah-engah, berkedip cepat, dan mencoba menarik diri, menarik kembali kekuatannya, tetapi rantai-rantai hitam telah melilit naga itu dan menariknya lebih jauh dan lebih jauh ke dalam kawah.

Kezess menekan tangan ke dadanya, matanya melebar dengan ketakutan dan rasa sakit yang belum pernah kulihat sebelumnya. King's Gambit menghubungkan beberapa titik untukku. Meringis, aku melompat ke dalam kawah, mengikuti naga dan Agrona turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Bayangan muncul di atasku, dan Regis larut menjadi non-fisik dan melewati kulitku dan ke dalam intiku. Tawa bergema melalui reruntuhan benteng, dan kami terjun bebas.

Dinding-dinding hancur saat kami jatuh, pecahan-pecahannya berubah menjadi tombak-tombak besi darah yang menyala dan menusuk ke dalam tubuh naga transparan itu. Kekuatan manifestasi itu terkuras, mengalir pergi semakin jauh kami jatuh dan semakin banyak luka yang diterimanya.

Aku bisa melihat mana dan aether mengalir kembali ke atas ke Kezess saat dia berjuang untuk menarik kembali kekuatannya. Begitu banyak dari itu terkandung dalam manifestasi ini. Tanpanya, dia tidak akan cocok dengan Agrona.

Di bawahku, naga itu melawan rantai, menggeliat, menggertakkan gigi, dan mencakar bayangan Agrona di bawahnya. Napasnya menyembur sia-sia di sekitar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Kemudian, dalam detak jantung di antara dua semburan mana murni, aku merasakan aliran ganda mana ditarik ke bawah, menjauh dari Kezess dan ke dalam Agrona. Dia menyerap mana Kezess, memberdayakan dirinya sendiri sambil melemahkan Kezess.

Dengan tangan aetherikku, aku meraih tali kekang antara Kezess dan aspek naga yang dimanifestasikannya. Seperti yang kulakukan dengan benang-benang emas sebelumnya, aku menajamkan tepi jari-jariku dan memotong tali kekang itu. Jeritan kesakitan bergema turun dari kawah dari atas, dan naga itu meleleh menjadi mana mentah yang berpusar dan bereddies saat cepat-cepat tersebar. Agrona berkedip terkejut.

Selusin bilah aetherik terbentuk di udara di sekelilingku, masing-masing dikendalikan oleh satu faset King's Gambit. Bilah-bilah itu berputar, mengiris, dan menyerang dalam konser sempurna. Paku-paku besi darah, perisai-perisai angin kekosongan terkondensasi, dan cambuk-cambuk api jiwa berputar di sekitar Agrona, menangkis pukulan-pukulan dengan presisi yang setara.

Dalam momen gangguan itu, aku melipat ruang di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Dia menghantamnya dengan kecepatan penuh bahkan sebelum menyadari bahwa itu ada di sana. Dampaknya menghancurkan ruang terlipat, dan seluruh dimensi saku bergetar seolah-olah mungkin akan imploding. Benteng yang hancur mulai jatuh bersama kami, dan semuanya menjadi debu.

Aku tidak sepenuhnya yakin kapan momentum kami berhenti. Kami tidak mendarat, kami hanya berhenti jatuh. Aku menyapu tangan melalui udara, mengubah ruang sehingga debu tidak lagi ada di udara di sekitar kami.

Agrona terbaring di tanah, kepalanya berdarah. Dia bertumpu pada satu siku, menatapku dengan mata merah darah. Di seberangnya, Kezess berlutut dengan satu kaki, satu tangan istirahat di tangan lainnya, tubuhnya sedikit gemetar. Dimensi saku itu berbau ozon dari semua kekuatan yang telah dipadamkan di sini.

Aku berdiri di atas kedua raja dewa yang kelelahan itu seolah-olah mereka telah dipaksa untuk sujud di hadapanku. Ironinya terasa nyata. Aku harus menggigit dorongan untuk memberitahu mereka demikian, untuk mencela kejahatan mereka, untuk dengan sombong menggosok kegagalan kolektif mereka di wajah mereka, untuk menunjukkan setiap tempat di mana mereka membuat kesalahan. Pikiranku, terurai dalam sekejap berkat King's Gambit, mengikuti jalur yang sama seperti ketika kami pertama kali memasuki dimensi saku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Di sebelah kiriku, Agrona. Dia membawaku ke dunia ini untuk menjadi jangkar reinkarnasi Cecilia nanti, mengakhiri waktuku di Bumi secara prematur. Dia menjadikan rumah, keluarga, dan teman-temanku sebagai senjata melawan aku. Dampaknya pada hidupku adalah siksaan yang konstan. Tapi dialah alasan mengapa aku punya keluargaku, ikatanku dengan Sylvie. Aku nyaris bangun di dunia ini sebelum aku tahu apa sebenarnya itu: kesempatan kedua. Satu yang aku miliki karena tindakan Agrona.

Di sebelah kananku, Kezess. Dia memutarbalikkan dunia ini—rumahku—untuk niat kejamnya sendiri, menarik rakyatnya sendiri—keluarganya—ke tempat aman sementara dia membangun dan menghancurkan peradaban demi peradaban di dunia yang dia tinggalkan. Dia konstan, aman dalam kekuasaan, tidak pernah benar-benar dipertanyakan atau ditantang. Dia menjaga dunianya dalam stasis terkendali, status quo yang tidak pernah berubah, keberadaan yang begitu stabil sehingga rakyatnya tidak bisa berubah bahkan jika mereka perlu untuk bertahan hidup.

Agrona terkekeh. Bentuk yang terbaring di tanah meleleh pergi, mengungkapkan bahwa dia berdiri hanya beberapa kaki dari ilusi itu. "Mengapa kau ragu, Nak?" Dia melirik melewati aku ke tempat Kezess berdiri dengan goyah. "Mencoba memutuskan siapa di antara kami yang harus dibunuh terlebih dahulu?" Sebelum aku bisa menjawab, dia melanjutkan. "Itu trik yang pintar, memotong begitu banyak kekuatan Kezess. Apakah itu rencanamu sejak awal, atau hanya peluang beruntung bagimu? Pintar, tapi agak kentara. Biarkan kami melemahkan satu sama lain dan cari tempat dan waktu untuk menjegal kaki kami. Jangan repot-repot menyangkalnya. Aku bisa melihat pikiran sejatimu tentang dia dengan jelas di kepalamu sekarang, Arthur. Kau telah membiarkan kendalimu longgar, Nak."

Aku mendengus mengejek.

"Bodoh," gumam Kezess. Mengerutkan dahi, aku setengah berbalik untuk meliriknya tetapi tetap mengawasi Agrona dengan satu mata. Dia menatapku dengan marah. "Aku selalu tahu altruisme picik versimu akan membuat kemungkinan besar kau tidak akan pernah benar-benar setuju denganku. Ketika semuanya berakhir, aku mengharapkan harus menghilangkanmu dan keluargamu, dengan asumsi ada di antara kalian yang selamat dari ini. Tetap saja, kau telah melakukan pekerjaan berani menyembunyikan niat sejatimu sampai sekarang. Mungkin aku bahkan menyimpan harapan kecil bahwa kita benar-benar bisa bekerja sama di masa depan. Tapi kau tidak pernah berencana untuk melakukannya, kan?"

Wajahku muram, dan aku mulai mundur agar tidak berada tepat di antara kedua asura itu. Aku mempertimbangkan untuk menyangkalnya, berusaha menyelamatkan hubunganku dengan Kezess cukup lama untuk menyelesaikan ini. Tapi aku telah menahan kebohongan aliansi kami begitu lama, tidak pernah mengakui niat sejatiku bahkan dalam pikiranku sendiri, sehingga aku simplesmente tidak bisa mempertahankannya lebih lama lagi. Aku tahu apa artinya, tapi senyum tajam yang terbentuk di wajahku memberitahuku bahwa aku siap.

"Tidak. Aku tidak."

Kezess membersihkan dirinya dengan seringai, lalu memandang Agrona. Agrona membalas seringainya. Kedua lord asura, pemimpin klan dan ras mereka, mungkin dua makhluk paling kuat di dunia ini, berbalik menghadapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠