Portal itu tidak instan ataupun tanpa gesekan. Rasanya tidak menggigit dan menyakitkan seperti portal yang menjebak kami sebelumnya. Sebaliknya, tubuhku terasa ditarik melintasi jarak yang mustahil, satu kaki berada di alam aetherik, sementara kaki lainnya terulur menuju dunia fisik.
Mataku membelalak. Jantungku berdegup kencang. Darah mengalir deras ke pelipisku, seolah hendak memecahkan tengkorakku.
'Aku... sedang... menjadi spageti...'
Di sampingku, Regis tampak seperti serat energi gelap yang panjang dan tipis, separuh tidak berwujud. Suaranya di dalam kepalaku terdengar lemah dan menggema.
Aku tiba-tiba terhempas ke depan, dan kakiku mendarat dengan canggung di tanah yang kokoh. Ketidaknyamanan eksistensial dari portal itu seketika digantikan oleh rasa sakit yang dalam dan berdenyut di dalam intiku. Namun, sebelum aku sempat memeriksa diriku, mataku tertuju ke tanah di bawah kakiku.
Varay berlutut di samping tubuh Bairon, menopang kepala dan bahunya di pangkuannya. Tessia berjongkok di samping mereka, jemarinya menekan dada Bairon, mencari detak jantung.
Claire berdiri di samping, kepala exoform-nya yang menyerupai griffin menggesek langit-langit. Sylvie telah pergi ke balkon dan menatap pegunungan di kejauhan, tempat kami bertempur melawan pasukan Agrona.
Tess menatap Varay dan menggelengkan kepala. Varay membalas dengan anggukan.
Jebakan itu memang disiapkan untukku. Tanpa pengorbanan Bairon—tanpa bakat dari semua orang—aku pasti terjebak di sana, mungkin selamanya.
Apakah kematian Bairon bisa dihindari jika aku lebih berhati-hati, mengambil tindakan pencegahan yang lebih kuat? Aku bertanya pada diriku sendiri, tekanan di intiku menyebabkan rasa mual yang mulai muncul. Namun, aku segera menepis pemikiran itu. Aku tidak boleh menyerah pada keraguan diri dan penyesalan, tidak sekarang. Terlalu banyak hal yang dipertaruhkan.
'Pertempuran di luar sana sudah berakhir,' kirim Sylvie, 'tapi sepertinya kita tidak pergi terlalu lama.'
Jemariku mencengkeram tulang dadaku saat aku memikirkan langkah kami selanjutnya. Intiku sakit karena tekanan. Membentuk lapisan keempat ini tidak terasa seperti lapisan kedua atau ketiga. Ini bukan lonjakan dan redistribusi aether yang tiba-tiba, juga bukan penyerapan yang panjang, lambat, dan terarah. Saat aku menyalurkan sungai itu untuk memanipulasi ruang antar alam dengan godrune spatium-ku, mencoba menciptakan kembali dan membalikkan jebakan portal itu hanya dengan perasaan, aku telah membuka intiku hanya pada sebagian kecil dari aliran sungai tersebut. Itu masih terlalu berat untuk ditangani oleh inti tiga lapisku.
Secara naluriah, aku menyalurkan aether ke dalam King's Gambit, menyebabkan pikiranku terpecah menjadi lusinan utas yang dipegang secara individu untuk mempertimbangkan situasi dengan lebih baik.
Sejauh yang aku tahu, aku unik. Bahkan di antara para naga dan jin, tidak ada orang lain yang pernah membentuk inti aether. Meskipun kekuatanku besar, masih banyak yang tidak aku ketahui, dan tidak ada orang untuk bertanya. Aku telah tumbuh dalam kekuatan dengan mendapatkan wawasan baru dan memperkuat intiku dengan lapisan-lapisan baru, yang memungkinkanku menyimpan aether dalam jumlah yang jauh lebih besar di dalamnya. Namun, apakah ini satu-satunya cara bagi seorang mage aetherik untuk tumbuh lebih kuat? Atau akankah generasi mendatang mampu meniru apa yang telah aku lakukan, menemukan cara yang lebih efisien untuk memberdayakan diri mereka sendiri, seperti yang telah dilakukan orang-orang dengan mana selama berabad-abad?
Aku membayangkan, sejenak, seorang mage muda yang berbaring di lantai perpustakaan kecil, membaca tentang penerapan aether untuk membentuk lapisan baru, serta semua manfaat dan bahaya dari proses tersebut. Apa yang akan dikatakan buku itu? Siapa yang akan menulisnya?
Saat satu cabang kesadaranku memeriksa pemikiran ini, cabang lainnya fokus pada Bairon, Varay, dan Claire. Tidak pernah ada niatku untuk membawa Miss Bladeheart sedalam ini ke dalam rahang basilisk. Dia terbukti berperan penting dalam pelarian kami dari Relictombs, tetapi seberapa mengesankannya pun exoform itu, hal itu tidak akan menyelamatkannya dalam pertempuran melawan Agrona.
Varay, Bairon, dan Mica sangat antusias, bahkan bersikeras untuk bergabung denganku melawan Agrona sendiri. Di ruang konferensi, perhitungannya mudah: mereka membuat peluang keberhasilanku lebih baik. Namun sekarang—tatapanku beralih ke tubuh Bairon yang terbujur kaku—mengorbankan nyawa Varay dalam pertarungan berikutnya terasa seperti kesia-siaan.
"Varay, Claire. Bawa tubuh Bairon dan kembalilah ke Seris. Jauhkan semua orang dari benteng. Kita tidak tahu jebakan apa lagi yang telah disiapkan Agrona."
King's Gambit menjadi penyangga antara diriku dan kemarahan atau frustrasi yang kurasakan karena harus membawa Tessia bersamaku. Dia berada dalam bahaya besar di sini, tetapi aku tidak tahu apa-apa tentang tata letak Taegrin Caelum, dan aku tidak bisa merasakan Agrona untuk melacaknya secara langsung. Tessia pernah tinggal di sini, bahkan menjelajahi tempat suci pribadinya. Aku membutuhkannya.
Varay mengangkat tubuh Bairon yang lemas dengan mudah, lalu melayang satu kaki dari lantai. Dia menatapku tajam, matanya membara saat memantulkan cahaya dari mahkotaku yang terang. "Aku masih ingin bertarung melawan Agrona di sisimu, Arthur, bahkan sekarang. Tapi aku sudah tahu jawabanmu. Jadi, yang akan kukatakan hanyalah... selesaikan ini. Untuk Bairon. Untuk Aya. Untuk Olfred dan Alea."
Dia tidak menungguku menjawab sebelum terbang keluar jendela dan melewati pagar balkon, di mana dia berhenti cukup lama agar Claire bisa bergabung dengannya. Sayap exoform Claire terentang, dan dia menoleh ke belakang, melambaikan satu lengan mekanis yang besar sebelum mengikuti.
Tiba-tiba, tangan Tessia berada di tanganku, dan kepalanya bersandar di dadaku. Zirah relik mengalir darinya untuk membungkusku. Dia menatapku, tangannya kini terpisah dari tanganku oleh sisik halus di antara kami. "Kurasa zirah ini berpikir kau lebih membutuhkannya daripada aku," katanya, mencoba terdengar stoik meski tidak sepenuhnya berhasil.
Aku tahu zirah itu merespons fokus tunggalku pada Agrona. Satu bagian kecil dari kesadaranku mengakui keegoisan yang melekat pada momen itu. Naluri saya bukanlah melindungi Tessia dengan segala cara, melainkan mencari setiap keuntungan bagi diriku sendiri dalam pertarungan mendatang. Utas lain menjawab bahwa mengalahkan Agrona dan menghentikan Epheotus agar tidak jatuh dari langit adalah cara aku melindungi Tessia. Dia dan semua orang lainnya.
Aku meremas tangannya lebih keras, lalu melepaskannya dan memberi isyarat bertanya ke arah pintu. "Ke mana kita harus mencari pertama kali?"
"Ji-ae," hanya itu yang dia katakan, dan bersama-sama kami melangkah keluar dari ruang kerja menuju lorong lebar melengkung yang dipenuhi binatang mana yang diawetkan.
Aku tetap beberapa langkah di depan saat Tessia memandu kami melalui labirin lorong dan ruangan yang padat. Sylvie dan Regis mengikuti di belakang. Meskipun kami bersiap untuk diserang di setiap belokan, tidak ada tanda-tanda kehidupan lain di dalam benteng. Bahkan dengan memfokuskan King's Gambit ke Realmheart, aku tidak bisa merasakan tanda mana selain milik kami sendiri.
Dua kali, kami mencapai pintu tangga yang terbuka ke dinding padat, salah satunya memiliki tulisan "Rusak" yang diukir di batu yang menghalangi jalan kami. Seluruh lantai telah diubah menjadi labirin, lorong dan ruangan dipindahkan untuk menciptakan jalur dengan cara yang jelas berantakan.
"Dia mempermainkan kita," kataku ketika kami mencapai jalan buntu yang mengarah ke jendela, di atasnya terdapat tanda bertuliskan, "Pintu Keluar Darurat."
Sylvie bergumam setuju. "Gangguan kekanak-kanakan untuk membingungkan dan membuat kita frustrasi."
Tessia menghela napas panjang dan menenangkan diri. "Ini tidak terasa seperti tindakan dewa yang terpojok."
"Secara pribadi, aku lebih suka jika dia mati-matian mencoba menjauhkan kita," gerutu Regis. "Medan kematian dan portal Relictombs memiliki aura keseriusan yang tepat, kau tahu maksudku? Ini hanya menghina."
Akhirnya, ketika kami tiba di ruangan yang mengarah ke apa yang digambarkan Tessia sebagai sayap pribadi Agrona di benteng tersebut, kami kembali terkejut oleh pemandangan yang tak terduga.
Tengkorak naga telah diselipkan di ambang pintu, menahan dua pintu besar yang hangus terbakar. Mulutnya menganga lebar, memaksa kami untuk melewatinya agar bisa terus maju.
"Apakah... apakah itu ibuku?" tanya Sylvie, wajahnya memucat. Panas yang menyakitkan mengalir ke leherku saat emosinya merembes ke dalam diriku.
Dengan King's Gambit yang secara aktif menyangga diriku dari gejolak emosiku sendiri atas pemikiran yang mengganggu itu, aku menumpuk ingatanku tentang fitur wajah Sylvia di atas tengkorak ini, membandingkan ukuran dan bentuknya.
Aku tidak menjawab pertanyaan Sylvie. Aku tidak perlu melakukannya.
Satu per satu, kami melangkah melewati rahang dan keluar dari bagian belakang tengkorak menuju ruangan di baliknya. Karpet merah lebar telah dibentangkan, memanjang melampaui ruangan itu dan masuk ke ruangan berikutnya.
Rahang itu berderit sedikit saat Sylvie lewat di antara mereka, dan ada bisikan di udara yang tidak bisa aku pahami. Kebencian yang dingin dan pahit mengaduk seperti empedu di perutku.
Aku meremas bahu pendampingku. "Ini akan segera berakhir."
Sebuah suara merembes keluar dari batu di sekitar kami. "Keyakinan yang luar biasa! Kau selalu menganggap dirimu sangat tinggi, Pembunuh Dewa."
Kami semua membeku, melihat sekeliling. Aether membanjiri saluran-saluranku, berkumpul di anggota tubuh dan tanganku saat aku mempersiapkan diri untuk bereaksi.
"Ah, tapi apakah aku mendeteksi sedikit kegugupan?" suara itu melanjutkan. Itu adalah bariton yang kaya dan jenaka. Tidak ada pertanyaan milik siapa suara itu. "Yah, ayo, kalau begitu, ayo. Tidak sopan membuat Penguasa Agungmu menunggu, terutama ketika kau mengatur waktu kunjunganmu dengan sangat buruk. Aku cukup sibuk menikmati kemenanganku, tapi kurasa aku selalu bisa meluangkan waktu untuk putriku dan hewan peliharaannya."
Karpet itu mengarah melalui beberapa ruangan yang didekorasi dengan mewah sebelum menuruni tangga yang ditempatkan secara aneh, yang tampaknya telah diukir di tengah ruangan yang sudah ada.
Tangga itu turun ke ruang besar, tandus, dan kosong. Tampaknya itu adalah seluruh tingkat sayap ini, kosong kecuali satu struktur. Tidak ada dinding, tidak ada lorong, hanya satu ruang kosong raksasa. Di tengah-tengah, sebuah podium besar, yang di atasnya terdapat kristal bercahaya dan dikelilingi oleh cincin batu yang berputar, tampak kecil di tengah kekosongan.
Struktur kristal itu identik dengan yang pernah aku lihat di reruntuhan Relictombs.
"Ji-ae," Tessia mengonfirmasi sesaat kemudian.
Agrona melangkah mengelilingi bangunan itu, bermandikan cahaya kristal. "Selamat datang, tamu kehormatan, di jantung Taegrin Caelum."
Agrona di hadapan kami identik dengan golem daging yang pernah dipenjara di Epheotus. Tingginya kira-kira sama denganku, tetapi tanduknya yang bercabang membuatnya tampak jauh lebih tinggi. Dia tidak mengganti ornamen yang dulu menjuntai di antara tanduknya. Alih-alih penampilan mencolok sebelumnya, tanduk hitam yang tajam seperti tanduk rusa menambah aura yang mengesankan pada fitur wajahnya, yang semakin diperkuat oleh zirah sisik putih kemerahan yang membalut tubuhnya dari tenggorokan hingga tumit.
Rahangku mengencang saat aku melihat lebih dekat pada zirah itu.
Agrona memiringkan kepalanya, alisnya terangkat. "Oh! Tatapan di wajahmu itu." Dia tertawa dalam di dadanya. "Aku tahu apa yang kau pikirkan, tapi tidak, aku tidak membuat zirahku dari tubuh orang yang pernah kucintai. Membawa tengkoraknya dari penjara bawah tanah untuk menyambutmu ke rumahku, Sylvie sayang, itu adalah apa yang diinginkan Sylvia. Tapi dia tidak bisa melindungiku semasa hidup, bahkan dari dirinya sendiri. Aku tidak akan memercayainya untuk melakukannya dalam kematian."
Dia memamerkan tangannya yang bersarung zirah di bagian depan zirah seolah meratakan sisik-sisiknya. "Meskipun, tentu saja mungkin ini adalah kerabatmu. Aku tidak mendapatkan nama sebelum aku menguliti dia. Sejujurnya, aku senang kau ada di sini! Senang memiliki alasan untuk mengeluarkan perlengkapan lama dari lemari, kau tahu?" Seringainya menajam menjadi sesuatu yang lapar. "Seseorang harus benar-benar mencoba berpakaian untuk acara tersebut, dan bersatu kembali dengan putriku dan putra asuh yang tidak pernah kumiliki di sini, tepat pada malam kemenanganku yang mutlak... yah, itu memang menuntut keanggunan."
Aku mengikuti ocehan Agrona dengan satu utas pikiranku sementara yang lain fokus di tempat lain.
Kristal itu menyala, cahaya melompat melaluinya dengan cepat, dan aku bisa merasakan perhatian proyeksi jin yang berada di dalamnya menyebar ke seluruh ruangan, indranya seperti sulur fisik di udara. Dia tidak diragukan lagi memberi Agrona aliran informasi konstan tentang setiap tusukan kulit kami atau berdirinya bulu kuduk di lehernya, membaca kami seperti buku.
Namun, indranya bukan satu-satunya hal di udara di sini. Aku tidak perlu mengaktifkan godrune spatium untuk merasakan dorongan dan tarikan batas dimensi ekstra. Itulah sebabnya dia mengosongkan ruangan: untuk memberi ruang lebih baginya untuk memadatkan dan bermain dengan semacam dimensi saku, tidak jauh berbeda dengan yang aku sembunyikan saat menavigasi keystone keempat.
Itu, tentu saja, adalah bagaimana dia mengalahkan para pembunuh yang dikirim Kezess, aku menyadari. Tampaknya hampir terlalu jelas sekarang karena aku berdiri begitu dekat dengan lipatan di ruang angkasa. Agrona telah mempelajari beberapa trik yang memungkinkannya membentuk dimensi sakunya sendiri. Bagaimana dia melakukannya adalah pertanyaan yang menarik, tetapi bukan yang paling penting. Mengapa ruang terlipat di ruangan ini? Jebakan lain? Dengan bantuan King's Gambit, aku mulai merajut kumpulan teori padat yang melukiskan gambaran yang jelas.
"Yah, jangan hanya berdiri di tangga, masuklah," lanjut Agrona, merentangkan tangannya.
Karpet di bawah kaki kami mulai bergerak, dan kami semua ditarik ke depan beberapa kaki sebelum aku membanting kehendakku ke arahnya. Karpet itu robek menjadi dua, terlipat di depan kami. Segera, karpet itu meleleh menjadi jejak darah yang mengalir cepat ke jeruji di bawah tempat karpet itu berada sesaat sebelumnya.
Agrona tampaknya tidak memperhatikan. "Tessia Eralith. Tess. 'Boneka daging Cecilia.' Senang bertemu denganmu lagi. Siapa sangka kau akan menjadi dirimu sendiri lagi suatu hari nanti dengan tubuh yang berfungsi penuh dan inti putih baru yang berkilau—trik yang bagus, omong-omong. Bayangkan, bekerja begitu keras untuk dibebaskan dari semua tujuan dan segala sesuatu yang membuatmu istimewa. Kau bisa saja menunggangi bahu kebesaran, tetapi sekarang kau tidak akan menjadi apa-apa. Ketika dunia ini hilang, tidak akan ada orang yang tersisa untuk mengingat pencapaianmu yang sedikit itu."
Tess menegang di sampingku, rahangnya bergerak-gerak.
"Jangan bicara padanya," jawab Sylvie, melangkah maju untuk berdiri di antara Agrona dan kami semua tepat saat aku hendak melakukan hal yang sama. "Kau tidak punya hak untuk menyapa Tessia. Apakah ini benar-benar bagaimana kau akan menghabiskan saat-saat terakhirmu, Ayah? Menyia-nyiakan napas terakhir ini untuk godaan yang kasar dan sia-sia?"
"Naga yang sangat garang kau jadikan," jawab Agrona. Jari-jarinya memetik tepi sisik naga yang membentuk zirahnya. "Kau bisa menjadi jauh lebih banyak, tapi, sayangnya. Kezess Indrath memang memiliki kemampuan khusus untuk merusak semua yang disentuhnya, dan bahkan darahku tidak bisa melindungimu dari itu."
"Sudah berakhir, Agrona," kataku. Tessia dan aku melangkah maju untuk berdiri di kedua sisi Sylvie, sementara Regis menekan sisi Tessia yang lain secara protektif. "Aku akan membunuhmu, dan rakyatmu akan merayakan kematianmu."
"Oh, tapi tentu saja, Pembunuh Dewa. Kau binatang yang tidak berperasaan. Pembunuh kejam di kehidupan ini dan yang sebelumnya! Bahkan membantai gadis sahabat terbaikmu, bukan sekali tapi dua kali!" Dia mendecakkan lidahnya, menyilangkan tangan, dan menggelengkan kepala dengan ketidaksetujuan yang mengejek. "Bayangkan, aku bekerja begitu keras untuk memberi Cecilia dan Nico kesempatan kedua di dunia ini setelah kau merobek jantung Nico dengan menusukkan pedang melalui Cecilia, hanya agar kau datang dan melakukan semuanya lagi di sini."
Aku memiringkan kepalaku sedikit, menangani percakapan dengan satu utas sementara sisanya menyebar di sekitarku, melacak teman-temanku, merasakan tepi dimensi saku, membaca mana dan aether saat berinteraksi dengan indra Ji-ae yang menyelidik, dan yang paling penting, meraih ikatan Myre, yang dengannya dia menghubungkanku ke Kezess.
"Aku tidak membantai mereka," jelasku, terkejut dia tidak tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi. "Kau memutarbalikkan Cecilia menjadi sesuatu yang tidak bisa dikenali, dan Nico akan mengikutinya ke lubang mana pun, tidak peduli seberapa dalam atau gelapnya. Selama kau ada dalam hidup mereka, tidak ada kemungkinan penebusan bagi mereka, tetapi kemenanganku tidak memerlukan penebusan mereka."
Aku menatap Tessia. "Aku tidak memaafkan mereka berdua atas semua hal buruk yang mereka lakukan dengan hidup mereka di sini, terutama menggunakan tubuhmu untuk melakukan kejahatan mereka." Tatapanku kembali ke Agrona, mengeras. "Tapi Cecilia tidak memilih untuk menjadi Legacy. Itu membuatnya menjadi target di kedua kehidupan, mencegahnya untuk pernah memiliki kesempatan. Jadi aku mengambil itu, memotongnya darinya, dan membuka jalan bagi mereka kembali ke Bumi. Di sana, mereka akan menjalani kehidupan yang biasa dan tidak berdaya. Bukan karena mereka pantas mendapatkannya, tetapi karena melakukan itu merugikanmu. Apakah mereka menemukan penebusan untuk diri mereka sendiri di sana, aku tidak akan pernah tahu, dan aku telah berdamai dengan itu."
"Aku telah berdamai dengan itu," Agrona menirukan, menganggukkan kepalanya yang bertanduk dari sisi ke sisi. "Sangat dewasa darimu. Aku yakin keluarga dan darah dari semua orang yang mereka bunuh dalam pelayananku benar-benar mengerti." Dia mengibaskan tangan ke arahku. "Kesombonganmu benar-benar hal yang paling menakjubkan. Lagipula, kau datang ke sini, pada dasarnya sendirian, berpikir kau akan membunuhku. Keberanian itu."
Aku membiarkan senyum kecil melengkung di bibirku.
Ikatan yang mengikatku ke Kezess menjadi panas. Aku merasakan portal terbuka, pendekatan yang tiba-tiba, pelengkungan ruang dan penyeimbangan kembali semua energi di kedua dunia.
"Aku tidak sendirian."
Mata Agrona beralih ke kiri kami tepat saat cahaya putih menyatu menjadi dua sosok. Sesaat, kedua siluet itu berdiri membeku dalam cahaya, seperti lubang yang terbakar dalam realitas.
Aura Kezess dan Windsom memenuhi Taegrin Caelum sesaat kemudian saat keduanya menatap Agrona di seberang ruangan yang tandus.
"Akhirnya," kata Agrona dengan senyum menyambut.
Jebakan yang kurasakan terpasang di tempatnya.
Windsom melangkah dengan mulus di depan Kezess, yang ekspresinya bahkan tidak berkedip. Aether melentur di sekitarnya saat dia secara fisik mencengkeram tepi dimensi saku sebelum mereka bisa menutup di sekitar pasangan itu.
Di belakang Windsom, Kezess tidak bergerak, tetapi dunia tampak bergerak di sekitarnya, membentuk kembali. Sesaat, dia tampak sebagai pria yang awet muda dan santai sekaligus naga bersisik emas-putih yang menjulang tinggi. Lantai dan langit-langit melengkung dan pecah untuk mengakomodasinya.
Darah menyemprot lantai, dan ruang tampak berputar. Mengaktifkan godrune spatium, aku mendorong Sylvie dan Tessia menjauh, menciptakan lebih banyak ruang di antara mereka dan jebakan yang menutup.
Keseimbangan kekuatan berubah begitu tiba-tiba sehingga rasanya seperti udara tersedot keluar dari ruangan. Penglihatanku menjadi putih. Dentang tajam batu yang jatuh menyerang telingaku, dan debu memenuhi paru-paruku. Kekhawatiran Sylvie menusuk pikiranku, dan Regis bergeser di sampingku, rune Kehancuran aktif secara defensif.
Aku berkedip beberapa kali saat penglihatanku kembali. Kezess hilang. Windsom berdiri tepat di tempat dia berada sesaat yang lalu. Matanya, seperti dua galaksi terang di dalam rongganya, terbuka lebar, mulutnya bergerak tanpa suara.
Darah mulai merembes dari pipinya, dan noda gelap menyebar di seragam gaya militernya, merah merayap di atas sorotan emas dengan latar belakang hitam. Cahaya dan warna memudar dari matanya, dan "Oh," yang terlambat terembus di antara bibir yang berlumuran darah. Kemudian, tubuhnya runtuh menjadi beberapa bagian.
Keheningan yang berkepanjangan membentang di seluruh ruangan.
Regis mengambil langkah maju, memeriksa tumpukan berdarah itu dengan memiringkan kepalanya. "Yah... kurasa kau Windsom, kau kehilangan beberapa."
Agrona, dua puluh kaki jauhnya di samping perumahan jin, tertawa terbahak-bahak. Dia tidak bergerak, tetapi mana melonjak hebat di sekitarnya. Dia tertawa untuk waktu yang sangat, sangat lama. "Oh, tapi itu bagus." Dia menyeka air mata dan menatapku dengan lebih serius. "Yah, bagus sekali, Arthur. Aku tahu kau, dari semua orang, akan meyakinkan Kezess untuk meninggalkan tempat persembunyiannya. Kematian lambat yang akan dia derita saat tubuhnya layu dan kelaparan di dalam penjara ini adalah, menurutku, persis seperti yang diinginkan jin untuknya. Tidakkah kau setuju, Ji-ae?"
'Arthur...' Itu adalah suara Sylvie dalam pikiranku. Dia ditarik kembali, tidak dapat mempertahankan koneksi konstan karena King's Gambit, tetapi dia membiarkan ketidakpastiannya merembes ke dalam pikiranku dengan suaranya.
Ketakutannya beralasan, tetapi aku tidak membaginya.
"Tidakkah kau ingin memeriksanya, memastikan dia benar-benar tertahan?" tanyaku, suaraku datar, fasad keingintahuan diletakkan di atas ekspresiku.
Alis Agrona berkerut, jari-jarinya melentur. Mana membungkuk ke luar sebagai respons, membuat cincin berputar dari perumahan Ji-ae berkibar di orbitnya. "Tidak ada permainan lagi, aku khawatir. Ini menghibur, tapi telah dimainkan persis seperti yang dimaksudkan. Aku tidak punya kegunaan lagi untukmu, putriku, atau boneka daging itu, jadi ini—"
"Aku bersikeras," potongku.
Agrona merespons seketika, kekuatannya mencambuk. Udara itu sendiri terbagi saat menjadi senjata, ruang kosong di mana partikel mana dan materi dipisahkan.
Regis larut menjadi tidak berwujud tepat di depan serangan, melesat ke dadaku.
Ruang antara dimensi saku sudah melentur di antara kami saat aku membukanya dengan godrune spatium. Ruang itu menelan serangan Agrona, lalu membungkus kami berdua.
Wajahnya terbelah menjadi seringai marah, tetapi dia telah menunjukkan kepadaku betapa cepat jebakannya bisa menutup saat dia menangkap Kezess. Cahaya pasca-kemenangannya yang sombong menjadi masam dan kemudian membusuk menjadi ketakutan. Pandangan sekilas terakhirku tentang dunia fisik, tepat saat dimensi saku menutup di sekitar kami berdua, adalah Sylvie—fitur wajahnya menegang karena terkendali—meraih Tessia yang panik. Kemudian, dimensi saku menyerap kami ke dalamnya.
Dalam satu sisi, tidak terasa seolah kami bahkan telah bergerak. Kami masih berdiri di atas batu padat, ruangan lebar dan kosong terbuka di sekitar kami. Namun, udaranya lebih dingin, dan muatan mana serta aether berbeda. Saat mataku fokus kembali, ruangan itu tampak meluas tanpa batas. Di pinggiran persepsiku, semacam kabut terangkat, melengkung di atas kepala kami seperti aku sedang melihat bagian dalam bola salju.
Kezess, berdiri seratus kaki jauhnya, berbalik perlahan untuk menghadapi kami. Petir ungu tampak memercik melalui ungu yang menggelegar dari iris matanya.
Agrona menghaluskan fitur wajahnya, memasang seringai masam, hampir memberi selamat. Dia tampak langsung berkurang, kecil dalam luas dimensi saku yang tidak terdefinisi. "Yah, bukankah itu trik yang rapi." Ekspresinya menegang, dan kehendaknya menekan dinding ruang, tetapi dimensi luar mendorong kembali, tidak membiarkannya pergi. "Mengesankan. Kau telah, apa? Membungkus dimensi sakuku di dalam yang lain?"
Aku menggelengkan kepala, menatapnya seolah dia adalah anak yang sangat tidak cerdas. "Itu akan menjadi lebih banyak pekerjaan daripada yang diperlukan."
Yang diperlukan hanyalah memadatkan ruang di sekitar dimensi sakunya saat kami tersedot masuk, nyaris tidak ada kilatan kekuatan melalui godrune spatium. Dia tidak bisa membuka ruang untuk pergi karena ada terlalu banyak tekanan luar yang mendorong masuk. Satu-satunya jalan keluar adalah bagiku untuk melepaskan godrune.
Kezess menatapku. "Windsom?"
Aku menggelengkan kepala. "Mati."
Lubang hidung Kezess melebar saat kepalanya berputar kembali ke Agrona.
Namun, Agrona masih fokus padaku. "Setelah semua ini, semua yang telah kau pelajari, kau memiliki kami berdua terkunci dalam kotak dan kau masih akan memihak padanya?" Dia memutar matanya. "Berbeda dengan genosidanya, apa sebenarnya kejahatanku? Membuat rakyatku kuat? Melawan otoritarianismenya? Membantu sisa terakhir ras jin mendapatkan keadilan atas genosida rakyatnya?" Dia memberi isyarat dengan setiap kata sekarang. "Aku meyakinkanmu, Arthur, jika kau menimbang mereka yang mati di tangannya terhadap milikku, tumpukan apinya akan seratus kali lebih tinggi."
Jumlahnya jauh lebih besar daripada yang diketahui Agrona, tentu saja. Aku berpura-pura ragu, mempertimbangkan kata-katanya.
Di sebelah kananku, Agrona, yang kejahatannya secara langsung terhadapku dan milikku. Perangnya telah membunuh ayahku, dan terlalu banyak temanku. Dia membantai Sylvia, yang mencintainya, dan dia memerintahkan kematian pendampingku, putrinya sendiri. Salah satu kejahatannya mengutuknya untuk mati di mataku.
Namun, di sebelah kiriku, Kezess. Dia membawaku ke dunianya, melatihku, menamaiku asura. Kami memang bentrok, ya, dan mereka yang kucintai menderita karena perintahnya untuk menggunakan Teknik Worldeater, tetapi bahkan itu adalah tindakan perang. Aku telah membuat pilihan yang hampir sama persis di kehidupan sebelumnya. Tidak, kejahatan Kezess bukan terhadapku, tetapi terhadap mereka yang sudah lama mati. Orang-orang yang tidak pernah kukenal, peradaban yang ada hanya sebagai titik samar yang melonjak di peta dalam pikiranku.
"Aku tidak setuju dengan apa yang telah dilakukan Kezess, tapi aku mengerti dia," jawabku, melepaskan gerbang intiku sehingga aether membanjiri tubuhku, mengangkatku dari tanah. "Dan ketika kau mati, dan kita telah menyelamatkan dunia ini dan Epheotus, kita bisa melindunginya bersama. Dengan cara yang lebih manusiawi." Aku tidak menatap Kezess saat aku berbicara.
Agrona tidak tampak terkejut saat dia tertawa getir. "Orang bodoh sampai akhir. Aku akan mengatakan dia akan mengunyahmu dan meludahkannya, tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Kau masih terjebak di dalam kursi kekuatanku, keduanya terputus dari milikmu sendiri." Wajahnya disayat oleh senyum mengerikan. "Ayo, kalau begitu. Kau telah berharap untuk mati, dan aku tidak lain adalah murah hati."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!