Aku menarik diri, mencabut kehadiranku dari tepi Relictombs.
Sistem-sistemku berkedip-kedip oleh cahaya dan energi yang membentuk serta memelihara proyeksi pikiran sadarku ini. Kristal kini menggantikan materi abu-abu lembut yang dulu menyimpan pikiranku, ingatan, dan kepribadianku. Dan kenapa? Kenapa kami yang memilih tinggal di belakang melakukannya? Seluruh bangsa djinn telah memberikan segalanya untuk membangun Relictombs, tetapi aku dan yang lain benar-benar telah menyerahkan segala-galanya demi pemeliharaan proyek abadi kami.
Pikiran ini tidak berkelebat getir dalam kesadaranku. Pertanyaan itu tidak kuajukan untuk meragukan tindakanku sendiri.
Tetapi aku tetap menjawab diriku sendiri.
Untuk memastikan pengetahuan kami bertahan. Untuk melindunginya. Untuk menemukan mereka yang mungkin memanfaatkannya dengan cara yang tak mampu kami lakukan, bahkan untuk menyelamatkan diri kami sendiri.
Alasan utama keberadaanku adalah untuk memastikan bahwa seluruh akumulasi pembelajaran spesies kami tidak punah bersama kami. Bahkan jika satu mercusuar pengetahuan dan harapan yang bersinar berhasil mengambil informasi yang tersimpan dalam ensiklopedia besar kami dan meninggalkan dunia ini—untuk membagikan pengetahuan tentang aether kepada makhluk-makhluk dari dunia lain, zaman yang berbeda—itu akan menyerupai tercapainya tugasku.
Menyerupai?
Aku tersentak, tertahan pada kata itu. Aku menghabiskan beberapa waktu melayang di tepi ketiadaan, mengitari kata "menyerupai". Aku bermaksud memikirkan kata "mewakili". Namun ternyata tidak. Kesalahan semacam itu bisa menandakan kegagalan tertentu dari mekanisme dan sihir rumit yang memelihara pikiranku, tetapi lebih mungkin lagi, itu adalah bukti hasil yang saling bertentangan dari banyak proses pikiran simultan dan paralel yang terjadi di dalam matriks otakku. Aku memeriksa konflik-konflik itu dengan cermat.
Arthur Leywin dan rekan-rekannya, sementara itu, bergerak untuk melaksanakan rencana mereka. Kesadaranku atas tindakan mereka terbatas, karena aku butuh waktu menjauh dari cecaran Tessia Eralith untuk mencapai puncak pertimbangan ini. Aneh rasanya, cara dia bisa merasakan dan terhubung dengan kesadaranku ketika aku sepenuhnya mewujudkannya ke dalam ruang di tepi Relictombs untuk mengawasi mereka. Tapi begitulah, dia pernah bertemu denganku sebagai Legacy dan karena itu lebih menyadariku. Seharusnya aku sudah menduganya.
Rencana mereka bergantung pada kemampuan Varay Aurae untuk menginterupsi dan menahan tekanan mana yang konstan, memberi Arthur Leywin keleluasaan yang diperlukan untuk menarik dari sungai aether dan melipat ruang keluar dari Relictombs untuk melubangi jalan kembali ke alam fisik. Mengingat Integrasi perempuan manusia itu yang baru saja terjadi dan kekuatan tarikan sungai, yang membatasi kemampuan Arthur Leywin, perhitungan ringan menunjukkan peluang keberhasilan mereka tidak lebih tinggi dari tiga puluh persen.
Ini, tentu saja, hanya berkaitan dengan penciptaan jalan keluar. Kemampuan untuk benar-benar pergi adalah soal yang sangat berbeda.
Ketika aku merasa siap untuk fokus lagi, kesadaranku melangkah kembali ke ruang antara sungai aetherik, Relictombs, dan ketiadaan sama sekali. Aku menjaga diriku jauh di dalam tepi berlumpur, di tempat yang kuyakini tak bisa mereka pandang tanpa pikiran mereka memberontak terhadap apa yang mereka lihat.
Tessia Eralith berjongkok di samping Varay Aurae, larut dalam percakapan. Regis, bentuk kehidupan yang diwujudkan, duduk bersama keduanya, telinganya berkedut setiap kali menoleh ke arah setiap suara yang muncul.
"Tidak, pembatalan saja tampaknya tidak berbuat apa-apa," kata perempuan manusia itu. "Ini mungkin karena kurangnya pemahaman tentang formasi mantranya, atau mungkin kekuatan mentah dari niat yang menahan mana dalam bentuknya saat ini. Rotasi mana, seperti yang disarankan Arthur, tampaknya membantu saya…terhubung dengan mantranya, tapi itu proses yang lambat."
Tessia Eralith meremas lengan perempuan itu. "Kadang pemahaman datang perlahan, kadang dalam ledakan mendadak. Ada kemajuan dengan melihat partikel-partikelnya?"
"Aku membayangkan mereka secara mental saat indraku mengikuti gerakan mereka, tapi aku tidak benar-benar bisa melihat mereka."
Elf muda itu mengerutkan kening penuh perhatian dan menggambar sesuatu di pasir dengan jarinya. "Regis? Boleh kutunjukkan sesuatu?"
Regis menanggapi dengan anggukan acuh tak acuh, lalu melebur menjadi tak berwujud sebelum menyatukan bentuk fisiknya dengan bentuk fisiknya Tessia.
"Itukah yang kau inginkan, Ji-ae? Akhir dari semua kehidupan—semua kehidupan potensial—di dunia ini?"
Itulah pertanyaan perempuan muda ini kepadaku setelah penglihatan naga remaja itu. Jawabanku sederhana dan jelas, tetapi aku masih berjuang memahami maknanya.
Pada akhirnya, semuanya bermuara pada matematika. Aku punya satu tujuan. Secara statistik, setiap tindakan tertentu membuat keberhasilanku lebih atau kurang mungkin, dan satu keuntungan besar dari situasiku saat ini adalah bahwa karena tertanam dalam matriks wadah, aku sangat luar biasa dalam menghitung probabilitas.
Untuk waktu yang lama, karya Agrona di Relictombs, fokus utama ensiklopedia kami dalam budaya yang ia bangun, mewakili metode terbaik—dan umumnya satu-satunya—yang mungkin menghasilkan pemahaman dan penyebaran sejati atas pengetahuan yang telah kami simpan. Sylvia Indrath mewakili jaringan kemungkinan yang bercabang, dan meskipun aku tak bisa meramalkan kemunculan Arthur Leywin, sejak itu aku mulai memahami mengapa aku merasakan pergeseran tektonik dalam sifat probabilitas dari Sylvia.
Dan sejak itu, setiap tindakan Agrona atau Arthur Leywin telah membawa mereka semakin seimbang. Dua rute berbeda menuju keberhasilan. Yang…menyerupai satu sama lain. Namun sebenarnya, cukup berbeda. Matematikanya telah bergeser.
Begitu Epheotus sepenuhnya digali dari kantong dimensi tempatnya berada, Agrona kemungkinan menjadi satu-satunya yang tersisa hidup di dunia ini. Tidak akan ada peradaban yang melanjutkan penelitian aether bangsa djinn. Tapi tujuanku tidak memerlukan penduduk dunia ini. Bersama, Agrona dan aku bisa membawa pengetahuan bangsa djinn dan mencari orang lain dengan sihir lain yang mungkin lebih siap memahaminya. Sebab, tidak ada keraguan sama sekali bahwa ketika kantong aetherik yang terbentuk dalam kulit dunia ini akhirnya pecah, aether akan menemukan jalannya ke setiap sudut alam semesta, lebih jauh dari yang bahkan mata bangsaku mampu lihat.
Aku tidak dapat menghitung probabilitas keberhasilan yang jujur atau realistis secara tepat. Hal-hal yang tidak diketahui itu seluas ruang di antara bintang-bintang.
Dan kemudian ada Arthur Leywin. Jika ia terbukti berhasil, ras-ras baru di dunia ini—elf, kurcaci, dan manusia—akan bertahan, bersama para asura. Alam aetherik akan dilepaskan selaras dengan kebutuhan orang-orang ini, bukan bermusuhan dengan kehidupan mereka. Hal-hal yang tidak diketahui lebih sedikit dalam skenario ini, tetapi kemungkinan keberhasilannya sama sulitnya untuk dihitung—atau lebih tepatnya, peluangnya rendah, dan aku ragu mengakuinya.
Kenapa aku bertindak begitu…manusiawi? tanyaku pada diriku sendiri, sambil berbalik sebentar untuk memeriksa stabilitas interior wadahku.
Secara fisik dan struktural, tentu saja, aku baik-baik saja. Tetapi secara emosional, aku mendapati diriku terguncang. Menghitung probabilitas sangat berbeda dari penglihatan dunia tanpa kehidupan yang terbakar. Ini adalah sesuatu yang tak dapat kuingat sejak…
Sebuah gambaran melintas dalam pikiranku sekaligus: dunia terbakar, tapi bukan masa depan. Masa lalu.
Aku mulai terdisosiasi, mematikan semua pikiran dan bertindak murni sebagai pengamat pasif atas apa yang terjadi.
Arthur Leywin telah mendekati kedua perempuan itu. Percakapan mereka terhenti saat mereka dengan gugup mengawasi Claire Bladeheart, pengendali mesin yang mereka sebut exoform, menghadapi sesosok penampakan aetherik. Ia menebasnya dengan cepat, dan perhatian mereka kembali ke percakapan.
Cahaya lembut memancar dari punggung bawah Arthur Leywin, menembus kemejanya. Dari penyelarasan tatapannya yang halus, ia sedang memandang tekanan mana yang terus mengalir, menekan sungai aetherik. Regis telah berpindah dari Tessia Eralith ke Varay Aurae, yang matanya sendiri menelusuri jalur yang sama dengan mata Arthur Leywin. Ekspresinya mula-mula ragu, lalu matanya membelalak karena terkejut dan bersemangat.
Bairon Wykes kembali dari tugas jaga. Rahangnya mengeras, matanya bergerak gelisah dari Varay Aurae ke Arthur Leywin. Percakapan mereka memanas, dan kemajuan mereka membangun momentum. Seperti batu yang menggelinding menuruni bukit.
Kemungkinan keberhasilan mereka meningkat. Mereka berada di jalur yang benar dan akan mencapai kesimpulan yang diperlukan bahkan tanpa bantuanku. Saat aku memproses ini, aku kembali pada diriku. Jika aku punya tubuh fisik, getaran akan merambat di sepanjang tulang punggungku, dan merinding akan mengasari kulitku.
Ketika Varay mulai memutar mana melalui dirinya, menyerap dan mengeluarkannya secara bersamaan dalam rotasi konstan, yang lain melangkah mundur, percakapan pun mereda. Aku memanfaatkan momen ini untuk menyelinap keluar dari ruang itu, menyedot indraku kembali ke Taegrin Caelum.
Agrona sedang menungguku.
Relikuari telah dipindahkan. Lorong-lorong sempit dan puluhan kamar kecil yang terkunci kini terbuka lebar, hamparan luas, datar, dan kosong di sekitar wadah kristalku. Rasanya kosong, bahkan sepi, tanpa semua denyut sihir kecil namun konstan dari artefak dan relik di dekatnya.
Agrona memandangku, jelas merasakan perhatianku. Fiturnya tajam, identik dengan golem daging yang ia pahat dari tubuh Khaernos Vritra, yang selama ini dihuni pikirannya. Mulutnya saat ini melengkung ke bawah dalam kerutan bertanya. Merah matanya, merah darah yang pekat, merembes melewati tepi pupilnya. Ia telah memaksakan dirinya terlalu keras, mengeluarkan dan menyerap mana dalam jumlah yang bahkan ia sendiri kesulitan mengimbanginya. Setidaknya ia telah mengenakan zirahnya: setelan penuh sisik naga putih, tepinya berwarna merah.
"Kau perlu menenangkan diri," kataku, tahu lebih baik daripada menyanjungnya. Suaraku berongga dan bergema di ruang luas yang terbuka. "Mereka telah melewati rintangan pertama. Mereka yang tertarik ke dalam portal bersama Arthur Leywin memiliki kemampuan yang saling melengkapi melampaui apa yang bisa ia capai sendiri. Tidak diragukan lagi ia sendiri akan terbukti mampu menghadapi apa yang ada di depan. Mereka belum melihat penghalang terakhir, tetapi aku memperhitungkan sekarang ada peluang sembilan puluh lima persen mereka akan membebaskan diri sebelum Epheotus sepenuhnya muncul melalui celah yang terkoyak."
Ia menghela napas dramatis dan satu tangannya terangkat ke tanduk, tetapi ia tidak repot-repot mengganti ornamen yang biasanya tergantung di sana. Tangannya turun ke wajahnya, dan jari-jarinya mengetuk-ngetuk tepi rahangnya. "Yah, tidak masalah. Kurasa membuatnya lenyap ke dalam kehampaan yang tak terhindarkan bukanlah akhir yang mendebarkan yang layak didapat kisah epik kita, bukan?" Ia terkekeh, lalu berbalik, tampak menatap kekosongan. "Semuanya sudah siap di sini. Aku baru saja hendak pergi untuk menghadiahi kemenangan Seris dengan menjatuhkan gunung ke atasnya dan semua pengkhianat darahnya, tapi kurasa dia bisa menunggu sedikit lebih lama."
Aku ingin bertanya apakah ia yakin dengan jalannya, tetapi tahu itu hanya akan mengungkap ketidakpastianku sendiri. Agrona tidak pernah meragukan dirinya atau mempertanyakan keputusannya. Itu salah satu kekuatannya yang terbesar. Tidak akan ada yang mengubah jalannya. Tapi sebenarnya aku tidak ingin mengubahnya. Kemurnian visi itulah yang membuatnya begitu mungkin untuk berhasil.
Aku memancarkan cahaya melalui wadah kristal dan mendorong kembali ke koneksiku dengan Relictombs, dengan cepat menavigasi melalui beberapa lusin bab sebelum mencapai tepi paling ujung Relictombs, ruang yang telah terbentuk tetapi tidak dibangun.
Waktu telah berjalan cepat bagi Arthur Leywin dan rekan-rekannya.
Aku langsung menyadari perubahan aliran mana. Varay Aurae melayang dua puluh kaki di atas tanah, tepat di atas tempat sungai bertemu pasir hitam. Tangannya bergerak dalam ritme anyaman yang konstan di depannya, dan ia menggumamkan rangkaian mantra pemfokusan yang berulang. Mana mengalir masuk dan keluar dari dirinya dalam takaran yang sama saat kekuatan kehendaknya bersandar pada tekanan mana yang menyempitkan sungai.
Arthur berdiri di bawahnya, punggungnya menghadap sungai. Setiap kali air menjilat tepian, air aetherik itu membelai kaki telanjangnya, hanya menyentuhnya. Dengan setiap sentuhan, percikan ungu berkilau di kulitnya seperti bintang yang terpantul di air.
Ia menyerap aether, sedikit demi sedikit, hanya menyedot sedikit isyarat pada setiap kontak.
Tessia, Bairon, dan Sylvie berdiri di samping, bertukar pandang gelisah saat perhatian mereka berpindah antara kedua pemanjat mantra dan pelindung mereka, yang bertarung melawan tiga penampakan dari sungai. Regis tampaknya telah melebur kembali ke dalam tuannya.
Aether semakin gelisah, bergerak untuk mempertahankan diri. Bukan hanya membenci kehadiran mereka, tetapi semakin putus asa dalam upayanya melenyapkan mereka. Mereka kemungkinan sudah mati jika bukan karena aturan Relictombs yang merembes ke ruang ini dan menghambat aether, mendorongnya untuk menghadapi kekuatan dengan kekuatan.
Amarah, tapi tidak dilepaskan, gumamku. Diberi cukup waktu, aether yang membentuk penampakan-penampakan ini kemungkinan akan menyadari bahwa ia tidak harus mengikuti aturan yang ditulis untuk makhluk Relictombs lainnya.
Ruang mulai melipat di dalam dinding tanpa ruang dan tanpa makna saat Arthur menyerap aether dalam semburan kecil dari sungai dan menggunakannya untuk memanipulasi ruang itu sendiri. Rambut terangnya melayang dari kepalanya, dan rune djinn bersinar dari bawah matanya.
Aku mengitari untuk mengamati lebih baik apa yang dilakukannya. Tessia langsung melihatku.
'Kau kembali,' pikirnya, suara mentalnya lembut. 'Kupikir mungkin kau memutuskan meninggalkan kami di sini.'
Tujuanku hanya mengawasi kalian, jawabku, berdiri di sampingnya. Tessia dan rekan-rekannya berdiri dengan canggung, tidak sepenuhnya mampu melihat Arthur karena disorientasi yang akan mereka alami, tidak sepenuhnya rela mengalihkan pandangan dari sungai, di mana Claire masih bertarung demi mereka.
Dorongan Varay pada mana perlahan menguat, memungkinkan Arthur menyerap lebih banyak aether dari sungai. Ini meningkatkan respons dari penampakan-penampakan, yang melemparkan diri ke arah Claire seperti durn rabies ke dalam mesin perontok. Sylvie berdiri dengan satu kaki di air, matanya tertutup tetapi bergerak-gerak di balik kelopaknya. Bairon tak bergerak, tetapi listrik statis menumpuk di kulitnya dan kadang-kadang berderak di sepanjang zirahnya.
"Arthur, airnya…" Suara Sylvie jauh, gugup.
Sungai kini menjilat pergelangan kaki Arthur pada setiap hentakan ke arah tepian. Yang lain mundur dengan gugup. Ada cahaya ungu aetherik bersinar di bawah kulit Arthur, menyoroti saluran-salurannya.
Ruang yang bergeser, bergerak di bawah penerapan aether oleh Arthur seperti senar biola di bawah busur pemusik ulung, mulai mengeras. Sesuatu dari ketiadaan. Ia mengkristal, satu butir demi satu butir, seperti tirai kaca hitam keunguan. Setiap kristal tajam dan rapuh. Meskipun ia bisa mengendalikannya, satu denyut mana atau aether sederhana kemungkinan akan meruntuhkan seluruh konstruksi dan mengeksposnya pada beban penuh ruang tak terbayangkan di luar.
Sylvie kini menjejakkan kedua kakinya dengan mantap di air, sampai ke tulang kering. Sungai meluap keluar lalu masuk kembali, pasang surut yang diciptakan oleh dorongan dan tarikan mana dan aether. Dengan setiap gelombang, air naik lebih tinggi ke kaki Arthur.
"Ini terlalu banyak!" kata Sylvie, nada putus asa di suaranya. "Arthur, kau tidak bisa mengendalikannya!"
"Aku…tidak…benar-benar…punya pilihan," jawabnya sambil mengertakkan gigi.
'Bantu dia!' Suara Tessia terdengar dalam pikiranku.
Tidak ada yang bisa kulakukan, jawabku jujur.
Tekanan menumpuk di sekitar dan di dalam diri Arthur saat ia terus menyedot energi dari sungai dan mengeluarkannya melalui rune di punggungnya, membentuk ruang. Ia mengertakkan gigi, dan cahaya ungu berkilau di matanya saat mahkota terang muncul di atas kepalanya.
Mantra aetheriknya bergetar, tirai kristalin berdenting seperti kaca. Beberapa butir jatuh dan pecah di tanah sebelum larut menjadi pasir hitam.
Dia kehilangan terlalu banyak aether kembali ke sungai. Dia tidak bisa mempertahankan mantranya, pikirku kepada Tessia.
Sylvie telah bergerak ke belakangnya, kesadarannya berbaur dengan air aetherik. Aku bisa merasakan dia mencoba mengalihkan alirannya, menenangkan pasang surutnya yang bergoyang. "Varay! Bantu aku mendorongnya turun…"
Mana merespons dengan lamban saat Varay mengalihkan fokusnya dari membiarkan aether sungai mengalir keluar, dan sebaliknya membangun dinding penahan untuk mencegahnya menenggelamkan aether murni milik Arthur. Bahkan aether yang masih di dalam intinya.
Tanaman merambat hijau zamrud muncul dari pasir, berkelok menjadi barikade, tetapi air merembes melalui celah-celah atau memercik di atasnya.
Bairon mengulurkan tangan ke arah Arthur, tampaknya berniat menariknya menjauh.
"Berhenti!" perintah Arthur, dan semua rekan-rekannya membeku. Sesuatu bergeser di dalam dirinya, dan aku merasakan aliran aether keluar dari tubuhnya dan kembali ke sungai meningkat. Ia mengeluarkan napas tersengal karena kesakitan.
Intinya…
Rasanya seperti aku bisa melihat cahaya bersinar menembus tulang dadanya, dari inti yang terdiri dari tiga lapisan aether yang mengeras dan terkondensasi, terlilit di sekitar cangkang inti mana yang rusak. Cahaya itu menunjukkan setiap garis, setiap retakan, sejelas jika inti itu telah dikeluarkan dari dadanya.
Dan sekarang ia retak parah. Pecah lagi seluruhnya. Jumlah aether yang mengalir melaluinya terlalu banyak.
Terpesona, aku hanyut mendekat, melewati Tessia, menyeberangi air yang bergelora, dan masuk ke dalam tubuhnya. Aku mendapati diriku menatap intinya. Regis, gumpalan energi gelap dengan mata terang, berkerumun di sekitarnya, mendorong dan menarik aether, mencoba memperkuat inti.
'Tidak ada yang berhasil,' pikir gumpalan itu putus asa. Aku ragu Regis tahu aku bisa mendengarnya.
'Kita pernah melakukan ini,' jawab Arthur, suara mentalnya sama tegangnya dengan tubuh fisiknya. 'Ini seperti saat aku membentuk lapisan kedua, ingat? Kita hanya perlu—'
'Itu bukan sungai aether-god seukuran alam semesta yang marah dan ingin kau mati, kan?!'
Dorongan dan tarikan arus aetherik goyah, lalu melonjak. Aku menarik diri, kembali ke tempatku di samping Tessia.
Kulit Arthur mulai pecah, dan kilatan petir putih-ungu keluar dari luka-lukanya, menyambar sungai yang kini telah naik hingga ke lututnya. Yang lain telah mundur jauh sekarang, kecuali Sylvie dan Varay. Sambaran demi sambaran berkilat, nyaris tidak mengenai Sylvie. Tanaman merambat telah memudar, Varay gemetar dan terhuyung dalam upayanya melawan gelombang mana.
Dan kemudian…cahaya itu berbalik ke dalam. Luka-luka itu sembuh, terbuka lagi, dan sembuh kembali. Alih-alih menyerang keluar, cahaya itu membungkus dirinya, bukan lagi kilatan petir melainkan seperti jubah energi murni yang menjuntai di punggungnya, memercik di tempat ia menyentuh air, bergelombang seolah-olah dilempar angin yang hanya memengaruhinya. Cahaya itu bergerak kembali ke dalam dirinya, membakar di tulang-tulangnya, memadat sampai semua cahaya itu terkandung di dadanya. Aku tidak bisa lagi melihat bentuk intinya, retakan-retakannya, hanya cahayanya.
Tirai kristalin bergoyang seolah-olah ada angin yang melewatinya, dan tiba-tiba aku bernapas lebih lega saat taliku kembali ke wadahku menjadi lebih dekat di hadapan pintu masuk ini.
Arthur melayang naik dari air, rambutnya berdiri, matanya bersinar penuh kekuatan, mahkota berkilau, jubah energi murni yang cemerlang menjuntai melewati kakinya. Varay melepaskan kendalinya dan terkulai, melayang turun sejajar dengannya. Di bawah mereka, sungai menyusut.
"Apa yang baru saja terjadi?" tanya Claire dengan suaranya yang berdenging saat ia mendekat dari sungai. Tidak akan ada lagi penampakan yang datang untuk mereka sekarang.
"Ini…selesai," kata Arthur, suaranya serak.
Regis muncul lagi, berjalan mondar-mandir di pasir hitam. "Kawanku. Dua bulan untuk menempa lapisan ketiga bagi intimu, dua menit untuk melakukan yang keempat."
"Apa maksudnya itu?" tanya Tessia, jari-jarinya mendorong ke tulang dadanya sendiri di atas intinya, seolah-olah intinya juga telah retak saat ia menonton Arthur.
"Artinya kita akan menendang pantat Agrona," jawab Regis mewakilinya, pinggangnya naik-turun karena kelelahan.
Arthur dan Varay mendarat. Sylvie lewat di antara mereka, tetapi ia tidak memandang bond-nya. Matanya tertuju pada Tessia.
"Tanyakan padanya apa yang bisa kita lakukan," kata Sylvie, suaranya nyaris berbisik. "Sekarang portalnya telah terbentuk, bagaimana kita melewatinya?"
Aku merasakan empati—sebuah gelombang kasihan—pada ekspresi kebingungan di wajah Tessia. Ia meminta Sylvie mengulangi ucapannya, jelas mengira ia salah dengar, lalu berbalik ke arahku.
Aku hanya menggelengkan kepala. "Dia sudah tahu. Dia sudah melihatnya. Dia hanya tidak bisa menerimanya."
Ia menyampaikan kata-kataku, dan naga muda itu menggelengkan kepala dengan keras, menatap tembus diriku tanpa melihat.
"Ada apa?" tanya Tessia, tetapi Sylvie tidak menjawab, dan aku tetap diam. Bukan tempatku untuk mengungkap biaya akhir pelarian mereka.
Tirai kristalin tergantung di udara, sesuatu yang nyata di dalam ketidaknyataan.
Sylvie menatap yang lain dengan pandangan yang tak terbaca. Tak terbaca bagi mereka. Aku tahu persis apa yang ia rasakan, karena ia sudah melihat hasilnya di sungai waktu.
"Apa yang kita tunggu?" tanya Bairon saat mereka semua berdiri dalam keheningan canggung. "Pasukan kita mungkin masih bertarung. Kita harus segera kembali!"
"Sylvie akan pergi lebih dulu," kata Arthur dengan nada serak yang sama, seperti ada api tempa di belakang tenggorokannya.
Ia mengeratkan rahangnya dan melangkah maju. Tangannya terulur untuk membuka tirai, dan tirai itu bergoyang. Namun ketika ia melangkah maju, sesuatu menahannya. Tiba-tiba, ia meringis dan terhuyung mundur saat butiran-butiran aether, yang terlihat oleh mata telanjang semua orang, tersedot menembus kulitnya, terkoyak, dan diserap ke dalam sungai. Aku merasakan kendalinya membanting menutup di sekeliling dirinya, memutus aliran karena sungai mengeringkannya.
"Apa itu tadi?" tanya Varay, kepalan es yang diciptakannya mengeras dan mengeluarkan uap.
"Itu tarikan sungai pada aether," kata Sylvie, membenarkan bahwa penglihatannya selaras dengan perhitunganku. "Aku yakin melewati portal menggoyahkan kestabilan aether di dalam tubuh kita saat kita melewatinya, dan sungai kemudian menariknya pergi dari kita."
Ada jeda panjang. Yang lain saling memandang, tetapi Tessia menatapku.
"Jika Arthur dan aku bekerja sama untuk menahan mana dan aether, seperti yang kita lakukan untuk membuat portal…" Varay mulai, tetapi pikirannya terhenti dalam pertimbangan diam.
"Layak dicoba," kata Arthur tegas.
Dan bersama-sama, mereka mencobanya, dengan Varay kembali menggoyahkan gelombang mana yang menghancurkan sementara Arthur menarik bagian terkecil dari aether sungai untuk menciptakan barrier penolak yang mendorong kembali kekuatan sungai.
Sylvie mencoba lagi, tetapi dengan hasil yang sama. Bairon mencoba setelahnya, dengan alasan bahwa seseorang tanpa kendali atas aether mungkin kurang terpengaruh, tetapi hasilnya membuktikan kebalikan dari teorinya, dan ia terkulai ke tanah dan harus dihidupkan kembali oleh Tessia.
Setelah momen panjang dan sunyi, Arthur mengalihkan perhatiannya ke Sylvie. "Ada apa? Kau sudah melihat sesuatu yang lain, tapi kau menahannya."
Ia menggigit bibirnya, lalu menunduk, seuntai rambut pirang gandum jatuh menutupi wajahnya. "Aku hanya melihat satu jalan ke depan."
"Apa itu?" tanya Tessia, suaranya menegang karena gugup, matanya yang lebar melompat antara Sylvie dan aku.
"Tapi itu tidak berarti hanya ada satu jalan ke depan. Namun jika aku memberitahumu, maka itu menjadi kenyataan," lanjutnya.
Apa yang ia katakan tidak sepenuhnya akurat. Tidak ada semacam keadaan kuantum di mana pengetahuan tentang suatu metode menjamin hasil, tetapi peluangnya sangat tinggi bahwa begitu yang lain dibuat memahami situasi mereka dan kunci potensial pelarian dan kelangsungan hidup mereka, mereka tidak akan mampu berpikir melampauinya untuk melihat solusi lain.
Tapi kemudian, aku telah memilih lokasi ini justru untuk alasan ini. Seandainya Arthur di sini sendirian, atau bahkan hanya dengan Regis dan Sylvie-nya, pelarian ini akan jauh lebih sulit.
Sebagian dari diriku kini memeriksa pilihan-pilihan yang membawa kami semua ke titik ini. Aku menjelajahi emosiku, mencari penyesalan atau duka, tetapi peristiwa masih berjalan dengan cara yang paling mungkin berakhir dengan hasil positif. Atau begitulah kataku pada diriku sendiri, mungkin untuk menenangkan cacing-cacing hantu yang menggeliat di perutku yang tak ada.
"Salah satu dari kita harus tinggal di belakang," kata Varay, membaca ketidaknyamanan Sylvie dengan tepat.
Bibir Sylvie terkatup rapat, kepalanya sedikit miring, matanya masih tertuju pada portal.
"Tapi kenapa? Bagaimana itu membantu apa pun?" Tessia berseru. Ia berbalik ke arahku. 'Kau bilang kau akan membantu kami!'
Tidak, jawabku. Aku hanya setuju bahwa kehancuran yang kita lihat bukanlah yang kuinginkan.
Sylvie menegakkan tubuh, mengeratkan rahangnya. Ia tampak jauh lebih tua. "Aku hanya bisa memberitahumu apa yang telah kulihat. Itu tidak menjawab pertanyaan kenapa. Selagi kalian yang lain bekerja, aku menghabiskan banyak waktuku untuk menjangkau penampakan-penampakan aetherik ini yang terus menyerang kita, mencoba berkomunikasi, mencapai suatu pemahaman. Tetapi yang ada di sini hanyalah amarah orang mati yang tak terhitung jumlahnya, esensi mereka membeku menjadi monster-monster ini."
Kilatan cahaya aetherik mengalir di sepanjang lengan Arthur. "Makhluk-makhluk yang muncul di sini resisten terhadap tarikan sungai. Jika tidak, mereka akan terseret ke hilir dan tidak akan pernah menyerang."
"Dalam masa depan potensial yang kulihat, sesosok penampakan aetherik mampu melindungi aether kita sendiri dari tarikan sungai."
Arthur menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, wajahnya jatuh. "Aethermu ditarik keluar dari dirimu saat kau mencoba melewati portal…"
Sylvie mengangguk, dan aku melihat pemahaman penuh mengalir menuruni fitur-fitur Arthur.
Bairon telah menatap keras wajah yang lain saat mereka berbicara. Roda- roda pikirannya jelas berputar, berjuang mengikuti percakapan yang hanya separuh maksudnya diucapkan dengan lantang. Lalu aku melihat pemahamannya juga bergeser ke tempatnya. Ia berbalik selagi yang lain teralihkan, menatap ke dalam portal seolah-olah itu adalah rahang kematian itu sendiri, gigi-gigi kristal yang akan mengunyahnya dan memuntahkan sesuatu yang lain.
Ia mulai melangkah ke arahnya.
"Bairon!" Varay membentak, meraih pergelangan tangannya.
Ia tidak memandangnya, tidak menatap matanya. Ekspresinya keras, rahangnya kaku, bahunya tegap. Ia telah mengambil keputusan. "Kalian semua sudah melakukan bagian kalian. Cukup rapi dan teratur, setiap orang dibutuhkan, setiap orang memainkan peran tertentu. Takdir, kurasa, masih mempermainkan kita. Jelas, ini milikku." Ketika Varay tidak melepaskannya, ia menarik dengan lembut namun tegas dari genggamannya. "Aku seorang prajurit, Varay. Perisai antara mereka yang dalam pengawasanku dan apa pun yang akan menyakiti mereka."
Lengannya terlepas. Ia menatap mata Varay untuk waktu yang lama, lalu dengan cepat memindai wajah-wajah lainnya.
Tessia menutup mulutnya dengan satu tangan, air mata yang belum jatuh berkilau di matanya. Kening Sylvie berkerut, tetapi ia tidak bergerak untuk menginterupsi. Claire, di dalam mesin yang melindunginya, mengangguk dengan pemahaman yang teguh.
Arthur melangkah maju dan mengulurkan tangan. Bibirnya sedikit terbuka, tetapi ia tidak berbicara. Seribu kata yang tak terucap terperangkap di dalam sangkar emas matanya.
Bairon tersenyum masam, memberikan seringai kecut kepada Arthur saat mereka berjabat tangan. "Jaga Virion untukku. Orang tua itu sudah melihat cukup banyak kesulitan." Ia melangkah mundur. "Untuk Sapin. Untuk Dicathen."
Lalu ia melangkah ke dalam portal.
Portal itu bergetar, mendorongnya kembali. Kristal-kristal bergetar, memenuhi garis pantai dengan suara berdenting seperti kaca pecah. Aliran-aliran aether terpancar di belakangnya seperti petir yang membeku di langit. Kemudian tubuhnya menembus permukaan dan tiba-tiba melesat maju, portal membawanya pergi.
Tetapi Bairon Wykes, Lance dari Sapin dan Dicathen, tertinggal. Atau lebih tepatnya, segala sesuatu yang membuatnya menjadi dirinya tetap tinggal.
Sungai sudah menariknya pergi. Sosok hantu yang samar dalam bentuk Bairon meregang, sayap-sayap seperti petir di punggungnya mengembang. Secara naluriah, yang lain bergerak menghindari kontak dengan penampakan aetherik itu.
Fitur-fiturnya, yang dilukis dalam aether murni, lemas, matanya tertutup.
"Bairon!" Sylvie membentak.
Mata penampakan Bairon membelalak, dan itu adalah bola-bola putih di wajah kecubung yang bersinar. Sayap-sayap petir itu menyala, mengembang di belakangnya, meraih ke langit dan membanting ke pasir saat melingkar ke depan untuk sepenuhnya menutupi yang lain.
Dengan indraku yang tersebar di seluruh ruang, aku merasakan bagaimana perhatian sungai—fokus kekuatannya, tekanan mana—berbalik sepenuhnya ke arah apa yang tersisa dari Bairon. Sisa-sisa terakhir kesadarannya, dipertahankan hanya oleh ketegangan. Dengan demikian, tarikannya berkurang di tempat lain.
Sylvie tidak menoleh ke belakang saat ia terjun ke dalam portal. Varay mengikutinya, meskipun ia berhenti di tepi tirai, menatap dengan stoik ke dalam badai yang dulunya rekan senegaranya. Lalu, ia pun melewatinya. Tessia meremas tangan Arthur, lalu menuntun Claire dan exoform besarnya ke dalam portal. Regis berdiri di samping portal, menunggu Arthur.
Arthur menatap ke dalam badai yang dulunya Bairon Wykes. "Terima kasih, Thunderlord." Lalu ia pun pergi, dan Regis bersamanya.
Sayap-sayap Bairon ditarik ke belakangnya, ke dalam air. Ia meregang, kehilangan bentuknya, dan aether yang membentuknya mengalir pergi ke dalam sungai.
Portal itu mulai runtuh, kristal-kristalnya jatuh ke pasir, di mana mereka hancur dan menjadi bagian lain dari garis pantai, sama seperti Bairon telah menjadi bagian dari sungai.
Aku tidak sendirian. Berbalik, aku mendapati diriku menatap makhluk berbentuk manusia yang terbuat dari cahaya murni. Anggota badan, batang tubuh, dan kepala tanpa fitur dari benang-benang emas yang terjerat, yang cahayanya tampak mendistorsi dan mendorong kembali warna hitam keunguan alam aetherik. Ribuan—puluhan ribu—benang mengembang ke kejauhan di belakangnya.
Aku mengenal perasaan kehadiran ini; aku pernah merasakannya sebelumnya. Bukan hanya saat ia berbicara kepadaku, menyelamatkanku dari backlash kehancuran simulakrum Agrona, tetapi dalam koneksiku dengan sihir yang lebih luas di dunia ini.
Ketika ia berbicara, cahaya yang memancar dari tubuhnya beriak dan berdenyut. "Kau menahan tanganmu. Tidak ikut campur, baik untuk menghalangi maupun membantu. Kau telah menyelaraskan dirimu di tempat keseimbangan antara kedua kekuatan, Agrona Vritra dan Arthur Leywin."
"Kemungkinan salah satu dari mereka terbukti menang bergantung pada ujung pisau," jawabku, tahu ia akan memahami maksudku.
"Bisakah kau memisahkan bagian dari dirimu yang telah menyerah pada kebencian terhadap Kezess Indrath?" tanyanya. "Bisakah kau mempertahankan dedikasi ini pada tugasmu? Atau akankah kau terbukti tak lebih dari hantu-hantu aetherik yang menyerang di sini?"
Aku mempertimbangkan jawabanku dengan hati-hati. "Aku tidak bisa menghitung hasil konflik yang akan datang, jadi aku tidak mendapatkan apa pun dengan melibatkan diri di dalamnya. Konflik itu harus terurai sebagaimana mestinya…tetapi kau tahu ini, karena kau menahan informasi ini dariku." Aku tersentak oleh kesadaran mendadak. "Atau kau sendiri tidak memiliki penglihatan atau pemahaman melampaui momen ini. Apakah pertemuan kekuatan-kekuatan ini benar-benar begitu besar sehingga seluruh masa depan bergantung padanya?"
Takdir tidak menjawab. Ia tidak perlu menjawab.
Seutas benang tunggal terulur dari dadaku untuk terhubung dengan makhluk itu. Aku mengulurkan tangan tak berwujud yang sebenarnya hanyalah manifestasi kesadaranku dan memetik senar itu dengan jari telunjukku.
Cahaya berdenyut ke kedua arah, dan aku merasakan percikan pemahaman.
"Kau telah memanfaatkanku sejak awal, tetapi selalu dengan menghubungkan kebutuhanmu sendiri dengan tujuanku. Kehancuran dunia ini membuat hasil yang berhasil menjadi kurang mungkin bagiku, bahkan jika itu menjamin pemenuhan keinginanmu sendiri dan melepaskan aether yang terkurung. Namun ancaman kehancuran ini membuat keberhasilan Arthur dalam tujuannya menjadi lebih mungkin. Kedua pihak dibawa ke dalam keseimbangan, hampir mencapai ekuilibrium sempurna."
"Tidak ada satu jalur tunggal untuk dilalui di sepanjang sungai waktu, hanya jalur-jalur yang dibuat lebih atau kurang sulit oleh pilihan individu," jawab suara itu. "Pilihan-pilihanmu akan menjadi instrumental dalam pencapaian tujuanmu."
Dan kemudian, sosok itu mulai memudar. Aku tinggal di sana untuk sementara waktu, dalam kesuraman, bisikan sungai dan tarikan alam semesta yang lebih luas membuatku melupakan, untuk sesaat, apa yang telah menjadi diriku, dan apa yang perlu kulakukan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!