Bab 523 - 517

Sebelum mengambil langkah itu, aku menutup tirai mental antara pikiran Arthur dan pikiranku. Aku tak bisa menjelaskan tarikan sungai itu padaku, dan aku takut apa dampaknya pada dirinya jika pikiran kami masih saling terjalin saat aku memasuki arusnya. Tiba-tiba menyerangnya dengan informasi yang tak bisa diurai di tengah pertarungannya melawan makhluk ini bisa menjadi kebinasaannya. Sama seperti aku tak bisa mempertahankan hubungan kami saat ia berada di bawah pengaruh Gambit Raja, kurasa tarikan sungai itu bisa membuatnya kewalahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Bahkan di balik pertahanan mental-ku, aku merasakan ia tersentak saat melihatku berdiri hingga setinggi lutut di tengah arus yang mengalir deras. Kesadaranku sudah mulai ditarik menjauh dariku, keluar ke dalam arus. Itu tidak diambil, tidak direbut untuk menjadi sesuatu yang lain, tapi...diperluas. Aku adalah anak waktu. Pengalamanku melaluinya tidak berjalan linear, dan wawasan itu tertulis di permukaan intiku.

Air aetherik itu menarik kakiku, dan kakiku tergelincir di dalam lumpur, tapi tubuhku tetap berpijak. Pikiranku lah yang mengembara, bukan hanya menyusuri sungai waktu ke depan, tapi juga ke belakang.

Aku menahan dorongan untuk mengikuti arus tersebut, dan justru menarik energi dari sungai itu seperti halnya ia menarik dariku. Aku harus memahaminya sebelum aku bisa memanfaatkannya. Tapi tidak ada waktu!

Aku hampir tertawa menyadari ironi itu, lalu tiba-tiba Arthur sudah terbaring telentang, sementara penyerangnya membisikkan kata-kata kasar ke wajahnya. "Hidup. Hidup yang dibenci, yang mengerikan. Harus mengakhirimu. Mengosongkan...mu." Dua lengan kurus tumbuh dari torso yang langsing, tangan-tangan dengan jari panjang menggapai leher Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Bodo amat dengan pemahaman, aku mencakar air. Kekuatanku meledak keluar dari diriku, dan waktu terhenti seketika. Tapi tarikan sungai itu mendesak melawan diriku, menjadi bendungan tak wajar bagi alih gerakannya. Arthur nyaris berhasil menghindari serangan itu, dan tiba-tiba cengkeramanku atas aether direbut dariku.

Aku melihat diriku, kehidupanku, pilihanku. Kelahiran dan kelahiran kembali, kemenangan dan kekalahan, selalu dibayangi oleh sosok ibu, ayah, dan kakekku, namun ditopang secara seimbang oleh saudara-ikatan dan ayahku, teman dan sekutu, tuan dan pelayan sekaligus. Saat aku merasakan akar-akar eksistensiku yang berpilin merambat naik turun menyusuri sungai, aku juga merasakan betapa tak terpisahkan akar-akar Arthur dari akarku sendiri. Kami benar-benar terikat, bahkan bersimbiosis; tak satupun dari kami yang bisa eksis tanpa yang lain, sebuah paradoks hidup yang seimbang pada sehelai benang emas.

Memikirkan tentang dirinya bagaikan tali penambat yang menarikku kembali ke masa kini.

Claire berdiri sendirian di hadapan penampakan aetherik itu. Arthur sedang bersiap untuk menyerang. Lihat! Pikirku. Dan kemudian, secepat ayunan guillotine, semuanya berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Yang lain mulai berbicara, dan meskipun aku ikut menimpali di mana aku merasa pikiranku diperlukan, sebagian besar kesadaranku tersebar luas menyusuri sungai.

Airnya—bukan air, sungguh—menyelubungiku sampai ke pinggang. Terlepas dari kecepatan alirannya, permukaannya begitu tenang seperti kaca, hanya terganggu oleh riak-riak halus yang tercipta akibat tubuhku yang menerobos lintasannya. Di dalam riak-riak itu, aku melihat metafora kehadiranku yang mengganggu sungai waktu, cara aku menjangkaunya, melintas di atas dan menembusnya, mengubah diriku menjadi bagian darinya.

Dalam pantulan air yang tenang itu, aku melihat diriku sendiri. Aku berada jauh di bawah permukaan, kedua lenganku meronta-ronta, sementara arus menyeretku pergi...

'Apa yang kau lihat?' suara Arthur bertanya di dalam pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Bagaimana rasanya sungai itu bagimu, Arthur?

'Bahaya. Rasanya lebih mirip kehampaan daripada kehampaan itu sendiri.'

Karena ini adalah waktu. Ia hanya mengalir ke satu arah. Setidaknya, bagi kebanyakan orang. Tapi bagiku...

Arthur...

"Aku bisa melihat segalanya."

Kata-kataku jatuh di antara kami bagaikan penghalang fisik saat kesadaran diriku di masa kini menipis dan mataku terfokus pada bayangan yang tenggelam dan meronta di hadapanku. Jika Arthur menjawab, aku tidak mendengarnya.

Hampir tanpa sadar, aku mengulurkan tangan, meraih tangan bayanganku sendiri, dan menarik diriku keluar dari sungai. Bayangan itu duduk di permukaan air, terbatuk-batuk dan tersedak.

"Bernapaslah. Tenangkan hatimu. Ambil kendali." Kata-kata itu kembali padaku bagaikan gema, bagaikan sebuah kenangan, dan aku mengucapkannya dengan nada datar yang sama saat aku merangsek ke dalam air. "Kekuatan ini akan menelanmu mentah-mentah jika kau membiarkannya. Ambil kendali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

"Sylv. Sylvie!"

Aku mendongak dari tempatku, Varay, dan Regis duduk dengan punggung menghadap ke arah...ruang kosong dan tak utuh yang membuatku merasa limbung saat melihatnya.

Arthur berdiri di tepi pantai, berteriak memanggil Sylvie, yang berdiri setinggi perut di dalam sungai yang aneh dan tenang itu.

"Jangan khawatir, dia...baik-baik saja," kata Regis saat aku mulai bangkit, kata-katanya menghentikannya di tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Dengan ragu, aku memperhatikan Arthur, tapi dia sudah berhenti berteriak. Sepertinya dia sedang mengangguk, lalu dia mengambil langkah mundur dari tepi pantai.

"Dia sedang menghadapi sesuatu yang cukup berat, dari apa yang bisa kulihat." Alisku terangkat mendengar ucapan Regis, dan dia melanjutkan. "Dia menutup diri dari hubungan kita, sebagian besar, tapi kadang tersambung kadang terputus. Membingungkan, sungguh. Tapi dia sepertinya tidak dalam kesakitan atau bahaya, dan dia menyuruh Arthur untuk fokus, jadi..." Bahu lupinnya naik dan turun. "Ngomong-ngomong, lebih baik kita fokus pada urusan kita sendiri."

Tentu saja, kataku, kembali duduk di atas pasir hitam dan menatap Varay. Matanya terpejam namun bergerak-gerak di balik kelopaknya, raut wajah stoiknya terpaku dalam seringai konsentrasi yang serius. "Maafkan aku, Varay. Tadi kau bilang apa?"

Satu mata gelapnya terbuka untuk menatapku. "Aku bertanya apakah kau bisa merasakan titik pertemuan antara mana dan aether."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Aku berdehem dan menegakkan postur tubuhku, berjuang untuk membiasakan diri dengan zirah yang melilit tubuhku bagaikan kepalan tangan bersisik. "Agak bisa. Aku tidak bisa merasakan alirannya sejelas kau, tapi aku agak bisa...membayangkannya."

"Jelaskan," ucapnya, matanya terpejam kembali, sementara tekanan kuat memancar darinya.

Aku menggelengkan kepala pelan saat berjuang mencari kata-kata, tapi tentu saja, dia tidak bisa melihatku. "Cecilia memiliki kemampuan ini...dia bisa melihat partikel-partikel mana secara individu, baik mana di atmosfer maupun mana yang dibentuk menjadi mantra. Aku tidak bisa," imbuhnya cepat-cepat, tidak ingin memberikannya kesan yang keliru, "tapi terkadang saat aku memejamkan mata dan benar-benar merasakan mana, aku seperti bisa...membayangkan kalau aku mampu melakukannya."

Garis halus muncul di antara alis Varay saat mereka berkerut. "Seperti yang bisa dilakukan Arthur? Menarik. Tapi bukankah itu salah satu aspek dari dirinya sebagai sang Legacy, bukan sesuatu yang dia peroleh melalui Integrasi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

"Benar." Aku menggigit bibir, berpikir. "Aku penasaran...tapi kau cukup peka untuk mendeteksi tipe elemental dari kantong-kantong kecil mana, kan? Seberapa tajam kau bisa merasakannya? Partikel individu, mungkin?"

Dia tidak langsung menjawab. Aku merasakan tekanan yang memancar darinya semakin besar dan tahu bahwa dia pasti sedang mengulurkan, memperluas, serta memfokuskan inderanya demi menjawab pertanyaanku. "Semua mana di sini sudah dimurnikan, tertahan di dalam mantra. Tidak ada mana elemental di atmosfer."

Aku mengerutkan kening. Tapi itu tentu saja tidak...

Inderaku sendiri kembali beralih pada mana. Sebagai penyihir inti putih, aku jauh lebih peka daripada sebelum kurungan panjangku di dalam tubuhku sendiri, tapi jauh lebih tidak peka daripada Cecilia. Mana di tempat ini terbentuk dan bergerak, seolah-olah terus-menerus dirapal secara aktif sebagai mantra tersalur. Namun, aku belum pernah berada di tempat tanpa mana atmosfer, padahal semua mana atmosfer pada dasarnya bersifat elemental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

"Bagaimana bisa aku tidak menyadari hal itu sebelumnya?" Meskipun aku mengucapkannya dengan suara keras, aku lebih sedang bertanya pada diri sendiri. Mataku tertuju pada Regis, yang duduk di samping kami sambil mengawasi dengan cermat ke hulu dan hilir garis pantai.

"Apakah normal jika Relictombs tidak memiliki mana elemental?"

Matanya yang cerah berkilat geli. "Tidak ada kata normal di tempat ini. Dengan asumsi 'di sini' benar-benar Relictombs. Aku tidak yakin."

"Tapi jika kita tidak berada di dalam Relictombs, itu berarti mantra ini bukanlah ciptaan para penyihir kuno...namun ini juga tidak mungkin fenomena alam, karena tidak ada mana elemental di sini. Kalau begitu, siapa yang merapal mantra ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Mataku tertuju ke pangkuanku saat aku memikirkan pertanyaan Varay, namun tidak ada satupun dalam wawasan Cecilia atau kenangan masa-masa ku bersama Agrona yang membantu menjawabnya.

Gerakan merenggut pandanganku kembali ke arah laut sedetik kemudian saat sesuatu muncul dari dalam air. Makhluk itu terbentuk di antara Sylvie dan Arthur, yang dengan cepat melemparkan dirinya ke belakang saat exoform Claire melintas cepat di pantai, pedangnya tergenggam di kedua tangan besarnya yang bercakar. Makhluk yang baru terbentuk itu, sangat mirip dengan yang pertama, menatap Sylvie sejenak sebelum berbalik menerjang exoform yang mendekat.

Claire menunggu sejenak hingga wujud itu memfokuskan perhatian padanya. Kekuatannya berayun liar dari yang mustahil kuat hingga tak terdeteksi pada saat-saat setelah kemunculannya, sementara perhatiannya tertuju sepenuhnya pada Claire. Ia menerjang ke arah exoform tersebut. Bilah besar itu berupa garis oranganye di dalam kegelapan, dan kemudian makhluk itu lenyap, bahkan tanpa sempat keluar dari air.

Claire dan Arthur berkumpul untuk mendiskusikan sesuatu. Sylvie bahkan tidak bergerak; aku bahkan tidak yakin apakah dia menyadari kemunculan makhluk itu. Bairon terbang kembali menyusuri garis pantai menuju ke arah yang lain, diselimuti oleh petir yang bagiku terasa sebagai wujud fisik dari rasa frustrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Namun di balik mereka semua, tepat di sebelah tepi dinding tak berbatas di sebelah kananku, aku melihatnya lagi.

Gerakan yang bergeser, bagaikan siluet gelap dengan latar belakang tanpa cahaya.

Sesosok bentuk humanoid. Aku tadinya mengira aku telah melihatnya sebelumnya, tapi ketika aku melihat lagi, wujud itu sudah lenyap, dan tidak ada orang lain yang melihatnya.

Namun kali ini, semakin lama aku menatapnya, wujud itu menjadi semakin nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

"Aku...perlu meluruskan kakiku," kataku dengan tidak nyaman.

Satu-satunya balasan Varay adalah embusan napas melalui lubang hidungnya yang mengembang, namun Regis bangkit dan berjalan mendekat ke sisiku. Aku membuka mulut untuk memberitahunya bahwa aku baik-baik saja, namun langsung menyadari bahwa dia kemungkinan besar tidak akan mendengarkanku, sekaligus menyadari bahwa aku akan merasa lebih tenang jika dia tetap bersamaku.

"Ada apa?" tanya suaranya dengan geraman rendah. "Kau melihat sesuatu, kan?"

Aku mengangguk. Kakiku tenggelam ke dalam pasir saat kami berjalan menyusuri garis pantai melewati tempat Arthur dan Bairon sedang berbicara. Mata Arthur mengikuti gerak-gerikku, alisnya sedikit terangkat, dan aku tahu dia sedang menahan sesuatu yang ingin dia katakan padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

"Aku tidak akan pergi jauh," yakinku padanya.

Dia memberiku senyuman tipis yang kaku sembari menggosok bagian belakang lehernya.

Aku terkekeh pelan. "Aku tidak perlu berada di dalam kepalamu untuk tahu apa yang sedang kau pikirkan."

Regis membalas dengan dengusan geli. "Lucu sekali, padahal aku berada di dalam kepalanya, dan aku tidak mengerti apa yang dipikirkan sang putri setengah dari waktu tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Kami melewati mereka, dan lebih banyak detail dari bentuk bayangan itu mulai terlihat. Aku mengira sosok itu—atau lebih tepatnya dia—sebagai wanita jangkung dengan kulit biru atau mungkin ungu, mengenakan jubah berhias rumit yang melambai. Aku berkedip dan menggosok matanya. Dia melayang sekitar enam inci dari tanah. Namun bahkan saat aku menyadarinya, dia tampak menyadarinya juga, dan wujudnya bergeser bagaikan bayangan di bawah air. Dia sedang berdiri di atas tanah.

"Kau tetap tidak melihatnya?" tanyaku, tanpa mengalihkan pandangan dari wanita itu demi berjaga-jaga jika dia menghilang saat aku tidak memerhatikannya.

"Dia?" balas Regis, sambil melihat sekeliling.

"Dia berada tepat di tepi ruang yang bisa dilihat," jawabku, sebelum memotong kata-kataku sendiri saat kepalaku berputar pusing. Aku telah melihat sedikit terlalu jauh ke arah kanan, membawa terlalu banyak dinding kehampaan ke dalam lapang pandangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

"Dan kau benar-benar tidak sedang, tahu kan, kehilangan akal? Menjadi gila? Sinting? Konslet—"

"Aku mengerti maksudmu," potongku menyela rentetan kalimatnya. "Tapi...kurasa tidak begitu."

'Kau seharusnya lebih percaya diri pada dirimu sendiri,' sebuah suara bergeming di dalam kepalaku, kaku dan bernada feminin.

Mangkahku terhenti, mungkin sekitar tiga puluh kaki dari tempat wanita itu berdiri. "Apakah itu kau?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

"Yup, benar-benar sudah gila," gerutu Regis di sampingku.

'Ya, dengan asumsi kau sedang berbicara kepadaku.' Wanita itu memiringkan kepalanya sedikit, dan aku menyadari bahwa dia memiliki tato rune di sekujur wajahnya dan di punggung kedua tangannya. 'Aku tidak menyangka siapapun, bahkan kau, bisa melihatku. Sebuah salah perhitungan, jelas. Ini pasti ada hubungannya dengan cara kita saling terjalin.'

Terjalin? Pikirku kembali, dan kemudian, Suaramu. Aku mengenalinya. Kau adalah...Ji-ae. Aku mengamati tubuh fisiknya dari atas ke bawah, lalu menyadari satu hal lagi. Dia sama sekali tidak berwujud fisik. Apa yang kulihat adalah semacam proyeksi ke dalam Relictombs—atau di mana pun kami berada. Aku mengucapkan hal itu di dalam kepalaku.

'Tepat di kedua asumsi tersebut, seperti pepatah bilang,' jawabnya. 'Aku ada di sini untuk mengawasi kalian semua. Dalam kemungkinan kecil jika kalian berhasil keluar dari sini, tentu saja aku harus memberi tahu High Sovereign Agrona. Tapi kalian semua juga sangat menarik, begitu pula tempat ini. Aku sangat penasaran bagaimana kalian akan berinteraksi dengannya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Aku menunduk dan melirik ke kiri, mendapati Regis sedang mendongak menatapku dengan mata cerahnya. Alis lupinnya terangkat, dan aku meniru gestur itu. Matanya beralih dari mataku ke dadaku, ke intiku. Aku mengerutkan kening, merasa tidak yakin. Kepalanya sedikit miring ke samping. Aku menggigit bibir dan mengangguk. Serigala besar berwujud bayangan itu berubah menjadi tembus pandang dan tak berwujud, lalu memadat, kehilangan bentuknya, sebelum akhirnya melayang masuk ke dalam tubuhku seperti yang dilakukannya saat membawakan zirah Arthur.

Aku bergidik ngeri merasakan serbuan kehadirannya di dalam intiku, dan sesuatu di dalam diriku memberontak pada gagasan berbagi tubuh dengan kehadiran lain. Namun ada pula getaran kekuatan yang jelas terpancar ke seluruh tubuhku, seolah menghangatkan zirah yang melekat pasif di kulitku, yang terasa nyaman di tengah lanskap asing ini.

Apa...apa yang sudah kau ketahui tentang tempat ini? tanyaku pada Ji-ae sesaat kemudian, menepis rasa mual di perutku. Itu bukanlah pertanyaan pertama yang terlintas di benakku, tapi aku telah melihat betapa setianya dia pada Agrona. Aku rasa tidak ada satupun yang bisa kukatakan yang mampu menggoyahkan pendiriannya ke pihak kami.

'Apakah kau bertanya karena kau pikir aku mungkin secara tidak sengaja memberikan beberapa petunjuk penting yang akan mengungkapkan cara untuk melarikan diri?' jawab Ji-ae, suaranya datar dan lugas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

'Wah, aku bisa mendengarnya,' suara Regis terdengar sebagai balasan, suara mentalnya terdengar lebih serak dan sedikit lebih berat daripada suara aslinya.

'Jadi kau adalah Ji-ae yang terkenal itu, huh? Si wanita ensiklopedia.'

Dia memiringkan kepalanya sedikit. 'Menarik. Kau adalah entitas sadar yang dikenal sebagai Regis, makhluk yang terlahir dari aklorit, mana terkondensasi dari beberapa pengguna sihir yang kuat, kehendak Arthur Leywin, dan Relictombs itu sendiri. Sepengetahuanku, tak seorang pun di antara kami pernah mengantisipasi evolusi sihir aetherik semacam itu. Para asura sudah terkenal pandai menciptakan senjata berpikiran dan bentuk kehidupan baru, tapi kau—khususnya, cara kau terikat pada Arthur Leywin, yang sekaligus menjadi bagian dari dirinya namun tetap merupakan entitas sadar milikmu sendiri—sungguh luar biasa.'

Aku merasakan rahangku mengeras karena gugup saat mendengarkannya berbicara—berpikir...terserahlah. Aku terkejut sekaligus tidak nyaman dengan banyaknya informasi yang dia miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

'Sungguh Luar Biasa akan menjadi judul memoarku,' balas Regis, emosinya merembes masuk ke dalam diriku. Dia sepertinya tidak membagikan energi gugupku.

'Dan kau juga menghibur,' jawab Ji-ae, meskipun tidak ada nada humor dalam suaranya.

'Aku menduga jenis humor agresif dan kekanak-kanakanmu itu dipakai sebagai perisai terhadap ketakutanmu bahwa pada akhirnya, kau tidak lebih dari sekadar senjata untuk diayunkan oleh orang lain.'

Bulu-bulu di tengkuk Regis berdiri, seolah bersiap untuk menerjang. 'Kau tidak mengenalku.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Wajah wanita itu bergaris tegas dan kaku, kulit biru berasapnya menggelapkan garis tipis lurus di bibirnya.

'Mungkin belum, tapi aku mulai mengenalinya. Aku, seperti yang kau sebut, adalah