Bab 516: Abdi setianya

CAERA DENOIR

Sialan!

Tanah meledak di sisiku, mengangkatku ke udara dan membuatku berputar. Lambangku berpijar, dan angin mendorong bahu serta tumitku, menegakkan posisiku sebelum aku mendarat dengan ringan di atas tanah medan pertempuran yang tercabik-cabik.

Mana berkobar di seragam Dicathian-ku, dan ilusi asap serta api menyelimuti diriku, menyamar wujud fisikku sebelum melompat keluar dari tubuhku dan membelah diri menjadi beberapa klon diriku yang remang-remang.

Sedetik kemudian, semburan hitam berisi angin kehampaan dan api jiwa menyapu tanah hanya beberapa kaki di sebelah kananku, menembus salah satu duplikatku. Aku bahkan tidak sempat menengok untuk mencari arah sebelum melemparkan diri ke samping saat beberapa berkas hitam lainnya menghancurkan tanah di sekelilingku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Dengan membabi buta, aku membalas serangan itu menggunakan ketujuh orbital yang saat ini aktif, yang masing-masing memancarkan berkas hitam serupa. Aku merasakan, alih-alih melihat, api jiwa bergesekan dengan tanda mana yang kuat. Wraith, batinku saat aku merangkak di atas tanah, duplikatku bergeser di sekitarku, meleleh lalu muncul kembali di tempat berbeda untuk menyamarkan lokasiku lebih jauh.

Serangan balikku hampir meredup sebelum aku menarik kembali orbital-orbital itu ke dalam struktur pertahanan. Ketujuh pecahan perak itu, melesat bagai burung kecil di sekelilingku, saling terhubung dengan mana tersimpan yang melebur menjadi sebuah barrier. Detak jantung kemudian, serangan lain menghantam, kali ini langsung mengenai pelindungku.

Barrier itu pecah, dan aku menarik napas dalam-dalam saat mana tersedot dari tubuhku untuk mengisi ulang orbital-orbital tersebut. Dalam keputusasaan, aku mencari tempat yang aman untuk berlindung, tahu betul aku tidak akan mampu menahan serangan seperti itu lagi. Jika bukan karena peningkatan kekuatan dan daya tahan yang kudapat sejak bertemu Grey—atau Arthur—aku pasti sudah mati, aku tahu itu.

Medan pertempuran ini adalah lautan kekacauan. Asap dan keremangan mengaburkan segalanya, dan kilatan sihir yang tiada henti hanya semakin membutakan mataku. Pasukan loyalis aslinya telah menderita korban jiwa yang sangat besar pada bentrokan pertama, tetapi aku bisa mendengar teriakan perintah dan merasakan kelompok pertempuran mereka membentuk kembali barisan saat pasukan kita sendiri terjepit di antara mereka dan para monster yang meluncur keluar dari dua portal Relictombs.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Kemunculan seluruh kelompok pertempuran Wraith tepat saat Arthur menghilang ke dalam Taegrin Caelum adalah lonceng kematian bagi kemampuan kami untuk tetap terorganisir.

Sebelum aku sempat menemukan tempat untuk berlindung, dua Striker loyalis melihatku menerobos kegelapan. Aku terjepit di antara mereka dan Wraith di punggungku, yang bahkan belum sempat kulihat dengan jelas. Detak jantung lainnya berlalu, dan aku merasakan lonjakan mana di belakangku: Wraith itu sedang bersiap melancarkan rentetan serangan berikutnya.

Kilatan jingga-kuning terang menerangi kesuraman, membutakan mataku untuk sementara waktu. Niat yang begitu cemerlang berbenturan dengan tanda gelap dari Wraith tersebut, dan embusan angin kencang meniupkan seluruh asap serta debu hingga radius beberapa ratus kaki ke segala arah. Chul!

Kedua Striker itu sempat melangkah maju setengah langkah sebelum terkesiap mundur saat gelombang kejut itu menyapu kami semua. Aku tidak ragu-ragu, angin mendorong kedua kakiku saat aku melompat maju, menempuh jarak lima belas yard dalam sekali loncatan dan mengayunkan pedangku dalam dua tebasan cepat. Striker pertama hampir tidak sempat mengangkat lengan berlapis batu untuk menangkis, tetapi pedangku meluncur melewatinya dan menghantam pelipisnya. Ketakutan membuat mana Striker kedua bergetar, dan api di sekeliling pedangnya meredup tepat saat pedangku berbenturan dengannya. Baja murah miliknya patah di bagian gagang, dan bilah merah senjataku menancap di tulang rusuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Sebelum tubuh mereka bahkan menyentuh tanah, aku melompat ke atas sebuah batu besar, yang berada di antara reruntuhan hancur sebuah tenda besar. Dari sana, aku akhirnya bisa melihat keadaan medan pertempuran di sekitarku.

Chul bertarung sengit melawan tiga Wraith lima puluh kaki di atas medan pertempuran.

Yang pertama, seorang pria bertanduk empat dengan mata merah menyala, mencengkeram gagang senjata Chul dengan satu tangan sementara tangan lainnya mencakar tenggorokan Chul. Api hitam berkobar melawan api phoenix jingga yang terang, memancarkan pijaran mendesis yang menghantam medan pertempuran di bawah mereka. Di mana pun pijaran itu jatuh, para prajurit menjerit dan tewas.

Wraith kedua, seorang wanita yang terbungkus bayangan pekat hingga aku tidak bisa melihat fitur wajahnya, mengirimkan jalinan duri untuk melingkari pergelangan tangan dan kaki Chul, mencegahnya melepaskan diri dari cengkeraman Wraith pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Seorang pria besar dengan tanduk yang melengkung ke bawah rahangnya menembakkan peluru berkilau bagai berlian hitam yang meledak dengan kandungan asam saat berdampak, masing-masing mengenai sasarannya pada tubuh Chul bahkan saat Wraith lainnya bergulat dengan sang manusia setengah-phoenix.

Di permukaan tanah, pasukan Wolfrum berjuang keras merapikan barisan mereka. Setelah para Striker tercerai-berai, para Shield dan Caster telah didorong mundur hingga mereka tidak bisa mundur lagi karena adanya barrier di sekeliling Taegrin Caelum. Dengan hilangnya barrier itu, mereka mundur dan berkumpul kembali, sementara para Striker berdatangan dari sekitar celah gunung. Jumlah mereka sudah berkurang setidaknya setengahnya.

Namun, pasukan kita sendiri juga terpaksa mengambil posisi bertahan, berdesakan di bawah perlindungan para Shield dan awan sihir kehampaan yang bergerak bebas yang dikendalikan oleh Seris—yang tidak bisa kulihat di tengah kekacauan ini.

Di atas punggungan bukit, para monster masih terus mengalir keluar dari portal Relictombs. Empat exoform buatan Arthur berdiri di setiap dataran tinggi, membantai makhluk-makhluk itu begitu mereka muncul. Kupikir aku sempat melihat salah satunya tertusuk oleh paku besi darah yang masif, dan aku tidak tahu ke mana exoform terakhir pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Aku mencerna semua pemandangan ini dalam sekali pandang, otakku berputar cepat.

Chul adalah petarung terkuat di medan perang, itulah sebabnya mereka mengeroyoknya. Jika mereka berhasil melumpuhkannya, tidak banyak yang bisa kami lakukan untuk melawan mereka. Kemampuan Seris untuk melunturkan hubungan antara seorang mage dan mana mereka sangatlah kuat, tetapi ketika mereka bergerombol seperti ini, para Wraith jauh lebih kuat.

Aku merasakan penumpukan mana sedetik sebelum sebuah mantra mengenapiku: peluru es, yang hancur berkeping-keping menabrak lapisan mana di kulitku namun tetap berhasil menjatuhkanku dari batu tempatku berdiri tadi. Semua orbital-ku bergeser ke arah asalnya mantra tersebut, dan pandanganku terkunci pada seorang Caster, yang bersembunyi di balik perisai kristal mana dan diapit oleh dua Striker. Shield mereka berada di barisan belakang, berjarak dua puluh kaki di belakang mereka.

Mengatupkan gigiku, aku mendorong mana ke dalam orbital. Api jiwa melesat dari ketujuh paku perak itu, dan perisai kristal membesar untuk melindungi seluruh kelompok pertempuran tersebut. Kristal itu hancur saat berbenturan, suaranya menggema bagai tanda baca di seluruh lembah, dan api jiwa merobek daging keempat mage tersebut hampir secara bersamaan. Shield itu hanya punya waktu sepersekian inci untuk membelalakkan matanya sebelum berkas cahaya itu menghanguskan rongga dadanya. Butuh lebih sedikit energi untuk mendorong api jiwa ke dalam daging mereka dan membiarkan mereka terbakar dari dalam, tetapi kematian semacam itu terasa lambat dan kejam tanpa alasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Terjadi desiran udara dan api; telingaku berdengung, dan bentrokan tanda mana membuatku kehilangan napas.

Aku jatuh tersungkur ke tanah saat sebuah bayangan melintas di atasku, dan Wraith bertanduk empat itu menabrak beberapa baris tenda di dekat sana. Aku bangkit kembali dan berlari kencang menuju tempat Wraith itu jatuh.

Di kejauhan, sesosok figur tunggal melesat di pinggiran pasukan Alacrya, membombardir mereka dengan berbagai mantra.

Menekan tanda manaku sebaik mungkin di tengah panasnya pertempuran, aku tetap memfokuskan perhatian pada ujung jalur panjang yang ditinggalkan oleh jatuhnya Wraith tersebut, mengawasi setiap petunjuk gerakan atau kilatan kekuatan. Dari tanda mana yang terus berlanjut, aku tahu Wraith itu belum mati, tetapi auranya melemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Api jiwa berkobar di sekeliling bilah merah pedangku, dan aku menarik tangan ke belakang untuk melancarkan serangan tepat saat aku mencapai tepi kawah—dan jantungku hampir copot saat mendapati tempat itu kosong.

Sesuatu menjambak rambutku dari belakang, dan aku merasakan kepalaku mulai tersentak ke belakang. Bereaksi dengan satu-satunya cara yang terlintas di pikiranku, senjataku, yang memang sudah siap menyerang, berputar di tanganku untuk menyesuaikan sudut bilahnya, lalu menebas ke bawah memotong rambut panjangku, memotongnya hingga putus.

Aku terdorong ke depan akibat hilangnya tekanan secara tiba-tiba dan melemparkan diri ke dalam guliran menyelam yang membawaku bangkit kembali menghadap musuhku.

Wraith bertanduk empat itu menatap tajam ke arah segenggam rambut biru gelapku, hidungnya mengerut seolah jijik. “Sungguh biadab,” gerutunya, melemparkan rambutku ke tanah di dekat kakinya. Lalu, matanya beralih menatap mataku. “Katakan padaku, mage, apa nama darahmu? Atas tindakan pengecutmu ini, aku sangat ingin melacak garis keturunanmu dan membasmi mereka satu per satu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Aku menelan ludah dengan susah payah, tidak mampu memutuskan kontak mata dengan Wraith itu. Orbital-ku melayang di antara berbagai status saat pikiranku goyah. Aku tidak bisa melawan makhluk ini seorang diri. Seragam Dicathian-ku penuh sesak dengan mana, tetapi aku menahan efek dari mantra tersebut. Bahkan dengan ilusiku, berbalik dan lari kemungkinan besar hanya akan menghasilkan kematian yang jauh lebih cepat daripada mencoba bertarung.

Wraith itu mendengus mengejek. “Ketakutan hingga bisu? Tidak masalah. Kau adalah keturunan Vritra; seseorang pasti akan bisa mengenali kepalamu setelah aku merobeknya dari lehermu.” Dia melangkah santai ke arahku.

Asap dan api mengepul keluar dariku, menyembunyikan tubuhku dan membentuk belasan duplikat yang identik.

Wraith itu ragu-ragu, matanya menyapu sekumpulan wujud yang tidak jelas itu sebelum mengunci langsung ke arahku. Senyuman miring memelintir fitur wajahnya dengan kejam. “Menyedihkan. Kau benar-benar tidak—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Rentetan mantra menghantam Wraith itu, tetapi dia tidak bergerak, bahkan tidak bergeming. Dua kelompok pertempuran mage berlari mendekati kami, memisahkan diri dari pasukan utama. Wraith itu mengangkat satu tangan, dan kipas hitam berisi api jiwa serta angin kehampaan memancar keluar dari dirinya. Perisai yang dirapalkan hancur seperti kaca saat kipas itu membelah kesembilan mage tersebut dalam sekejap. Saat sihir itu ditarik kembali, tubuh mereka berserakan di tanah, masing-masing terpotong rapi menjadi dua bagian.

Aku mendorong lebih banyak mana ke dalam seragamku, berfokus untuk menyamarkan diri di tengah-tengah para duplikat. Orbital-ku menyebar, melingkar secara acak di dalam kelompok tersebut dan meluncurkan berkas api jiwa ke arah Wraith sementara aku bersiap mengelak dari serangan balasan.

Sebuah wujud hitam, bergelombang dengan pantulan emas dari luka di atasnya, terbang di atasku dan menubruk Wraith tersebut secara telak. Bentrokan langsung itu memicu gelombang kejut lainnya, membuatku terseret mundur sejauh lima belas kaki dan mengganggu orbital-ku untuk sementara waktu, yang meluncur ke segala arah.

Sesosok figur pendek gempal yang terbungkus benda mirip berlian hitam memukul-mukul Wraith itu dengan palu berukuran raksasa. Tanah di sekelilingnya retak saat dia amblas ke dalamnya di setiap pukulan, gravitasi terdistorsi terlihat memelintir udara ketika debu dan asap tersedot darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Mengenali sosok itu sebagai Lance Mica Earthborn, aku melirik sekilas ke belakang ke arah tempat pasukan utama loyalis tadinya menangkis serangan-serangannya beberapa saat lalu. Dia telah meninggalkan mereka dalam keadaan kacau balaz, tetapi tidak kurang dari sepuluh kelompok pertempuran telah memisahkan diri dan mendekati posisi kami.

Menarik napas untuk menguatkan diri, aku menstabilkan aliran mana melalui seragamku. Salinan asap dan api yang terpencar mengelilingi Wraith tersebut, beberapa menerjang maju untuk berpura-pura menyerang, sementara yang lain terus bergerak. Dalam kilasan inspirasi, aku memperluas penyamaran asap itu ke Mica, dan separuh dari duplikatku berkedip ke wujud baru, meniru bentuk tubuhnya.

Orbital-ku kembali berkilat ke posisinya di sekelilingku, dan tujuh berkas api hitam menghantam Wraith tersebut, tetapi serangan itu tampak memantul tak berbahaya saat dia mengelak mundur dari hantaman palu Mica.

“Dia seorang Caster!” teriakku padanya saat aku mengamati pertempurannya. Para Wraith, seperti semua orang Alacrya kecuali para Scythe, terutama dilatih untuk bertarung dalam kelompok pertempuran. Tanpa para Striker untuk menghalangi kami atau Shield untuk membelanya, dia menjadi sangat rentan. “Terus kurung dia!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Matanya melirik ke arahku, dan dia melemparkan seberkas mana kembali padaku, tetapi serangan itu menembus salah satu duplikatku. Palu Mica berbenturan dengan lengannya yang terentang, menghantamnya ke bawah—tetapi lengan yang satu lagi melesat ke arahnya, mencengkeram lehernya.

Nyala api menjilat di antara jari-jarinya menembus baju zirah berlian hitam yang tidak jelas bentuknya. Terdengar suara retakan ngeri saat baju zirah itu mulai hancur.

Orbital-ku membombardirnya dengan serangan, tetapi serangan itu tidak memberikan kerusakan yang permanen. Dia terlalu kuat. Di setiap detak jantung, semakin banyak bagian baju zirah Mica yang hancur dan rontok. Dia mencakar lengan Wraith itu dengan satu tangan dan memukulkan palunya ke sisi kepala Wraith itu secara sia-sia dengan tangan yang lain.

Ketujuh orbital terkontrol itu berkumpul di depannya diriku, kekuatan mereka menumpuk saat aku mempersiapkan satu serangan terfokus pada lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Namun bayangan-bayangan itu bergeser, dan Wraith kedua muncul, memotong jalurku dari Mica dan Caster bertanduk empat itu. Aku melepaskan serangan tersebut, melompat mundur dan menyesuaikan targetku, tetapi bayangan menelan api jiwa tersebut. Sebuah garis tebasan putih muncul di bagian wajah tempat mulut seharusnya berada, dan kemudian puluhan jalinan duri hitam melesat ke segala arah.

Aku melemparkan diri ke belakang, memanggil kembali orbital ke formasi pertahanan mereka, tetapi gerakanku terlalu lambat. Jalinan duri itu menghantam dengan kecepatan secepat cambukan, memotong setiap rapalan sihir seragamku dan menyapu dadaku, membantingku hingga terjatuh ke tanah.

Pandanganku berkunang-kunang. Titik-titik hitam dan ungu gelap seolah menelan cahaya, dan aku rasa aku pasti membenturkan kepalaku. Begitu cepatnya, pandanganku kembali jernih dan aku berguling miring.

Wraith bayangan itu telah membelakangiku dan merapalkan perisai yang berputar-putar, tetapi awan sihir kehampaan melahapnya dan kemudian mendesak masuk ke dalam Wraith bertanduk empat tersebut. Tanda mananya berkedip-kedip.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Memaksa diri berlutut, aku meraba ikatan ke orbital pada gelang relikku. Benda-benda itu terlempar lagi saat aku diserang, tetapi mereka melesat kembali ke posisi di sekelilingku. Aku mencengkeram ikatan-ikatan itu dengan kuat dalam pikiranku dan mengalirkan mana sebanyak mungkin ke dalamnya, hingga setiap paku perak melepaskan berkas api jiwa yang padat dan terus-menerus ke punggung Wraith Shield tersebut.

Dia berputar dengan kecepatan yang mustahil, perisai bayangan berputar kedua muncul di antaraku dan dirinya. Dua berkas berhasil lolos, menghantam pinggul dan perutnya, tetapi sisanya menghantam barrier itu tanpa hasil.

Di belakangnya, melampaui Wraith bertanduk empat dan Mica, Seris melangkah mendekati kami, dengan ekspresi konsentrasi yang begitu intens di wajahnya saat dia berjuang mengendalikan mantra kehampaannya.

Saat mantra Seris menggerogoti sihir pria itu—Mica yang tidak lagi tertutupi oleh ilusi asap dan apiku—menghantamkan palunya ke bagian belakang pergelangan tangan pria itu, mematahkan cengkeramannya pada leher Mica. Baju zirahnya hancur di belasan tempat, dan aku bisa merasakan api jiwa Wraith itu di dalam tubuhnya, yang sudah membakar energi kehidupannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Namun Lance itu tidak berhenti mengayunkan senjatanya. Dia menghujamkan kepala palu itu ke wajah musuhnya dengan gerakan pukulan tajam, lalu mengayunkannya ke atas kepalanya dan menghantamkannya ke lutut musuh tersebut. Dia menghantamkan gagang palu itu ke gigi lawannya, lalu mengangkat palu itu ke atas kepalanya, tetapi jalinan bayangan dari Wraith Shield melilitnya, merebut kendali.

Di suatu tempat di dekat sana, terjadi luapan mana yang mengerikan dan ledakan luar biasa yang hampir merenggut napas dari paru-paruku. Tersedak oleh kekuatan itu, aku mengerahkan seluruh fokusku dan sebanyak mungkin mana yang bisa kukendalikan ke dalam bilah pedangku untuk kedua kalinya, lalu aku berlari kencang menuju para Wraith.

Beberapa tentakel berkabut melesat ke arahku. Orbital-ku berkilat ke mode pertahanan mereka, saling terhubung dan membentuk perisai di sekelilingku.

Sebuah gada berkepala bundar, yang menyala dengan api phoenix, membakar garis terang di pandanganku saat ia melesat bagai meteor menembus bayangan. Wanita dan jalinan duri itu sama-sama meleleh, dan gada tersebut menancap dalam-dalam ke batu padat dengan suara benturan yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Aku melompati kawah yang tercipta, dan pedangku mengukir lengkungan merah tua di udara.

Kepala Wraith bertanduk empat itu berputar, mendesis. Dia mendorong Mica dan mengalihkan mantra yang tadinya disiapkan untuk Seris ke arahku.

Bilah pedangku menebas turun.

Tangan yang terentang lebar, jari-jarinya merentang dan telapak tangannya memancarkan api hitam, berputar ke udara, hanya terhubung ke lengannya oleh jejak darah. Sedetik kemudian, palu Mica menghantam sisi kepalanya, dan dia terdorong hingga berlutut dengan satu kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Sihir kehampaan Seris melesat keluar dari tubuhnya, dan aku merasakan tanda mananya meredup. Berputar di sekelilingnya, aku mengayunkan pedang dengan seluruh kekuatan fisik dan sihirku. Kulit terkoyak, barrier mananya telah lenyap, lalu… kedua lenganku tersentak kesakitan saat pedang itu tersangkut di lehernya. Api jiwa berkobar dari lukanya, api miliknya berbenturan dengan apiku.

Menggeram bagai binatang, dia mulai bangkit, mengancam untuk merenggut senjataku dari genggamanku.

Palu Mica menghantam di antara kedua bahunya, dan dia kembali merosot turun. Palunya mendarat lagi di bagian belakang kepalanya, membuatnya berlutut dengan keempat anggota tubuhnya. Lalu sekali lagi, dan dia terkulai lemas. Bilah pedangku terlepas. Mica bergetar, berjuang mengangkat palunya, konsentrasinya mulai memudar. Aku bisa merasakan api jiwa di bawah kulit kami.

Dia sedang sekarat.

Aku mengangkat pedangku untuk melancarkan pukulan penutup.

Tiba-tiba, Mica terlempar saat jalinan gelap melilit pinggang dan tenggorokannya. Terjadi kilasan, dan seorang wanita berwajah tumpul dalam balutan baju zirah besi darah menubruk Seris. Tanah bergetar akibat kekuatan benturan mereka, dan aku hampir kehilangan keseimbangan.

Wraith bertanduk empat itu berguling telentang, batuk darah namun menyeringai.

Lubang hidungku mengembang, dan aku menancapkan bilah pedangku ke tulang dadanya menembus intinya. Tubuhnya menegang karena rasa sakit, kemudian lemas. Mata penuh kebencian itu mendelik menatapku, dan dia mengambil napas terakhirnya, dengan senyuman yang tidak pernah luntur dari wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Namun setidaknya api jiwanya tidak akan lagi melahap energi kehidupan Mica. “Kau akan menyesali perbuatan itu,” suara mendesis berbisik di telingaku.

Aku merenggut senjataku hingga terlepas dan berputar, namun alih-alih Wraith bayangan yang kudapati, aku justru menatap seberang perkemahan yang hancur pada Wolfrum Redwater yang memimpin lima puluh prajurit loyalis berjalan ke arahku. Aku tidak bisa melihat Mica. Seris dan Wraith berzirah paku itu bertarung di kejauhan, pergulatan mereka telah membawa keduanya melambung tinggi ke udara, nyaris mencapai puncak-puncak gunung. Denyut serangan Chul berdegup di dadaku bagaikan detak jantungku sendiri. Namun asap dan debu kembali mengendap, merenggut pemandunganku dari medan pertempuran yang lebih luas.

“Bagus kalau begitu,” gumamku, menatap mata dwi-warna milik Wolfrum.

Keparat angkuh itu memamerkan aksi memberi aba-aba tangan ke kelompok pertempuran terdekat, dan pasukannya mulai menyebar mengepung. Di kejauhan, tersembunyi di balik debu, aku bisa mendengar sebagian besar sisa pasukan loyalis menerjang ke arah pusat pasukan kami yang jumlahnya sangat sedikit. Dengan gestur terakhir, Wolfrum melesat maju, para pengikutnya menyebar untuk mengepungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Aku meraih seragamku lagi, kali ini merasakan tarikan pada intiku saat aku membakar manaku dengan cepat.

“Aku senang ini adalah aku,” teriak Wolfrum begitu dia cukup dekat untuk membuat suaranya terdengar di atas hiruk-pikuk pertempuran. “Kau pantas mati di tangan seseorang yang menghormatimu.”

Otot di rahangku berkedut saat aku mengingat pengkhianatannya. Selama bertahun-tahun, Wolfrum telah memata-matai Seris demi Dragoth. Dia telah mengungkapkan fakta ini ketika mencoba membunuhku dan membiarkan Dragoth menerobos barrier di sekeliling Sehz Clar.

“Tidak peduli siapa pun yang pada akhirnya membunuhmu, Wolfrum, kau pasti akan mati di tangan seseorang yang sama sekali tidak menghormatimu,” kataku, suaraku bergema melalui ilusi yang terbentang di sisi-sisiku, semakin menyamarkan posisi asliku. Aku mengibaskan darah Wraith dari pedangku dan melangkah maju menghampiri para loyalis yang mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

SERIS VRITRA

Indraku berjuang keras melacak sisa Wraith saat Lance Mica Earthborn memukuli Wraith bertanduk empat itu ke tanah dan Caera menarik bilah pedangnya dari leher makhluk itu.

Ini adalah skenario yang dirancang dengan apik oleh Agrona. Pertama, dia memancing Arthur melewati barrier dan masuk ke dalam medan peluruhan, sebuah mantra yang tampaknya dirancang khusus untuk Arthur. Kemudian, para Wraith—yang ahli dalam menyelimuti mana mereka—muncul tepat saat Arthur membawa sebagian besar kekuatan kita ke dalam Taegrin Caelum dan langsung menghilang.

Jika kami berharap bisa menemukan Agrona bersembunyi di dalam bentengnya, dalam keadaan lemah dan ketakutan, tampaknya harapan itu pupus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Sebelum Mica dan Caera sempat menghabisi Wraith itu, terjadi kilasan, dan aku mendapati diriku berhadapan langsung dengan satu-satunya wanita di medan pertempuran ini yang ku tahu benar-benar berbahaya: Wraith, Perhata. Orang yang sama yang memimpin penyerangan terhadap Sovereign Oludari.

Aku mengangkat kedua tangannya untuk menangkis serangannya, tetapi kekuatan hantamannya masih cukup untuk membuatku terlempar mundur.

Aku membentur tonjolan batu, lalu melayang ke udara. Aku bisa merasakan portal kembar Relictombs di bawahku, exoform Dicathian menahan para monster. Cylrit sedang mengarahkan sisa pasukan kita di darat. Aku bisa merasakan tatapannya tertuju padaku juga, tetapi aku tidak memberi isyarat baginya untuk memberikan bantuan.

Perhata melesat melintasi medan pertempuran. Tubuhnya yang lentik, rambut hitam pekat, and tanduk yang melengkung disembunyikan di dalam baju zirah berupa duri-duri hitam yang saling mengait.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Mana menyatu di tanganku, memanjang menjadi cambuk hitam berekor banyak. Aku melayang ke samping dan mengibas pergelangan tanganku, dan cambuk itu mencambuk udara. Nyala api ungu gelap menari di sepanjang setiap ekor saat cambuk itu menghantam Perhata.

Baju zirah besi darahnya tersulut api, berubah menjadi sebuah bom. Duri-duri yang terbakar meledak ke arahku dan menghujani medan pertempuran di bawah, namun tidak ada tubuh berdaging dan bertulang di dalamnya.

Aku merapalkan perisai, melarutkan duri-duri yang meluncur ke arahku sambil mencari keberadaan Wraith tersebut. Pada detik terakhir, aku merunduk, dan pukulan backhand yang menghancurkan mendesing di atasku, hampir luput dari ujung tandukku. Berputar di udara, aku mendorong ke atas dengan manaku, mengirimkan berkas lebar sihir bermuatan Decay, dengan corak hitam yang diselingiurat ungu gelap. Perhata menahan serangan itu pada satu lengan bawahnya, membelah berkas tersebut sehingga meluncur melewatinya ke kedua sisi, duri-duri hitamnya tumbuh kembali secepat berkas kehampaan itu menghancurkannya.

“Waktuku kelonggaranmu sudah habis, Tanpa Darah,” desis Wraith itu saat mantaraku memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

“Cerdas sekali kau menunggu sampai Arthur pergi,” jawabku dengan santai, melayang naik hingga aku sejajar dengan matanya. “Kudengar kekalahanmu di tangannya sama telaknya dengan saat dia mengalahkanmu dengan santai.”

Durir-duri itu melipat mundur dari wajahnya untuk menampakkan senyuman predator di baliknya.

“Agrona telah menghancurkan Arthur Leywin tanpa mengangkat satu jari pun. Sekarang giliranku untuk membersihkan sisa sampah ini.”

Aku mengangkat sebelah alis padanya. “Direduksi menjadi pelayan rumah tangga Agrona? Sungguh menyedihkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Senyumannya semakin menajam saat duri-duri itu bergulir menutupi wajahnya.

“Aku abdi setianya selama-lamanya, Tanpa Darah.”

Dia melesat maju, tangannya terentang seolah ingin mencekik leherku. Aku berputar menghindari terjangannya, memukulnya menjauh dengan tendangan cepat ke tulang rusuknya sebelum berbalik dan melarikan diri dengan kecepatan penuh.

Pusat lembah ditelan oleh dua pasukan yang terkunci dalam pertempuran. Perisai berkedip, pecah, dan berkedip lagi di seluruh medan pertempuran. Terlepas dari kerugian pihak loyalis, jumlah mereka masih jauh melampaui pasukan kita, namun Cylrit bergerak bebas di lini belakang mereka, menebas para Caster dan Shield bagaikan batang-batang gandum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Dua lagi exoform Arthur tumbang di bawah terjangan monster yang tiada henti.

Chul terpojok di tebing terdekat oleh tiga Wraith lainnya, yang berarti satu Wraith hilang.

Tiba-tiba aku melambat, tubuhku terasa berat saat duri-duri hitam tumbuh bagaikan embun beku dari bayanganku sendiri, mulai melilitku persis seperti baju zirah Perhata. Meratakan posisiku, aku berputar bagai gasing, mengeluarkan bintik-bintik gelap kehampaan untuk menghancurkan mananya, dan aku hampir bertabrakan dengan wujud gelap lainnya yang terbentuk di hadapanku. Menghindar, aku mengelak dari serangan dua tangan dari rapalan sihir itu, namun aku masih melambat saat aku berjuang melawan mantra yang memenjarakanku.

Dari sudut mataku, aku melihat Wraith yang hilang tadi, yang tidak lebih dari bayangan berair, terwujud di belakang Cylrit. Serangan itu mendarat sebelum mataku bahkan sempat melebar karena ketakutan, dan retainernya meluncur terpental di atas tanah bagaikan batu kerikil, membunuh belasan mage loyalis dalam prosesnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Ada gerakan di sekelilingku: belasan atau lebih set baju zirah hitam berduri. Aku menyelam dan berkelit di antara mereka, memfokuskan seluruh usahaku untuk menciptakan barrier kehampaan di sekelilingku yang tidak bisa ditembus oleh mananya, namun kendalinya atas mananya sendiri sangat luar biasa. Memutus cengkeramannya sama sulitnya dengan mencoba mencongkel rahang pit vore.

Bayangan tiba-tiba menghalangi cahaya keemasan yang tumpah dari celah di atas kami, dan sepotong tanah yang ditumbuhi pepohonan menubruk tebing timur, menghantam tepat di atas portal Relictombs. Sisi gunung itu runtuh dengan suara gemuruh yang dahsyat, dan bingkai portal hancur berkeping-keping. Ketiga exoform terlempar dari rak batu bersama berton-ton batu, dan aku kehilangan pandangan terhadap mereka di tengah kepulan debu yang timbul.

Cambukku kembali mencambuk, mengeras menjadi beberapa tombak mana yang menembus jantung dari sekian banyak wujud berzirah. Api gelap meledak di dalam diri mereka, melenyapkan targetku, namun tak satu pun dari mereka adalah Perhata yang asli.

Sebuah duri menghantamku dari belakang, hancur meleleh pada barrier kehampuaanku namun tetap memukul tulang rusukku bagaikan hantaman tinju dan memutar tubuhku di udara. Lengan berduri melingkari leherku dari belakang, dan manaku berperang melawan mana Perhata, melarutkan duri-durinya bahkan ketika duri-duri baru terus terbentuk di tempatnya. Beberapa set baju zirah lainnya mengelilingiku, dan hantaman mulai menghujani. Mantra yang melapisi kulitku hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Mana membentuk bola gelap di sekitar intiku, yang kemudian mendesak keluar dari tubuhku dengan cepat. Besi darah rontok menjadi debu di bagian tepi, and masing-masing dari beberapa wujud berzirah itu terpental mundur. Aku bisa melihat ke dalam ruang kosong di dalam setiap baju zirah: semuanya kosong kecuali lengan bawah yang masih mencengkeram leherku, kini terekspos.

Aku mencengkeram lengannya dengan kedua tanganku dan mendorong bintik-bintik hitam kehampaan dan ungu gelap ke dalam dagingnya. Mana yang memperkuat anggota tubuh itu larut, dan aku merenggut diriku bebas, berputar sambil memelintir lengannya, dan menghantamkan kedua kakiku ke dadanya, meluncurkan diriku menjauh dalam gerakan backflip terbang. Mana menumpuk di depanku, dan saat aku menyelesaikan rotasiku, aku melepaskannya: garis gelap tipis membelah langit, menghantam tulang dadanya dan meledak.

Perhata lenyap di dalam bola hitam pekat. Di sekelilingku, wujud-wujud berzirah yang dikendalikannya bergetar, lalu mulai hancur berkeping-keping.

Aku menarik napas mantap, matanya langsung mencari keberadaan Cylrit. Dia sedang berlutut dengan satu kaki, dikelilingi oleh musuh, sementara Wraith bayangan mendekatinya. Namun Lance kurcaci itu sudah berada di sana, menghujamkan berbagai mantra dan pukulan palu ke segala arah, menahan mereka. Aku harus mencapai dia dan Cylrit sebelum—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠

Perhata melesat keluar dari ledakan kehampaan tersebut, dagingnya terkoyak dan berdarah, tanda mananya meredup, namun ada kilatan haus darah yang liar dan mentah di wajahnya. Duri-duri besi darah melesat bagai peluru dari tubuhnya, dan aku menarik tirai angin kehampaan di antara kami. Duri-duri itu hancur menjadi debu melawannya, hingga kekuatannya habis dan perisai itu pecah. Rasa sakit yang panas membara di kaki, perut, dan bahuku.

Mana membentuk tombak tanpa cahaya di tanganku, dan aku mengarahkannya ke depan untuk menyambutnya.

Dia terlalu cepat.

Dengan sarung tangan dari duri hitam di tangannya, Perhata menepis tombak itu ke samping dan menubruk diriku. Aku terlempar ke belakang, tidak mampu mengendalikan jatuhku, hingga batu di sisi gunung menahan momentumku. Batu pecah berkeping-keping, runtuh di sekelilingku dan memotong cahaya keemasan yang menerangi malam, dan segalanya menjadi gelap gulita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌⁠