Bab 515: Tirai Kristal

ARTHUR LEYWIN

Aku mengepalkan tangan, fokus pada rune dewa baruku.

Tiga puluh kaki di depan kami, tepat di titik yang ditandai oleh perisai yang sebelumnya dimunculkan oleh pasukan Alacryan lawan, ruang itu mengeras.

Seribu mantra—pancaran asam hijau beracun, bintik-bintik gelap angin kekosongan, panggilan bersayap dari api biru—menghantam ruang tak tertembus itu dan pecah. Mantra-mantra itu saling bertabrakan dalam kekacauan sihir yang meledak bagaikan kembang api yang salah waktu. Cahaya merembes perlahan melalui ruang yang mengeras itu, membuat suara benturan terdengar lebih dulu sebelum visualnya terlihat.

Pasukan loyalis Alacryan tampak membeku di sisi seberang, terpana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

“Arthur, fokus pada Taegrin Caelum!” seru Seris. “Kami akan mengurus pasukannya.” Dengan dua jari, ia memberi isyarat ke depan, dan sesaat kemudian rentetan mantra meluncur sebagai balasan, meski jumlahnya jauh lebih sedikit.

Aku melepaskan bidang termanipulasi dari ruang yang terkondensasi itu. Aku tahu, di sisi seberang, keadaannya akan tampak seolah-olah waktu melompat maju saat ratusan mantra bermunculan begitu saja dari ketiadaan.

Dinding perisai muncul tepat di hadapan garis depan pasukan loyalis—roda-roda api, panel mana transparan, balok batu persegi panjang yang menyerupai perisai menara, di antara puluhan penerapan unik lainnya dari rune Shield mereka.

Aku mengaktifkan Gambit Raja dan Realmheart, memanggil zirahku yang langsung menyebar menutupi tubuh dalam sekejap, lalu terbang ke arah barrier yang melingkupi seluruh benteng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Begitu Realmheart aktif, gelembung berkilau yang terdiri dari partikel mana murni, yang tak kasat mata oleh mata telanjang, muncul ke permukaan. Gelembung itu memancar dari tanah tepat di luar perkemahan loyalis. Aku bisa merasakan bahwa gelembung itu juga mengukir jalurnya di dalam tanah, melingkupi seluruh Taegrin Caelum dalam medan berbentuk telur. Bintik-bintik gelap menempel pada mana murni itu—sihir tipe Decay milik basilisk, yang tersembunyi di dalam barrier tersebut. Seseorang bisa berjalan menembusnya begitu saja tanpa menyadarinya, hanya untuk mendapati dirinya mati beberapa detik kemudian.

Gambit Raja mulai menguraikan berbagai pilihan yang tersedia di hadapanku, bahkan saat mataku tetap mengawasi pertempuran yang sedang berlangsung di bawah.

Lilitan mana gelap meluncur bersama rentetan awal pasukan kita, dan di mana pun benda itu menyentuh barikade pertahanan pasukan loyalis, perisai-perisai tersebut runtuh. Puluhan mantra kita lolos, menghujani barisan loyalis yang tak berdaya diiringi jeritan kesakitan dan teriakan perintah.

Para Striker dari kedua belah pihak menerjang maju, tetapi meskipun pasukan kita kalah jumlah secara drastis, Chul dan Regis memimpin serangan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Api melingkupi tubuh Chul, dan ia melompat dalam gerakan berputar yang memancarkan api dari dirinya dalam busur yang luas. Perisai-perisai berkedip di sekitar para Striker yang menyerbu, namun hancur seketika. Dalam sekejap, puluhan prajurit terbakar hangus, membuat garis depan pasukan loyalis runtuh.

Mereka hampir tidak punya waktu untuk menyadari pukulan telak pada jumlah pasukan mereka ini sebelum Regis menerkam. Dalam wujud serigala bayangan, Regis tiba-tiba menjadi etereal, seluruh tubuhnya mengambil tekstur dan transparansi dari api berasap di surainya. Tubuh tak berwujudnya terbelah, terbagi pertama menjadi dua, lalu empat, kemudian delapan klon identik dari dirinya. Setiap klon meledak dalam wujud Kehancuran saat menembus barisan para Striker, menerobos perisai yang dimunculkan dan langsung menubruk tubuh-tubuh yang maju.

Setiap mage yang disentuh oleh wujud Kehancuran Regis dilahap oleh api amethyst. Lusinan prajurit tumbang, lalu dua puluh, dan dalam hitungan detik, seratus atau lebih pasukan loyalis telah dihancurkan tak bersisa oleh Kehancuran.

Wujud Regis yang terpisah-pisah dan berasap sempat bergetar sebelum akhirnya menyatu kembali menjadi satu, namun kerusakan telak telah terjadi. Para Striker kocar-kacir, barisan mereka hancur, dan ratusan prajurit berbalik untuk lari masing-masing alih-alih terus maju sebagai satu kesatuan yang utuh. Para Shield dan Caster pendukung mereka berjuang keras menutupi retret pasukan saat lebih banyak mantra menyusul dari pasukan kita, sementara para Striker kita sendiri bergegas mengejar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Sementara sebagian pikiranku melacak aksi di bawah, sebagian besar kesadaranku dikerahkan untuk memahami dan membedah barrier Agrona.

Kemungkinan paling langsung adalah untuk melangkah menembus barrier itu menggunakan Langkah Dewa, langsung menuju ke pintu depan Taegrin Caelum. Namun, saat aku mengamati lebih dalam ke ruang tertutup di balik barrier itu, aku menyadari bahwa aura mematikan tersebut bukan sekadar cangkang pelindung, melainkan bintik-bintik sihir tipe Decay yang sama juga menempel pada seluruh mana atmosfer di dalamnya.

Aku mungkin bisa menerobosnya tanpa terpengaruh, tetapi aku tidak akan mengambil risiko pada rekan-rekan perjalananku tanpa mengetahui lebih banyak tentang hal itu.

Selanjutnya, aku mempertimbangkan rune dewa baruku. Selama beberapa hari terakhir, aku mulai memahami dan memikirkannya hanya sebagai "rune dewa Spatium." Aku membayangkan membuat terowongan menembus barrier itu, menciptakan ruang yang aman bagi diriku dan rekan-rekanku untuk melewatinya. Namun, meskipun rune dewa Spatium itu sendiri merepresentasikan wawasan yang termanifestasi, aku belum sempat bereksperimen dengannya secara ekstensif, dan aku tidak dapat memastikan apakah mantra Agrona akan terpengaruh oleh manipulasi ruang itu sendiri, atau apakah aku bisa mengendalikan ruang ekstra-dimensi yang memungkinkan rekan-rekanku ikut lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Mungkin aku bisa membuat dimensi saku dan memindahkannya di sekitar kami saat kami melewati medan maut ini...

Tepat di bawahku, seorang Striker yang sedang melarikan diri berhasil melewati barrier tersebut. Ia hanya melangkah dua langkah sebelum tubuhnya kaku, matanya mendelik ke langit, dan ia jatuh terbanting ke tanah, tewas.

“Atur kembali barisan kalian!” teriak Vritra-blood bertanduk satu itu. Hujan mantra dari para Caster berjatuhan menimpa para Striker dan Caster kita sendiri, sementara jumlah Shield kita yang terbatas berusaha memblokirnya.

Kekosongan gelap yang berputar-putar serta panel es yang luas memperkuat perisai-perisai tersebut, sementara Seris dan Varay fokus melindungi para prajurit kita. Petir dan batu bergemuruh di barisan belakang pasukan Alacryan dari arah Mica dan Bairon bergerak memutari sisi gunung, mengapit perkemahan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Inti kecil dari kelompok pertempuran loyalis, yang tampaknya lebih terorganisir dan memiliki sinergi yang lebih baik daripada yang lain, bergerak maju untuk menghadapi sepuluh exoform. Dinding panel transparan mendadak muncul, berkedip cepat untuk memungkinkan mantra dari para Caster mereka meluncur menembus celah. Claire memimpin serangan itu, bilah pedangnya yang berpijar dengan tepi garam api memercikan bunga api dan mendesis saat menghantam perisai yang saling tumpang tindih. Perisai-perisai itu runtuh, dan ia menerobos masuk, langsung menyerang dua Striker yang terkejut.

Aku merasakan secercah kepuasan penuh dendam saat melihat kesembilan non-mage, yang dipimpin oleh seorang wanita muda yang intinya telah dihancurkan, membongkar kelompok pertempuran yang terorganisir baik itu dalam sekejap. Mantra memantul dari mana yang menyelimuti exoform tersebut, dan begitu wujud mirip griffin itu berhasil menembus garis depan, hanya ada sedikit hal yang bisa dilakukan oleh para Caster atau Shield untuk memperlambatnya.

Pembatalan mantra adalah langkah berikutnya yang aku pertimbangkan untuk menyingkirkan selubung kematian yang menyelimuti Taegrin Caelum. Lilitan mana aether murni dilepaskan dari intiku dan keluar melalui saluran-saluranku, dengan hati-hati menyelidiki barrier Agrona. Medan bertipe Decay itu menekan balik aether, memadat di sekelilingnya. Aku mencari bagian di mana bintik-bintik hitam itu terikat pada mana murni, lalu menyisipkan aether di antara mereka bagaikan linggis.

Mantra itu melawan, dengan Decay yang terus menempel pada mana saat ia bergulir bagaikan minyak untuk menolak upayaku memisahkannya. Aku mendesak dengan lilitan kedua, lalu ketiga, menyerangnya dari berbagai arah secara bersamaan—menyisipkan, mencongkel, dan menarik—bahkan saat aku menyadari bahwa jika butuh usaha sebesar ini hanya untuk melepaskan satu partikel tunggal, itu akan menjadi usaha yang sia-sia meskipun aku berhasil. Seolah menyerah karena menyadari pemahamanku, partikel mana bertipe Decay itu terlepas dari ikatannya. Partikel mana murni dimuntahkan keluar dari barrier tersebut, namun bintik hijau terang dari mana atmosfer beratribut angin mengalir masuk untuk mengisi kekosongan itu, dan bagian Decay yang terlepas tadi langsung mencengkeramnya bagaikan virus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Aku mengerutkan kening, mengikuti banyak benang Gambit Raja yang bersaing dan terjalin untuk mencoba upaya berikutnya dalam membatalkan mantra tersebut.

Di bawahku, pertempuran sudah terkendali dengan baik. Meskipun kalah jumlah sepuluh banding satu, tidak banyak yang bisa dilakukan oleh pasukan Alacryan untuk melawan gabungan kekuatan Chul, Sylvie, Seris, Cylrit, dan para Lance. Pasukan Alacryan sama sekali tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk menandingi kekuatan sebesar itu, dan hanya masalah waktu sebelum mereka menyerah atau tewas tanpa sisa.

Bahkan saat pikiran ini melintas di sudut pikiranku yang terlepas, suara retakan mengerikan membelah udara bagaikan sambaran petir.

Tebing di kedua sisi bergelombang dengan mana, dan batu padat mulai hancur, bergerak bagaikan pasir saat runtuh. Tiba-tiba, sebagian besar pasukan kita berada di jalur longsoran kembar yang mengalir deras turun ke lembah. Secara insting aku tersentak ke arah itu, namun sedetik kemudian, Varay dan Mica sudah merapalkan mantra mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Di satu sisi lembah, batu tersebut mengeras, menyatu kembali ke sisi gunung, momentumnya terhenti seketika. Rakitan batu alami yang mengalir tertinggal di belakang.

Di sisi sebaliknya, penopang es yang besar bergegas menyambut longsoran salju itu, menangkap dan menekannya kembali ke sisi gunung saat sebuah gunung es baru terbentuk, membekukan batu-batu yang berjatuhan dan lembaran batu yang terkelupas menjadi satu pemandangan tunggal yang berkilau tanpa bergerak.

Di ruang-ruang kosong yang ditinggalkan oleh longsoran batu tersebut, dua portal kembar yang buram bersinar penuh ancaman, bagaikan dua mata gemuruh yang memelototi dari atas tebing. Aku hanya punya cukup waktu untuk mengenali keberadaan mereka sebelum makhluk-makhluk mulai berjatuhan keluar dari sana.

Segelintir monster cacat dan menyatu yang terdiri dari urat daging yang terekspos, daging termumifikasi, dan senjata yang dicangkokkan, keluar sambil mengeluarkan suara mengorok dari tenggorokan robek saat mereka tersentak menghindari matahari, wajah-wajah jelek mereka bergeser liar ke sana ke mari. Dalam beberapa detik, mereka melihat pasukan di bawah. Reaksinya terjadi seketika. Auman penuh kebencian meluncur dari salah satu makhluk dan dijawab oleh sisanya, lalu chimera-chimera itu—makhluk yang sama persis dari zona Relictombs pertama yang pernah kutemukan—berlari menuruni sisi gunung dengan keliaran yang tak terbendung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Aku ragu-ragu, kesadaranku yang terpecah-pecah sesaat kembali menyatu saat semua pikiranku yang tercerai-berai terfokus pada kedua portal itu. Apakah mereka sudah ada di sana sepanjang waktu, atau apakah ini perangkap baru yang disiapkan oleh Agrona untuk kedatangan kami? Apakah mereka masuk langsung ke dalam Relictombs, atau apakah Agrona telah menciptakan kembali makhluk-makhluk itu di luar Relictombs? Aku menyadari pentingnya perbedaan ini dengan perasaan ngeri tertentu.

Keraguanku berlanjut saat Cylrit melesat ke tengah-tengah para chimera, bilahnya dengan sempurna melewati pertahanan mereka yang minim untuk merobek daging dan tulang yang mengerikan. Mereka terjatuh tak bernyawa melewatinya menuruni sisi gunung, tubuh mereka yang hancur berkeping-keping. Namun di atas, lebih banyak lagi yang sudah mencakar jalan mereka keluar dari portal.

Di seberang lembah, wujud-wujud gelap muncul dari portal kembar pada saat yang sama. Wujud bersayap ini memiliki kaki yang kurus dan tubuh yang membuncit, leher panjang, dan paruh seperti tombak. Berbeda dengan auman tanpa pikiran dari para chimera, belasan Spear Beaks langsung melompat ke udara, berputar, dan melemparkan senjata beracun ke arah pasukan kita.

Dalam satu gerakan tunggal, aku memunculkan bilah pedangku dan menyapunya dari kanan ke kiri melewati belasan titik individual yang diungkapkan oleh Langkah Dewa. Bilah itu muncul kembali untuk merobek setiap penyerang, dan keduabelas makhluk itu menjerit lalu jatuh terjun dari langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Pasukan kita sekarang menghadapi musuh di tiga sisi, dan tidak ada cara untuk memastikan berapa banyak atau berapa lama musuh bisa terus mencurah keluar dari portal kembar tersebut. Seris sudah menarik mundur para Striker di depan sementara ia dan Varay fokus melindungi pasukan yang bertempur. Chul terus menerabas pasukan loyalis bersama Regis, sementara Cylrit dan Bairon masing-masing menguasai satu portal, menebas monster-monster yang terus bermunculan.

Aku menoleh kembali ke arah Taegrin Caelum, gigiku mengatup rapat karena frustrasi. Jika aku terjebak bertempur di sini...

Sylvie, yang seharusnya mendukung yang lain, melayang perlahan ke arahku. Beberapa mantra nyasar mengincarnya, namun ia menepisnya dengan mudah. Ada sesuatu yang aneh dalam irama pergerakannya, seolah ia lupa di mana dirinya berada atau apa yang seharusnya ia lakukan.

Sylv...? seruku, memproyeksikan namanya penuh tanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Ia tidak menjawab sampai ia berada cukup dekat untuk berbicara. “Halo, Arthur.” Matanya menyala merah delima.

Aku mendengus sinis dengan nada mengejek. “Agrona.”

“Hari yang indah untuk pertempuran, bukan?” Kata-kata itu, meskipun keluar dari bibir Sylvie, sama sekali tidak terdengar seperti suaranya. Sudut bibirnya yang tertarik sinis, cara canggungnya melayang di udara, semuanya membuktikan satu kebenaran: ia tidak lagi mengendalikan tubuh fisiknya sendiri. “Aku senang melihat barrier kecilku terbukti menjadi tantangan yang menarik bagimu. Ji-ae dan aku bersenang-senang memikirkan cara-cara untuk menghadapi berbagai kemampuanmu.”

Sylvie-Agrona terkekeh. “Ia sangat menjunjung tinggi dirimu, Ji-ae. Dan kurasa penghargaannya itu bukan tanpa alasan. Kau terbukti jauh lebih kompeten dan menarik daripada yang kuperkirakan semula. Aku ingin tahu apa yang mungkin terjadi jika aku menerima penyerahan dirimu saat itu, ketika perang menghantam sekelilingmu. Kesombongan, Arthur. Itu tak bisa dihindari menjadi kejatuhan yang menyakitkan bagi kaumku. Untungnya, setiap kali aku mulai takluk padanya, seseorang sepertimu datang untuk mengingatkanku akan kerapuhanku sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

“Apa yang kau inginkan, Agrona?” tanyaku, pikiranku berpacu memikirkan cara untuk membebaskan Sylvie dari kendalinya. Aku begitu yakin bahwa kebangkitannya telah menghilangkan kemampuannya untuk mengambil alih tubuhnya dari jarak jauh.

Sylvie-Agrona tertawa, suara kejam yang terasa membingungkan bagiku karena keluar dari tubuh pendampingku.

“Untuk berbicara, tentu saja. Aku merasa wujud ini akan lebih cocok untuk tugas tersebut. Secara langsung, sepertinya kau tipe orang yang akan ‘menembak dulu baru bertanya kemudian,’ seperti pepatah yang kupercaya.”

Mataku meluncur melewati wujud Sylvie ke medan pertempuran di bawah, namun Sylvie-Agrona menukik turun, wajahnya cerah dan tampak gila.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

“Oho, jangan teralihkan.” Ia berputar mengelilingiku, menempatkan punggungnya tepat menempel pada barrier maut itu.

“Biarkan teman-temanmu melakukan apa yang kau bawa untuk mereka lakukan: bertempur, mati, menjadi umpan seperti yang kau lihat pada diri mereka.”

“Aku tidak—” Aku memotong ucapanku sendiri, menolak untuk dimanipulasi oleh ejekannya. Dengan Realmheart dan Gambit Raja yang aktif, aku mengikuti perkembangan pertempuran di bawah dengan indraku yang lain, meskipun aku terpaksa memunggungi medan pertempuran.

“Mahkota itu tampak cocok untukmu, Nak Art,” lanjut Sylvie-Agrona, seolah mengenali pikiranku sendiri. “Kau tidak bisa begitu saja melepaskannya, bukan? Dorongan untuk memegang kendali itu? Untuk menjadi... raja?” Ia tertawa lagi. “Kau membawanya dari kehidupan ke kehidupan dengan cara yang sama seperti Legacy membawa potensialnya. Itu adalah trik yang cukup hebat, ngomong-ngomong, memisahkan Cecilia dari Legacy.” Mata Sylvie-Agrona menggelap. “Bagaimana bisa kau mengatasinya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Kata-kata Agrona memicu sebuah pemikiran di dalam diriku. Aku membiarkan diriku rileks dan mataku tidak fokus saat aku mencari benang-benang emas yang kutahu menghubungkan Sylvie dengan semua orang yang kehidupannya terjalin dengan dirinya, termasuk Agrona. Namun hubungan dengan Takdir tidak ada di sana. Sebagai gantinya, aku mengirimkan perintah cepat kepada Regis.

“Aku senang kau menanyakannya. Ketidaktahuanmu yang berlanjut lebih dari yang aku beranikan untuk harapkan,” jawabku tegas. “Tidak peduli apa yang kau lakukan, kekuatan Legacy berada di luar jangkauanmu.”

Sylvie-Agrona mendongak menatap luka itu, alisnya terangkat penuh tanya. “Mungkin, tetapi kau seharusnya tidak berbicara dengan begitu percaya diri ketika kau masih melihat begitu sedikit hal. Alam semesta ini sangat besar, Arthur Leywin, dan ada begitu banyak cara untuk menguliti kucing.”

Jeritan mengoyak medan pertempuran saat aku merasakan chimera-chimera itu—yang jumlahnya begitu banyak hingga bilah Cylrit tidak bisa menjangkau semuanya—menghantam pasukan Alacryan kita. Aku mulai menoleh, dan Sylvie-Agrona melayang mundur, menerobos bidang medan Decay.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Kepalanku melenting keluar, mencengkeram bagian depan zirah bersisik hitam milik Sylvie dan menariknya kembali keluar dari barrier tersebut. Wajahku berkerut dalam seringai penuh amarah. “Cukup, Agrona. Putrimu bukan alat tawar-menawar, atau eksperimen, atau—”

Seringai mengerikan merekah di wajah Sylvie-Agrona. “Putrimu. Kau mengucapkan kata-kata kuncinya sendiri, Arty. Kurasa, di antara kita berdua, apa arti Sylvie atau bukan akan menjadi urusanku untuk memutuskannya. Tapi aku berhutang terima kasih padamu karena telah menjaganya tetap diberi makan dan dirawat dengan baik hingga sekarang. Dan, tentu saja, karena telah membawanya begitu dekat.”

Mataku melebar saat denyut aether bergelombang keluar darinya. Aetherku sendiri menghantam balik untuk menahannya, mencoba menjaga kemampuan aevum miliknya tetap terkendali, tetapi di sela-sela momen itu, Sylvie-Agrona meronta bebas dari cengkeramanku dan melemparkan dirinya ke dalam medan Decay, tangan dan kakinya meronta seolah ia sedang berenang di udara menuju Taegrin Caelum.

Penghentian waktu hancur, dan Regis, yang sudah bergegas menuju Sylvie atas perintahku sebelumnya, melesat melewatinya, menembus barrier, dan masuk ke medan Decay di belakangnya. Langkah Dewa menyala, dan aku menerobos masuk ke jalur aetherik, muncul di samping Sylvie. Cairan hitam sudah merembes keluar dari hidung dan matanya sambil menyeringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Tepat saat Regis melesat masuk ke dalam tubuhnya, aku mencengkeram Sylvie.

“D-dapat,” serak Sylvie-Agrona, memuntahkan empedu hitam di atas bibirnya yang pucat.

Puluhan ribu bintik gelap menghantamku secara bersamaan dari segala arah. Intiku terbakar saat ia memompa aether ke kulitku, memperkuat lapisan yang selalu melapisi tubuhku dari benturan. Konsentrasiku terlepas, dan semua rune dewaku menjadi gelap. Jari-jari Sylvie-Agrona mencengkeram tenggorokanku sambil tertawa.

Aku berjuang mencari Langkah Dewa, untuk menarik kami berdua melewati batas mantra tersebut, namun aku tidak bisa meraihnya. Kulitku terasa terbakar, bintik-bintik hitam itu merayap masuk ke setiap inci tubuhku, tawa Sylvie-Agrona terdengar bagaikan mata gergaji di balik mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

‘Tahan... princess...’ Suara Regis berjuang menembus rasa sakit dan disorientasi. Aku menyadari bahwa dunia telah menjadi gelap, dan aku bisa merasakan sekitarnya berputar, berputar, berputar—

Sebuah terkesiap. Cahaya yang berkelebat. Wajah Sylvie, berlumuran lendir pekat, matanya jernih, ekspresinya dipenuhi keputusasaan murni. Nyala api ungu menari dari kulitnya. Kehancuran. Ia terbakar dari dalam.

Kami sedang jatuh.

“Arthur!” jerit Sylvie, suaranya menembus telinga dan pikiranku pada saat bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Bintik-bintik hitam merayap di kulitku, menerobos di antara sisik dan sambungan zirahku, melewati aetherku, dan masuk ke dalam dagingku. Aku bisa merasakan bintik-bintik itu menyumbat saluran aetherku dan mencakar gerbang yang ditempa di dalam inti aetherku.

Aether murni di dalam diriku berjuang untuk memurnikan Decay yang menyerang, namun tidak seperti luka biasa, aether itu tampaknya kesulitan. Seolah-olah bintik-bintik itu digerakkan oleh kesadaran yang mendorong mereka semakin dalam ke dalam tubuhku.

Sylvie menopang berat badanku saat kami menghantam tanah cukup keras hingga membuat lututnya menekuk. Di tempat ia menyentuhku, Kehancuran menggerogoti zirah dan dagingku, dan ia dengan cepat melepaskanku. “Regis, pergi ke Arthur!” perintahnya sambil menunjuk ke arahku. “Gunakan Kehancuran untuk membakar Decay itu.”

Aku mencoba bangkit, namun rasa sakit menghantam tubuhku begitu hebat hingga dunia menjadi gelap, lalu putih, dan aku mendapati diriku kembali terbaring telentang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

‘Aku tidak bisa!’ seru Regis di dalam pikiran terhubung kami. ‘Kehancuran adalah satu-satunya hal yang menahan Agrona dan medan Decay sialan ini. Kau akan mati—atau berbalik melawan kami.’

Sylvie berlutut di sampingku, kedua tangannya terentang seolah ia ingin menyentuhku namun menahan diri. “Maafkan aku, Arthur, tetapi ini akan terasa sakit.” Lalu, ia mencengkeramku.

Kehancuran kembali melahap daging, zirah, aether, apa pun yang bisa dijangkaunya. Sylvie mulai menyeretku melewati tanah yang kasar, kembali menuju suara pertempuran dan ledakan mana. Ia memegangiku dengan hati-hati, pertama pada pauldron zirahku, namun ketika itu lenyap, ia memegang lenganku. Kami baru setengah jalan ketika Kehancuran telah mengambil lebih banyak bagian lengan daripada yang bisa ditanggung oleh jaringan dagingnya, dan lengan itu terlepas di tangannya.

Pendampingku menjerit penuh amarah dan kepatahan hati saat ia beralih ke lenganku yang satu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Kami bergerak seratus kaki lagi, lalu berhenti. Aku merasakan sesuatu mendekat dan, terlepas dari rasa sakit yang luar biasa, memalingkan kepalaku untuk melihat.

Sebuah bola cahaya gelap yang bergejolak mendekat melalui kegelapan. Cahaya keemasan dari luka tersebut meredup di dalam medan Decay, dan dua wujud kegelapan saling menyambar dan menggigit di sekitar bola itu. Di dalamnya, aku bisa melihat bayangan sesosok siluet.

Sylvie melepaskanku, menarik tangannya yang diselimuti Kehancuran menjauh dari dagingku yang hancur. Kemudian bola itu melingkupi kami. Di bagian tengahnya, Seris menatapku. Kilau tipis keringat berkilau di keningnya, namun ia tampak tidak terluka oleh pertempuran yang sedang berlangsung.

“Kail yang dipasangi umpan, perangkap yang terpicu,” gumamnya, menatap ke dalam dan menembus diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Aku tidak mampu memberikan tanggapan, rahangku mengatup rapat dalam cengkeraman rasa sakit yang hebat. Pemandangan di sekelilingku memudar masuk dan keluar dalam gelombang merah dan hitam.

Tangan menekan pipiku. Aku mendongak menatap wajah Seris. Aku tidak memiliki pikiran apa pun. Segala sesuatu kecuali batas terluar dari indraku terkunci di balik rasa sakit.

Di mataku, cahaya gelap. Di kulit, darah, dan tulangku, kekosongan yang dingin.

Tersentak, aku menarik napas.

Seris mendorong sihir kekosongannya melalui diriku, berdampingan dengan aether penyembuhanku sendiri, dan mana bertipe Decay itu dikeluarkan dalam dorongan yang tiba-tiba. Mana itu mengerumuni batas luar dari perisai kekosongannya. Mengepal bagaikan tinju, mana itu menghantam perisai tersebut, yang kemudian bergetar dan mulai retak. Kerumunan itu mundur, mengepal kembali, mengumpulkan lebih banyak bintik gelap pada dirinya.

Aku berjuang untuk berdiri tanpa lengan yang berfungsi. Dengan Decay yang menyerang berhasil dikeluarkan, aku sudah mulai menyembuhkan diri, namun menumbuhkan kembali lengan yang hilang bukanlah proses instan, bahkan bagiku. “Terima kasih,” kataku kepada Seris sambil memperhatikan mana Agrona yang sedang membangun serangan berikutnya.

“Aku tidak akan mampu menahan hantaman seperti itu lagi. Saatnya pergi dari sini, Arthur,” kata Seris tegas.

Waktu, pikirku, kata itu bergema di dalam tempurung kepalaku. Dari renunganku sebelumnya, aku menarik satu dari sekian banyak ide, cara potensial untuk melawan medan Decay tersebut. Namun aku tidak memiliki waktu untuk mencoba semuanya; pemikiran Gambit Raja yang ditingkatkan bergerak jauh lebih cepat daripada wujud fisikku yang pernah bisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

“Sylvie, bisakah kau memberi kami waktu?”

Melalui aura Kehancuran, ia memberikan satu anggukan bersamaan dengan keraguan di bahunya. “Aku akan mencoba.”

Dengan tubuhku yang kembali berada di bawah kendaliku, aku meraih Aroa’s Requiem. Waktu.

Bintik-bintik ungu mulai memancar dari dagingku dan bergulir menuruni lenganku. Mereka melompat dan menari bagaikan serangga kecil milikku sendiri. Aku mendorong lebih banyak aether ke dalam rune dewa tersebut, dan bintik-bintik itu terus bermunculan, terus menumpuk di atas kulitku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Di luar, percikan gelap Decay bergerak seolah udara itu sendiri terasa pekat. Pertarungan konsisten antara sihir kekosongan Seris dan medan Decay Agrona berlangsung dalam gerak lambat. Seris sendiri tampak membeku, tubuhnya bagaikan patung yang hidup. Mata Sylvie sudah menyipit saat ia berjuang keras.

“Dia... melawan...” erangnya dari balik gigi yang terkatup.

Aku kehabisan waktu, namun aku tahu aku akan membutuhkan setiap detik yang diperpanjang, setiap partikel aether tunggal. Seluruh wujudku tampak hidup dengan bintik-bintik yang dimunculkan oleh Aroa’s Requiem, seolah aku adalah sepotong daging terjatuh yang dipenuhi semut.

Sylvie terkesiap, dan aku merasakan kemampuan aevum miliknya bergetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Aku melangkah keluar dari gelembung pelindung Seris, langsung menuju ke jalur serangan.

Waktu kembali terbentang bergerak, dan kelompok Decay yang berdenyut menghantam sekelilingku. Bagaikan ombak, kelompok itu menghantam sekaligus pecah, partikel-partikelnya mengerumuniku, sekali lagi mencoba mendesak jalan masuk ke dalam diriku, menyumbat biologiku dan merobekku berkeping-keping dari dalam.

Namun mereka menghantam barrier yang dibentuk oleh Aroa’s Requiem terlebih dahulu. Di mana pun partikel gelap Decay menghantam bintik amethyst yang cerah, mereka... dibersihkan hingga bersih.

Esensi Decay itu—mekanisme di mana basilisk menampung dan "memurnikan" mana melalui inti mereka, menanamkannya dengan afinitas alami mereka terhadap atribut Decay—dibersihkan begitu saja. Apa lagi dekomposisi itu, jika bukan tindakan pembusukan seiring berjalannya waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Aku tertawa saat melihat proses itu bekerja: setiap partikel Aroa’s Requiem melompat ke atas bintik gelap dari mana beratribut Decay, membalikkan pembusukan tersebut hingga yang tersisa hanyalah partikel air, tanah, udara, atau api yang cerah dan berwarna-warni. Dalam hitungan detik, kerumunan penyerang itu larut menjadi tidak lebih dari awan padat mana atmosfer di sekelilingku. Namun, medan Decay itu tetap ada.

Aku mengentakkan kedua tanganku ke luar, menghendaki Aroa’s Requiem menjangkau udara. Bintik-bintik violet yang melesat terbang menyerang Decay, memecahkan ikatan-ikantannya, dan mengembalikannya ke wujud aslinya.

Medan Decay itu meletus bagaikan gelembung, dan sisa mana beratribut Decay ditarik kembali ke dalam Taegrin Caelum. Jalan di depan kini telah bersih.

Saat percikan ungu Aroa’s Requiem kembali kepadaku, aku merasakan wawasanku semakin mendalam, lapisan-lapisan pemahaman baru yang beruntun mengenai hakikat perkembangan, pembusukan, entropi, dan peremajaan menimpa wawasan awalku terhadap rune dewa tersebut. Jari-jariku berkedut, dan seluruh energi itu melompat ke arah Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Membaca niatku, Regis memadamkan api yang masih menyelimuti wujudnya dan melompat keluar dari tubuhnya.

Aroa’s Requiem ragu-ragu di hadapan barrier dagingnya. Sylvie, tentu saja, tahu persis apa yang sedang kulakukan, dan karena itulah ia menerimanya. Aroa’s Requiem meresap ke dalam kulitnya, partikel-partikel itu menelusuri tubuhnya dengan cara yang hampir sama kulakukan pada para Lance saat membebaskan mereka dari ikatan inti bentukan Kezess.

Kutukan yang ditanamkan pada Sylvie oleh Agrona jauh lebih dalam, namun pemahamanku tentang Aroa’s Requiem kini jauh lebih besar. Dalam hitungan detik, aku telah membersihkan tanda gelap di dalam pikirannya di dasar tengkoraknya—sepotong sihir Agrona yang ditanamkan di sana ketika ia masih berupa telur. Harus diakui: menciptakan sihir yang mampu bertahan bahkan melampaui kematian dan kebangkitannya adalah pencapaian yang luar biasa, dan hal itu hampir saja menjadi kehancuranku.

Aku mendongak menatap Taegrin Caelum. “Belum kehabisan trik, kan, Agrona?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

“Sudah hilang,” kata Sylvie sambil mengusap dasar tengkoraknya. “Kita yakin, kali ini?”

Aku mengangguk. “Dia tidak akan pernah bisa mengendalikanmu lagi, aku berjanji.”

Mata pendampingku bersinar garang, air mata amarah menggenang di sudut-sudutnya. Ia menyeka lendir hitam dari bibirnya dan mengangguk paham.

Terlepas dari beratnya momen tersebut, aku tidak bisa memberinya waktu yang layak. Saat aku sedang berjuang melawan perangkap Agrona, pertempuran terus berlanjut di lembah di belakang kami. Terlepas dari kemunculan monster-monster Relictombs, tampaknya segala sesuatunya masih terkendali. Aku ragu-ragu untuk mengambil langkah selanjutnya, tetapi pertempuran ini hanyalah gangguan. Target utama kita masih berada di dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Memproyeksikan suaraku melalui aura aetherku sendiri hingga bergema ke seluruh medan pertempuran, aku memberikan perintah untuk maju ke fase pertempuran berikutnya.

Para Lance melepaskan diri dari posisi mereka, terbang ke arahku dengan Tessia yang dilindungi di antara mereka. Seris kembali ke pertempuran, membantu Cylrit menahan gelombang makhluk yang terus mencurah keluar dari Relictombs.

Merasakan Chul mulai mengikuti mereka, aku memimpin jalan menuju ke salah satu dari sekian banyak balkon yang menonjol dari dinding tebing yang curam. Aether terhimpun di kepalanku hingga aku mencapainya, lalu dilepaskan sebagai ledakan aether. Bagian depan kaca meledak ke dalam, pertahanan dan pengerasan mana di kaca tersebut tidak mampu menahan kekuatan yang menghantamnya.

Aku melangkah masuk ke dalam apa yang tampak seperti kantor kecil. Ruangan itu didekorasi secara minimalis dan tampaknya telah dijarah di beberapa bagian. Puing-puing dari kedatanganku tidak banyak membantu memperbaiki keadaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Menyingkir ke samping agar Sylvie dan Regis bisa masuk, aku menunggu yang lain. Tessia akan menjadi pemandu kita menjelajahi benteng tersebut. Aku tidak bisa merasakan tanda mana Agrona, namun aku tahu ia ada di sini.

Para Lance mendarat di balkon bersama Tessia, dan keempatnya melangkah masuk, melihat sekeliling.

“Jadi, di sinilah dewa kegelapan merebahkan kepalanya di malam hari, ya?” kata Mica sambil menendang rak berserakan yang jatuh dari dinding. Ia menyenggol Bairon dan menyeringai. “Aku mengira bau kotorannya akan lebih menyengat.”

Tatapan dingin Varay beralih ke Mica sebelum kembali menatap ruangan itu. Dengan nada sinis, ia berkata, “Buka matamu, Lance Ohmwrecker. Kau masih bisa menginjaknya, bahkan jika itu tidak bau.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Tessia menjalankan jari-jarinya menembus debu yang menempel di atas meja kerja. “Ini pasti milik salah satu penelitinya. Kita masih cukup jauh dari sayap pribadinya, tapi—” Suaranya terpotong bersamaan dengan desahan tajam saat beberapa tanda mana tiba-tiba muncul di seluruh medan pertempuran di bawah.

Aku berputar, terbang keluar menembus pintu masuk hancur yang kubuat. Di bawah, sebongkah besar logam meluncur melewati lantai batu keras di lembah, percikan api dan bulu abu-abu batu tulis berterbangan di setiap benturan. Mengejar kilatan abu-abu itu adalah seorang pria berkulit abu-abu, mata merah darah, dan tanduk yang melingkar. Ia menarik mundur sebuah tombak berbilah, bersiap untuk menyerang.

Dalam sekejap, aku mengenali bukan hanya Wraith tunggal ini, melainkan lima Wraith lainnya yang tersebar di seluruh medan pertempuran. Chul telah membalikkan arah, menukik kembali turun ke dalam pertempuran.

Saat aku menegang untuk terbang menyusul Claire dan Chul, mana bergolak di belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Perutku terasa mulas, kepalaku tersentak ke belakang saat pintu interior kantor mulai terbuka lipatannya, ruang itu tiba-tiba berubah bukan lagi menjadi ruang, melainkan sepuluh ribu serpihan kristal yang berguling melewati satu sama lain bagaikan tirai kaca. Aku langsung mengenali pemandangan itu: setiap pintu masuk ke reruntuhan Relictombs telah dijaga oleh portal yang identik.

Saat aku melayang membeku di antara portal dan para Wraith yang menyerang, tirai itu tiba-tiba bergulir maju, kristal-kristal tersebut menyapu bersih ruangan dan menyerap segala sesuatu yang disentuhnya. Proses itu terjadi sangat cepat, jauh terlalu cepat. Tessia, yang berdiri hanya beberapa kaki jauhnya, hampir tidak punya waktu untuk terhuyung dengan mata melebar, sebelum kristal-kristal itu melilit tubuhnya.

Rune dewa Spatium aktif. Meraih ke bawah, aku memadatkan ruang antara Claire dan diriku, menariknya menjauh dari Wraith bahkan saat aku menerjang ke arah tangan Tessia yang terulur sementara bagian tubuhnya yang lain lenyap ke dalam tirai kristal.

Dinding di sekitar kristal-kristal itu berubah bentuk, bergelombang, mendorong keluar dari benteng itu sendiri—tidak, lebih tepatnya dinding-dinding baru terbentuk dan memanjang ke luar, seolah struktur kedua sedang bergabung dengan Taegrin Caelum, atau dilahirkan darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠

Jari-jariku mencengkeram tangan Tessia, dan ia menjerit seolah dirinya sedang ditarik menjadi dua.

Exoform mirip griffin milik Claire meluncur melintasi lantai ke arahku. Mica, yang posisinya paling dekat dengan balkon, meronta-ronta saat ia tersentak mundur keluar dari dinding yang hancur. Varay, yang berada terlalu dekat dengan portal yang mengembang itu, berputar seolah dalam gerakan lambat untuk mendorong Bairon mundur, namun Bairon justru menerjang maju, berusaha menariknya menjauh. Portal itu melesat melintasi ruangan, batuan berurat ungu meleleh menjadi kenyataan seolah muncul dari ketiadaan.

Aku tidak bisa menariknya kembali keluar, pikirku kepada rekan-rekanku, membiarkan jemari Tessia terlepas dari genggamanku saat ia menghilang ke dalam tempat yang tidak lain adalah Relictombs. Tanpa ragu-ragu, aku melangkah menyusulnya masuk.

Tirai kristal itu terbelah dengan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​⁠