Bab 514: Di Atas Tulang Mereka

ARTHUR LEYWIN

Apa yang terjadi selanjutnya adalah persiapan yang sangat cepat.

Aku mengucapkan selamat tinggal kepada kaum Glayder sebelum mereka segera kembali ke Etistin untuk mengatur dan mempersiapkan pasukan mereka sendiri. Emily Watsken bergegas pergi untuk mengawasi pemasangan dan aktivasi semua unit teleportasi jarak jauh yang baru dirancang—yang dimodelkan berdasarkan desain Nico—agar pilot Beast Corps dapat tersebar dengan cepat di seluruh benua. Lyra Dreide dan Saria Triscan menawarkan diri menjadi utusan kami ke Blackbend, tempat Helen Shard mengawasi upaya Guild Petualang. Dari sana, keduanya akan menuju ke Tembok, lalu ke desa-desa pengungsi Alacryan dan perkemahan elf di baliknya.

Carnelian Earthborn dan Daglun Silvershale dengan cepat setuju bahwa mereka akan mengirim para penyihir kurcaci ke seluruh Sapin, dan sisa tuan-tuan kurcaci lainnya segera mengikuti jejak mereka. Meskipun aku terkejut oleh rasa solidaritas mendadak ini dengan dunia luar, aku senang melihat bahwa bahkan para tuan kurcaci yang keras kepala pun bisa berpikir jernih dalam menghadapi bencana.

Dua jam setelah bagian pertama Epheotus jatuh, aku mendapati diriku berdiri jauh di bawah tanah dalam sebuah dek observasi, memandang laboratorium luas yang telah digali oleh Wren Kain untuk pengembangan dan pengujian Exoform serta senjata-senjata imbuh garam api mereka. Meskipun aku kesal dengan begitu banyak penundaan, aku tidak bisa pergi sampai aku tahu Dicathen siap—atau sesiap mungkin—untuk menahan bombardir berkelanjutan terhadap permukaannya oleh Epheotus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Deretan demi deretan Exoform, masing-masing unik berdasarkan kombinasi komponen beast spesifik yang digunakan, terbuka di hadapanku saat para pilot yang baru dilatih mengalir masuk dari Vildorial dan sekitarnya. Di seluruh laboratorium, inti-inti berputar, memancarkan cahaya dan mana yang tumpah melalui Exoform yang kemudian bergeser, menyesuaikan kuda-kuda dan menggulung sendi lengan serta leher meniru gerakan pilot mereka saat koneksi terbentuk.

Claire Bladeheart dan segelintir pilot peringkat tinggi lainnya mengarahkan para prajurit, yang menggerakkan mesin mereka ke dalam formasi saat masing-masing menyelesaikan inisialisasinya.

"Mereka mungkin tidak sekuat atau serbaguna seperti penyihir terkuat di luar sana," kata Gideon, "tetapi tanpa saluran kepemimpinan resmi, aku dapat menggerakkan mereka ke tempat yang dibutuhkan lebih cepat daripada meminta tentara dari Darv atau Sapin. Bagus juga kau membawa beberapa bersamamu. Kau akhirnya akan melihat mereka beraksi." Dia memeriksaku dengan serius, dan alisnya yang ternyata masih utuh terangkat. "Kau tahu, Arthur, aku sudah memikirkan ulang desain pada beberapa senjata jarak jauh itu—"

"Katakan padanya, Gid. Aku masih menganggapnya kegagalan besar kreativitas Arthur karena aku tidak diberi beberapa bazooka yang menempel di sisiku," potong Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"Ba...zooka?" tanya Gideon, mengerutkan kening penasaran. "Nama yang kuat untuk sistem berbasis proyektil, mungkin salah satu yang—"

Aku melambaikan tangan seolah menyapu kata-kata mereka dari udara. "Kita sudah membahas ini. Itu bukan jalan yang ingin kalian tempuh."

Beberapa menit kemudian, Claire dan sembilan pilot Exoform lainnya yang akan menemaniku—sepuluh terbaik yang dimiliki Gideon—siap berangkat. Perjalanan panjang menembus terowongan kembali naik ke Vildorial.

"Aku akui, Arthur, aku masih agak bingung tentang apa yang kita lakukan di sini," kata Claire, berjalan di sampingku saat aku bergegas. Exoform-nya menjulang di atasku, dan kakinya yang bercakar meninggalkan goresan terang di lantai batu setiap langkah. "Dengan tiga Lances, seorang Scythe, beberapa mage tingkat inti putih—maksudku, kau punya dua asura yang ikut bersamamu. Menurutmu sepuluh non-mage"—dia meringis dan segera memperbaiki ucapannya—"sepuluh Exoform akan menambahkan apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"Apakah Gideon tidak menjelaskan ini kepadamu?" tanyaku, terkejut.

Dia mengangkat bahu ragu-ragu dan Exoform menirunya, gerakan yang hampir lucu jika mesin itu sendiri tidak terlihat begitu aneh. "Master Bastius... tidak selalu jelas dalam komunikasinya."

Aku terkekeh. "Cukup adil." Namun, sebelum menjawab pertanyaannya, aku berhenti sejenak untuk memilih kata-kata dengan hati-hati. "Aku tidak mengharapkanmu melawan Wraiths atau Vritra. Senjatamu sangat mahir dalam menembus perisai, yang sepenuhnya diandalkan oleh para penyihir Alacryan untuk pertahanan mereka. Jika ada pertempuran, kalian mewakili faktor tak dikenal bagi orang-orang Alacryan. Kecuali mungkin siapa saja yang juga berada di pertempuran terakhir Vildorial, tidak ada seorang pun di sana yang akan mengetahui siapa kalian atau cara terbaik untuk melawan kalian.

"Tetapi juga, Claire, kalian—Beast Corps, Exoform ini—mewakili jalur penting pemberdayaan bagi semua orang tanpa mana di baik Dicathen maupun Alacrya. Aku tidak berbuat kebaikan kepadamu atau yang lain, aku menempatkan kalian dalam bahaya, dan aku ingin kalian mengingat itu, tapi... aku ingin Beast Corps memiliki tempat di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Claire diam selama beberapa waktu saat kami terus berjalan, barisan bergerak dengan cepat. Tepat ketika kupikir percakapan kami selesai, dia berbicara lagi. "Terima kasih, Arthur, untuk ini." Di dalam Exoform, dia menunjuk ke bawah ke jalinan bagian-bagian beast, mekanik, dan sihir. "Jangan salah paham dengan pertanyaanku. Aku senang pergi ke Taegrin Caelum—untuk kesempatan melawan balik mereka yang menyerang kita di Xyrus bertahun-tahun lalu."

Aku tidak bisa tersenyum, tetapi aku sedikit menganggukkan kepala sebagai tanda pengakuan. "Regumu akan menjadi garda depan jika kita menghadapi oposisi di luar benteng, di bawah komando Seris. Aku akan mencoba menerobos hambatan apa pun yang telah dipasang, dan kemudian para Lance, teman-temanku, dan aku akan membawa pertarungan langsung ke Agrona di dalam Taegrin Caelum."

Ketika kami mencapai Vildorial, kami menemukan jalan kami diblokir oleh kerumunan padat. Di kejauhan, deretan demi deretan prajurit kurcaci melewati portal, dan seluruh populasi kota keluar untuk menonton mereka. Itu adalah peristiwa yang muram, dengan sedikit atau tanpa tepuk tangan untuk para prajurit ini.

Aku mempertimbangkan mencari jalan lain, tetapi Claire melangkah maju. Kerumunan terpisah karena kebutuhan, menekan satu sama lain hingga ada ruang bagi mesin raksasa itu untuk lewat. Begitu berada di depan, dia mulai bertepuk tangan, tangan logamnya menghantam bersama seperti palu mengenai landasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Untuk sesaat, orang-orang di sekitarnya terkejut. Kemudian, meskipun, suasana mulai berubah. Senyum muncul di wajah-wajah kusut, lambat namun tak terbendung. Tepuk tangan sporadis bergabung dengannya, dan kemudian penonton meledak menjadi sorakan gemuruh penuh semangat. Pilot Exoform lainnya bergabung, tetapi tepuk tangan mereka tidak bisa lebih nyaring daripada raungan gaduh kerumunan.

Menarik tudungku untuk menyembunyikan fitur wajahku, aku menyusup melalui kerumunan ke sisi Claire, bertepuk tangan untuk para kurcaci bersama semua orang lain. "Bagus sekali," kataku.

"Mereka adalah prajurit, dan mereka memasuki bahaya luar biasa untuk orang-orang yang hanya memberikan sedikit rasa hormat—yang belum lama ini, mereka anggap musuh." Melalui pelindung mana transparan, aku bisa melihat wanita di dalamnya, tatapannya lurus ke depan, tajam pada para kurcaci saat dia berbicara. "Bagi sebagian orang, ini akan menjadi kali terakhir mereka melihat rumah mereka. Mereka tidak seharusnya meninggalkannya dalam keheningan yang suram."

Kami tinggal beberapa menit lagi, menyaksikan para kurcaci berbaris melalui portal berdua dan bertiga. Ketika aku tidak bisa berdiam diri lebih lama lagi, aku mengetuk pinggul Exoform untuk menarik perhatian Claire, lalu mulai menaiki jalan raya berkelok yang ramai, diikuti oleh barisan Exoform. Aku sudah bisa merasakan tanda-tanda mana dari teman-temanku di kejauhan, dekat puncak gua di Lodenhold.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Jalan raya di depan istana telah dibersihkan, dan hanya segelintir penjaga yang tersisa. Banyak dari tuan-tuan kurcaci, yang hampir semuanya penyihir, menemani prajurit mereka ke Sapin. Ini adalah ide Daymor Silvershale. Kurcaci muda itu berargumen bahwa dia tidak menerima spellform hanya untuk bersembunyi di dalam tanah sementara kematian hujan turun di permukaan, dan kemudian menjadi salah satu yang pertama melewati portal.

"Apakah semuanya siap?" tanyaku saat mencapai yang lain, melihat sekeliling pada kelompok yang akan menemaniku ke Alacrya: Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul, dan Sylvie. Seris dan Cylrit hilang, kemungkinan masih menangani portal.

"Kami hanya menunggu kau dan Exoform-mu," jawab Varay.

Virion, yang berdiri bersama Tessia, mendengus. "Kami sudah mulai mendapatkan pesan balasan, dan beberapa lusin pengungsi pertama telah tiba." Dia melihat ke tepi jalan raya ke tempat sekelompok manusia yang tampak ketakutan sedang dipimpin keluar dari terowongan yang terhubung ke gerbang teleportasi pengganti. "Upaya kami terbukti efektif. Aku..." Dia ragu-ragu, suaranya yang kasar tiba-tiba parau karena emosi. Dia membersihkan tenggorokannya. "Aku akan segera menuju Elenoir. Beberapa hutan kecil yang sudah mulai berakar di sana—kami tidak ingin kehilangan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Aku memberinya senyum setengah paham. "Lindungi rumahmu, rakyatmu. Jangan berikan sejengkal pun."

Dia batuk dan menghapus sedikit kelembapan dari matanya, lalu menarikku ke dalam pelukan, menampar punggungku dengan keras. "Jaga cucuku, Bocah."

"Tentu saja, Gramps." Aku membalas gestur itu dengan lebih lembut.

"Kakek! Aku di sini," kata Tessia sambil menggoda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Lebih cepat dari yang diharapkan, tangannya menyambar, meraih pergelangan tangannya, dan menariknya ke dalam pelukan grup bersama kami, tertawa. Segera Tessia dan aku ikut tertawa bersamanya.

"Menggemaskan," kata Mica di dekatnya, menggelindingkan matanya tetapi tidak bisa menahan seringainya.

Langkah-langkah tajam menarik perhatianku ke pintu masuk utama Lodenhold, yang menjulang di atas kami. Seris melangkah ke arah kami, Cylrit di sisinya dan Emily bergegas di belakang mereka.

Virion membersihkan tenggorokannya dan mendorong dirinya bebas dari pelukan yang dia mulai. "Nah? Langit runtuh, Bocah. Ini bukan waktunya hanya berdiri diam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"Portal dikalibrasi," kata Seris tanpa basa-basi. "Aku mengetahui adanya platform penerimaan di utara Cargidan, di dalam Pegunungan Basilisk Fang. Kadang-kadang digunakan untuk memindahkan jumlah prajurit yang lebih besar ke dan dari Taegrin Caelum untuk operasi pelatihan. Kami tidak akan bisa teleportasi langsung ke benteng, tetapi ini akan membawa kami sedekat mungkin. Aku sudah mengirim pesan ke Caera agar prajurit-prajurit kami memulai tempus warp di sana untuk menemui kami."

Emily memainkan kacamatanya saat dia memandang kami dengan gugup. "Bukan bermaksud terburu-buru, Bupati, tetapi Gideon menginginkan portal ini untuk transportasi Exoform lainnya setelah kalian pergi."

"Kita harus segera pergi," tambah Cylrit. "Kita sudah kehilangan jam-jam berharga."

Varay memberiku tatapan tajam, mengangguk, dan memimpin jalan, diikuti oleh Mica, Cylrit, dan Seris. Sylvie meremas tangan Virion, memberinya ciuman singkat di pipi, lalu memberi isyarat kepada Chul, dan keduanya mengikuti yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Bairon berdiri tegak tetapi kaku di depan Virion. "Pak, suatu kehormatan. Terima kasih atas kesempatan mendukung Anda sebagai Lance Anda."

Virion, yang sudah bermata merah, menggaruk jambulnya dan mengalihkan pandangan, tetapi hanya sebentar. Ketika dia melihat kembali, tatapannya berkilau dengan baja seorang pria yang pernah menjadi raja, yang telah memimpin seluruh benua dalam perang dengan peluang menang yang mustahil. "Dan terima kasih atas dukunganmu, Bairon Wykes, Lance of Dicathen." Dia menekankan kata terakhir dengan kuat.

Bairon memberi hormat kepada komandannya, berputar pada tumitnya, lalu berbaris menuju Lodenhold. Aku memberi isyarat kepada Claire, dan dia memimpin pilot Exoform mengejar Bairon.

Tessia mulai berjalan pergi, berhenti, dan berlari ke Virion, menciumnya di pipi yang berbeda dari Sylvie. "Hati-hati, oke?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Aku mengetuk dua jari ke pelipisku dalam semacam salut kasual, lalu Tessia dan aku mengikuti yang lain.

"Art, sebelum kita pergi..." Tessia memulai dengan ragu-ragu. Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan memegangnya: batu gelap multifaset yang aku gunakan untuk melihat ibu dan saudara perempuanku dari jauh.

"Oh, hei, Creeper's Stone," kata Regis. "Kelihatannya rusak lagi," tambahnya, menarik perhatianku pada retakan yang melewatinya.

Aku mengambilnya dan memutarnya di tanganku, memeriksa patahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"Aku menemukannya di tempat ibumu," katanya. "Ellie memberitahuku bahwa itu sudah rusak."

"Untuk menyelamatkannya dari Windsom," konfirmasiku, mengingat Ellie menyebutkannya dalam minggu-minggu kami tinggal di Epheotus setelah kekalahan "Agrona". Aether mekar dariku, tumpah ke lenganku dalam mote-mote individual yang cerah saat Aroa's Requiem aktif. Mote-mote itu menari di permukaan relik, menyatukan retakan-retakan tersebut.

Aku menahan keinginan untuk memeriksa Ellie dan Ibu, malah menyimpan relik itu di rune dimensiku.

"Terima kasih," kataku, menyentuh jarinya dengan milikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"Kupikir kau akan khawatir tentang mereka," katanya sambil mengangkat bahu saat kami melangkah ke aula luar Lodenhold.

Para pilot Exoform sudah melangkah masuk, dan Seris serta Cylrit telah pergi. Yang lain menatapku, dan aku mengangguk. Mereka mulai melangkah masuk satu per satu. Segera, hanya tinggal Emily dan aku berdiri di depan rangka arcane yang memancarkan portal buram yang cerah.

Pikiranku melayang ke hari-hari pertama di Akademi Xyrus ketika aku bertemu dengannya di kelas Gideon, dulu ketika dia masih seorang profesor.

Dia terkekeh dan menyesuaikan kacamatanya. "Siapa sangka kita akan berakhir di sini?" tanyanya seolah membaca pikiranku. Senyumnya pudar, dan pandangannya jatuh ke tanah, lalu snap kembali ke arahku. Dia melangkah lebih dekat dan menggenggam tanganku dengan kedua tangannya. "Ya ampun, tapi kuharap aku punya sesuatu yang lebih pintar untuk dikatakan selain sekadar... yah, berhati-hatilah, Arthur. Kembalilah kepada kami?" Dia menggelengkan kepalanya, dan rambut tebal jatuh menutupi wajahnya. "Dunia ini akan membutuhkanmu sama besarnya ketika Agrona pergi." Dia tertawa lagi, hampir seperti isakan. "Masih ada dunia para dewa yang menabrak kita untuk dihadapi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Saat wajahnya murung, kacamatanya meluncur turun hidungnya. Aku mendorongnya kembali ke tempatnya dengan tawa ringan. "Dengan pikiran sepertimu di dalamnya, Nona Watsken? Dunia ini akan baik-baik saja, aku janji."

Air mata mengisi matanya, dan aku berpaling sebelum air mata itu mulai jatuh, dan melangkah ke dalam portal.

Aku merasakan diriku bergegas melintasi dunia. Seperti portal yang ditinggalkan oleh jin, desain baru ini tidak cukup instan, tetapi tidak ada ketidaknyamanan. Aku mengalami kilatan biru, lalu kesan paling samar dari lanskap yang bergegas, dan kemudian aku melangkah keluar dari portal melayang di atas lingkaran lebar yang terukir rune.

Udara jauh lebih dingin di sini, dan aku mengalami momen vertigo singkat saat aula tertutup Lodenhold berubah menjadi pegunungan curam dan bergerigi di sekitar dan, di atas mereka, luka terbuka. Sepotong tanah pecah, jatuh sebagai bola berapi jauh di barat entah di mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Perkemahan yang luas namun fungsional tersebar di sekitar kami. Penyihir Alacryan dari segala deskripsi keluar dari bangunan, bergegas di sepanjang jalan utama, dan berkumpul di sekitar Seris. Beberapa menatap kami dengan waspada sementara yang lain dengan penasaran mulai berjalan mengelilingi Exoform, berseru takjub pada apa yang pasti, bagi mereka, pemandangan yang sangat aneh.

Secara keseluruhan, tampaknya ada tiga, mungkin empat ratus penyihir.

"Alacryan Merdeka," kata Seris, suaranya bergema dengan mudah di seluruh perkemahan. "Waktunya telah tiba untuk menyerang benteng Agrona, pusat kekuatannya di Alacrya. Masing-masing dari kalian telah bekerja tanpa lelah sejak sebelum jatuhnya Sovereign Orlaeth Vritra untuk mengamankan masa depan bagi Alacrya yang bebas dari rezim otoriter klan Vritra. Sekarang, bersama-sama, kita akan memenuhi janji yang kita buat pada diri sendiri ketika revolusi ini dimulai."

Ada beberapa sorakan sebagai tanggapan, dan Seris terus berbicara, tetapi perhatianku beralih ke satu sosok tertentu di antara ratusan orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Caera melewati kerumunan yang berkumpul di sekitar Seris dan bergerak lurus ke arah kami yang lain. Alisnya berkerut malam ini saat dia menatapku, tetapi seseorang menyenggolku ke samping, dan Chul bergegas kepadanya, memeluknya erat, dan mengangkatnya dari tanah.

"Lady Caera!" katanya sambil tertawa, menggoyangkannya seperti anak kecil dengan boneka beruang. "Sangat menyenangkan melihatmu, dan aku merasa sangat senang bertarung bersama kamu lagi, meskipun kamu pasti merasa cukup canggung berada di hadapan saudaraku Arthur dan kekasihnya, putri elf cantik ini."

Semua orang dalam jangkauan pendengaran membeku. Regis, setengah termanifestasi keluar dari tubuhku saat dia juga pergi menyambut Caera, menghela napas, menyelesaikan transformasinya, dan kemudian menggigit tangan Chul cukup keras untuk membuat darah mengalir.

"Agh, binatang jahat, untuk apa kau melakukan ini?" gerutu Chul, segera terganggu saat dia menerkam Regis, yang menghindar, berkedip masuk dan keluar dari kewujudan sehingga mustahil bagi phoenix untuk menangkapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Menggosok belakang leherku dan merasa diselimuti aura kecanggungan murni, aku mendekati Caera. "Maaf."

Dia melipat lengannya di bawah dada dan memberiku tatapan sinis. "Cerita macam apa yang kau ceritakan kepadanya tentang waktu kita ascension bersama?"

Tessia berjalan mendekat dan memberiku ekspresi serupa. "Ascension bersama, ya? Apakah ini semacam slang Alacryan yang tidak kukenal?"

Aku memutuskan bahwa tindakan paling bijak adalah tetap sangat diam dan kaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Kedua wanita itu mulai tertawa saat Tessia menyelipkan lengannya melalui lengan Caera. "Kurasa aku tidak pernah melihat sisi ini darinya," kata Caera, melemparkan rambut navy-nya. "Ascender Grey, seperti yang kuketahui, adalah pria paling serius dan murung yang pernah kutemui. Lucu bagaimana bahkan di sini, di ambang jurang, menatap akhir dunia secara harfiah, kau tampak lebih baik sekarang, Arthur Leywin. Lebih... dirimu sendiri."

Aku membersihkan tenggorokanku. "Aku belajar banyak tentang siapa yang ingin kujadikan dengan berpura-pura menjadi orang yang dulu pernah kujadi."

Dari sudut mataku, aku menangkap Seris memberi isyarat kepadaku. "Waktunya pergi." Aku mendekat dan berdiri di antara dia dan Cylrit saat ratusan prajurit Alacryan memperhatikan.

"Aku telah memberikan semua instruksi yang diperlukan," kata Seris pelan, "tetapi berharap kau juga mengatakan beberapa patah kata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Aku mengangguk dan memandang ke arah pasukan kecil itu. "Kalian tahu siapa aku. Banyak dari kalian mungkin bahkan pernah melihatku sebelumnya. Kalian mengenalku sebagai Ascender Grey, dan sekarang sebagai Arthur Leywin. Aku bukan orang Alacryan, tetapi aku telah menghabiskan waktu di antara kalian, melatih murid-murid kalian"—sorakan terdengar dari suatu tempat di kerumunan—"bertarung untuk rakyat kalian. Kita mungkin berasal dari dua benua terpisah, tetapi pengalaman hidup kita tidak terpisahkan sejauh tanah tempat kita lahir. Kita memiliki kesatuan tujuan dalam eliminasi kejahatan yang mengancam keluarga kalian—darah kalian—sama seperti keluargaku. Klan Vritra tidak menawarkan apa pun selain penundukan dan kebrutalan, tidak berbeda dengan Dicathen. Kalian semua ada di sini hari ini karena kalian percaya bahwa Alacrya bisa menjadi tempat yang lebih baik." Suaraku melembut, tetapi lembah gunung begitu sunyi sehingga suaraku terdengar jelas bagi semua orang terlepas dari posisi mereka. "Dan kalian benar. Benua ini adalah milik kalian, selama kalian mau berjuang untuknya."

Seorang prajurit di garis depan mulai menghantamkan tombaknya ke perisainya secara ritmis, dan pejuang di sebelahnya menjaga tempo dengan memukul gagang palu perangnya yang besar ke tanah. Segera, seluruh pasukan menginjakkan kaki atau membenturkan senjata mereka.

Cylrit melangkah ke samping dan menunjuk ke arah celah gunung dengan pedangnya. "Ke Taegrin Caelum!"

"Untuk Alacrya!" seseorang berteriak di barisan. Seruan itu diambil alih, dan pasukan mulai berbaris cepat menuruni jalan setapak yang kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Saat aku berdiri menonton, Chul berlari kembali ke sisiku. "Haruskah kita benar-benar bergerak dengan berjalan kaki untuk mengakomodasi prajurit-prajurit ini? Perjalanan panjang melalui pegunungan akan diselesaikan hanya dalam satu jam jika kita terbang di depan."

"Satu penundaan yang perlu lagi," gumamku. "Tapi yang terakhir, semoga."

Cylrit bergerak di depan barisan, tetapi Seris melangkah ke samping untuk bergabung denganku. "Sentry kami memastikan jalan bersih dari sini ke Taegrin Caelum, tetapi ada perkemahan berukuran cukup besar didirikan tepat di luar jangkauan kekuatan apa pun yang melindungi benteng. Kita harus mengharapkan perlawanan."

Para Lance berdiri di dekat platform penerimaan bersama sepuluh pilot Exoform. Mereka telah mengamati dengan waspada saat Seris mengumpulkan semua penyihir Alacryan ini di sekitarnya dan mendengarkan pidato kami. Sekarang, Varay melangkah maju. "Selain Sentry, kami bertiga akan mengintai di depan sepanjang perjalanan, Arthur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Aku mengangguk, dan Varay, Bairon, dan Mica semua terbang ke udara dan mulai bergerak di depan kami. Seris jatuh di samping barisannya, berjalan bersama prajurit-prajurit yang telah memutuskan untuk melawan Agrona untuknya. Aku memberikan perintah agar Exoform mengambil posisi belakang.

"Aku akan mengawasi dari atas," gerutu Chul, mengerutkan kening saat meteor kecil massa tanah Epheotan berdampak pada pegunungan beberapa mil ke barat. Dia kemudian terbang ke udara dan melayang beberapa ratus kaki di atas pasukan yang maju.

Aku menghabiskan bagian pertama perjalanan di belakang barisan. Claire dan aku jatuh ke dalam ritme percakapan yang mudah. Dia telah belajar banyak tentang gaya bertarung orang Alacryan selama pelatihannya, tetapi ada lubang signifikan di dalamnya. Selama beberapa jam berikutnya, aku memberinya kursus kilat tentang bertarung di samping dan melawan kelompok pertempuran mereka. Ketika kami selesai, aku menuju ke depan barisan, di mana Seris, Caera, dan Cylrit memimpin, dan berpikir aku akan mendidik mereka tentang penggunaan terbaik Exoform.

Seris hanya mengangkat satu sudut mulutnya sinis kepadaku. "Menurutmu apa yang kulakukan selama waktuku di Vildorial, setelah serangan Agrona mencari-cari kau. Kupikir kau akan menemukan bahwa aku tahu cukup banyak tentang mesin beast-mu seperti yang kau ketahui, Arthur—bahkan mungkin lebih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Setelah itu, aku mulai berganti-ganti posisi: terbang ke depan untuk memeriksa para Lance; mundur untuk membantu Chul menghancurkan potongan-potongan Epheotus yang jatuh terlalu dekat dengan kami dari udara; berbaris bersama para prajurit, yang bersemangat mendengar lebih banyak tentang ascension-ku atau menghidupkan kembali pertarunganku di Victoriad; atau berjalan bersama Tessia dan Sylvie, membahas apa yang bisa diingat Tess dari waktunya di Taegrin Caelum.

Kami mempertahankan kecepatan yang bagus, tetapi tetap saja, itu adalah perjalanan panjang melalui medan yang sulit. Di atas kami, luka itu tampaknya tumbuh inci demi inci, merobek semakin lebar. Aku hanya bisa berharap bahwa orang-orang dari kedua benua dilindungi sebaik mungkin. Secara keseluruhan, butuh dua belas jam penuh, meskipun perjalanan akan dua kali lebih lama jika setiap prajurit di antara kami bukan pejuang dan penyihir yang tangguh.

Kami menangkap pandangan pertama Taegrin Caelum di kejauhan dua jam penuh sebelum mencapai pinggiran kotanya. Itu diterangi oleh cahaya Epheotus melalui luka, yang memandikan Pegunungan Basilisk Fang dalam cahaya keemasan seolah matahari kita sendiri belum terbenam. Siluet menara-menara gelap dan pilar-pilar mencakar jalan mereka keluar dari lereng gunung dan meraih ke langit malam yang cerah menuju luka itu.

Baru ketika kami berbelok di tikungan tajam di jalan berkelok, tepat di bawah benteng, kami melihat perkemahan loyalis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

Padat di ngarai sempit di sepanjang jalan gunung yang kasar, beberapa ratus tenda dan struktur kecil telah didirikan. Api-api menghiasi perkemahan, dan ribuan sosok berkeliaran di dalamnya.

Kami bergerak dengan tanda-tanda mana kami—bagi mereka yang memilikinya—ditarik sebanyak mungkin, tetapi dengan begitu banyak mata di kamp, hanya butuh beberapa saat sebelum seseorang melihat kami. Kilatan mana naik, memancarkan cahaya merah berkedip di lereng gunung, dan tiba-tiba orang-orang bergegas ke dalam formasi asal-asalan.

"Lanjutkan ke depan," perintah Seris, suaranya terdengar kembali ke bawah barisan.

Aku melambaikan tangan kepada Chul, Sylvie, para Lance—yang telah mundur ke pasukan utama saat kami mendekati Taegrin Caelum—dan yang lain untuk tetap bersama kolom, dan Seris dan aku terbang ke depan. Ketika kami berada dalam beberapa ratus kaki dari garis terdepan oposisi, beberapa perisai berkedip menjadi nyata untuk menghalangi jalan kami. Seris menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"Orang-orang Alacrya," kataku, memproyeksikan suaraku ke luar pada ujung niat aetherik. "Berdirilah dan biarkan kami lewat. Kami melanjutkan ke Taegrin Caelum untuk—"

"Oh, kami tahu mengapa kalian di sini," suara seorang pria menggelegar sebagai tanggapan.

Seorang pria tinggi dengan satu tanduk melangkah keluar dari barisan penyihir Alacryan. Dia memiliki hidung paruh dan rambut hitam acak-acakan yang menyembunyikan tunggul tempat tanduk keduanya dulu berada. Fitur paling khasnya, bagaimanapun, adalah matanya yang tidak cocok, satu cokelat lumpur, yang lain merah cerah yang bersinar bahkan lintas jarak.

Dari suatu tempat di belakangku, aku mendengar, "Ah, saudaraku dalam heterochromia—" diikuti seketika oleh, "Tidak sekarang, guber," dari Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"Wolfrum," kata Seris, suaranya dingin. "Masih saja kau merayap di bawah kaki Vritra, bahkan saat mereka terus binasa satu per satu. Sayang sekali. Kau akan lebih baik melayani dengan tetap setia pada tujuanku daripada menaruh imanmu pada Dragoth. Belasungkawaku, tentu saja. Aku mendengar berita malang tentang kompatriotku, pemegang talimu."

Wolfrum mencibir. "Kau tidak akan melangkah lebih jauh, Seris Unblooded. Kami siap mempertahankan High Sovereign kami, dan kami sepuluh banding satu melawanmu."

Alisku terangkat. "Aku hampir tidak bisa merasakan cukup mana dari perkemahanmu untuk menciptakan perisai-perisai di depanmu ini. Kalian habis dari pulsa baru-baru ini. Jangan bodoh. Kalian tidak harus mati di sini sia-sia."

Wolfrum tertawa. Beberapa penyihir loyalis bergabung dengannya, dan kemudian beberapa lagi, dan tiba-tiba seluruh perkemahan mereka bergema dengan kegembiraan. Seolah seseorang telah menarik tirai ke samping, tanda-tanda mana mereka menyala, masing-masing pada kekuatan penuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌​⁠

"High Sovereign telah mempersiapkan kami untuk kedatangan kalian," kata Wolfrum, tawanya terbawa melalui kata-katanya. Kemudian, wajahnya berubah menjadi geraman. "Semua Alacryan setia! Hancurkan musuh-musuh High Sovereign, dan dihargai dengan kekuatan luar biasa di dunia yang akan ia bangun di atas tulang-belulang mereka!"

Perisai-perisai jatuh, dan ratusan mantra mulai mengalir dari kamp musuh.