Bab 511: Ruang Terlipat

ARTHUR LEYWIN

Kezess membalikkan punggungnya dari luka besar di langit, matanya berkilat seperti kilat saat menyapu para bangsawan agung lainnya dan diriku. "Ayo," hanya itu yang ia katakan sebelum aether-nya mulai membungkus kami semua.

Aku merasakan diriku ditarik pergi dan menunduk menatap Ellie. Menggertakkan gigi, aku menahan tarikan Kezess. "Apa yang kau lakukan?"

Ia mengerutkan dahi saat aether melentur di sekitar kami, jelas memutarbalikkan udara. "Tidak ada waktu, Arthur."

Aku menatap matanya sejenak. Myre bergeser, meletakkan tangannya di bahu Kezess. Para bangsawan agung lainnya menoleh ke arahku, Radix mengerutkan dahi, Morwenna memasang wajah masam, dan Rai serta Novis tampak pucat dan mual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Regis melompat masuk ke dalam diriku, sementara Sylvie menarik Ellie mundur setengah langkah dan mengangguk.

Aku melepaskan diri, dan ruang terlipat di sekelilingku.

Kami muncul di sebuah halaman di antara dinding-dinding rendah berukir dari batu putih. Pilar-pilar yang dililit tanaman ivy menjulang dari tanah, semakin tinggi saat berbaris menuju apa yang dulunya pasti sebuah gerbang lengkung dari batu yang serasi.

Namun sekarang...

Pecahan-pecahan gerbang lengkung itu tersebar dalam semacam halo, melayang di udara. Di dalam halo itu, ruang itu sendiri terdistorsi, terkoyak saat membuka ke arah luka besar di langit. Koyakan itu sendiri berkilau dengan lapisan warna seperti minyak, bagaikan pantulan dari permukaan gelembung. Efek aurora lebih kuat di sini, mewarnai langit di sekitar koyakan seperti darah yang merembes dari luka lecet.

Para bangsawan agung lainnya sudah bergerak. Lusinan asura, sebagian besar naga, membentuk setengah lingkaran di sekitar dua tunggul patah yang menandai tempat gerbang lengkung itu dulu berdiri. Semua yang lain dengan cepat menemukan tempat dalam lingkaran itu, dan dengan Realmheart aktif, aku tidak hanya bisa merasakan, tetapi juga melihat partikel mana dari mantra mereka bergerak di sekitar koyakan.

Mereka berusaha menahannya agar tetap utuh.

Beberapa naga merapal mantra aetherik bersama sihir berbasis mana saudara-saudara mereka, seni spatium mereka berfungsi sebagai komponen yang lebih kuat dalam memanipulasi ruang yang terkoyak. Ketika para bangsawan agung bergabung dengan mereka, pertumbuhan lambat luka itu tiba-tiba terhenti, tetapi luka itu sendiri masih bergetar di langit, tebasan apokaliptik yang membentang dari satu ujung Epheotus ke ujung lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Regis melayang keluar dari diriku dalam bentuk wisp dan mengambang menuju luka itu. Aku merasakan titik ketika ia tertangkap dan berusaha ditarik menembusnya. 'Mereka hampir tidak bisa menahannya,' ia mengirim pesan kembali kepadaku, bentuknya berkedip seperti lampu gas di angin panas. 'Tekanannya luar biasa. Cukup untuk menyeruput seluruh Epheotus menembusnya.'

Dengan susah payah, ia membalikkan arah, terbang turun di sampingku dan mewujudkan bentuk fisiknya sebagai serigala besar dengan surai api ungu.

Melalui Regis, aku merasakan sesuatu. Ruang yang terkoyak itu bukan Epheotus, tetapi juga bukan dunia Dicathen atau Alacrya—itu bukan ruang fisik yang nyata dari dunia. Itu adalah barrier yang memisahkan dunia fisik dari...apa pun yang lain. Segala hal lainnya. Alam aetherik, ruang non-fisik, apa pun yang ada di luar sana—dimensi tempat Epheotus dengan aman terkukung di dalamnya, tidak sepenuhnya di dalam maupun di luar dunia seperti yang kita kenal.

Itu adalah perbatasan, barrier, dan transisi sekaligus. Saat ia terkoyak lebar, Epheotus akan terdesak kembali ke ruang fisik itu, dengan konsekuensi katastrofik bagi kedua dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Lapisan-lapisan wawasan saling menekan di pikiranku. Apa yang kulihat adalah kehancuran sekaligus koreksi. Ketika Epheotus terlempar keluar dan gelembung yang menampungnya telah runtuh sepenuhnya, luka itu akan menutup kembali seolah tidak pernah ada—seperti yang diharapkan Takdir untuk alam aetherik.

Aku melangkah maju, melewati setengah lingkaran asura hingga berdiri tepat di depan kaki gerbang lengkung yang hancur. Saat aku mendekat, gravitasi bergeser hingga kekuatan yang menekanku ke bawah, dan kekuatan yang menarikku ke arah luka, menjadi seimbang. Satu langkah lagi, dan celah itu akan mulai menyeretku masuk.

Namaku terdengar dari belakang—suara Kezess—tetapi King's Gambit mulai menjauh dan konsentrasiku pecah, lusinan pikiran yang ditahan secara simultan terbelah dan terlepas, seperti dahan yang terlalu sarat dengan salju basah yang berat.

Satu pikiran tunggal yang terang menahan kelelahan sisa mabuk seperti cahaya terang dalam kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Inti, saluran aether, dan kekuatan fisik murni dari fisik pseudo-asuraku semuanya bekerja bersama secara otomatis; aliran partikel kecubung yang terang melingkar di dalam diriku, menuruni tulang punggungku; godrune baruku—wawasan murni yang disuling, sekaligus baru dan sangat familiar—menyala di punggungku.

Bentuk dunia berubah dalam lensa perspektifku. Bukan dengan cara Realmheart menyelaraskan fokusku sehingga aku bisa melihat partikel mana, atau God Step mengungkap jalur aetherik, atau bahkan dengan cara King's Gambit membuka pikiranku pada begitu banyak kemungkinan berbeda. Ini, sebagai perbandingan, begitu kecil, begitu sempit fokusnya.

Sekarang, aku merasa...terhubung. Terbuka lebih luas.

Aku merasakan ruang di sekelilingku, bagaimana ia telah dibentuk dan diperluas. Epheotus terlalu banyak dunia yang dimampatkan ke dalam atmosfer yang terlalu kecil. Tanah air para asura tidak hanya ada dalam ruang yang terikat secara fisik, seperti dunia Dicathen dan Alacrya—atau bahkan dunia lamaku, Bumi. Sepanjang eon sejarahnya, Epheotus terus tumbuh, terus-menerus membuat lebih banyak ruang untuk perluasan peradaban asura.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Namun Epheotus bukanlah inti perhatianku. Luka di ruang itu terang dan jelas dan mengerikan saat dilihat dari perspektif baruku. Godrune itu tidak mengubah penglihatanku secara fisik; cahaya tidak membelok dengan cara berbeda, tidak ada dimensi baru dalam ruang tiga dimensi yang terungkap. Ini lebih seperti bagaimana intiku memberiku indra keenam tentang aether. Aku merasakan cara ruang terbentang di sekelilingku, dan aku tahu—karena aku harus tahu, karena wawasan yang memungkinkanku mempelajari godrune itu sekaligus menjerat dan mencakup pengetahuan tentang godrune itu sendiri—bahwa aku bisa menyentuh ruang itu, dan bahwa aku bisa membentuknya.

Tanganku terangkat, lebih sebagai ritual daripada kebutuhan fisik, dan jari-jari mentalku mulai meraba tepi koyakan itu. Manifestasi visual dari cahaya yang terdistorsi yang membuat koyakan itu terlihat oleh mata telanjang beriak saat ruang itu sendiri dibentuk ulang. Perlahan, saat aku semakin percaya diri, aku mulai menarik tepinya ke dalam, menghaluskannya dan menghendaki barrier spasial itu menutup.

Dari kejauhan, meskipun aku tidak mampu memproses makna kata-kata mereka, aku mulai mendengar suara-suara dari para asura. Desahan, permohonan, kata-kata tanpa bentuk dengan nada yang mendukung. Lalu...

Ruang tersangkut.

Tekanan yang diciptakan oleh luka itu—kekuatan yang menarik Epheotus ke duniaku—terlalu besar untuk menarik tepi luka itu sepenuhnya kembali bersama.

Mengubah taktik, aku mulai melipat ruang di sepanjang tepi luka yang compang-camping. Lipatan-lipatan itu mencengkeram luka itu sendiri, menahannya di tempat seperti staples pada perkamen. Ruang di sekitar koyakan itu bergetar, tetapi tekanan terangkat dari para asura yang saat ini berjuang mencegah perluasannya yang berkelanjutan. Setidaknya untuk saat ini.

Segera setelah aku menyelesaikan ini, aku mulai kehilangan cengkeramanku atas godrune itu. Konseptualisasi ruang dengan cara ini terasa asing, dan menahan wawasan yang beragam dan bersaing di pikiranku sangat melelahkan. Aku sudah bisa merasakan ketegangan kelelahan di belakang mataku seperti sakit kepala yang akan datang.

Aku sedikit terkulai saat godrune itu meredup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Dari belakangku, suara tegas berkata, "Apa yang baru saja kau lakukan?"

Aku berbalik menghadap tatapan Kezess, matanya bersinar seperti dua garnet bernoda darah saat memantulkan aurora merah. "Membeli waktu untuk kita, tapi...aku tidak tahu berapa lama itu akan bertahan."

"Tidak, Arthur." Ia melangkah maju, dan dunia Epheotus tampak bergeser maju bersamanya, menyusut ke arahku. "Apa yang baru saja kau lakukan? Bagaimana..." Ia tidak bisa menahan fokusnya untuk tidak melayang ke atas, tertarik ke dalam gravitasi langit yang terkoyak seperti Epheotus sendiri yang berisiko. "Kau telah menyembunyikan sesuatu dariku."

Aku merasakan alisku terangkat, ekspresiku adalah keheranan yang kecewa. "Duniamu runtuh di depan matamu sendiri dan itu hal pertama yang harus kau katakan?" Aku menggelengkan kepala, seringai sinis yang kecewa melengkung di sudut bibirku. "Aku baru saja mendapatkan wawasan baru yang membentuk godrune dalam 'perburuan besar' kita. Aku bisa merasakan dan, dalam beberapa hal, memanipulasi ruang secara langsung. Aku hampir tidak punya waktu untuk sepenuhnya menguji batasku dengannya, dan aku tidak bisa menutup koyakan itu sepenuhnya. Akhirnya, lipatan-lipatan di ruang itu akan terlepas, dan lubang itu akan mulai tumbuh lagi." Aku tidak berusaha menahan kekasaran dari nadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess, di luar dugaanku, tidak bereaksi. Sebaliknya, ia menoleh ke arah yang lain. "Fokuskan semua usahamu di sekitar titik-titik di ruang itu, di mana tepi celah tampak terjepit bersama. Topang titik-titik ini, dan kita mungkin bisa memperpanjang waktu yang telah Tuan Arthur beli untuk kita." Setelah perintah diberikan, ia berbalik dan mulai berjalan pergi. Ada sesuatu dalam bahasa tubuhnya yang jelas menyatakan harapan agar aku mengikuti, seperti yang dilakukan para bangsawan agung lainnya.

Aku mempertimbangkan untuk tidak mengikuti saat para bangsawan agung lainnya berbaris di belakang Kezess. Ada beban luar biasa yang menekan di belakang mataku, dan aku tidak menginginkan apa pun selain kembali ke keluargaku, berbohong dan mengatakan semuanya akan baik-baik saja, lalu menutup mataku selama beberapa jam.

Sebaliknya, dengan desahan, aku mulai mengikuti yang lain.

'Si Naga Tua terlihat sedikit mabuk,' Regis mencatat saat ia menjaga langkah di sisiku. 'Agrona tampaknya memenangkan yang satu ini, jika aku jujur.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Semoga tidak, balasku, meskipun aku tidak lebih mampu berbohong kepada Regis daripada kepada diriku sendiri pada saat itu.

Setelah kami cukup jauh dari para asura yang membantu mengikat luka itu, Kezess berhenti. Saat ia berbicara, suaranya berputar melalui udara seolah bergema dari puncak gunung yang jauh, datang dari mana-mana dan di mana-mana sekaligus, panas menyengat yang naik dari batu putih dingin di lantai halaman yang luas. "Tuan Leywin, kau harus segera kembali ke Alacrya." Jeda satu detik, kedipan keraguan yang tipis, lalu, "Aku menugaskanmu untuk membunuh Agrona Vritra."

Saat para bangsawan lain mendengarkan Kezess, mereka masing-masing menatap ke arah yang berbeda. Morwenna menatapku, sementara mata Radix yang sekeras batu menembus Kezess. Rai Kothan mengamati langit, mengintip ke dalam luka seolah ia bisa melihat sampai ke jantung Taegrin Caelum, tempat Agrona tidak diragukan lagi berbusa kegirangan atas keberhasilannya. Novis, di sisi lain, berbalik dari luka itu, menatap ke cakrawala dan berkedip dengan mana.

Aku menggulirkan respons di mulutku selama beberapa detik sebelum mengucapkannya. "Bukankah seharusnya kita fokus pada rakyatmu dulu? Kita harus mulai mengevakuasi Epheotus—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Omong kosong!" Morwenna membentak, lubang hidungnya melebar dengan suara seperti dedaunan berdesir. "Kita sama sekali tidak akan membiarkan satu basilisk nakal menjatuhkan seluruh dunia kita—"

Radix berbalik menghadapnya dengan kecepatan Silver Panther, suaranya sendiri yang jauh lebih dalam bergetar melintasi suaranya tanpa usaha. "Namun tampaknya ia telah melakukan hal itu!" Dengan setiap kata, bangsawan titan itu tampak tumbuh beberapa inci. "Kikis kulit dari matamu, Lady Mapellia."

"Kita semua telah buta terhadap niat sebenarnya dari pemberontakan Agrona," kata Rai, nadanya menenangkan. "Sekarang mata kita terbuka."

Gemetar menjalar melalui Novis, dan api menari di sepanjang kulitnya dan di atas pakaiannya. "Benarkah?" Ia berbalik dan menusukkan satu jari ke arah luka itu. "Apa maksud Agrona dengan itu, demi semua api neraka yang menyala?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Aku melangkah maju ke tengah para bangsawan asura, masing-masing kekuatan kataklismik mereka hanya sedikit tertahan. "Cukup jelas."

Kelima bangsawan agung mengalihkan perhatian mereka kembali kepadaku, wajah mereka mengekspresikan berbagai tingkat ketidakpercayaan. Hanya Kezess yang tampak seolah ia mengerti apa yang kumaksud.

"Kita tidak punya waktu untuk ini," kata Kezess, memotong diskusi lebih lanjut. "Para bangsawan. Kita tidak akan membiarkan rakyat kita kehilangan harapan pada Epheotus, atau kepercayaan pada kita. Kumpulkan mereka yang paling dipercaya oleh klan dan komunitasmu, dan kembali ke kastilku dalam satu jam. Aku akan membuat pernyataan." Untuk sesaat, tidak ada yang bergerak. "Pergi!" ia membentak.

Morwenna melompat seolah ia ditampar. Batu retak saat sebuah pohon tiba-tiba mulai muncul dari tanah, batang peraknya memanjang di atas kepala kami lalu bercabang dan menghasilkan daun-daun emas. Ia memberi Kezess busur kaku, lalu berputar dan berjalan ke dalam pohon itu, yang terbuka untuk menerima lewatnya. Begitu ia pergi, daun-daun emas mulai berjatuhan, dan kulit kayu perak terkelupas mengungkap kayu yang cepat membusuk. Dalam beberapa saat, hanya hamparan daun yang tersisa di sekitar kaki kami, dan seluruh pohon itu hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Sementara itu, Radix telah tenggelam ke dalam tanah, menghilang sama sepenuhnya meskipun kurang spektakuler. Novis melompat ke udara, dan tubuhnya membengkak menjadi bentuk burung raksasa yang ditutupi bulu berwarna api dan abu. Ia melesat pergi dengan kecepatan luar biasa, menghilang dari pandangan hanya dalam beberapa detik.

Hanya Rai, Tuan Great Clan Kothan, yang tersisa. Ia berdehem. "Tidak ada basilisk yang masih hidup yang akan berpihak pada Agrona. Ia tidak mewakili kami, Tuan Indrath. Kau bisa yakin akan hal itu."

Kezess menyeringai. "Apakah darah Vritra benar-benar begitu berbeda dari darah Kothan?"

Rai meringis, tetapi sifat pasti dari ekspresinya sulit diuraikan. Ia memberi busur formal, lalu berbalik dan melangkah maju. Angin puyuh hitam muncul dari batu, menelannya, lalu menghilang. Bangsawan basilisk itu pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kita berdua harus pergi," kataku, mengamati daun-daun emas terakhir yang dilempar oleh angin puyuh yang memudar. "Kumpulkan prajurit terbaikmu. Kita akan menghancurkan Agrona bersama-sama."

"Tidak."

Satu kata, tanpa pikir, tanpa keraguan sedetik pun. Sama sekali tanpa ruang untuk berdebat.

Aku mendengus dan mengangkat tanganku ke udara. "Bahkan sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess membalikkan punggungnya menghadapku dan melangkah lebih jauh dari para asura yang masih bekerja mencegah luka itu melebar. Aku menekan telapak tanganku ke mataku seolah bisa menekan tekanan yang meningkat di tengkorakku, lalu dengan enggan mengikuti. Aether mengalir turun dan masuk ke godrune King's Gambit, dan aku merasakan kesadaranku meledak keluar menjadi lusinan cabang, benang, dan lapisan yang berbeda.

"Bagus," kata Kezess sinis. "Mungkin dengan seni aether-mu aktif, kau akan mampu memahami apa yang akan kukatakan."

Aku tidak perlu menahan balasan, karena logika dingin dari begitu banyak proses pemikiran yang tumpang tindih tidak tersinggung oleh sindirannya. "Silakan, cerahkan aku."

Kezess tidak berhenti melangkah maju, juga tidak berbalik untuk berbicara kepadaku. Ia menembus kepadatan dinding setengah yang dililit ivy yang semakin meningkat, melewati air mancur kecil yang bergelembung, dan di bawah gerbang lengkung dari tanaman merambat yang kusut dan batu putih. "Dua kali, aku menyerang Agrona secara langsung. Upaya pertama adalah tak lama setelah ia melarikan diri dari Epheotus. Ketika putriku mengejarnya..." Kezess mengembuskan napas berat, bahunya naik dan turun dengan gerakan tajam. "Seluruh klan Vritra mengikutinya, serta anggota klan basilisk lain juga, dan bahkan beberapa asura non-basilisk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kau sudah menjelaskan ini sebelumnya," catatku, bertanya-tanya apakah ia mencoba mengalihkan perhatianku.

"Tentu saja," katanya, terdengar tak terduga lelah. "Pertempuran itu mencabik-cabik benua, hampir membelahnya menjadi dua dan mengakibatkan pembentukan laut dan pegunungan baru. Serangan itu dimaksudkan untuk menjadi decisif. Aku mengirim lebih banyak prajurit asura yang setia daripada yang kuketahui bijaksana..."

Satu benang dari pikiranku yang sadar tersangkut pada frasa itu. Apa maksudnya dengan 'bijaksana?'

"Meskipun membunuh banyak pengikutnya—dan lebih banyak lagi Alacryan-nya—pasukan yang mencapai bentengnya, Taegrin Caelum, lenyap begitu saja. Ketika, berabad-abad kemudian, aku menugaskan Aldir untuk membunuh Agrona dan dengan demikian mengakhiri perang antara kedua benuamu segera, setengah dari timnya tersentak keluar dari keberadaan dalam sekejap. Tidak ada peristiwa yang memberi kami gambaran jelas tentang apa yang telah dilakukan Agrona, atau bagaimana. Dalam kedua peristiwa itu, kami terpaksa mundur dari duniamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Bagian dari diriku yang mendengarkan dan mencerna kata-katanya terpecah menjadi beberapa alur pemikiran yang simultan dan bersaing. Aku berhenti berjalan dan duduk di atas salah satu dinding setengah, tanganku bersedekap. Kezess melangkah maju sekitar sepuluh kaki lagi sebelum berhenti dan berbalik menatapku.

Kezess telah berhati-hati dalam penjelasannya tentang apa yang diinginkan Agrona, ketika aku menghadapinya setelah bertarung melawan Wraith untuk Oludari. Ia menenun kebohongannya dengan kebenaran, dan menyembunyikan keduanya dalam cerita dan legenda. Tetapi sepanjang percakapan ini, Kezess telah membocorkan beberapa detail yang sekarang tampak sangat berarti...

"Alih-alih bertempur dalam perang kataklismik, terlepas dari kemampuan kami untuk menang, aku mengirim pembunuh, sebanyak dan sekuat yang bisa kupertaruhkan."

"Serangan itu dimaksudkan untuk menjadi decisif. Aku mengirim lebih banyak prajurit asura yang setia daripada yang kuketahui bijaksana..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Bahkan selama pengawasan singkat para naga di Dicathen, Kezess mengirim begitu sedikit prajurit, dan sebagian besar muda dan berkekuatan terbatas...

"Ada sesuatu yang lebih menakutkanmu daripada Agrona." Kata-kata itu keluar datar, pernyataan fakta sederhana. "Aku rasa sudah waktunya kau memberitahuku alasan sebenarnya mengapa kau takut meninggalkan Epheotus."

Otot di wajah Kezess berkedut, dan untuk sesaat—untuk pertama kalinya sejak aku mengenalnya—ia tampak tua. Kerutan tidak tiba-tiba menyebar di wajahnya seperti tanah gurun yang retak, tetapi semangatnya sendiri tampak tiba-tiba melemah, seperti pelari cepat yang mencapai akhir daya tahannya. Kekuatannya menarik diri ke dalam dirinya. Kelopak matanya bergetar dan bibirnya memucat saat menekan menjadi garis tipis.

Itu begitu cepat dan begitu halus sehingga aku ragu aku akan menyadarinya jika bukan karena King's Gambit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Lalu ia menelan, dan seolah kelelahan yang kulihat tidak pernah ada sama sekali, dan aku harus bertanya-tanya sejenak apakah aku membayangkannya sepenuhnya. "Kekuatan itu seperti mercusuar, Arthur. Ia bersinar jauh dan luas, menarik perhatian dari mereka yang akan menantangnya, tunduk padanya, memohon dan merangkak dan memohon padanya, atau bahkan mereka yang akan merebutnya secara paksa sebagai milik mereka sendiri." Jeda, lalu, "Kau sendiri berasal dari dua dunia. Kau tahu bahwa lebih banyak jenis sihir daripada sekadar mana dan aether yang ada. Seperti yang kukatakan sebelumnya, segala yang kulakukan adalah untuk menjaga dunia ini tetap hidup, karena ada hal-hal yang jauh lebih buruk daripada Vritra di luar sana dalam kegelapan."

Saat ia mengatakan ini terakhir, tatapannya bergeser ke luka itu. Tatapanku sendiri mengikuti, dan bersama-sama kami menatap ke dalam kegelapan di sekitar permukaan biru, hijau, dan cokelat duniaku.

Semua benang kesadaranku yang beragam dan terpisah saling menghantam bersama. Aku tidak pernah punya alasan untuk mempertimbangkan dunia lain selain Bumi dan rumah baruku. Fakta bahwa akan ada planet lain yang dihuni oleh makhluk berbeda yang menggunakan sihir yang tidak lahir dari mana, aether, atau ki tampak jelas di hadapan pernyataan Kezess, namun aku sepenuhnya gagal mempertimbangkannya.

Pikiranku yang ditingkatkan King's Gambit berlari menuju lusinan pertimbangan simultan. Aku membuka mulut untuk mencoba mengajukan lusinan pertanyaan sekaligus tetapi menghentikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess mengambil kesempatan untuk terus berbicara. "Dengarkan aku, Arthur. Bagian ini—keamanan seluruh umat asura—adalah bebanku untuk ditanggung. Epheotus, dunia, tempatnya di dalam kosmos yang lebih besar. Semua hal yang kau salahkan padaku. Bebanku, kau mengerti? Saat ini, tidak peduli bagaimana rodamu berputar, kau perlu fokus pada satu kenyataan penting: menemukan dan menghancurkan Agrona Vritra adalah tugasmu. Aku tidak sepenuhnya mengerti mengapa, tetapi aku percaya kau telah menjadi seperti dirimu sekarang tepat agar kau bisa mengalahkan Agrona. Kekuatan apa pun yang telah menghalangi para asura yang pergi menghadapinya, mungkin kau bisa menangkalnya."

Rahangku bergerak tanpa suara saat aku menyaring lusinan respons untuk yang tepat. Aku memikirkan ingatan tentang Sae-Areum dan kejatuhan para Djinn, tentang kemarahan yang dirasakan oleh proyeksi Djinn kedua terhadap para naga, pada gambaran satu peradaban demi peradaban yang jatuh. Aku memikirkan penjelasan Takdir tentang alam aetherik, dan bagaimana ia terikat secara tidak wajar. Setiap peristiwa ini terbuka di hadapan King's Gambit seperti halaman-halaman dalam buku, pelajaran dan temanya terbelah melalui pikiranku saat aku mencocokkannya dengan penjelasan baru yang ditawarkan Kezess ini.

Aku tidak melihat tanda-tanda bahwa ia tidak jujur. Ia tidak gelisah atau menjadi resah. Tidak ada percepatan denyut nadinya atau pergeseran matanya. Tetapi ia adalah asura tanpa usia, dan aku telah melihat langsung bagaimana ia bertindak saat dalam kendali, dan saat kendali itu tergelincir. Aku tidak bisa mengingat saat ketika ia begitu langsung atau terbuka denganku seperti yang tampaknya sekarang.

'Kau bisa mengakui kata-katanya tetapi berpikirlah sendiri, putri. Bahkan kebenarannya digunakan untuk memanipulasi,' Regis, yang telah diam dan menarik diri karena King's Gambit, berpikir ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Aku bisa saja tersenyum. Pada saat itu, Regis dan aku tidak sepenuhnya sejalan. Ia tidak mengalami sebagian besar pikiranku, karena baik Regis maupun Sylvie tidak bisa memahami proses agregat yang ditenagai oleh King's Gambit. Aku bisa saja tersenyum karena aku menyadari apa yang perlu terjadi. Banyak yang bisa dimaafkan, terutama jika pelakunya menyesal dan bersedia berubah.

"Aku mengerti, Kezess," kataku akhirnya. "Terima kasih telah jujur denganku."

Alis Kezess berkerut sepersekian inci saat aku mengulangi kata-kata itu, tetapi ia tidak mengakui bahwa ia mengenalinya.

"Aku akan menemukan Agrona, dan aku akan mengakhirinya sekali dan untuk selamanya." Aku menatap luka itu dan berpikir, Dan kemudian aku harus menemukan cara untuk menangani itu. Namun dengan lantang, aku melanjutkan: "Haruskah aku pergi segera, atau kau ingin aku tinggal untuk pernyataanmu ini? Bagaimanapun, aku perlu mengumpulkan klanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess menyilangkan tangan dan mengetuk jarinya di dagunya. "Akan baik jika kau ada di sana. Tidak mungkin satu atau dua jam akan membuat perbedaan mengenai kelangsungan hidup salah satu dunia, tetapi kehadiran kesembilan bangsawan agung pasti akan membantu memberikan rasa stabilitas yang berkelanjutan kepada rakyat kita."

Aku mengangkat alis dan mengutak-atik tanaman ivy. "Kita semua?"

Kezess memberiku tatapan sinis. "Ya, ya. Kita tidak bisa membiarkan perselisihan antara Ademir dan diriku ini berlanjut. Aku tidak ragu bahkan pantheon yang keras kepala seperti dia akan bersedia mengesampingkan amarahnya sejenak, mengingat apa yang menghadang kita."

Aku memasang senyum dan meluncur turun dari dinding. "Ayo bergerak kalau begitu. Kecuali ada hal lain?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess ragu. "Sebelum kita kembali..." Ia terkekeh, suara ringan, hampir tidak terdengar. "Arthur, terima kasih. Tindakanmu sebelumnya, melawan Khaernos, dan usahamu di sini dengan luka ini..." Matanya, yang sekarang berwarna ungu lebam yang marah, melompat ke langit di belakangku. "Aku tahu kau belum sepenuhnya bisa menaruh kepercayaan pada niatku, tetapi kau telah mampu melihat melampaui...perbedaan kita dan bekerja di sisiku."

Ia menegakkan tubuh dan mengangkat dagunya. "Aku tidak buta terhadap fakta bahwa aku berutang padamu. Percayalah bahwa aku akan membalas budi ini pada waktunya. Mungkin ada hal-hal yang sengaja kusembunyikan darimu selama bertahun-tahun, tetapi Agrona mengoyak tabir antara dunia mungkin telah membatalkan ribuan tahun usaha untuk memastikan keamanan berkelanjutan dunia-mu dan dunia-ku. Semuanya akan menjadi jelas pada waktunya.

"Jadi," katanya, mengangkat tangan dan menyapukannya di udara seperti menyingkirkan tirai. Aku merasakan kekuatannya bergerak melalui diriku dan menyadari ia sedang berusaha memutus ikatan yang ia tempatkan padaku untuk menegakkan pertukaran informasi kami dengan perlindungan Dicathen.

Terlambat, aku melepaskan aether yang telah kuikat untuk meniru mantranya, karena aku sudah memutuskannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess berkedip, tampak bingung, lalu mengeluarkan satu tawa yang tulus. "Tentu saja kau melakukannya." Ia memutar matanya. "Sudahlah. Ayo, Arthur. Terlepas dari tantangan yang ada di depan, untuk kau dan aku, setidaknya, aku percaya ini adalah awal yang baru."

Ia berbalik dan ruang mulai terlipat di depannya saat kemampuan teleportasinya menarik kami kembali ke Kastil Indrath.

Pada saat-saat terakhir sebelum mantra itu membawaku, aku membiarkan ekspresiku jatuh, tatapanku dingin dan tajam menembus punggungnya.