Bab 512: Menegakkan Keadilan

Arthur Leywin - Rasanya aneh, kembali berjalan masuk ke aula besar Indrath. Baru saja aku meninggalkannya, namun seluruh lanskap dua dunia berubah dalam waktu satu jam. Kami tidak hanya gagal menangkap Agrona, tetapi ia balas dendam, merobek celah yang menghubungkan dimensi saku Epheotus dengan dunia fisik. Meskipun godrune baru saya tidak lagi aktif, saya masih dapat merasakan luka di langit di luar seperti tekanan badai yang mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Aula besar sudah mulai diisi kembali. Dari tanda-tanda, sebagian orang bahkan belum pergi, sementara yang lain bergegas kembali setelah munculnya luka itu. Sylvie, mengetahui aku akan datang, membawa ibu dan saudara perempuan aku berdiri dekat pintu untuk menunggu.

Chul berdiri dekat dengan beberapa phoenix yang sudah tiba. Ia senyum, tapi pandangannya segera beralas ke Naesia Avignis, putri Novis.

"Saya sudah memberitahu semua yang bisa saya katakan tentang apa yang sudah Anda lakukan," Sylvie berpikir saat aku masuk ke ruangan yang luas.

Ibu mendekati aku. Daripada memeluk aku, ia menundukkan kepalanya ke dada aku, lalu mengetuk bahu aku dengan kepalan yang lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Kenapa harus aku yang berada di tengah-tengah semua ini, Arthur?"

Aku tidak bisa tersenyum, tetapi aku memberikan ekspresi yang lemah, rapat bibir, yang mirip dengan senyuman.

"Aku adalah pusat alam semesta, Ibu."

Ia mengeluarkan tawa yang teredam, tanpa humor, lalu merangkul aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Apa yang akan Anda lakukan?"

Di atas kepalanya, aku melihat lebih banyak asura memasuki aula. Mereka yang jauh dari rumah klan yang tidak hadir dalam perayaan sebelumnya mulai tiba, meresap bersama naga dan tamu yang berada di tempat lain di kastil. Vireah dari klan Inthirah di antara mereka. Ia dengan cepat memindai aula dan menatap mataku. Ia menggigit bibirnya dengan cemberut, mengangguk, lalu terbawa arus kerumunan yang masuk.

"Aku harus menemui Agrona," aku berbisap.

Ibu mengambil satu langkah sementara Ellie maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Apa?"他们同时说。

Aku meletakkan tangan di bahu masing-masing.

"Selalu akan berakhir pada ini, tapi aku perlu kalian di sini." Aku mendekat dan menurunkan suara. "Tidak ada jalan balik dari apa yang terjadi di luar sana. Aku sudah membuat kemajuan di sini, terutama dengan asura muda, tapi..." Aku fokus pada Ellie, dan ia menatapku tanpa ragu. "Aku tidak punya cukup waktu. Kalian dua ini sekarang mewakili semua manusia, elf, dwarf, dan Alacryan di dunia itu." Aku menunjuk ke atas atap, ke tempat aku bisa merasakan luka berjuang melawan ruang yang aku lipat. "Oke?"

Ibu menarik Ellie mendekat ke sisinya, tidak dapat menahan rasa takut di wajahnya. Ellie, meskipun sedikit pucat, mempertahankan ekspresi yang tenak. Bibirnya mengencang, dan ia memberikan angguk serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Dari sudut mataku, aku melihat Veruhn memasuki aula besar dengan Zelyna tepat di belakangnya. Leviathan kuno bergerak dengan kecepatan dan tujuan yang tidak pernah aku lihat sebelumnya.

"Apakah benar?" ia bertanya, berhenti di depan aku dan mengambil napas dalam. "Tentang Agrona dan Khaernos Vritra? Mutiara?" Ia memegang bahu aku dengan kekuatan mengejutkan untuk seseorang yang terlihat begitu rapuh. "Apakah benar, Arthur?"

Aku melihat sekitar sebelum menjawab, mengidentifikasi banyak asura yang terlalu dekat dengan kita.

"Ia benar," aku menjawab, suara lembut tapi tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Kejutan, Veruhn mengangguk, matanya yang keruh bergerak cepat ke kiri dan kanan. Tangannya jatuh ke sisi, dan ia menghela napas lebih lega.

"Apa—"

Sebelum kata itu sepenuhnya terbentuk, lampu di aula besar bersinar putih, dan Kezess muncul di depan takhta. Ruangan itu sekarang penuh dengan asura, dan aku melihat semua tuan besar hadir, bahkan Ademir Thyestes. Kordri juga ada di sana. Pantheon yang berotot, empat mata itu berhati-hati untuk menjaga jarak yang sama antara tuan klan dan Lord Indrath, yang ia layani langsung sebagai instruktur pertarungan.

Tanpa aku sadari, aula besar menjadi sangat ramai, tapi kebisingan mereda ketika cahaya berubah. Kezess tidak membuang waktu. Ia mengambil dua langkah turun dari plinth yang dihuni oleh takhta. Myre berdiri di samping, dan ia dengan anggunya melangkah maju dan menyerahkan lengan melalui lengan Kezess. Bersama, mereka mengambil satu langkah tambahan ke depan, dan cahaya putih terang redup, meninggalkan mereka dalam sorotan yang menonjol di seluruh aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Rakyat Epheotus yang terkumpul, tidak perlu bagi saya untuk menjelaskan alasan pertemuan ini diselenggarakan," Kezess mulai. "Masing-masing dari Anda telah melihat luka besar di langit, dan sekarang, kebanyakan dari Anda juga mendengar bahwa itu adalah akibat serangan langsung oleh Agrona Vritra."

Bahkan kehadiran Kezess tidak dapat menahan gelombang ketakutan dan frustrasi yang menghadapi kata-kata itu.

"Silakan, Lord Indrath! Beritahu kami apa yang harus kita lakukan untuk—"

"—menghentikan Epheotus dari kebocoran melalui luka—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"—dengarkan ketika kita harus bersiap untuk—"

"—Jadi apa yang akan Anda lakukan!?"

"Sunyi!" Kata itu bersaung dari dinding dan mencerminkan dirinya beberapa kali. Tapi yang maju bukan Kezess, melainkan Lord Thyestes, menatap sekeliling asura yang terkumpul. "Dunia kita berdarah, dan Anda, perwakilan klan-klan besar kita, berisik seperti anak wyvern dan memohon pada tuan Anda? Apa yang akan ia lakukan?"

Ademir menggertak giginya, suara yang tidak nyaman dan violence dari mulutnya. "Apa yang akan Anda lakukan, saudara-saudara? Apa yang Anda lakukan di sini, sekarang?" Tiba-tiba pantheon berpaling ke Kezess. "Karena apa Anda mengumpulkan kita semua, Indrath? Kenapa kita di sini alih-alih di luar, berjuang menutup luka di langit—atau jika perlu, bersiap untuk melarikan diri dari rumah kita?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Kezess bertemu mata Ademir, dan kekuatan dari dua personalitas yang berlawanan terasa jelas. Di samping aku, Ellie flinching dan mengambil satu langkah ke belakang. Aku menenangkan dengan tangan di punggungnya.

"Kita semua di sini," Myre mulai, dengan halus mengalihkan perhatian dari pertarungan pandang yang terjadi di depan kita, "persis agar kita tidak menyerah pada ketakutan dan keraguan." Ia senyum, wajah muda yang bersinar. "Agrona sudah lama membuatnya sulit dan berbahaya bagi kita untuk mengejarnya, tapi seperti kebanyakan dari Anda ketahui, keluarga yang diperluas di antara asura kita telah tumbuh satu ras lebih besar."

Kebanyakan penghuni aula berpaling untuk melihat aku atau teman-teman aku—klan aku—memberi kita berbagai level harapan, takut, atau kebingungan. Ketika Myre melanjutkan bicara, semua perhatian kembali padanya. "Great Lord Arthur Leywin dari ras archon mewakili harapan baru dan lebih baik untuk menegakkan keadilan untuk serangan keji yang dilakukan oleh Agrona dari klan Vritra yang terbuang—"

"Ya, saudara dalam dendamku!" Suara Chul menggema, hancur melalui keheningan seperti longsor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Kezess melanjutkan tanpa mengakui intervensi Chul. "Dan sementara ia kembali ke dunia asalnya, yakin bahwa klan Indrath akan bekerja keras untuk menutup luka."

"Anda mengirim manusia setelah Agrona Vritra?" seseorang bertanya, penulis hilang di kerumunan.

"Tidak," Kezess mengatakan, suaranya menyerap yang lain yang mulai berbisik di seluruh aula. "Kami mengirim archon untuk menghadapi Agrona Vritra. Lord Arthur telah menghabiskan sebagian hidupnya melawan upaya Agrona terhadap rakyat dunianya, melindungi Epheotus dari jauh, dan ia unik untuk memastikan keadilan dilakukan. Adapun kita—"

"Maafkan, tuan dan nyonya," Lord Thyestes intervensi. Tona tidak mengandung permintaan maaf. "Apakah Anda benar-benar membawa kita semua di sini… hanya untuk berbohong pada kita?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Aula menjadi mati surat. Ibu melihat ke arahku dengan gelisah; aku menunjukkan bahwa itu akan baik-baik saja.

'Sepertinya hal-hal menarik terjadi sebelum kita pergi,' Regis berpikir, matanya berkilat antisipasi.

'Ini bukan type "menarik" yang kita butuhkan sekarang,' Sylvie mengingatkannya. Gelisah yang mengamuk di bawah permukaan melalui ikatan kita terasa di aula, terlihat jelas dalam bahasa tubuh dari puluhan yang hadir. 'Apa yang dipikirkan Thyestes?'

Pertanyaan ini memicu kesadaran. Mataku menyipit ketika aku fokus pada Kezess, yang, setelah meraih tangan dengan lembat, bergerak meninggalkan Myre. Cahaya tampak redup dan fokus lebih jauh, sehingga hanya Kezess yang sepenuhnya terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Sekarang pun, Ademir, Anda sudah pasrah dengan drama ini?" Bibir Kezess melengkung ke belakang dari giginya, menunjukkan它们 seperti hewan. "Ini bukan waktu untuk instigasi Anda. Anda akan membagi orang kita tepat pada saat yang kita—"

"Pencari kesalahan?" Ademir mendengus. "Instigasi? Jika aku tidak puas, tuanku, itu karena kegagalan kepemimpinan Anda. Sejak lama Anda—"

"Pantheons!" Kezess berteriak, suaranya berubah saat menggema melalui batu kastil—raja naga yang sepenuhnya realization. "Rumah Anda mungkin tumpah melalui luka ke tepi Dicathen! Saat ini klan Leywin dan Indrath bekerja untuk mencegah nasib itu, dan yet leadership Anda menggunakan momen ini untuk merendahkan diri dalam kenaikan diri!"

Ademir mendengar. Mata ungu terang di sisi kanan kepalanya menatap langsung ke arahku saat ia berkata, "Bahkan selama akhir dunia seperti yang kita kenal, Kezess Indrath mencari yang terbaik—with tumit di leher kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Cukup," Kezess menjawab, suaranya lagi sejuk, hampir tanpa emosi. "Ini adalah keadaan darurat. Tidak ada waktu untuk pertengkaran. Aku meminta segera penghapusan klan Thyestes dari peran sebagai klan besar pantheons." Aula meledak dengan jeritan kecewa dan kemarahan. "Peran ini akan diisi kembali pada saat Epheotus tidak dalam bahaya maut."

Aku menutup mataku rapat-rapat. Ademir benar, tentu saja. Ini adalah manuver terencana oleh Kezess. Hampir tidak percaya ia begitu egois, bahkan di tengah keruntuhan seluruh dunianya. Hampir.

Namun, dengan menghilangkan Ademir, ia memperkuat kepemimpinan asura dan menciptakan lingkungan di mana klan pantheon lain akan bekerja lebih keras untuk mendapat kebaikannya dalam harapan naik ke peringkat klan besar.

Tangan Ademir mengencangkan senjata, dan untuk sesiat seluruh ruangan tampak seimbang pada ujung pisau, di mana kata yang salah di telinga yang salah cukup untuk menggeser keseimbangan menuju kekerasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Aku menggertak gigi, mengaktifkan God Step, dan jalan aetheric membawa aku melintasi ruangan dalam satu kejutan. Aku muncul di antara Kezess dan Ademir, dilingkari oleh petir aetheric yang merayap ke lengan dan turun ke kaki. Realmheart mengangkat rambutku, dan mahkota cahaya yang mewakili King's Gambit mengelilinginya, mengambang di atas kepala.

"Rumah Anda sedang mati." Aku memberi pandangan panjang dan keras pada asura yang terkumpul di aula besar. "Lord Indrath ingin semua kalian kembali ke rumah. Tenangkan orang-orang Anda. Persiapkan mereka untuk apa yang akan datang. Karena orang-orang Anda takut, dan ketika dewa takut, hal-hal bodoh—bodoh—mulai terjadi." Aku bertemu dan memegang empat mata ke depan Ademir. "Semua dari Anda! Tugas Anda sekarang adalah membatasi kebodohan itu sementara mereka yang memiliki kesempatan untuk memperbaiki hal ini melakukannya."

Mata Ademir membakar ke arahku. Aku tidak mundur. Di sekitar, orang mulai bergerak. Sylphs, dipimpin oleh Lady Aerind, sudah terbang keluar dari ruangan. Hamadryads juga menarik diri dari kastil, meskipun Morwenna tetap tinggal. Novis masih berbicara dengan orang-orangnya, tetapi mereka tampak siap pergi. Chul meninggalkan phoenix dan menunggu dengan sisa klan.

Akhirnya, Ademir memutuskan kontak mata. Ia setengah berbalik, lalu berhenti, memandangku dengan satu mata ungu terang untuk sesaat sebelum menyelesaikan putarannya. Ia berjalan cepat melintasi aula, orang-orangnya mengikuti di belakang. Banyak yang melemparkan pandangan marah kembali. Beberapa detik kemudian, Kordri berpisah dan mengikuti Thyestes lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Mata ungu badai Kezess melihat ke Kordri untuk sesaat, ekspresi terlalu cepat untuk dilihat kecuali oleh King's Gambit.

Aku berputar ke Kezess. "Itu egois," aku berbisap, hanya untuk dia dan Myre mendengar. Lebih keras, aku menambahkan, "Aku pergi segera. Aku meninggalkan ibu dan saudara perempuan aku dalam perawatan Anda." Alis aku naik sedikit. "Saya percaya他们会 aman, dan dalam tangan yang sangat baik." Secara mental, aku mengirim pesan ke Sylvie, yang mengulangi kata-kataku—lebih sopan—ke Veruhn dan Zelyna.

"Itu dengan baik diucapkan, Lord Arthur," Kezess mengatakan. "Selamat." Dan itu, tampaknya, semua yang ia katakan, ketika tuan naga berbalok dan berjalan cepat pergi, bertemu dengan sekelompok naga yang dipimpin oleh Preah Intharah.

Myre memberiku senyuran lebar. "Aku akan mengantar perjalananmu," ia mengatakan, menawarkan lengan. Aku membiarkannya mengambil, dan kita menuju ke pintu keluar. Sylvie, Regis, dan Chul mengikuti langkah kita. Regis menjadi incorporeal dan menyeret ke dalam tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Ellie dan Ibu berdiri di belakang, ibuku merangkul lengan saudara perempuanku. Aku memegang fokus Ellie, dan mataku melebar sedikit, seolah-oleh aku dapat mengkomunikasikan semua yang perlu diketahui dengan satu pandangan. Aku tidak perlu mengkhawatirkan mereka lebih jauh.

Kemudian kita keluar dari aula besar dan berjalan menuruni koridor yang sibuk yang dihiasi dengan tapestri, lukisan, dan patung. Aku tidak memperhatikan它们, sudah melihat kebanyakan—dan bahkan tidak peduli pada saat itu.

"Arthur, tolong ketahui, Anda tidak dikirim sendiri," Myre mengatakan, nada kaya tapi kata-katanya sangat lembut. "Tidak seorang pun—dan aku benar-benar bermaksud tidak seorang pun—memahami ancaman Agrona lebih baik dari Kezess. Ia tidak bermaksud Anda melakukan ini tanpa bantuan."

Ia tidak mengatakan lebih lanjut sampai kita mencapai pintu besar yang mengarah ke jembatan kristal. "Aku punya sesuatu untuk Anda." Ia mengulurkan tangan ke arahku, dan aku harus tegang, karena ia mundur. "Jika Anda mengizinkannya?" Tepi mulutnya berkedut ke samping. "Setelah semua, Anda selalu bisa memecahkannya jika Anda tidak ingin menggunakannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Yang aku pahami, aku membiarkannya menekan dadaku. Aether mengalir dan bermain di antara kita, mengalir melalui aku dan mengikat ke inti, saluran, aetherku, mengikat dan mengikat lagi sampai terasa intrinsik terhubung di dalamku.

"Ujung lain akan terhubung dengan Kezess," ia mengatakan, mengambil satu langkah ke belakang.

"Apakah kita dapat mempercayai 'hadiah' ini?" Chul bertanya. Ia berdiri dengan kaki lebar dan lengan disilangkan, mengerutkan kening pada Myre.

Myre mengangguk sedikit ke samping dan memandangnya dengan sedih. "Oh, anak djinn dan Asclepius. Kami salahmu begitu buruk." Suaranya terputus, dan ia harus berhenti dan menelan emosi. "Aku lebih suka meragukan, jika kamu tidak meragukannya." Tangannya mengulur, dan ia mengambil daguku. Tangan, aku menyadari, keriput dengan usia. "Anda dapat mempercayai aku, Arthur. Tolong."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Kata-katanya masuk ke dalamku, meraih sesuatu yang dingin dan ditahan, dan memecahkannya—barrier kecurian yang aku bangun sejak menemui kebenaran tentang genosida djinn.

King's Gambit masih aktif. Aku sudah menyerap detail dari momen, mengkatalog setiap aspek fisiknya, nada, setiap indikator kejujuran atau penipatan yang aku pelajari dalam dua kehidupan.

Aku mengambil pergelangan tangan dan menurunkan tangannya perlahan dari wajahku. "Kita lihat saja, bukan?" Tapi aku membiarkan diri memberinya senyuman kecil. "For Sylvia."

Aku tidak dapat merasakan pikiran Sylvie—itu ditarik kembali dari King's Gambit—tapi mendengar tarikan napas halus. Bibir Myre pucat ketika ditekan bersama. Dari cara matanya berkedip kembali dan maju antara mataku, tegaknya berdiri, dan perubahan alis, aku tahu aku baru saja mengenalkan satu chord.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Ia meremehkan pentingnya kematian putrinya, tapi Myre merasakan kerugian itu dengan intens. Ia still merasakannya. Aku menggulung pemikiran ini di kepalaku, dibawa oleh multiple strands godrune-enhanced kesadaranku.

Myre mengangguk dan mengambil satu langkah ke belakang. "For Sylvia." Jari-jarinya melakukan tarian halus di udara, dan portal terbuka di depan jembatan. Portal emas mencerminkan aurora berdarah merah. Tepinya kusut dan berantakan, dan ekspresi konsentrasi muncul di wajah muda. "Pergi, cepat. Sangat sulit untuk memegang dengan barrier antara dunia dalam keadaan saat ini."

Ia ragu-ragu, lalu menambahkan, "Jangan lupa ikatanmu, Arthur."

Aku mempertimbangkan cara merespons, menyadari tidak ada kata lain untuk dibagikan antara kita pada saat itu, dan melangkah melalui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Daging hook mengguncang di antara tulang rusukku, dan aku mendengar erangan sakit saat aku tersandung ke dalam kegelapan. Regis melompat dari bayanganku yang berkelap-kelip, menggoyangkan dirinya dan mendengar.

Aku berputar, melihat kembali portal, yang di ujung ini bergetar dan berantakan. Ketika Sylvie melangkah melalui, ia menghela napas dan matanya berguling ke belakang kepalanya. Aku meraihnya, mencegahnya jatuh.

"Tenang, Sylv, kamu oke," aku menghibur, menariknya ke dekat. "Hanya portal."

Sebelum ia pulih, Chul tumbled keluar dari portal juga. Ia mengutuk dan meludah darah, lalu menatap kembali ke celah di ruang. "Bah! Apa yang namanya trik api hitam ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Aku oke," Sylvie mengatakan, melepaskan diri dariku. Saat ia berbicara, portal robek menjadi potongan-potongan, dan kemudian menghilang sepenuhnya. "Tampaknya akan sulit untuk kembali ke Epheotus."

Regis mendengar. "Kembali? Siapa yang butuh? Itu akan ada bersama kita segera."

Chul mengelap darah dari bibirnya. "Semoga tidak, teman kecilku yang berbulu."

"Ei, siapa yang menyebutku 'kecil'?" Regis bertanya, meskipan hatinya tidak dalam bercada. Ia sudah mulai berbalok untuk melihat sekeliling di mana kita muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Kita semua melihat arah yang ditunjuk oleh hidungnya.

Aku menyadari kita berada di gua yang luas. Meskipun berada di bawah tanah, gua ini terang oleh puluhan lampu terapung. Kakiku tenggelam dalam karpet tebal lumut, dan dinding sama hijaunya dengan lumut dan tanaman merambat yang merayap.

Perhatian aku tidak pada pohon besar yang tumbuh di tengah gua, melainkan pada semak kecil yang tumbuh dalam barisan rapi di ujung lain, membuatnya terlihat seperti hutan yang dinamai.

Myre mengirim kita langsung ke Vildorial, dan ke...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Tess!" Sylvie berseru ketika Tessia berjalan mengelilingi batang pohon, cemberut ke arah kita.

Tessia sebagian tangannya diangkat, dan mana sudah mengelilinginya. mantra bangunannya dilepaskan dalam satu kejapan, dan senyuran lebar menyebar di wajahnya. Ekspresi retak dan hampir segera muncul kembali. "Kakek, Arthur dan Sylvie ada di sini," ia mengatakan, tidak dapat menyembunyikan tekanan dalam suaranya.

Aku buru-buru mendekatinya, melempar Realmheart dan King's Gambit. Saat aku mendekat, ia berhenti. Gemetar samar merayap dari jari-jarinya, ke lengan, lalu ke tulang belakang. Aku mengambil tangan dan memberi tekanan kuat.

"Oh, Arthur," ia menghela napas, menggigit bibirnya. "Semua orang takut. Lady Seris mengatakan dia akan segera datang, tapi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Alis aku terangkat kejutan. "Seris di sini?"

Tessia mengangguk, jari-jaranya meluncur di antara jari-jariku untuk mengunci tangan kita bersama. Ia mengangkat tangan kanan dan tangan kiri, dan melihatnya dalam pertimbangan mendalam. "Dalam satu jam dari… itu muncul di langit. Dia mengatakan Agrona melakukan sesuatu." Wajahnya mengencang menjadi cemberut terkecil. "Bisa kamu...?"

Aku menggelengkan kepalanya. Sylvie dan Chul sudah mendekat, dan bond aku masuk untuk memberi Tessia pelukan samping yang kuat. Chul berdiri jarak yang sopan, sementara Regis berlari mengelilingi pohon.

Tessia membiarkan fokusnya beralih sebentar, mengambil yang lain. "Kamu di sini untuk Agrona."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Sebelum aku bisa menjawab, buah merah muda sebesar nektar terbang ke arahku. Aku harus menggeser Tessia, seperti aku sedang memimpinkannya, untuk mengambil buah dari udara. Buah kedua terbang ke Regis, yang menyerapnya tanpa mengunyah. Dua buah lagi terbang ke Sylvie dan Chul. Sylvie tertawa saat menangkap yang satu dengan mulus, tapi Chul menghindari buahnya, dan itu menghantam batu dengan benturan basah dan semprotan jus ke seluruh tanah.

Virion menggigit buahnya dan senyuman gelap. "Awan berkumpul dan badai sayap masuk ke angin pahit, ya brat?"

"Kakek," aku mengatakan, merasa dorongan sentimental.

Virion mendekati dan menyentuh dahuku ke dahuku, lalu mencium Tessia di sisi kepalanya, matanya linger pada jari-jari yang terjalin. "Senang kamu di sini, meskipun aku tidak tahu apa yang akan kamu lakukan tentang itu." Ia menunjuk ke atap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Aku melihat ke atas kubah obsidian, berkilap mencerminkan kehangatan lampu terapung. Di luar sana, melintasi pasir Gurun Darvish, luka yang sama yang terlihat di Epheotus akan membentang di langit di sini.

"Jika Lady Seris yang harus dipercaya, itu mencapai jauh ke Alacrya," Virion mengatakan dengan mengguncangkan kepalanya. Tiba-tiba ia memukul keras di bisepku. "Anyway, semua orang kehilangan akal. Bagus kamu datang sebelum seseorang benar-benar bodoh."

Aku tersenyum, mempertimbangkan paralel antara kata-kata Virion dan kata-kataku sendiri kepada asura sebelumnya. "Apakah kita punya seseorang yang siap bertarung? Beast Corps? Guild Petualang?"

"Ia pergi setelah Agrona," Tessia mengatakan, setengah frustrasi, setengah bangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Tentu," Virion mengatakan, menatap ke kejauhan dengan penuh perhatian. "Lebih baik segera beritahu Seris dan para lord dwarf."

"Aku pergi," Sylvie mengatakan, sudah berjalan mundur menuju satu-satunya pintu kecil gua. "Aku akan memberi Anda tiga puluh menit." Ia memberiku senyuman paham, lalu berputar dan berjalan pergi. "Regis, kamu seharusnya pergi ke lab bawah dan mencari Wren Kain dan Gideon."

Ia menggelengkan mata dan mulai berlari setelah Sylvie. "Cari? Apa aku terlihat seperti golden retriever?"

Virion berputar di sekitar kita untuk melihat ke Chul. "Salah satu klanmu ada di sini. Soleil, penyembuh. Dia sudah—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Ah, Soleil?" Chul mengintensifkan. Ia kehilangan fokus untuk sesaat, mungkin mencari tanda mananya, lalu kembali dan mengambil beberapa langkah sebelum berhenti tiba-tiba. "Saudara Arthur, aku ingin izin untuk mencari saudara perempuan klan aku. Aku ingin tahu apa yang membawa satu dari Asclepius keluar dari Hearth, serta ingin mendengar lebih lanjut tentang apa yang direncanakan Mordain."

Aku menekan senyuman dan malah memberinya bow hormat yang dalam. "Tentu, Chul. Aku ingin tahu apa yang bisa dilakukan Mordain untuk membantu."

Ia mengembalikan gestur dengan serius yang lucu dan berlari pergi, langkah beratnya terdengar sampai ia mulai menuruni tangga spiral yang menuju ke Lodenhold, istana dwarf.

Masih memegang tangan Tessia, aku berjalan mendekati barisan pohon. "Ini sudah tumbuh cukup sejak terakhir kali aku di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Oh, jangan repot-repot," Virion mengatakan dengan jengkel. "Kita both tahu kamu di sini untuk berbicara dengan pria tua tentang arborikultur." Ia berbalok untuk berjalan kembali ke rumah pohon di cabang pohon besar. Di atas bahu, ia mengatakan, "Setelah kamu selesai mencium cucu perempuanku, though, aku harap kamu bisa menghabiskan sepuluh menit untuk mentor tua sebelum kamu pergi menyelamatkan dunia lagi."

"Kakek!" Tessia berseru, malu.

Aku tersenyum meski diriku sendiri, dan untuk sesaat, beban semua yang menunggu di luar sana berkurang. "Jangan menghargainya dengan kejutan. Dia akan melakukannya lebih banyak."

Ia mengguncang rambut gunmetal dan menghela napas yang dipaksakan. "Itu benar. Dia sudah mengejekku tentang kamu sejak aku masih, apa, lima tahun?" Ia menjadi lebih serius. "Tuhan, itu terasa seperti beberapa kehidupan yang lalu sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Aku berhenti, menarik tangan Tessia sehingga ia berputar untuk menghadapi aku. Mengambil kedua sisi wajahnya, aku mendekatkannya dalam ciuman. Ia tegang, tapi hanya untuk satu detik sebelum mendukung ke arahku. Kita tetap seperti itu, hampir tidak bergerak, dua patung yang terkunci dalam ekspresi tender yang perlahan menaklukkan cinta, masih takut untuk menyerah pada gairah, tapi lebih takut untuk putus dari ketakutan bahwa ini bisa menjadi yang terakhir.

Tapi akhirnya, ciuman yang lambat dan beku itu putus. Tessia melangkah ke depan dan merangkulku di punggung, kepalanya bertumpuk di bahu. Daun jatuh dari salah satu pohon yang kita berdiri di bawah, tingginya dua belas kaki, berputar turun, dan menangkap rambutnya. Aku menatapnya, sangat mirip dengan liontin yang aku berikan malam kita berjanji di atas Tembok.

"Apa yang terjadi selanjutnya?" ia bertanya, tangan yang erat di sekitarku seolah takut kata-katanya bisa mengusahaku pergi.

Ada sesuatu yang sangat intim tentang merasakan tangan istirahat di tulang belakangku, di mana godrunes beristirahat di bawah kulit. Aku menyadari masih ada barrier—a lapis aether yang mengeras antara kita, baju zirah yang tidak pernah aku lepas. Dengan sedikit usaha, aku melakukannya, melepaskan aether untuk diserap kembali ke inti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Tessia bergerak ketika barrier antara kita meleleh, menyadari penghapusan secara bawah sadar meskipun tidak tahu persis apa yang baru saja berubah.

Aku menekan wajah ke rambut gunmetal dan mencium puncak kepalanya. "Aku sedang berpikir kita bisa membangun kembali rumah tua orang tuaku di Ashber," aku mengatakan. Jari-jariku melacak kulit lembut di sisi, sedikit terbuka di mana kaos naik ketika ia menekan diri. "Kecuali lebih besar. Dengan banyak kamar tamu."

Tessia tertawa, menekan diri ke dalam. "Itu terdengar indah. Aku suara suara banyak tamu. Tapi…kamu tahu itu bukan yang aku maksud."

"Aku tahu," aku mengatakan ke rambutnya. "Tapi…kita bicara tentang apa pun selain Agrona, Epheotus, dan asura sekarang." Dengan main-main, aku mengangkatnya, memutar, dan kemudian menurunkan kita berdua ke kasur lumut tebal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌​​‌‌⁠

Ia berteriak, memukulku main-main, lalu meraih bagian belakang leherku dan menarikku ke dalam ciuman lain, bibirnya bergerak eksperimen di atas milikku.

Dan di sana, untuk sementara, kita hanya membiarkan diri kita ada dalam pelukan satu sama lain. Aku menutup pikiran tentang luka di langit, pertempuran yang akan datang, tugas mustahil menyelamatkan asura dan rumah theirs. Bersama, untuk beberapa menit singkat, kita hanya ada.