Bab 509: Tirai Terjatuh

Agrona Vritra

Suaraku memancar keluar melalui jaringan antena resonansi psikis, penerima kristalin, dan artifak proyeksi mental yang tersebar dengan hati-hati di seluruh benua. Gambar-gambar yang saat ini disalurkan ke dalam sistem membeku di tempatnya, tersendat dan terdistorsi tepat saat Khaernos, sosok kosong dalam wujudku, dibawa melewati celah menuju Epheotus.

"Dengarkan aku sekarang, dan dengarkan dengan sangat, sangat cermat. Gambar-gambar yang sedang ditunjukkan kepadamu adalah kebohongan, fabrikasi pahit yang dimaksudkan untuk menebar ketakutan dan ketidakpastian."

Aku biarkan hanya nyala terkecil dari amarahku—neraka menjulang yang akan kubakar langit—merembes ke dalam koneksi. Mereka yang mendengar suaraku akan gemetar dan berkeringat mendengarnya, tetapi mereka akan tahu amarahku bukan untuk mereka.

"Penghasut di dalam populasi kita sendiri ingin membuatmu percaya bahwa gambar-gambar ini adalah bukti kekalahanku, tetapi ini adalah fabrikasi. Mereka yang menyebarkan rumor ini hanya ingin melemahkan fondasi bangsa kita. Mereka adalah pengkhianat yang sama yang berperang melawan bangsanya sendiri, yang kemudian kuberikan pengampunan. Mereka telah menolak kebaikanku, sebagaimana mereka menolak keinginanmu akan kedamaian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Aku berhenti sejenak, membiarkan kata-kata itu dicerna.

"Aku sudah katakan sebelumnya, rakyatku, bahwa aku akan melindungi Alacrya—dan semua yang masih menyebut diri mereka setia—dari para naga, dan aku telah melakukannya. Pasukan Kezess Indrath telah dipaksa mundur bersembunyi di dalam Epheotus hanya oleh bayangan diriku. Tetapi aku tahu kalian berjuang. Aku tahu imanmu diuji setiap hari. Beberapa minggu terakhir ini tidak mudah bagimu, dan kalian berhak mempertanyakan apakah aku dapat menepati sumpahku. Aku tidak akan menyalahkanmu. Sebaliknya, aku akan menunjukkannya, agar bukti di matamu dapat memperkuat iman di hatimu."

Kesadaran Ji-ae menghuni artifak proyeksi mental bersamaku, secara kiasan mengintip dari balik bahuku seperti istri yang gelisah. Aku tersenyum. Kita baru sampai di bagian yang menarik.

"Tetapi aku butuh sesuatu sebagai imbalannya. Sebagian, aku sudah mengambil apa yang kubutuhkan: angin yang menyapu benua ini, menyedot mana kalian dan menariknya pergi. Kalian menanggung beban ini dengan tabah, seperti yang kuduga. Aku katakan kepadamu bahwa aku, Penguasa Agungmu, akan membimbingmu melewati bahaya yang akan datang, dan kalian akan melihat janji ini terpenuhi. Aku telah memberikan segalanya dari diriku untuk menjadikan Alacrya peradaban yang kuat dan maju seperti sekarang, tetapi untuk apa yang akan datang, aku perlu sedikit dari kekuatan itu kembali. Kalian, rakyatku, lebih dari cukup kuat untuk berbagi beban ini, aku janji."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

'Kita saat ini mencapai sekitar tujuh puluh persen populasi magis benua,' Ji-ae mengabariku saat aku berhenti, sekali lagi membiarkan kata-kataku meresap ke dalam diri mereka yang mendengarkan. 'Seperti yang diduga, emosi bergejolak dan sulit dinilai. Saya sarankan mengambil nada yang lebih kuat terhadap para asura.'

"Meskipun aku telah memaksa para naga mundur, mereka tetap menjadi bahaya yang konstan dan terus membara bagimu, rakyatku. Sebagian dari kalian mungkin ragu, tetapi ini hanya karena kalian tidak memahami bahaya penuh yang diwakili Kezess Indrath. Setiap hari, kalian mendapat manfaat dari kerja yang kulakukan di dalam Relictombs, sihir dan teknologi yang ditinggalkan oleh peradaban kuno penyihir. Tetapi kalian mungkin tidak tahu bahwa para nagalah yang mengakhiri peradaban itu. Dan mengapa? Tidak lain karena berpengetahuan dan kuat dengan cara yang tidak dimiliki Kezess sendiri, dan tidak akan pernah bisa. Kalian, rakyatku, merupakan ancaman yang sama baginya.

"Itulah sebabnya, hari ini, kita akan melancarkan pukulan terhadap Epheotus yang tidak akan pernah mereka pulihkan."

Kata-kataku memancar ke seluruh bangsa yang kubangun dan bergetar hingga ke tulang rakyatku. Rakyatku, yang terwujud dari pikiranku dan lahir dari darahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

'Saya sudah selesai membalikkan polaritas sistem. Sistem akan berdaya penuh dalam beberapa menit ke depan.' Ji-ae ragu. Dengan sebuah pikiran, aku mendorongnya untuk melanjutkan. 'Saya telah mengulang perhitungan untuk berapa banyak daya yang dibutuhkan dan merasa perlu mengulangi peringatan saya sebelumnya: ini akan mengambil hampir semua yang Anda miliki. Ini meninggalkan Anda dalam bahaya besar—'

Aku akan baik-baik saja, yakinku padanya. Dengan suara keras, aku melanjutkan, suaraku masih diproyeksikan ke seluruh benua. "Kalian, bagaimanapun, harus memulihkan diri. Beristirahatlah dan bangun kembali kekuatan serta harapanmu. Aku akan membutuhkan lebih banyak darimu segera, dan akan memanggil setiap dari kalian untuk memastikan Alacrya berdiri victorious atas semua musuh. Arahkan matamu ke langit, dan jangan takut. Apa yang akan kalian lihat adalah manifestasi dari kekuatanmu."

Aku biarkan koneksi itu bertahan dalam beberapa detik keheningan, lalu memutuskan diriku dari artifak proyeksi.

"Pembalikan Anda terhadap desakan para pemberontak bahwa Anda telah dikalahkan telah efektif," kata Ji-ae, suaranya terdengar di dalam ruang sempit yang penuh peralatan. "Ditambah dengan pertunjukan kekuatan hari ini, saya menghitung perlawanan lebih lanjut di antara kita sendiri akan minimal. Hasilnya terlalu luas untuk..." Suaranya menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Aku tersenyum ke udara. "Jangan takut, Ji-ae."

Jika pikiran tanpa tubuh bisa menggigit bibirnya dengan gugup, Ji-ae melakukan hal itu.

Aku mendorong kursiku menjauh dari artifak yang kugunakan untuk berbicara dan berdiri tegak. Sarafku gelisah, dan amarah membara yang kusimpan mencakar ke atas seperti api di pohon mati. Sesaat bersemangat oleh proses menjangkau rakyatku secara langsung dan menghancurkan upaya lemah Seris untuk mendapatkan dukungan, seluruh pikiranku justru beralih ke Kezess dan Epheotus.

Aku bisa merasakan Harvester berdenyut di dalam batu-batu Taegrin Caelum, mendesak dan tak terhindarkan. Tubuhku sendiri selaras dengannya, keduanya penuh dengan mana yang ditarik dari populasi Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Bergerak dengan langkah cepat, aku meninggalkan ruang transmisi dan mulai menuju jantung sayap pribadiku. Aku melangkahi mayat seorang Instiller muda berbakat yang tewas saat Taegrin Caelum dikunci. Amarahku beralasan. Kehancuran Legacy adalah pukulan katastrofik bagi rencanaku, mengingat aspek pertumbuhan tertentu kini di luar jangkauanku. Tetapi ini bukan akhir, dan aku tidak tanpa cara untuk membalas musuh-musuhku.

Perubahan arah diperlukan, itu saja. Untuk apa lagi rencana cadangan? Aku mempercepat langkahku. Bagaimanapun, seluruh benua kini menatap langit, menunggu dengan napas tertahan untuk tuan mereka menunjukkan masa depan.

"Saya merasa terdorong untuk mengingatkan Anda bahwa kesuksesan kita tidak dijamin," Ji-ae menyela. "Bahkan dengan Anda menyalurkan semua mana yang diserap untuk membangunkan Anda—dan berdasarkan parameter yang diketahui, yang menyisakan sejumlah besar variabel yang tidak diketahui—saya hanya dapat mengukur peluang keberhasilan kita sebesar delapan puluh tiga persen."

"Ayolah, Ji-ae. Ini adalah kulminasi dari ratusan tahun penelitian dan pengembangan. Ini akan berhasil." Kata-kataku membara dengan kepastian yang sama yang kurasakan saat kita akhirnya memiliki wadah untuk Legacy. Itu juga tidak pernah menjadi jaminan. Aku mengingatkan Ji-ae akan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Aku menuruni tangga beberapa sekaligus, membiarkan diriku terbang sebanyak jatuh, urgensi membangun dalam diriku.

"Dan kegagalan di sana tidak akan begitu katastrofik—atau publik," bantahnya. "Maafkan saya, Agrona. Saya tidak menyukai ide Anda—atau faksimili Anda—pergi sendiri untuk menemukan Arthur Leywin, dan saya menyesal tidak mendorong lebih keras agar suara saya didengar. Jadi saya mendorong sekarang."

Sensasi asam dan menggeliat merayap ke dalam amarah dan kegelisahanku saat menyebut Arthur Leywin. "Ketidakmampuanmu menghitung probabilitas seputar konfrontasi itu adalah tanda peringatan yang seharusnya tidak kuabaikan. Kita berdua akan lebih memperhatikan tanda-tanda seperti itu di masa depan."

Aku mengerucutkan bibir dan meniup raspberry ke udara. "Entah dia sadar atau tidak, bocah itu hanya membuat segalanya jauh, jauh lebih buruk bagi bangsanya. Sekarang..." Aku mengepalkan tinjuku, dan dinding batu hancur, retakan menyebar ke luar seperti kilat gelap. "Sekarang, dia akan melihat bahwa aku benar-benar berusaha bersikap welas asih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Aku merasakan Ji-ae mundur. Amarahku membuatnya tidak nyaman, aku tahu. Dia seorang ilmuwan pada dasarnya, dan meskipun milenium di dalam Relictombs telah menggelapkan jiwanya, dia tidak sering mengekspresikan amarah. Dia mengubur perasaan yang tidak lagi bisa ia alami atau pahami dengan benar di balik logika dan perhitungan. Tetapi, selama tujuan membenarkan cara, dia tidak pernah gentar melakukan apa yang perlu dilakukan.

Namun, Arthur Leywin melekat di pikiranku seperti kutu di daging.

Saat aku bergegas melalui benteng, aku mempertimbangkan apa yang Ji-ae katakan setelah aku kembali. Peringatan yang ia terima, dan penyebutan Takdir, meresahkan. Aku pikir penelitianku tentang Takdir sia-sia dengan hilangnya Legacy, tetapi tampaknya Takdir dan aku masih terhubung entah bagaimana. Lebih tidak nyaman lagi, pertanyaan yang muncul dalam pikiranku.

Bagaimana Arthur Leywin terhubung dengan Takdir?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Namun, meskipun aku telah jauh melampaui titik di mana aku tidak bisa lagi menganggap Arthur Leywin sekadar keingintahuan, aku juga tidak akan tunduk pada ketakutan akan dirinya. Ketika dinding runtuh, Arthur dan Kezess akan sama-sama berdiri di bawahnya.

Aku mendorong pikiran-pikiran ini menjauh dan mulai menarik diri ke dalam diriku saat aku mengumpulkan mana murni dalam jumlah besar yang telah dialirkan ke tubuhku untuk membangunkan pikiranku yang tertidur.

Ruang antarmuka itu kecil dan, karena kebutuhan, tidak mencolok. Pola rune terukir di meja berbentuk bulan sabit yang mendominasi ruangan berkubah heksagonal. Garis-garis bertatahkan perak diukir ke dalam batu pasir ungu dinding, menarik fokus ke titik-titik yang dihitung dengan cermat di seluruh ruang. Cahaya melalui kubah dibiaskan dengan cara yang sulit dipahami mata. Seluruh ruangan membawa sensasi gangguan dan ketidaknyamanan, mendesak siapa pun yang menemukannya untuk berbalik.

Dengan pintu tertutup di belakangku, pintu itu menjadi tak terlihat, garis-garis perak yang membatasinya menjadi bagian dari keseluruhan desain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Aku berdiri di depan meja untuk waktu yang lama, menyerap susunan simbol dan bentuk yang mempesona. Aku telah merancang mantra yang ditenun ke dalamnya sendiri, fusi cerdik dari kecerdikan basilisk dan pemahaman djin tentang bagaimana sihir merajut dunia bersama.

Peradaban djin membentang dunia dan menyebar ke dimensi tempat mereka menyimpan Relictombs mereka. Seperti yang kupelajari selama berabad-abad mencuri pengetahuan dari Relictombs, spellform yang menutupi tubuh mereka memberi mereka kendali atas mana dan aether yang bahkan asura tidak dapat dengan mudah memahami. Mereka tahu cara membangun dan menghubungkan segala jenis portal, dan mereka membuat penggunaan yang beragam dan menarik dari pengetahuan itu sepanjang pemerintahan peradaban mereka. Penggunaan paling kreatif adalah dengan Relictombs itu sendiri.

Karena itu, mereka juga harus menguasai pengetahuan spesifik tentang cara memperluas, menutup, dan bahkan mendestabilkan portal yang sangat mereka andalkan.

Mana mulai melompat dan memercik di sekitarku saat aku menghubungkan diriku ke antarmuka. Tanganku beristirahat di meja, diposisikan dengan hati-hati di atas serangkaian rune dan bentuk yang terhubung. Antarmuka menyerap manaku, dan cahaya berkedip melalui simbol-simbol dalam warna kuning, hijau, merah, dan biru. Artifak itu sendiri tidak melakukan apa pun untuk memandu proses; hanya aku yang tahu urutan spesifik mana yang perlu dialirkan ke dalam susunan rune spesifik yang akan mengaktifkan susunan penargetan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Semuanya tampaknya bekerja seperti yang diharapkan," kata Ji-ae, suaranya memancar dari udara.

Aku merasakan mataku mulai kehilangan fokus dan mengalihkan pandanganku ke atas. Cahaya tumpah ke seluruh kubah dan menyemprot ke seluruh ruangan, melukis dinding dengan gambar-gambar yang melompat dan terdistorsi yang dengan cepat meleleh sebelum terselesaikan menjadi sesuatu yang bisa dipahami. Namun, dengan setiap detik yang berlalu, cahaya terfokus pada titik paling tengah ruangan, tepat di mana aku berdiri.

Aku mulai berkedip cepat. Mataku berputar ke belakang di kepalaku, dan rasanya seperti aku mungkin tersandung ke belakang. Tepat di puncak sensasi ini, aku melepaskan tanganku dari kontrol.

Penglihatanku berubah. Aku sedang melihat ke luar ke Pegunungan Basilisk Fang, seolah-olah aku berdiri di atas menara tertinggi Taegrin Caelum. Pemandangan itu sedikit terdistorsi, berkabut dan tidak rata, seperti mengintip melalui kaca patri. Aku merasakan Ji-ae di sampingku, meskipun kami berdua tidak memiliki bentuk fisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Saya akan membantu Anda menavigasi," katanya.

Dengan sensasi seperti mencondongkan tubuh ke depan, kami mulai bergerak menjauh dari benteng. Lambat pada awalnya, lalu jauh lebih cepat. Puncak gunung yang bergerigi melesat di bawah, lalu jatuh saat Vechor terbuka di depan kami. Aku melambat, membelok ke kiri dan ke selatan. Aku ingin melihat Kota Victorious, melihat semua wajah yang menatap langit sebagai respons terhadap kata-kataku sebelumnya. Saat aku mencoba turun lebih rendah, penglihatanku mengabur dengan memualkan.

"Kita tidak memiliki sudut yang bagus dari Taegrin Caelum," Ji-ae menunjukkan, menarikku kembali. "Kita harus tetap fokus. Secara harfiah."

"Apakah itu lelucon?" tanyaku saat aku naik, kembali melaju menuju garis pantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Ya. Jika itu tidak lucu, itu karena saya mendapatkan selera humor dari Anda."

Aku terkekeh dan merasakan tubuh fisikku bergerak di suatu tempat yang sangat jauh. Dunia tersentak, bergeser dengan cepat masuk dan keluar dari fokus.

"Jangan bergerak," ingatnya, seolah-olah aku tidak membangun dan merancang seluruh hal ini sendiri.

"Ya, sayang."

Segera laut membentang di sekitar kami ke segala arah, dunia tidak lain adalah hamparan biru melengkung sejauh yang bisa dirasakan penglihatan proyeksi kami. Kecepatannya hanya meningkat dengan setiap momen yang berlalu, namun, sampai daratan muncul di kejauhan. Dalam hampir sekejap kami terbang di atas daratan, pantai Dicathen ada di belakang kami, dan kami melihat ke bawah ke Beast Glades. Gerakan maju kami berhenti seketika, tetapi tidak ada momentum di belakangnya. Namun, aku merasakan kakiku sedikit goyah saat aku secara naluriah bersiap untuk kekuatan itu.

"Saya mencocokkan gambar yang direkam dengan tampilan," Ji-ae mengabariku. Dalam pikiranku, lidahnya sedikit menjulur di antara giginya saat dia berkonsentrasi penuh pada tugasnya. "Itu dia. Pola itu sangat cocok dengan garis pohon dari rekaman. Dan di sana, tanahnya benar-benar hancur."

Aku fokus ke tempat yang dia tunjukkan, dan pandangan kami bergeser.

Beast Glades di sekitar tempat Cecilia menahan para naga adalah kehancuran dan kehancuran total. Potongan logam dan kristal tersebar sejauh ratusan kaki, sementara bumi menunjukkan tanda-tanda segala macam serangan magis. Aku masih bisa melihat cincin tempat artifak proyeksi perisai kami membentuk barrier.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Fokusku menyesuaikan ke atas. Tidak ada tanda celah menuju Epheotus, tetapi aku tahu itu ada di sana. Kezess mungkin telah menutupnya lagi, tetapi itu tidak menyegelnya sepenuhnya. Melakukannya akan memutus Epheotus dari dunia dan akhirnya membunuhnya dan semua orang di dalamnya. Pikiran itu memunculkan seringai di wajahku.

Gambar spektral dari celah seperti yang terlihat dalam rekaman Seris muncul di langit.

"Menyelaraskan semuanya. Celah, saat terbuka, tepat di sana," kata Ji-ae.

Aku mengunci sistem penargetan, dan gambar itu menajam, warna menjadi tidak alami dan teksturnya menghalus hingga terasa datar, seperti pantulan lukisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Aku menutup mataku rapat-rapat, tidak membukanya lagi sampai aku mulai melihat warna-warna berputar dan gambar-gambar imajiner di balik kelopak mataku.

Aku kembali di ruang antarmuka. Perlahan, aku menundukkan kepalaku untuk memeriksa meja di depanku. "Hanya satu hal yang tersisa." Dengan kibasan manaku, aku mengaktifkan urutannya.

"Anda akan dibutuhkan di inti Harvester," Ji-ae mengingatkanku.

"Ya, ya. Akulah baterai hidup yang membuat karya besarku ini mungkin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Meskipun nada bicaraku sembrono, aku bergerak cepat. Kakiku meninggalkan tanah, dan aku terbang. Pintu ke ruang antarmuka terbanting terbuka di depanku. Dinding di ruangan di baliknya terlipat ke luar, runtuh saat aku melewatinya untuk mengambil rute yang lebih langsung. Dalam beberapa saat, aku mencapai salah satu dari banyak poros di seluruh benteng yang memungkinkan jalan keluar vertikal untuk terbang. Aku jatuh ke dalam kegelapan dengan kecepatan tinggi sebelum melesat keluar ke ruang luas yang terjerat tabung dan kabel berdenyut penuh mana.

Inti mesinku menjulurkan tentakel mana putih terang dan menarikku. Aku merasakan jantungku berdebar saat mana pinjaman yang memperkayaku berdengung sebagai respons, resonansi yang kurasakan sebelumnya berkembang beberapa kali lipat. Sesuatu memercik di pikiranku, dan aku tiba-tiba terhubung ke setiap dari jutaan penyihir Alacryan yang mananya kini kubawa dengan garis-garis benang emas yang terang.

Napasku tertahan. Rasanya seperti kembali ke aparatus penargetan, seperti melihat ke bawah pada dunia dari atas sebagai dewa sejati, semua rakyatku terbaring di depanku, mana mereka diberikan kepadaku seperti doa saat wajah mereka menengadah ke langit, menunggu untuk melihat kehendakku terwujud.

"Aku mengerti," bisikku, pencerahan itu menenangkan amarahku yang benar. "Ini memang selalu harus seperti ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Aku melangkah mendekati inti, bola putih raksasa yang dipadatkan dari kristal mana alami dan didasarkan pada desain inti mana organik. Ia menarik lebih keras, ingin menyerap mana murni yang kusimpan di tubuhku. Aku tahu aku bisa menahannya—inti itu tidak cukup kuat untuk merenggutnya dariku—tetapi inilah alasan keberadaanku di sini. Meskipun gambar benang emas telah menghilang bahkan lebih cepat daripada kemunculannya, aku masih bisa melihat gema mereka di mata pikiranku, menghubungkanku dengan semua rakyatku. Aku tahu ini akan menjadi hasil akhir dari seluruh eksperimen Alacrya.

Aku menekan kedua tanganku ke permukaan kasar inti raksasa itu. Ia hangat, dan mana yang terkandung di dalamnya melonjak saat sentuhanku seperti detak jantung yang cepat. "Lanjutkan. Ambil." Aku melepaskan cengkeramanku atas mana.

Lingkaran energi putih yang melingkar menghubungkanku ke inti saat Harvester melakukan tugasnya, menyerap kembali semua energi yang telah dialirkannya ke tubuhku untuk membangunkanku. Bola itu tumbuh semakin terang sampai aku terpaksa menutup mataku, lalu lebih terang lagi. Bahkan melalui kelopak mata, itu menyilaukan. Aku mulai berkeringat dan gemetar. Gigiku sakit saat aku mengatupkannya. Tanah retak di bawah kakiku.

"Pelan-pelan!" Ji-ae memperingatkan, suaranya berdentang keperakan melalui derak mana. "Beberapa subsistem mulai kelebihan beban, dan"—ada denting samar, seperti retakan kaca—"inti itu sendiri mungkin pecah jika Anda tidak hati-hati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Gemetar, aku fokus hanya pada bernapas dan mempertahankan kesadaran. Dengan kegelian muram, aku menyadari ini pasti bagaimana perasaan rakyatku saat Harvester menarik mana yang sama dari inti mereka sendiri. Aku memperluas kehendakku, memaksa dan memandu proses penyerapan dalam ukuran yang sama. Saat tubuhku melemah, kehendakku hanya tumbuh lebih baja dalam tekadnya. Aku kehilangan kesempatan pertamaku dengan Legacy, setidaknya untuk sekarang. Aku tidak akan gagal di sini. Tidak ada jalan ke depan tanpa kekuatan ini.

Detik-detik berlalu seperti berjam-jam. Harvester mengosongkanku sepenuhnya, memeras setiap tetes terakhir mana yang terkumpul dari tubuhku. Dengan setiap momen yang berlalu, aku mendengar pecahan kristal yang sunyi. Sekarang atau tidak sama sekali.

Delapan puluh tiga persen, pikirku kecut.

Mana terkonsentrasi dari jutaan penyihir Alacryan dipadatkan ke atas melalui menara tertinggi Taegrin Caelum. Sangat jauh, aku mendengar pecahnya batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Dinding luar runtuh. Menara tidak dapat menopang kepadatan mana ini. Struktur pusat tetap utuh. Transmisi mana pada...seratus persen."

Saat suara Ji-ae terdengar di telingaku, aku merasakan tarikan dari Harvester. Polaritasnya telah dibalik, menyebabkannya mengumpulkan semua mana yang terkumpul ke satu titik. Aku, tentu saja, sudah mengunci target. "Tunjukkan pada rakyatku apa yang telah diperbuat kekuatan mereka," perintahku.

Ji-ae menarik pelatuknya.

Kesadaranku terenggut dari tubuhku oleh kekuatan murni mana yang dilepaskan. Aku berada di atas benteng lagi—di dalam mana itu sendiri, menjadi bagian darinya, bersinar lebih terang dari matahari di atas Taegrin Caelum—saat berkas cahaya putih murni, benar-benar putih, terukir melintasi langit. Puncak gunung di dekatnya meledak, serpihan kehancurannya tersebar sejauh dataran Vechor seratus mil jauhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Segera, berkas itu mengikuti jalur yang sama yang telah kutetapkan di dalam susunan penargetan. Ia melintasi lautan dalam satu detik. Mataku terbuka kembali saat aku kembali ke diriku di titik tumbukan. Aku terbaring telentang, tandukku berdentang ke lantai batu dengan setiap gerakan kecil.

"Aku harus...melihat..." kataku lemah, berguling dan berjuang untuk berdiri. Sebagian besar manaku sendiri telah terenggut dariku pada detik terakhir itu, saat kesadaranku terseret bersama berkas itu.

"Tenang, Agrona. Ini telah meninggalkan Anda lebih terkuras daripada yang kami perhitungkan—"

"Aku harus melihatnya!" bentakku, merangkak maju dengan merangkak saat aku mencoba berdiri. Kakiku terpeleset dari bawahku dan lututku menghantam tanah, tetapi aku hampir tidak merasakannya, hanya mendorong lebih putus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Di poros menuju ke atas, aku harus berhenti dan menenangkan diri. Aku tidak bisa terbang dengan sayap keputusasaan dan keinginan saja.

"Oh, Agrona..." kata Ji-ae. Aku merasakan perhatiannya menatap ke atas, ke langit. Seperti sisa dari mereka yang setia pada Alacrya dan padaku.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mencari sumur kekuatanku. Kakiku meninggalkan tanah. Aku sedikit goyah. Tinjuku mengepal. Aku stabil.

Aku mulai naik melalui poros. Tidak secepat yang kuinginkan, tetapi cukup. "Jangan katakan padaku. Jangan ucapkan sepatah kata pun. Aku harus mengalami ini sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌‌‌​⁠

Poros itu membawaku cukup tinggi sehingga aku bisa meninggalkan benteng melalui jendela balkon di sayap pribadiku. Aku setengah terbang, setengah menarik diriku ke atas dinding luar ke atap yang lebih rendah yang dikelilingi tembok pembatas. Di sana, akhirnya aku memiliki pandangan yang jelas ke langit di arah yang tepat.

Aku menatap dengan kagum, dan aku menangis.

"Biarkan tirai terjatuh."