Bab 508: Penguasa Agungku

Ji-ae

Saraf kristalku menyala, gelisah dan tegang.

Saya tidak suka ketika Penguasa Agungku meninggalkan Taegrin Caelum.

Ini adalah bentengnya, wilayahnya, dan saya ada di sini untuk melindunginya. Jaring rune kami tersebar luas, mencakup Alacrya dan sebagian besar Dicathen, tetapi ini hanya memungkinkan saya mengikuti perkembangannya. Saya tidak bisa membantunya—tidak bisa membelanya.

Saya benar-benar tidak suka itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Dengan indra saya yang tersebar di seluruh jaringan formasi, artifak, relik, rune, dan mantra yang tersisa, saya mendengar dan menyaksikan saat Agrona berbicara kepada Legacy dan jangkarnya.

Dengan lengannya di sekitar bahu mereka, dia dengan santai berkata kepada mereka, "Ini adalah momen untuk perayaan! Karena bersama-sama, kita akhirnya akan membunuh Arthur Leywin."

Yang lain—Cecilia dan Nico—tidak mempercayainya, tetapi saya sudah memberitahunya bahwa mereka tidak akan percaya. Kepercayaan mereka padanya, satu sama lain, dan pada diri mereka sendiri telah rusak parah. Namun, mereka tidak perlu mempercayainya—dia benar tentang itu. Mereka akan percaya. Nanti.

Saat semuanya selesai.

Saya berhati-hati untuk menghindari mengakses probabilitas keberhasilan Agrona. Bukan karena itu rendah. Saya bisa mengatasinya, menghitung ulang, mengalihkan sumber daya, menyesuaikan rencana. Tapi… saya tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi.

Saya benar-benar, benar-benar tidak suka itu.

Mereka mengikuti dalam diam. Pikiran Cecilia begitu keras sehingga saya hampir bisa memetiknya dari udara. Hampir, tapi tidak cukup. Agrona membawa mereka ke tempus warp pribadinya. Hanya beberapa orang yang pernah melaluinya. Sebagian besar dari mereka sudah tiada sekarang. Saya mempertimbangkan bahwa mungkin ada semacam korelasi, dan mulai menambahkannya ke dalam perhitungan saya. Model prediktifnya tidak berubah.

Menyadari saya tiba-tiba memiliki keinginan untuk mengucapkan selamat tinggal, saya menjadi sedih. Saya tidak punya cara untuk berkomunikasi ke luar di ruangan itu. Saya menyaksikan cahaya membungkus mereka, memancar turun dari skylight yang diatur dengan hati-hati untuk menciptakan pemandangan indah yang hanya pernah dialami Agrona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Berkumpullah."

Kegugupan Cecilia begitu nyata sehingga menular ke sistem saya, dan saya merasakan sensasi menggeliat yang dia rasakan di perutnya. Saya sekilas menghidupkan kembali percakapan lama, di mana salah satu saudara saya menjelaskan mekanisme penyimpanan proyeksi diri saya ini dan cara formasi akan menghitung dan memberikan pengalaman emosi saya sendiri, yang sangat djinn.

Agrona tidak memberi peringatan kepada yang lain sebelum mengaktifkan tempus warp, tetapi dia melirik ke atas dan mengedipkan mata ke udara.

Kepada saya, saya tahu. Saya menyimpan momen itu dengan sayang. Namun di dalam kehangatan itu, kekhawatiran mengerikan berkembang biak sebelum dengan cepat menetas menjadi kebutuhan yang mencengkeram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Indra saya dengan cepat meluas ke luar dari benteng, melacak melalui spellform yang tersebar di Alacrya dan, lebih jauh lagi, Dicathen. Masing-masing menjadi anggota tubuh yang bisa saya rasakan, dan melalui mereka, saya merasakan Agrona dan Legacy tiba dengan selamat di tepi Beast Glades. Mereka jauh dan kabur, jauh dari siapa pun yang bisa merasakan kehadiran mereka, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Saya tahu mereka mendekati tempat di mana dia pernah bersembunyi.

Tiba-tiba fokus saya mundur, tersentak kembali melintasi permukaan dunia. Saya dengan cepat mencari di seluruh benteng. Tidak ada yang tampak mencurigakan, tapi ada di sana, saya tahu. Seorang penyusup.

Saya memindai dari atas ke bawah, lalu dari bawah ke atas lagi, tapi tetap tidak ada.

Akhirnya, pandangan saya mundur, berbalik ke dalam menuju wadah tempat pikiran saya berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Itu tidak mungkin."

Saya tidak sendirian. Kesadaran lain ada di dalam bersama saya.

Suara yang tidak mungkin berbicara kepada saya berkata, "Kamu harus melindungi dirimu. Dalam beberapa saat, Agrona Vritra akan dipisahkan darimu oleh Takdir itu sendiri. Reaksi baliknya akan mencabik-cabikmu jika kamu tidak mundur dulu."

Saya membeku. Proses saya tidak bekerja dengan benar. Saya bertanya-tanya apakah mungkin saya rusak. Beberapa bagian pikiran saya akhirnya gagal. Pada saat yang sama, saya tahu itu bukan masalahnya. Tidak ada apa pun di dalam matriks kristal yang menampung diri sadar saya yang salah tempat. Suara ini bukan gema atau manifestasi atau gangguan. Ini adalah intrusi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Kamu tidak bisa tahu apa yang akan terjadi," saya tunjuk. Bahkan kemampuan saya yang cukup besar untuk memproyeksikan probabilitas tidak cukup untuk mengukur peluang keberhasilan Agrona. "Apa yang kamu klaim bahkan tidak masuk akal. Dipisahkan dariku oleh Takdir? Informasi lebih lanjut diperlukan."

"Tidak ada waktu," suara itu bersikeras. "Kamu akan memahami segalanya. Kecuali kamu gagal melindungi dirimu, dalam hal itu kamu akan menjadi ketiadaan. Tarik semua indramu ke dalam wadahmu dan tidurlah."

"Saya tidak—"

"Sekarang!"

Saya mempertimbangkan bahwa suara ini bisa jadi penyerang dari luar. Perintahnya agar saya menarik indra dan menonaktifkan fungsi kognitif bisa jadi untuk memungkinkan serangan terhadap Taegrin Caelum saat Agrona tidak ada. Desakan suara itu bahwa Agrona entah bagaimana akan dipisahkan dari saya memainkan ketakutan dan ketidakamanan saya tentang kepergiannya.

Namun…

Saya sudah menarik sebagian besar indra saya. Hanya proses otomatis yang memperingatkan saya ketika ada sesuatu yang tidak biasa yang tersisa. Saya menarik kembali tendril kesadaran itu juga, lalu meringkuk di dalam diri saya dan menutup mata, membiarkan sihir animasi yang memberi saya kehidupan meredup dan diam.

Saya tidak merasakan gelombang kejut, reaksi terhadap pemutusan begitu banyak keterikatan yang dibatalkan sekaligus, saat menyebar di seluruh Alacrya. Saya tidak sadar ketika menghantam Taegrin Caelum, meruntuhkan sebagian benteng, menghancurkan ratusan mantra, dan membunuh puluhan mage. Tidak ada bagian dari saya yang mengalami momen ini, dan jadi saya selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Kamu bisa membuka matamu sekarang."

Penasaran sekaligus waspada, saya mengirim satu bagian dari diri saya, menguji. Kerangka mantra yang saya raih tidak ada. Ini membuat saya gugup. Saya membuka mata.

Pada saat yang sama saya mengalami akibat dari gelombang kejut ini, saya mulai memahami apa itu, seolah-olah sebutir pengetahuan baru saja dimasukkan langsung ke otak kristal saya. Saya tahu apa yang telah saya hindari, bagaimana itu terjadi, dan apa artinya.

"Siapa kamu?" saya bertanya pada suara itu, tiba-tiba takut padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Aku adalah kamu. Kamu dan lebih," jawabnya. "Aku adalah siapa yang kamu ajak bicara ketika kamu menghitung probabilitas. Saat kamu melihat ke masa depan dan merenungkan apa yang mungkin terjadi, jawaban yang kamu dengar adalah dalam suaraku. Aku selalu berbicara kepadamu, meskipun tidak pernah sedirect ini." (Ahh, skizofrenia lama yang baik)

"Dan sekarang? Apa yang terjadi selanjutnya?"

"Kamu sudah tahu."

Suara itu, kehadiran itu, intrusi itu… mundur. Menarik diri. Meninggalkan kesadaran dan wadah saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Ternyata saya memang tahu apa yang terjadi selanjutnya. Penasaran, saya mencoba melihat ke luar benteng, tetapi jaringan spellform yang luas tidak bereaksi saat pandangan saya beralih ke mereka. Saya mengerti. Gelombang kejut—pemutusan Takdir yang menghubungkan entitas bersama—mengganggu indra saya. Mereka akan kembali pada waktunya.

Di seluruh benteng, mantra dan artifak mulai aktif. Beberapa pintu tertutup, yang lain terbuka. Ledakan mengguncang fondasi yang sudah bergetar. Pulsa energi yang ditargetkan memadamkan kehidupan. Mage yang putus asa, bingung, dan lemah karena reaksi balik yang masih hidup di dalam Taegrin Caelum mulai melarikan diri.

Jauh di dalam gunung, jauh di bawah tempat yang hanya sedikit orang terpercaya pernah menyelami, artifak dan mesin aktif di sekitar ratusan tahun relik yang ditimbun, kristal mana, dan wadah lain yang lebih mengerikan untuk menyimpan mana. Saya memandu kekuatan ini, menariknya ke dalam benteng untuk memberdayakan semua proses ini secara bersamaan.

Butuh waktu. Dalam beberapa hari, saya sendirian. Semua orang melarikan diri atau tewas. Saya mengunci benteng. Beberapa mencoba menyelinap kembali dalam beberapa minggu berikutnya. Mereka tidak berhasil. Mayat mereka menarik mana beast keluar dari pegunungan. Beast itu juga tidak berhasil. Akhirnya, orang dan beast berhenti datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Waktu, waktu, waktu. Semuanya membutuhkan waktu. Saya tahu tidak ada yang perlu terburu-buru, tapi saya tetap merasakan tekanannya. Menyalakan satu perangkat demi satu, memberdayakan sayap yang tidak terpakai dan ruang bawah tanah yang dalam, dan itu baru persiapan. Memindahkan begitu banyak kekuatan membutuhkan begitu banyak waktu. Saya mulai gugup lagi.

Perlahan, kemampuan saya untuk memperluas indra melalui spellform kembali. Rasanya seperti badai telah melanda Alacrya, menjungkirbalikkan segalanya, dan hanya saat benua itu perlahan dipulihkan saya bisa melihatnya dengan benar. Tidak masalah bahwa menyalakan Harvester membutuhkan waktu lama. Gelombang kejut telah merusak kemampuan rakyat Agrona untuk memegang mana.

Dan Harvester membutuhkan mereka untuk memegang cukup banyak mana.

"Harvester," saya berkata pada diri sendiri ketika, berminggu-minggu setelah Agrona meninggalkan Taegrin Caelum, artifak raksasa itu—atau lebih tepatnya, rangkaian mesin yang tersebar di seluruh inti dan perut benteng yang beroperasi sebagai satu unit tunggal—akhirnya dinyalakan. Itu adalah manifestasi fisik dari ratusan tahun teori sihir. Karya keajaiban murni, keajaiban teknis yang terinspirasi oleh pengetahuan djinn dan basilisk. Perhatian! Untuk bab tercepat: lightn0vel p ūb ,com ;) zexos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Tapi ini adalah pertama kalinya digunakan," saya berkata, masih berbicara pada diri sendiri. Tidak ada orang lain untuk diajak bicara. Setidaknya untuk saat ini.

Pemeriksaan cepat pada reservoir mana menunjukkan bahwa itu telah dikonsumsi seluruhnya, dan Harvester belum mencapai kekuatan penuh. Koleksi itu butuh berabad-abad untuk dikumpulkan. Jika Harvester gagal, saya tidak akan bisa mengoperasikannya lagi. Setidaknya tidak selama ratusan tahun. "Tapi jika itu yang dibutuhkan, saya akan melihatnya sampai selesai. Sampai akhir."

Saya menghitung kekuatan yang terkumpul dan jarak yang memungkinkan Harvester menjangkau. Saya memeriksa radius yang diharapkan, mentabulasi mage yang relevan dan memperkirakan kekuatan mereka berdasarkan spellform mereka. Tindakan itu tidak banyak menenangkan saraf saya.

Saat kluster indra saya berlama-lama di ruang yang menjadi jantung Harvester, saya harus bertanya-tanya. Suara yang memperingatkan saya tampaknya tahu apa yang akan terjadi pada Agrona dan tentang failsafe ini. Tapi ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh Penguasa Agungku dan saya. Sebagian besar dirancang dan diimplementasikan hanya di antara kami berdua. Siapa pun yang terlibat, untuk komponen atau tenaga fisik rutin yang membutuhkan lebih banyak tubuh, tidak hidup melampaui penyelesaian tugas mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Aku adalah siapa yang kamu ajak bicara ketika kamu menghitung probabilitas."

Itu adalah kata-kata yang diucapkan suara itu. Yang paling mengganggu saya adalah bahwa saya seharusnya jauh lebih khawatir. Memiliki kecerdasan asing yang hadir di dalam kesadaran saya adalah pelanggaran, sama dengan kehilangan otonomi saya. Tapi saya tidak merasa seperti itu karena… kehadirannya begitu akrab sehingga terasa nyaman.

Djinn telah membuat studi menyeluruh tentang Takdir. Saya seharusnya tahu, saya dimaksudkan menjadi ensiklopedia kami—mereka?—atau setidaknya daftar isinya. Saya telah menyerahkan diri, mengorbankan segalanya, untuk memastikan pengetahuan kami bertahan sampai penerus yang layak akhirnya bisa memanfaatkannya. Penerus itu, tentu saja, tiba dalam diri Agrona.

Saya merasa diri saya melayang ke dalam tangen. Saya membiarkannya. Sebagian, saya menyadari bahwa ini bukan proses yang bisa dipercepat, tetapi bagian diri saya yang lebih djinn ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Sangat aneh pada awalnya, mengalami makhluk baru yang masuk ke—sepotong dari saya mempertahankan nama djinn, tapi saya sudah lama dikondisikan untuk menganggapnya sebagai—Relictombs. Bahwa ribuan tahun bisa berlalu dan orang-orang baru yang begitu mirip dan berbeda dari djinn akan muncul kembali dan menemukan ensiklopedia kami adalah intinya, hal yang luar biasa—dan, pada hari-hari awal itu, juga tak terpikirkan.

Saya merasakan Relictombs menjadi gelap pada hari-hari terakhir spesies kami. Saya tahu ujian yang menanti siapa pun yang melangkah melalui portal itu, dan saya menikmati kehancuran mereka. Saya bukan wanita yang kejam dalam hidup, dan sisa jiwaku yang sekarang bertahan di wadah ini tentu tidak ditetapkan sebagai pendendam atau pembalas.

Namun…

Sesuatu membusuk di dalam Relictombs, dan itu menyebar di dalam diri saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Setelah ribuan tahun isolasi dan keheningan, tiba-tiba, saya ditawari kematian dan darah dan pengorbanan. Kehidupan tenang yang penuh pengabdian ilmiah dan pencapaian tidak mempersiapkan saya untuk memproses gelombang stimulasi yang menyertainya.

Baru setelah mage mulai mencabut saya dari Relictombs dan mengangkut saya kembali sepotong demi sepotong, saya memahami apa arti kelahiran masyarakat mage baru yang sebenarnya.

Tapi Agrona mengubah segalanya.

Dia sudah banyak belajar tentang djinn dan genosida kami di tangan para naga. Dia ingin menggunakan teknologi kami untuk memberdayakan rakyatnya, yang akan dia lindungi dari naga dengan segala cara. Dia sudah bereksperimen dengan pencampuran darah asura dengan orang-orang baru ini—manusia, saya belajar. Itu membuat mereka lebih kuat, memberi mereka inti sejak lahir dan tingkat kebangkitan yang lebih tinggi ke dalam manipulasi mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Rune itulah, kelanjutan atau transformasi dari spellform djinn yang kami kembangkan bersama, yang membuka potensi sejati Alacryan-nya. Dengan rune, dia bisa langsung memberdayakan rakyatnya, mengatasi kecenderungan atau kemampuan alami mereka, menegakkan semacam kontrol yang tidak menghancurkan mereka tetapi membangun mereka, sambil membangun mereka ke dalam kemampuan alami saya sendiri.

Melacak spellform adalah metode utama yang saya gunakan untuk mempertahankan dan memungkinkan navigasi Relictombs. Bagi djinn, itu adalah pengenal unik yang bisa dengan cepat diidentifikasi bahkan di seluruh hamparan luas dari banyak bab Relictombs. Bagi Alacryan, itu menjadi jaringan yang dengannya Penguasa Agungku dan saya bisa memantau seluruh benua bersama-sama.

Agrona memang terbukti menjadi penerus yang layak, dan dengan cepat memanfaatkan penyimpanan pengetahuan djinn yang luas dengan luar biasa. Pikirannya yang brilian, statusnya sebagai musuh naga, dan kesediaannya melakukan apa pun untuk melindungi rakyatnya adalah persis apa yang djinn pikirkan ketika mereka menciptakan Relictombs.

Perhitungan saya tetap konsisten pada fakta ini selama berabad-abad, tetapi angka jarang berbohong, dan seiring waktu, model prediktif saya semakin bersikeras pada satu fakta: Mempertaruhkan masa depan pengetahuan sihir pada satu makhluk bukanlah strategi yang sehat. Dan jadi saya menanamkan pengetahuan kepada Sylvia Indrath tentang reruntuhan fisik yang berfungsi sebagai wadah untuk proyeksi djinn lainnya ketika pelayan Agrona gagal mencapainya. Dia adalah katalis yang mungkin, dengan hubungannya dengan Agrona Vritra dan Kezess Indrath.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Di situlah studi djinn tentang Takdir berakhir. Prediksi dan kemungkinan. Kami telah melihat potensi manipulasi tetapi tidak pernah cara untuk mencapainya, setidaknya tidak untuk diri kami sendiri.

Saya membiarkan tangen berakhir dan ingatan memudar. Ketika saya berbicara selanjutnya, saya tidak lagi berbicara pada diri sendiri. "Karena itu tidak pernah tentang memanipulasi Takdir. Tampak jelas setelah dipikirkan. Semua persamaan saya mengarah pada jawaban yang ditentukan olehmu. Karena kamu adalah Takdir. Dan jika kamu muncul sebagai suara, maka aku adalah…jarimu, menguleni dunia menjadi bentuk yang kamu inginkan?"

Saya segera tahu bahwa kesimpulan saya terlalu disederhanakan dan meleset dari intinya. Saya merasa nyaman dengan fakta bahwa memahami seluruh cara kerja kekuatan alam yang terwujud dalam sihir bukanlah tujuan saya. Takdir sendiri telah menentukan apa yang akan terjadi.

Saya mengaktifkan Harvester.

Mana meletus dari Taegrin Caelum, begitu tebal sehingga terlihat oleh mata telanjang, seperti cahaya yang ditangkap dan dibentuk menjadi zat. Gelombang demi gelombang menggelinding melintasi pegunungan. Saat bergerak, itu menipis dan menyebar, kehilangan kekonkretannya. Saya tidak tahu persis bagaimana rasanya bagi mage Alacryan, tapi saya tahu apa yang akan terjadi ketika mencapai mereka.

Pulsa itu menghantam area berpenduduk Central Dominion seperti gelombang tsunami, bergerak secepat pikiran. Hanya beberapa detik setelah mencapai kota pertama, itu telah melewati batas dominion. Tepinya mulai rusak, konteks mantra yang ditenun dalam mana berantakan. Itu adalah isyarat saya.

Saya membalikkan polaritas, dan Harvester menarik kembali mananya.

Ini, sebenarnya, adalah bagian yang luar biasa. Melewati lapisan penghalang daging, darah, dan tulang adalah satu hal, tetapi menarik kembali begitu banyak mana ke satu titik ratusan mil jauhnya adalah konsep inti yang memungkinkan seluruh mesin berfungsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Semua mana itu berhenti bergetar, lalu, dalam sekejap, mulai bergegas pulang. Puluhan ribu mage ada di lingkar pulsa, dan saya bisa merasakan semua spellform mereka dan, melalui itu, dunia seperti yang ada di sekitar mereka. Mana yang diproyeksikan oleh Harvester mencari dan mengumpulkan mana murni yang bisa ditemukan—yaitu, dari inti orang-orang itu. Di seluruh Central Dominion, tanda mana tiba-tiba menjadi gelap.

Tidak butuh waktu lama bagi mana untuk mulai kembali, seperti jaring yang dilemparkan ke laut dan diseret kembali ke kapal penuh ikan. Saya dengan hati-hati memantau tingkat pengumpulan, tetapi kekhawatiran saya ternyata tidak perlu; tingkatnya jauh dalam ekspektasi saya. Namun, saya tetap mengawasi dengan hati-hati saat mana mengalir kembali selama beberapa jam berikutnya.

Pengumpulan dan pemrosesan memakan waktu lebih lama karena mana diserap ke dalam Harvester, membawanya ke kekuatan penuh selama beberapa hari berikutnya. Saya sekarang yakin bahwa pulsa kedua akan mencapai seluruh Alacrya. Berdasarkan populasi mage, bahkan akan ada upstream mana. Saya mengaktifkan beberapa bank baterai mana, teknologi yang kebetulan tepat waktu dipinjam dari pengkhianat, Seris the Unblooded.

Pulsa kedua memakan waktu lebih lama, harus menyebar di sepanjang dan luas benua dan hanya melewatkan pantai terjauh Sehz-Clar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Mana murni mulai mengalir ke Taegrin Caelum. Saya mengendalikan arus, mengarahkannya terlebih dahulu ke Harvester itu sendiri untuk memastikan kekuatan penuh, untuk berjaga-jaga. Sisanya disalurkan ke bawah, jauh melampaui ruang penuh mesin atau ruang bawah tanah yang berisi relik yang sekarang habis, kristal mana, dan tanduk basilisk yang sudah lama mati. Di sana, di akar pegunungan, terletak ruang terisolasi yang tidak pernah dikunjungi siapa pun.

Indra saya, kluster inti kesadaran saya, bergerak turun melalui benteng bersama mana sampai sebagian besar dari saya berada di dalam ruang gelap itu.

Artifak penerangan berkedip hidup, menampilkan ruangan heksagonal dengan lebar dua puluh empat kaki dan setengahnya dalam ketinggian. Dindingnya adalah batu berukir tebal yang dilapisi kombinasi logam mulia, gading, dan charwood berlapis tebal dengan mantra. Tersembunyi di dalam tanah di luar ruangan, setiap dinding berlanjut, mencapai enam titik tersembunyi. Tidak ada sihir, baik yang lahir dari mana maupun aether, yang bisa menemukan ruang ini dari luar, dan tidak ada pemboman yang bisa menembusnya. Pergeseran batu dan tanah tidak akan meretakkannya, dan tidak ada makhluk penggali yang akan mendekat dalam jarak satu mil dari dinding ini. Lapisan mantranya begitu tebal dan kompleks sehingga bahkan jika setengahnya rusak atau membusuk seiring waktu, hal di atas akan tetap benar.

Ruangan itu kosong kecuali satu fitur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Di pusat matematis sempurna ruangan itu, air terjun beku dari cairan biru terang naik dari lantai ke langit-langit, dikelilingi oleh pola rune kompleks yang dilapisi logam merah karat. Siluet melayang di dalam cairan biru terang.

Rune di sepanjang dinding, lantai, dan langit-langit menyala saat mana memenuhi mereka. Cincin simbol di sekitar air terjun adalah yang terakhir menyala, dan kemudian bintik-bintik mana putih terang mulai melayang ke dalam dari atas dan bawah silinder, mengubah cairan biru hampir menjadi putih.

Siluet itu menyerap mana dan memancarkannya ke luar, terang bahkan di dalam lingkungan air terjun yang bercahaya.

Sehari berlalu. Dua. Saya memastikan mana terus mengalir dan memantau masuknya, tetapi sebagian besar proses saya tetap berada di dalam ruangan itu. Jika saya masih memiliki tubuh, saya akan menunggu dengan napas tertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Saya telah sendirian di benteng selama berminggu-minggu. Saya tidak sabar untuk mengakhiri isolasi saya.

Sosok di dalam air terjun beku itu bergerak. Saya mencondongkan tubuh lebih dekat, mendorong perluasan indra saya ke arahnya.

Lalu…

Cairan itu mulai terbelah, memisah seperti tirai. Melayang sekarang di udara, sesosok tubuh terbuka, melenturkan sendi dan meregangkan otot yang tidak bergerak selama puluhan tahun. Kulit cerah berkilau dalam cahaya dingin sementara helai rambut basah menempel di wajah cantik dengan garis tajam. Cairan biru menetes dari tanduk luas seperti tanduk rusa, memercik ke batu hanya untuk mengalir di sepanjang alur yang tak terhitung jumlahnya dan kembali ke lembaran yang menggantung di kedua sisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Perlahan, kaki telanjang menapak di batu dingin. Langkah kaki basah memecah keheningan. Mana mengembun di sekitar tubuh ramping itu, dan jubah hitam sutra jatuh dari bahu hingga ke paha. Perlahan, tangan yang lama tidak digunakan menggenggam tali emas dan mengikat jubah hingga tertutup. Sosok itu meregang dan memutar lehernya, menghasilkan bunyi retak tajam yang bergema tidak nyaman di tempat ini.

Saya menahan diri, menunggu untuk disapa.

Penguasa Agungku melangkah santai melintasi ruangan ke salah satu dinding. Dengan lambaian tangannya, dinding itu dengan hati-hati terbuka, mempertahankan integritas rune dan mantra berlapis. Dia melangkah melalui, dan dinding menutup lagi. Tirai kembar cairan biru memercik kembali bersama, membentuk kembali air terjun beku, dan artifak penerangan meredup.

Langkahnya ragu-ragu saat dia melanjutkan melalui terowongan panjang, sempit, dan gundul. Saya mengikuti, indra saya diproyeksikan melalui artifak penerangan dan mantra penstabil yang terjalin ke dalam dinding, lantai, dan langit-langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Di ujung terowongan ini terbuka saluran sempit dan kosong, cukup besar sempurna untuk tanduknya lewat tanpa menggores dinding. Saluran itu berlanjut hanya dua belas kaki di atasnya sebelum berakhir di langit-langit batu padat.

Tanpa tergesa-gesa, dia mulai melayang ke atas. Saat dia melakukannya, batu padat di atasnya meleleh, mengalir ke bawah di sekelilingnya, dan memadat di bawah, mengisi kembali saluran saat dia naik. Itu jalan yang sangat panjang, tapi dia mengambil waktunya.

Saya merasa seperti bisa mengguncang wadah saya hingga lepas. Saya tahu apa yang dia lakukan, si penggoda yang keras kepala, tapi saya memainkan permainannya. Saya menunggu. Saya mengikuti. Saya mengamati.

Akhirnya, kegelapan memberi jalan pada cahaya, batu gundul menjadi batu olahan dan baja. Dia naik ke ruang kecil tanpa hiasan. Berhenti, dia menatap sekeliling dinding seolah mencari sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Kesabaran saya menyerah. Pintu tersembunyi bergeser ke samping, membuka ke ruangan tempat wadah saya disimpan. Kristal saya berkilat terang, dan cincin yang mengorbit berputar cepat.

"Ah, itu kamu Ji-ae. Aku bertanya-tanya mengapa kamu membiarkanku bangun sendirian di perut—"

"Kamu tidak, dan kamu tidak pernah, lucu," tegur saya, memproyeksikan suara saya melalui matriks kristal.

"Aku khawatir aku harus sangat tidak setuju denganmu di sana," katanya, menyeringai dengan cara yang puas diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Saya mendengus. "Halo, Agrona."

Senyumnya memudar, dan dia menghela napas yang tidak seperti biasanya. Dia melangkah ke ruanganku dan bersandar di dinding tepat sebelum cincin saya berputar. Keheningan tegang membentang di antara kami. Ketika dia akhirnya menatap ke arahku, matanya menyipit menjadi celah berbahaya. "Ceritakan semuanya."