Untuk sesaat, cekungan lereng gunung itu seolah membeku, waktu berhenti bergerak.
Fokus perburuan kami menjulang di atasku, kini benar-benar berukuran kolosal. Empat leher memanjang ke atas setinggi enam puluh kaki atau lebih dari tubuh yang membulat dan menggembung. Enam anggota badan seperti belalai menopang bobot makhluk itu, masing-masing berakhir pada kaki berselaput dengan cakar. Sepasang cakar berdaging mirip burung menjangkau ke depan dari dadanya, dengan taring jahat sepanjang dua kaki yang mengepal dan mengendur di ujungnya. Tentakel yang tak terhitung jumlahnya tumbuh menggantikan ekor, masing-masing berujung bilah, benjolan tulang, kait, atau cakar, menggeliat dan menyambar di sekitar tubuh raksasa itu.
Di atop setiap leher panjang terdapat kepala seperti naga yang berubah wujud, panjang dan reptil, satu sama lain hampir identik. Rahang mengerikan mereka berjalan vertikal di antara mata mereka, membelah kepala tepat di tengah.
Dan menyala di antara gigi-gigi runcing yang panjang, api Ungu Kehancuran menari di mulut mereka yang ternganga.
Pemandangan itu kembali bergerak, dan lolongan, gonggongan, serta auman tanpa akhir dari seribu binatang terdengar lagi melalui cekungan berhutan tersebut.
Sebuah tombak mana putih terang bernuansa aether ungu melesat menembus udara dan menghantam dada monster itu secara telak—atau setidaknya seharusnya begitu. Api Kehancuran melompat, mencakar mana tersebut dan membakarnya habis. Tombak itu bahkan tidak menyentuh sisik hitamnya.
"Jaga jarak!" Riven berteriak. Dia telah menarik tiga basilisk lainnya ke arah dirinya, dan mereka bekerja bersama membentuk penghalang angin hitam yang bergolak dalam bentuk-bentuk gelap. Basilisk bertangan satu itu memanggil badai pusaran angin kekosongan dan besi darah, tetapi mantranya terbakar lenyap di tempat mana pun yang tersentuh oleh Kehancuran.
Sayap besar monster itu mengepak, membangkitkan badai yang merobohkan pohon-pohon dan melemparkan anggota rombongan perburuan kami ke belakang. Aku memantau Ellie dengan seutas kesadaranku; dia aman di punggung Boo di balik penghalang terkutuk yang ditopang oleh Vireah dan Sylvie. Untaian terpisah melacak pergerakan dan mantra orang-orang lain.
Aku menahan serangan-seranganku sendiri. Bilah aether berisi Kehancuran digenggam erat di tinjuku, tetapi menggunakannya melawan inkarnasi sebelumnya hanya memperburuk situasi kita.
Api ungu di sekeliling pedangku meledak keluar ke dalam bentuk serigala bayangan temanku. Dia menggelengkan kepalanya, menggeram dalam-dalam di dadanya, lalu berlari pergi. Godrune Kehancuran memancarkan cahaya kuat dari dalam dirinya, dan saat dia berlari, dia mulai bertransformasi. Torsonya melebar dan membengkak, bulunya mengeras menjadi duri-duri di sepanjang punggungnya, dan surainya yang berkobar menjadi mata gergaji tajam dari api ungu.
Setiap kepakan sayap monster itu memercikkan Kehancuran ke seluruh cekungan. Api ungu memakan batu, pohon, dan tanahnya sendiri. Regis menukik ke jalur arus deras, dan pancaran api ungu yang serupa menyembur dari rahangnya.
Kehancuran melahap Kehancuran.
Getaran involunter menjalar turun di tulang punggungku.
Kita harus mengakhiri pertempuran ini dengan cepat.
Rombongan perburuan sedang bergerak. Mereka mundur berkelompok, masing-masing ras berkumpul untuk melindungi dan mendukung sesama anggota klan mereka. Untuk sesaat, semua orang fokus mengumpulkan diri dan menghindari serangan binatang buas itu. Hilang sudah sorakan dan ejekan yang bersemangat, kokokan, dan pekikan perang. Setiap wajah asura terpatri konsentrasi. Ini bukan lagi perburuan, melainkan pertarungan demi bertahan hidup.
Monster berkepala empat itu telah naik tiga puluh kaki ke udara. Ia berputar dan menghantam kembali ke tanah di antara para naga, cakarnya menebas dan giginya menggigit. Perisai terkutuk pecah di bawah kekuatan monster itu. Para asura melemparkan diri mereka menjauh dengan kecepatan membutakan.
Cakar api setinggi tiga puluh kaki menyapu udara, merobek lingkaran api ungu dan meninggalkan goresan tipis di sisi monster itu.
Mantra itu nyaris tidak meninggalkan bekas luka di balik api Kehancuran.
Regis menghantam monster itu dari atas, rahangnya menutup di pangkal salah satu lehernya. Raungan mengerikan dari gerombolan yang terperangkap di perut monster itu semakin intensif, dan api Kehancurannya meluas. Di sekujur tubuhnya, retakan-retakan muncul di antara sisik dan tambalan bulu berdaging.
Tubuhnya nyaris tidak mampu mengendalikan Kehancuran. Ia sedang memakan dirinya sendiri hidup-hidup.
Bahkan ketika dua kepala berputar untuk menyerang Regis, dua lainnya menyerang seperti ular ke arah para asura dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan ukurannya. Ia berputar dan menggigit Naesia dan salah satu rakyatnya sekaligus. Karena lengah, penghindaran Naesia terlalu lambat, terlambat.
God Step membawaku melintasi medan perang. Aku muncul di dalam bayangan sepasang rahang vertikal saat mereka menutup di sekitar phoenix itu. Tanganku meraih tangannya, dan kami larut kembali ke dalam jalur-jalur aether. Kejutan energi ungu terang mengalir turun di lenganku dan melintasi Naesia. Rahangnya terkatup rapat, bibirnya melengkung dalam seringai penuh tekad, matanya masih tertuju pada gigi yang sudah tidak ada lagi.
Tanah bergelombang, dan puluhan tinju besi darah raksasa menjangkau keluar dari lereng gunung. Mereka mencengkeram tentakel dan kaki, bahkan satu sayap, mencoba menekan monster itu ke bawah. Kehancuran menggerogoti jari-jari dan tinju logam hitam, tetapi monster itu meronta-ronta.
"Jika kita bisa menahannya—" Kata-kataku mati di tenggorokan.
Di kejauhan, aku menyaksikan salah satu anggota tubuh monster yang meronta turun menuju Boo dan Ellie. Mereka akan hancur di bawahnya. Mana dari perisai perak yang melindunginya sudah menghilang.
Jari-jariku melepaskan tangan Naesia, dan God Step menyala lagi. Godrune itu tampak membutuhkan waktu lama untuk aktif. Kakiku sudah menggali tanah lunak yang hangus karena sebagian pikiranku menyuruhku lari sementara bagian lain berjuang menemukan jalur aether lagi.
Akhirnya, God Step membawaku pergi. Aku muncul di samping Ellie saat Boo berusaha menerjang keluar dari jalur cakar yang turun dengan cepat. Aether mengalir masuk ke otot dan anggota tubuhku saat aku bersiap.
Bantalan kasar dari kaki bercakar yang lebih panjang dariku menghantamku. Tubuhku gemetar melawan bobot luar biasa dan gaya mustahil itu. Intiku berkontraksi, memaksa keluar lebih banyak aether.
Boo sudah bergerak, mencoba membawa Ellie pergi, tetapi api amethyst yang melingkar menjilat turun dari cakar-cakar seperti cambuk, mencambuk udara dan tanah dengan Kehancuran yang mematikan.
Aku menjangkaunya. Saat lenganku terentang, sebuah cambukan Kehancuran melilitnya. Material zirahku pop dan retak, meleleh di bawah konsumsi yang tak terbendung. Daging dan tulangku tidak bertahan lebih lama, dan anggota tubuh itu terlepas, terbakar.
Perak berkilat di antara aku dan Ellie, dan beban yang menekanku berkurang.
Silverlight melayang di antara kami. Sekali lagi dalam bentuk pedang sebagaimana Aldir memegangnya: lentur dan hiasan rumit, bersinar begitu terang hingga hampir sulit dilihat. Sebuah perisai bola dari mana murni telah meletus darinya, mendorong cakar monster yang turun ke samping, di mana ia menggali alur panjang melalui tanah berbatu.
Tinju-tinju besi darah tidak lagi bergulat dengannya. Regis kesulitan melepaskan diri dari tumpukan kayu tempat ia dilemparkan, membuat beberapa pohon jatuh menimpanya.
Silverlight bergeser, menjadi busur tanpa senar saat ia jatuh kembali ke genggaman Ellie yang terkejut. Boo berayun lebar, bergerak untuk menjaga Vireah dan naganya berada di antara Ellie dan monster yang diselubungi Kehancuran.
Aether berkonstriksi di udara, dan lawan kami bergetar, tiba-tiba melambat. Aku merasakan konsentrasi Sylvie saat ia berjuang mengikatnya dalam kepalan waktu yang ditahan.
Regis berada di udara lagi. Ia menghantam makhluk yang gemetar itu, mencengkeramnya tepat di bawah salah satu kepala dan menarik leher itu ke belakang, memperlihatkan luka dalam yang ia buat selama serangan terakhirnya. Kontrolnya atas Kehancuran membuatnya tetap aman, membiarkannya bertahan di dalam aura monster itu.
Zelyna telah mengatur leviathan-leviathannya. Mereka berkumpul bersama, bekerja untuk memanggil semacam seni mana; cekungan itu membengkak dengan mana atribut air, membuatnya tiba-tiba berbau seperti pantai. Fokus mereka adalah luka terbuka itu. Di seberang medan perang, mata Zelyna bertemu dengan mataku. Tidak ada ketakutan di sana, tidak ada kekacauan pikiran yang kusut. Dia memegang kendali, baik atas dirinya maupun rombongan perburuannya.
Dia menyadari bahwa kita tidak bisa membunuhnya, belum. Kita butuh rencana untuk mencegahnya terus menghasilkan inkarnasi baru yang lebih kuat terlebih dahulu.
Memanggil bilah aether baru di tanganku yang tersisa, aku menyesuaikan pijakanku.
Salah satu kepala mirip naga menggigit Regis. Aku merasakan ketakutan dan kemarahannya, tetapi juga kelaparannya—untuk rasa sakit, untuk darah, untuk Kehancuran. Godrune itu menopangnya, dan penguasaannya atas ediktum tersebut melawan penguasaan lawan kami.
Langit menggelap di atas kami, abu-abu dan hitam diselingi merah mana atribut api. Mana itu dengan cepat mengkondensasi menjadi bola-bola api putih panas dan jatuh sebagai meteor, membombardir monster itu satu demi satu. Sebagian besar larut dalam Kehancuran, tetapi beberapa menembus lubang-lubang robek di sayap-sayap luas atau meledak di punggungnya yang berlapis baja, memicu jeritan nyeri dan marah yang melepuh dari makhluk itu.
Secara bersamaan, leviathan-leviathan itu menerjang dan berputar dalam semacam tarian. Gelombang mana menyapu maju, tetapi manifestasi visual dari mantra itu sangat halus sehingga aku hampir melewatkannya bahkan dengan Realmheart dan King's Gambit.
Sebilah sabit mana setipis wafer mengukir menuju leher yang terluka dan terbuka. Api ungu melompat untuk meraihnya, tetapi gelombang mana di sekitarnya menghantam Kehancuran, tidak mampu memadamkannya tetapi memberi makan sambil melindungi sabit itu. Mantra itu mengiris api, dan kemudian mengiris leher.
Aku menyapu senjataku ke atas, dari pinggul ke bahu. Jalur-jalur aether terbuka, dan garis cahaya aether ungu terang memotong beberapa titik sekaligus.
Darah mendidih menyembur dari selusin luka.
Dua dari empat leher dan kepala panjang runtuh seperti pohon tumbang. Satu sayap kecil beterbangan menjauh dari tubuh membulat itu. Sebuah kaki lipat, lemas dan menyeret.
Waktu kembali normal.
Dua kepala yang tersisa meraung. Makhluk itu berdiri tegak di atas empat dari enam kakinya yang tebal, cakar burungnya mencengkeram udara, banyak tentakel menyambar di sekelilingnya dengan ganas.
Sylvie kelelahan, penggunaan berulang seni aevum-nya menguras kekuatannya. Regis terbang berputar-putar mengelilingi monster yang terluka, melawan Kehancurannya sebaik mungkin. Chul menahan diri, melemparkan mantra bersama yang lain, tidak mampu mengambil risiko mendekati untuk serangan fisik. Ellie menembakkan panah emas energi pelindung ke arah asura mana pun yang terjebak dalam gelombang api Kehancuran yang bergolak dan masih melahap lereng gunung, memberi mereka momen untuk melarikan diri.
Dengan satu lapisan pikiranku, aku melacak upaya para asura untuk menahan monster itu dengan tembakan mantra sambil menghindari Kehancurannya. Zelyna dan Riven memimpin usaha itu, meneriakkan perintah dan memastikan serangan-serangan tidak membunuhnya—meskipun aku ragu apakah itu mungkin. Dengan lapisan lain, aku menjaga diriku tetap bergerak, membantu sebisa mungkin tanpa memberikan kerusakan langsung lebih lanjut pada lawan kami.
Sisa pikiranku beralih ke masalah inkarnasi-inkarnasi ini. Aku teringat Relictombs, di mana binatang-binatang aether dapat dilahirkan kembali tanpa batas. Jika itu memang desainnya, dari mana makhluk ini berasal? Tampak mungkin, meskipun tidak mungkin, bahwa para asura kuno yang menciptakan Epheotus memproduksi binatang pencari ini, menanamkan potensinya dalam sihir tempat ini. Juga mungkin fakta bahwa buruan kami terbentuk di sini dari interaksi mana asura dan aether yang menekan Epheotus melalui penghalang, keluar dari alam aether. Bentuknya, sifatnya yang grotesk dan tersiksa, seperti manifestasi fisik dari kemarahan yang dibawa aether, yang dijelaskan oleh Fate.
Secara simultan, aku mempertimbangkan dua percikan wawasan baru lainnya yang berpotensi relevan dengan pertempuran.
Pertama, Kehancuran.
Aku perlu mampu memisahkan konsumsi tanpa akhir dari para asura. Lenganku masih tumbuh kembali, tetapi bahkan asura tidak dapat menandingi kemampuan penyembuhan milikku sendiri. Hanya masalah waktu sebelum Kehancuran monster itu mulai melahap mereka, satu per satu. Sangat penting bagiku untuk mengisolasi itu entah bagaimana, membatasi kemampuannya untuk terus menumpahkan api ungu.
Belum lama sejak aku menyusun rencana untuk menghindari perhatian Agrona di dalam dimensi saku, dan ide itu melayang dekat permukaan pikiranku yang berlapis-lapis. Aku telah membentuk dimensi saku seperti itu dua kali sekarang: pertama, hampir secara kebetulan, terinspirasi oleh sihir runic jin dalam momen keputusasaan murni; kedua, lebih bertujuan, untuk menyembunyikan diriku di dalam sarang Sylvia di antara Beast Glades dan Elenoir Wastes. Namun, dimensi saku kedua ini tidak ditempatkan di sana karena sentimentalitas.
Jejak kehendak Sylvia masih ada di dalam perlindungan tersembunyinya. Aku tidak lagi memiliki kehendaknya di dalam intiku, jadi aku akan membutuhkan percikannya, lekukan yang ia tinggalkan di dalam mana melalui ritual teleportasinya yang berbulan-bulan dan mantra penghenti waktu, untuk membentuk dimensi saku kedua.
Aku tidak memiliki potongan Sylvia di sini untuk digunakan sebagai katalis untuk memanggil dimensi saku guna mengurung binatang itu, yang berarti aku membutuhkan cara lain. Tetapi kita dekat dengan penghalang yang memisahkan Epheotus dari alam aether. Aku merasakan penghalang itu di Everburn di air mancur, dan sekali lagi di sepanjang pantai desa leviathan, Ecclesia. Di sini juga, di gunung phoenix yang terus mendaki. Epheotus itu sendiri—dalam suatu cara—adalah dimensi saku. Masih terhubung ke ranah fisik di mana duniaku ada, tetapi dilindungi oleh penghalang yang mempengaruhi realitas itu sendiri, mengandung ruang dan waktu dan kehidupan semuanya bersama-sama.
Saat itulah, di antara satu momen dan berikutnya, banyak lapisan pikiranku bekerja bersama seperti roda gigi bergerigi dari mesin kompleks, bahwa aku memahami apa yang harus dilakukan.
"Mundur!" aku berteriak. Kepadamu, aku berpikir langsung kepada Regis. Sylv, tetaplah bersama El. Aku membutuhkanmu di luar penghalang. Kedua temanku menggigil saat mereka dibanjiri banyak pikiran sekaligus, tetapi aku menahan efek terburuknya, memfokuskan pesan dan niatku.
Sementara aku memberikan arahan, aku juga menuangkan aether murni dan membentuknya.
Monster hibrida itu mengepakkan sayapnya yang tersisa dan melemparkan dirinya ke udara. Mulut kembar mengeluarkan ludah hitam yang menyala saat mereka meraung, dan raungan anjing-anjing pemburu tumbuh begitu keras sehingga mengancam untuk mengalahkan King's Gambit.
Mana, berat dan hangat seperti selimut, menetap di atasku, meredam suara mengerikan itu. Aku melirik ke belakang, melihat Ellie: dia fokus mengendalikan mana di sekitarku, membentuk semacam penyangga untuk menyerap suara. Aku mengedipkan mata padanya, lalu melangkah maju.
Dunia mulai beriak dan mengalir, seperti aku berdiri di dalam globe kaca saat kaca itu masih panas dan sedang ditiup menjadi bentuk.
Tekanannya intens, tetapi aku siap menghadapinya. Pertama kali aku membentuk dimensi saku seperti itu, itu membunuhku, atau akan terjadi jika bukan karena pengorbanan yang dibuat oleh Sylvie. Yang kedua membutuhkan jam manipulasi hati-hati saat aku memetik melalui benang-benang sihir sisa Sylvia. Sekarang, aku hanya punya detik-detik.
Sylv, aku butuh waktu.
Melalui koneksi kami, aku merasakan Sylvie meraih seni aevum yang telah ia latih sejak kembali dari kematian. Dia lelah—tekanan dari kemampuannya signifikan—tetapi dia mendorong melewati kelelahan, menarik wawasan dan inspirasi dari lesunya fakultas mentalnya sendiri dan memasukkan perasaan itu ke dalam aether, yang bergetar dan memberontak saat ia menjepit.
Binatang buas yang melonjak melambat, kepakan sayapnya tiba-tiba lamban. Tombak cahaya terang terbentuk di atasnya, dan mana merebut, alirannya seperti butiran pasir melalui jam pasir yang telah dimiringkan hampir horizontal. Kawanan burung pemangsa yang lincah dan berapi-api berubah dari terbang cepat menuju binatang itu menjadi jelajah malas melalui udara.
Tetapi Regis terbang melintasi medan perang dengan kecepatan, bertransformasi saat mendekat, dan aether terus berkerumun, mempercepat alih-alih melambat. Globe itu memadat tepat saat Regis, kini tak lebih dari wisp bayangan, melewati dagingku dan masuk ke dalam intiku.
Sisa dunia lenyap.
Di dalam dimensi saku, hanya ada aku dan binatang itu. Pulau tanah yang hancur dan didisintegrasikan mengapung di lautan energi tanpa warna dan tanpa cahaya dan langit terbuka tercermin di bagian dalam bola baja polos.
Monster itu menghantam batas dimensi sakuku, mengguncangnya. Api Kehancuran tumpah melintasi permukaan baja, tetapi tidak ada materi fisik untuk dimakan. Itu hanyalah akhir, dan di situlah Kehancuran itu sendiri berhenti. Binatang itu mencakar jalannya melintasi interior, panik. Satu kepala menyambar, menggigit ketiadaan. Yang lain berbalik ke arahku. Sayapnya mengepak dan mendorong tubuhnya ke interior dimensi saku, binatang itu meraung dan melepaskan semburan api ungu.
Api ungu meletus di sekujur tubuhku; di dalam intiku, Regis menghubungkan godrune Kehancuran kepadaku, memanggil aura Kehancuran melalui dagingku.
Kehancuran yang mengelilingiku mengunyah Kehancuran yang menyerangku, dan dua kekuatan yang berlawanan saling melahap.
Aku berkedip melintasi dimensi saku kecil sedetik kemudian saat binatang itu menghantamku, cakar dan gigi yang tersisa merobek dan mencabik udara bermuatan yang kutinggalkan.
"Sekarang hanya kau dan aku," kataku, ragu bahwa konglomerasi bagian-bagian dan potongan-potongan yang mengerikan itu akan mendengarku di atas raungan yang bergema dari perutnya yang menggembung.
Menyadari dagingku tidak berada di bawah cakar cabiknya, ia ragu, leher-lehernya berputar mencari keberadaanku. Mata yang menyala dengan Kehancuran menyipit.
Aku menatapnya dari tanah. Kepala-kepalanya melayang lebih dari enam puluh kaki di atasku, berputar bolak-balik. Melalui mata Sylvie, aku melihat bagian luar dimensi saku juga: tiba-tiba sunyi, api Kehancuran menjadi gelap. Gunung itu dalam reruntuhan, di antaranya sisa rombongan perburuan menatap sekeliling dengan takjub. Sylvie adalah taliku di luar dimensi saku, dan akulah talinya di dalam.
Dia merasakan penyelidikanku, mendengar kebutuhanku di dalam pikiranku.
"Mari kita selesaikan perburuan ini."
Makhluk itu mendesis, sayapnya mengepak saat ia mendorong dirinya maju. Kemudian, tiba-tiba seperti menutup buku, cahaya di dalam dimensi saku menjadi abu-abu, dan binatang itu membeku, dan raungan monster-monster di perutnya menjadi sunyi yang diberkahi.
'Itu... lebih mudah, sedikit,' pikir Sylvie melalui konsentrasinya. 'Ruangnya jauh lebih kecil, dan hanya kalian bertiga. Aku bisa menahan ini... selama satu menit. Mungkin dua.'
Itu tidak lama, tetapi aku tahu dia melakukan segala yang dia bisa.
Aku mengalihkan fakultas King's Gambit-yang-ditingkatkan sepenuhnya ke poin wawasan baru kedua.
Malam sebelumnya, ketika duduk di depan api setelah semua orang tidur untuk malam itu, aku membuat kemajuan pada ide yang sudah lama tertunda. Dengan God Step, aku membuka salah satu titik di mana aku bisa melangkah untuk menempuh jalur aether, meninggalkannya terbuka. Aether merembes masuk, mengubah api unggun kami menjadi ungu.
Aku, secara efektif, menusuk lubang langsung dari realitas ini ke dimensi aether. Tanpa sadar, aku telah menggunakan jalur aether untuk bepergian melalui alam aether selama beberapa waktu. Setelah mempelajari tentang koneksi ini, aku berteori bahwa aku bisa membuka jalurnya sendiri ke alam aether, tetapi tadi malam adalah langkah pertamaku ke arah itu.
Sekarang, aku perlu melangkah jauh lebih jauh.
Dengan waktu yang terhenti di dalam gelembung dimensi sakuku, aku memulai.
Secara teoretis, sesuatu di dalam monster itu memanggil atau menghasilkan inkarnasi-inkarnasi baru ini. Dari kematiannya, versi dirinya yang lebih kuat lahir. Dengan setiap kelahiran kembali, ia tidak hanya tumbuh lebih kuat tetapi tampaknya mengambil karakteristik cacat dari para pemburunya—kami—bahkan termasuk penguasaan Kehancuran ketika aku menggunakan aspek itu untuk membunuhnya.
Bahkan setelah semua yang kupelajari, aku tidak mengerti bagaimana ini mungkin, tetapi aku belum mendedikasikan banyak daya prosesku untuk mencari tahu. Lebih penting daripada bagaimana hal itu terjadi, adalah bagaimana aku bisa menghentikannya.
Kembali ke malam sebelumnya, aku meraih perasaan yang kumiliki di depan api, sebelum mimpi Sylvie menginterupsiku.
Lagi, dengan God Step menunjukkan kepadaku titik-titik individu yang dihubungkan oleh jalur aether, aku membayangkan lubang antara alam aether dan dimensi sakuku. Kali ini, aku mencari titik koneksi di dalam isi perut yang menggembung dari binatang beku yang mengerikan itu. Aku menyelidiki titik itu, merasakan dan mendengarkan sebagaimana Three Steps mengajariku, lebih percaya diri sekarang tetapi mengetahui bahwa waktu hampir habis.
Samara dan jauh, nyaris terasa melalui seni aevum Sylvie yang menghentikan waktu dan api Kehancuran yang diam, sebuah lubang terbuka. Sebelumnya, aether bocor ke Epheotus dari luar. Sekarang, dengan binatang itu sendiri bertindak seperti gabus, sesuatu yang lain mencoba bergerak keluar, ke alam aether. Lubang itu belum cukup besar, jadi aku menarik lebih keras, memaksanya lebih lebar.
Kain antar-realitas menolak.
Nyala amethyst gelap berkedip. Satu sayap berkedut. Sepasang mata refokus padaku.
Di luar bola, Sylvie gemetar; pikirannya mulai retak.
Begitu banyak kesadaranku dikhususkan untuk hal-hal lain, pikiran beroperasi paralel dengan fokus utamaku. Aku mengingat apa yang dikatakan Zelyna. Benang demi benang, aku menyelaraskan kembali lapisan-lapisan cabang pikiranku, mengosongkan kepalaku dari pikiran apa pun kecuali fokus mutlak pada lubang yang tertusuk di antara ranah. Itu melebar sedikit.
Binatang itu menjulang, merayap maju, melawan kontrol Sylvie.
Kesadaran dingin menghantamku. Ada satu hal lain yang kufokuskan, dan aku kekurangan kekuatan untuk melakukan keduanya. Menarik napas dalam-dalam, aku melepaskan genggamanku atas dimensi saku.
Bola yang mengandung kami pecah, dan kami menghantam kembali ke dunia nyata. Genggaman Sylvie atas mantranya hancur, dan binatang itu mencakar melintasi tanah, kepala kembarnya turun ke arahku.
Ia terhuyung berhenti tiba-tiba seperti saat ia mulai bergerak lagi.
Kedua kepalanya menoleh ke belakang dan ke bawah menuju torsonya yang menonjol. Tiba-tiba, ia terkulai ke punggungnya dan mulai mencakar perutnya sendiri.
Di dalamnya, raungan berlanjut, tetapi dipadamkan, tumpul. Jauh.
Aku menahan titik itu terbuka di dalam tubuhnya. Aku tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam binatang itu, tetapi aku bisa merasakannya dengan jelas.
Portal itu menarik inkarnasi-inkarnasi masa depan yang lahir mati melalui, merobek mereka keluar dari dunia ini. Masing-masing terbakar dengan percikan Kehancuran yang kutanamkan ke dalam dagingnya ketika inkarnasi terakhir meninggal. Lemah dan tanpa potensi mereka, binatang-binatang potensial masa depan ini terbakar. Satu per satu, lalu sepuluh, lalu ratusan. Seribu, lalu ribuan. Mustahil untuk mengetahuinya.
Tetapi Kehancuran melahap mereka semua di kekosongan dingin alam aether.
Di sekitarku, para asura berteriak. Ellie berteriak. Tetapi aku tidak bisa memproses kata-kata mereka.
Seluruh pikiranku difokuskan sepenuhnya dan sempurna pada satu tugas tunggal: menahan lubang di antara ranah tetap terbuka.
Api Kehancurannya telah berbalik ke dalam dan sekarang melahap binatang itu sendiri. Dan tetap saja, dengan portal di ususnya dan Kehancuran di bawah sisiknya, tampaknya ia tidak bisa atau tidak mau mati.
Cakar-cakarnya menjangkau ke arahku. Ekor-tentakel menyambar dan memotong ke segala arah. Rahang dua kepala yang tersisa meregang ke arahku.
Basilisk, phoenix, naga, dan leviathan sama-sama melaju ke pertahananku, menghantam monster itu dengan semua yang mereka miliki. Petir, peluru, dan manifestasi tak berbentuk dari mana kompleks memotong, membakar, dan menggali ke dalam dagingnya, memperlebar luka monster yang tumbuh dan memaksanya menjauh dariku.
Seekor leviathan terjebak di bawah satu kaki besar, menghancurkan pria itu ke tanah di bawah cakar berisi Kehancuran. Pedang pendek kembar Zelyna meleleh saat mereka mengiris kaki binatang itu, memutuskannya dan mengirimnya jatuh menuruni lereng. Regis melompat ke dalam daging leviathan itu, menyelimutinya dari Kehancuran yang akan melahapnya.
Vireah memanggil perisai melengkung yang memisahkanku dari binatang itu, tetapi ekor berduri mengaitnya melalui kaki, membantingnya ke tanah dan mengirimnya berputar ke tebing. Tubuhnya lenyap ke dalam puing-puing.
Puluhan sabit besi darah hujan turun ke binatang itu, memutuskan tentakel dan menahan salah satu lehernya ke tanah. Cakar yang tersisa menggali alur-alur besar saat kepala kedua menutup tepat di depanku, menyiramiku dengan ludah berbintik Kehancuran.
Chul bergegas maju, acuh tak acuh terhadap api ungu yang tumpah dari kulit binatang itu. Palu berkepala bundarnya berkobar dengan api phoenix saat ia mendorongnya ke bawah dan melalui kepala yang tertahan. Tengkorak binatang itu pecah dan hancur, menumpahkan bubur hitam menggantikan otak.
Kepala terakhir yang tersisa menarik diri, mengeluarkan jeritan tersiksa bahkan saat api ungu melompat ke kulit Chul. Dada dan lengannya terbakar dalam sekejap.
Panah emas terbang melewatiku, ditujukan ke punggungnya. Ketika mengenai, penghalang berkilau membungkusnya, sesaat memberi Kehancuran sesuatu yang lain untuk dibakar dan mendorongnya mundur dari dagingnya. Aku mencoba membentuk aether dan mana untuk menariknya menjauh darinya, tetapi aku tidak bisa menyisihkan konsentrasi apa pun, hampir tidak bisa bergerak atau aku akan kehilangan kendali atas portal.
Kehancuran melahap sisik hitam dan daging, mengungkapkan otot gelap dan tulang cerah. Inkarnasi lain mencakar melalui daging, memecahkan perutnya, tetapi portal, disk berdenyut hitam dan ungu, telah mengonsumsi setengah bawah inkarnasi itu. Sebelum ia bisa merobek jalan bebas, ia hilang.
Tulang-tulang rusak, dimakan oleh api ungu, dan kemudian otot-otot. Inkarnasi demi inkarnasi mengalir ke portal di pusatnya, berkokok dengan amarah dan kekhawatiran, hiruk-pikuk itu semakin lembut dari momen ke momen.
Dan kemudian sunyi. Horor lahir mati terakhir telah ditarik pergi. Kehancuran melahap sisa terakhir binatang itu, dan kemudian, tanpa bahan bakar lagi untuk kelaparan tanpa akhirnya, api-apinya juga mati, bahkan yang mengelilingi Chul dan leviathan yang terluka.
Aku melepaskan godrune-ku dengan desahan parau.
Portal itu memudar, dan indraku tumpul. Aku terkulai ke lututku dan mengambil napas panjang, lambat, dan bergetar. Telingaku terasa tersumbat, seolah aku berada di bawah air. Atau seperti begitu sunyi, otakku menciptakan kebisingan untuk mengisi kekosongan.
Kemudian...
Wawasan menyala di pikiranku, dan aku sepenuhnya terjaga lagi. Semangat membakar yang cerah dari pengetahuan baru menyengat kulitku.
Tangan besar meraih pergelangan tanganku dan menyeretku berdiri. Aku mendapati diriku menatap wajah Chul yang bersemangat saat dia memeriksaku untuk luka, perhatiannya mendarat di lenganku yang terpotong. Cahaya keemasan memandikan wajahnya dan terpantul di matanya, satu biru, satu oranye.
Aku menyeringai saat godrune baru memperkenalkan dirinya, terhubung ke wawasan yang baru terbentuk.
Tampak bingung oleh seringaimu, dia mundur selangkah. "Apakah kamu baik-baik saja, saudaraku dalam balas dendam?"
Saat cahaya keemasan dari godrune yang baru terbentuk surut, aku memfokuskan kembali pada sekelilingku.
Lereng gunung hancur. Cekungan yang dulu indah adalah lubang yang robek dan diaduk-aduk. Batu, pohon, dan tanah sama-sama dimakan oleh Kehancuran, menghapus bahkan tanda-tanda mantra perkasa para asura.
Wajah pertama yang kutemukan adalah Sylvie. Dia duduk di tanah, berlumur keringat dan lumpur, bahunya naik turun saat dia berjuang untuk menangkap napasnya. Ada kurangnya fokus yang mengkhawatirkan di matanya, tetapi melalui koneksi kami, aku merasa dia menjangkau untuk meyakinkanku.
Selanjutnya, aku melirik Ellie. Tanda mananya sangat berkurang; elixir dari Lord Avignis telah habis, tetapi adikku dalam kondisi yang surprisingly baik, mengingat pertempuran yang baru saja dialaminya.
Naesia mendekati tempat di mana binatang itu terbakar habis. Ada tambalan kecil berwarna putih di tanah. Sisa asura—tampaknya semua orang selamat, meskipun kebanyakan menderita cedera, beberapa parah—berkumpul dalam lingkaran longgar di sekelilingnya. Dia berlutut dan mengambil bentuk putih kecil. Panah berapi masih mencuat dari belakang bahu kirinya.
Phoenix muda itu menyentuh panah itu, dan ia padam dalam kabut bara.
Perlahan, seolah memikirkan sesuatu secara mendalam, dia mendekati Chul dan aku. Mata setiap asura yang hadir mengikutinya dalam keheningan sabar.
Menatapku dengan fusi rumit antara penghormatan dan ketakutan, Naesia mengulurkan mayat kecil itu. "Bagi pemenang, trofinya."
Aku melihat ekspresi yang sama darinya tercermin sampai tingkat tertentu di wajah-wajah asura lainnya. Kami telah melewati api bersama; ketika kami meninggalkan Featherwalk Aerie, aku mendapat rasa hormat mereka berkat gelarku. Sekarang, perasaan itu adalah sesuatu yang jauh lebih nyata dan jujur: keyakinan.
Sebuah kepala bersandar di belakang bahuku. Aku tahu itu Sylvie tanpa melihat. Di sisiku yang lain, Ellie berlari dan meraih lenganku, memeluknya. Regis bergolak di dalam diriku, melayang dekat intiku saat ia menyerap aether darinya. Chul melipat lengannya dan tersenyum lebar.
Kerabat menjabat tangan dan menepuk punggung dengan tinju lelah. Leviathan merangkul bahu basilisk, sementara naga dan phoenix jatuh bersama dalam tumpukan lelah, suara kemenangan mereka bergema di seluruh lereng gunung.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!