Bab 506: Orang-Orang Alacrya

Caera Denoir

Aku menepuk punggung pemuda itu, lalu melangkah pergi. Senyumnya penuh syukur namun lelah, dan lebih dari sedikit terlihat sakit. Meski begitu, ia tetap tersenyum. Setidaknya itu sesuatu. Ketika ia melangkah ke tempus warp yang berada di dalam lobi luas perpustakaan pusat Cargidan, penyihir berambut cokelat tikus yang bertugas melakukan transmisi terakhir ini mengucapkan kata-kata lembut yang menyemangati.

Pemuda itu hanya sedikit yang bisa ia temui saat pulang. Itulah sebabnya ia nyaman menunggu begitu lama—untuk menjadi pengungsi terakhir yang kembali kepada bangsanya. Tidak ada yang akan menunggunya. Perang telah merenggut mereka semua.

Petugas sukarelawan kami, anggota darah Kaenig, tersentak saat ia mengaktifkan perangkat tempus warp. Mananya bergetar dan tidak konsisten. Namun dalam tarikannya, tempus warp aktif, dan pemuda itu tersedot pergi dalam riak ruang dan mana. Setelah selesai, ia duduk di tepi platform dan menyeka dahinya.

"Terima kasih," ujarku, memaksa diriku berdiri tegak meski punggungku nyeri dan rasa sakit masih tersisa di belakang mataku. "Sampaikan pada highlord-mu bahwa bantuannya tidak akan terlupakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Penyihir Kaenig itu mendengus kecil. "Untuk apa pun gunanya. Meski begitu, kurasa orang-orang ini pantas mati dalam kenyamanan rumah mereka sendiri."

Aku menahan balasan pahitku, hanya mengulangi terima kasihku sebelum berbalik dan melangkah dengan tujuan menuju pintu keluar perpustakaan. Kenyataannya, tujuan itu hanyalah topeng, bukan untuk kepentingan penyihir lain yang masih berlama-lama di perpustakaan melainkan untuk diriku sendiri. Aku tidak begitu tahu apa yang harus kulakukan sekarang. Aku telah menghabiskan terlalu banyak waktu di kantor kecil yang kududuki di lantai atas, dan aku enggan mengganggu Seris; ia sudah tahu bahwa pengungsi terakhir dijadwalkan pulang hari ini.

Tapi Cargidan sendiri hanya menawarkan sedikit untukku. Meski rumah, sebagaimana adanya, tidak jauh dari sini, aku memilih tinggal di perpustakaan itu sampai sekarang. Itu adalah basis operasi kami, tempat Seris dan Cylrit sejauh ini memilih untuk tetap berada, dan aku dibutuhkan hampir setiap jam sepanjang hari.

Di luar, aku berhenti dan menghadapkan wajahku ke matahari sore yang mulai tenggelam. Jari-jariku menyentuh tulang dadaku, menekan ke dalam kulit. Di bawah daging, otot, dan tulang, intiku nyeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Gelombang mana pertama sangat buruk. Seperti tsunami dari laut yang jauh, ia menyapu kami, dan ketika ia menggelinding pergi lagi, ia membawa mana kami bersamanya. Setiap penyihir terdampak, tetapi yang lebih kuat lebih menderita.

Gelombang kedua jauh lebih buruk.

Aku mulai berjalan lagi, tujuanku tidak jelas untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu. Setelah denyut pertama, Corbett dan Lenora mundur ke Relictombs bersama sebagian besar highblood lainnya. Kini dua level pertama Relictombs terancam kepadatan berlebih. Dengan begitu banyak ascender berperingkat yang terlibat dalam pemberontakan Seris, organisasi mereka dengan cepat runtuh, dan darah-darah berperingkat di setiap kota membatasi akses ke Relictombs di mana mereka bisa. Ini bencana lain yang sedang terjadi.

Saat aku merenungkan beberapa minggu terakhir dan mencoba mengarahkan pikiranku ke beberapa minggu berikutnya, kakiku mulai membawaku menuju kediaman Denoir. Hanya pengawal dan pelayan yang belum melarikan diri dari kota yang masih ada di sana, tapi aku berusaha mampir setiap beberapa hari. Akan menyenangkan juga tidur di tempat yang lebih nyaman daripada dipan di kantorku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Sudah lemah karena pertempuran dan pemenjaraan, guncangan dari kekalahan Agrona, dan denyut mana pertama, denyut kedua menusuk seperti tombak ke inti setiap penyihir di Cargidan. Waktu dan tinjauan ke depan memungkinkan kami menyiapkan sejumlah elixir untuk mereka yang paling berisiko terkena backlash—yakni yang terkuat dan terlemah di antara kami—yang memberi Seris dan Cylrit cara untuk menangkal efek terburuknya. Setidaknya, itu menjaga mereka tetap hidup. Tapi bahkan dengan penjatahan elixir hanya untuk mereka yang berisiko cedera permanen atau kematian, kota ini sudah kehabisan.

Aku telah beberapa kali memohon agar Seris berlindung di Relictombs, tapi ia sejauh ini menolak. "Begitu aku cukup sehat untuk bepergian, aku akan kembali ke kediamanku di Sehz-Clar. Apa pun yang tersisa darinya," ujarnya dengan senyum jauh. "Lagipula, aku harus berada di sini saat Alaric kembali. Kami masih menyusun detail penyiaran bukti apa pun yang ia temukan. Jaringan penyiaran Agrona porak-poranda."

Diam-diam, aku tahu bahwa kediaman Seris tidak akan cukup jauh. Laporan awal setelah denyut kedua menunjukkan ia mencapai hampir seluruh benua. Hanya ujung paling selatan Sehz-Clar yang aman.

Yang berarti denyut ketiga seperti itu hampir pasti akan menghantam setiap penyihir yang masih ada di Alacrya. Kulitku merinding memikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Meski begitu, sebagian besar dari mereka yang tidak bisa mencapai Relictombs melarikan diri ke selatan. Sungai-sungai tersumbat kapal layar, jalan-jalan tersumbat gerobak, dan hampir mustahil mengakses tempus warp dengan begitu banyak penyihir yang sakit dan kelelahan.

Seris tahu ini sebaik aku, jadi pembicaraan tentang kembali ke kediamannya adalah pengaburan. Aku telah berkali-kali mengalami betapa sombongnya ia bisa. Sisa kepemimpinan Alacrya sudah mati atau bersembunyi. Ia sendiri bisa saja pergi ke Relictombs atau bahkan ke Dicathen, tapi ia tetap di Cargidan, titik nol dari serangan apa pun ini.

Kadang-kadang, ketika ia tidak menyadari ada yang mengawasi, ekspresi aneh dan terfokus muncul di wajahnya, seperti penambang yang menggali batu atau cendekiawan yang tenggelam dalam teks sulit. Ia sedang berpikir, berteori, merencanakan. Baginya, merencanakan dari keamanan Relictombs sementara mereka yang kurang beruntung terus menderita di sini adalah kelemahan, bukan kebijaksanaan.

Aku menendang batu dari jalan setapak. Batu itu memantul ke gang dan mengejutkan mana beast pemulung kecil, yang memekik marah dan lari terbirit-birit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Jalanan hampir kosong. Aku sesekali melewati pengawal atau pelayan tanpa cap yang berlari membawa pesan atau tugas untuk tuan mereka yang terbaring sakit, tapi itu kontras sekali dengan hiruk-pikuk Cargidan yang biasa.

Itu juga akan menjadi masalah segera, aku akui saat melewati toko kelontong yang tutup dan tertutup rapat. Bisnis tutup, industri terhenti. Ladang-ladang jauh yang memberi makan jutaan Alacryan penghuni kota tidak bisa mencapai kami, atau menimbun sumber daya mereka untuk komunitas kecil mereka sendiri. Relictombs lebih tertutup, dengan cukup industri di level pertama untuk mendukung populasi normalnya. Namun, dengan begitu banyak yang melarikan diri dari denyut-denyut itu ke sana, sumber daya mereka juga akan segera menipis, dan mereka akan terpaksa kembali ke Alacrya atau menantang zona yang lebih dalam untuk mencari sumber daya.

Pikiranku terus berputar, bersiklus melalui jalur-jalur usang yang sama, sampai aku mencapai kediaman Denoir. Bangunan itu masih berdiri, tidak berubah—yah, mungkin sedikit ditumbuhi tanaman dan tidak terawat, seperti bangsawan yang sudah terlalu lama tidak potong rambut. Saat aku berdiri di gerbang depan yang tidak dijaga dan menatapnya, aku menyadari kebenarannya: aku tidak ingin berada di sana.

Corbett dan Lenora telah pergi. Lauden sudah tiada. Darah itu terpecah, hancur, berperang dengan dirinya sendiri. "Sama seperti sisa Alacrya," gumamku ke arah angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Alih-alih beristirahat seperti yang kumaksudkan, aku melanjutkan menyusuri jalan, memutuskan untuk mengelilingi kota dan mengurai pikiranku yang berbelit.

Kakiku dan otakku sama-sama lelah ketika akhirnya aku kembali ke perpustakaan, tiga jam kemudian.

Setelah kekacauan mengorganisasi semua pengungsi dan tentara yang kembali dari Dicathen, segelintir petugas dan operatif di bawah komando Seris membuat perpustakaan terasa bahkan lebih tidak hidup daripada jika kosong. Mereka tidak terlalu memperhatikanku saat aku berjalan lelah melalui perpustakaan menuju kantor lantai dua yang kududuki.

Aku membuka kunci pintu, melakukan pemindaian cepat untuk memastikan tidak ada yang tidak beres, lalu jatuh ke kursi kulit usang di belakang meja pinjamanku. Di sana, aku duduk beberapa menit menatap kosong. Pikiranku akhirnya, syukurlah, tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Tapi keheningan itu tidak bertahan lama. Kecemasan—dorongan halus namun invasif untuk melakukan sesuatu—merayap masuk seperti cacing di bawah kulitku. Membuka kunci mejaku, aku meraih sebuah gulungan tertentu. Aku memeriksanya beberapa kali sehari, tapi sudah beberapa waktu sejak terakhir kali ia berubah untuk menunjukkan apa pun selain pesan-pesan lama.

Denyut nadiku melonjak saat aku melihat kata-kata baru tercoret di permukaannya.

Kegembiraan meredup menjadi kekecewaan saat aku membaca pesan yang ditulis Lyra Dreide, yang kemudian ditransmisikan dari gulungan dua arahnya ke gulunganku melintasi jarak luas antar benua. Masih belum ada balasan dari Arthur di Epheotus. Tampaknya tidak mungkin Arthur akan kembali dalam waktu dekat. Kami bahkan tidak bisa memastikan ia menerima pesan kami, yang dikirim bersama half-asura, Chul.

Itu sendiri adalah risiko yang tidak perlu dan hampir bodoh yang tidak akan kuambil, aku menangkap diriku berpikir. Aku mengusir pikiran itu dan melanjutkan membaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Menurut catatan itu, persetujuan sementara telah diberikan untuk sejumlah kecil Alacryan kembali ke Dicathen, jika kami menginginkannya. Ini, Lyra tegaskan, berkat kerja Tessia Eralith. Beast Corps, gudang senjata baru Dicathen berupa mesin-mesin berinfus mana beast, sedang dipindahkan ke Elenoir untuk menyiapkan artefak teleportasi jarak jauh tambahan dan mengawasi prosesnya.

Aku meletakkan gulungan itu, membiarkannya menggulung kembali sebagian. Berita ini tidak terduga, dan waktunya buruk. Mungkin akan banyak Alacryan yang bersedia kembali ke desa-desa yang didirikan antara Beast Glades dan Elenoir di Dicathen, tapi kami baru saja selesai membantu orang-orang meninggalkan Cargidan. Untuk saat ini, aku tidak yakin harus mulai dari mana dengan tawaran untuk memindahkan orang lagi ini.

"Lotere, mungkin. Sepertinya kita punya waktu untuk memikirkannya, setidaknya..." Suaraku hampa dan lelah bahkan di telingaku sendiri.

Pintuku tiba-tiba terbuka, tanpa ketukan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

"Bicara sendiri sekarang, gadis?" suara serak berkata. "Kuharap bukan mendengar suara-suara di kepalamu."

Alaric masuk dengan lunglai, tampak seperti tertiup angin. Seris, memegang pintu, melayang masuk ke kantor di belakangnya. Mentorku mengenakan gaun hitam sederhana dan nyaman yang mengambang sedikit di atas lantai, memberi kesan bahwa ia sendiri melayang di atas papan lantai yang dipoles. Tidak ada tanda kelelahan atau kesusahannya yang tampak pada gerak-gerik atau fiturnya.

Aku berdiri. "Alaric. Kau kembali." Mataku melompat ke mata Seris. "Apakah kalian berhasil?"

"Dalam arti tertentu," ascender tua itu menggerutu, menjatuhkan diri ke kursi di seberang meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Seris duduk dengan hati-hati di kursi juga, mungkin satu-satunya tanda kelemahan yang ia tunjukkan. "Kami punya kunci rekamannya." Ia menggeser potongan kecil kristal berukir melintasi meja ke arahku. "Kami belum menontonnya." Tatapannya mengarah tajam ke artefak proyeksi yang tergeletak di mejaku.

Denyut nadiku berpacu saat aku memuat kristal penyimpanan dan mengaktifkan proyeksi. Alaric mengulurkan tangan dan membiarkan mananya mengalir dalam serangkaian denyut yang kukenali sebagai kunci mana.

Saat kami menunggu proyeksi tampil, aku bertanya, "Dan bagaimana dengan Instiller itu?"

"Mati. Gagal jantung, kasihan. " Gerutu Alaric yang menyertainya tidak benar-benar mengungkapkan rasa duka yang mendalam. "Setidaknya ia berhasil memberiku urutan kunci mana sebelum ia tewas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Aku mengerutkan dahi tapi tidak berkata apa-apa.

Gambar hutan yang lebat dan tak berujung terciprat ke bagian dinding yang kosong. Sudut artefak perekam sedikit berubah saat artefak animasi kecil itu menyesuaikan posisinya. Selama beberapa detik, tidak terjadi apa-apa. Kekuatan dari luar menyebabkan distorsi dalam rekaman yang divisualisasikan, dan artefak mirip burung itu bergeser ke kiri.

Beberapa sosok muncul, terbang cepat di atas puncak pohon. Distorsi menguat, lalu gambar menjadi normal. Sosok-sosok itu, delapan jumlahnya, melintas cepat. Artefak perekam melompat dari tempat bertenggernya dan mengikuti. Empat orang tampak sadar, dua terbang di depan, dua di belakang. Empat lainnya horizontal, telungkup di udara, tubuh mereka melayang di angin di antara yang lain. Aku pikir aku mengenali empat bentuk telungkup itu, tapi sudutnya buruk.

"Yah, ini tidak ada gunanya," Alaric menggerutu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

"Diam," perintah Seris. Suaranya lembut, tapi nada perintahnya mutlak.

Kami menonton rekaman itu berjalan beberapa menit lagi. Artefak itu menanjak, mengambil sudut yang lebih curam untuk berada di atas kelompok kecil itu, yang melambat saat mereka mencapai tempat di mana hutan porak-poranda. Aku mengenali potongan-potongan rusak dari beberapa perangkat serupa dengan yang digunakan Seris untuk membekukan portal Relictombs.

Saat itulah kami akhirnya mendapat pandangan yang jelas tentang masing-masing dari delapan orang itu.

Telungkup di antara empat asura adalah Arthur, Sylvie, Cecilia—yang sudah kami ketahui telah kembali menjadi Tessia Eralith—dan Agrona sendiri. High Sovereign itu tidak sadarkan diri, kepalanya terkulai bahkan dalam keadaan yang didukung secara magis ini. Melihatnya seperti ini membuatku sangat tidak nyaman, dan merinding mengasarkan kulit lenganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

"Pantat berbulu Vritra, itu benar-benar dia," kata Alaric, suaranya nyaris erangan di bawah napasnya.

"Apakah itu...?"

"Kezess Indrath sendiri, ya," Seris menjawab pertanyaanku yang belum selesai. "Bersamanya ada Charon Indrath, pemimpin pasukan naga yang sebelumnya menduduki Dicathen; Windsom Indrath, mata dan suaranya di dunia kita; dan naga keempat ini, wanita itu, pasti istri Kezess, Myre, meski aku tidak bisa mengonfirmasinya dengan keyakinan seratus persen."

Saat gambar rekaman berlanjut, aku memfokuskan pada Kezess. Ia tampak jauh lebih muda dari yang kuduga, fiturnya tajam dan halus. Rambut pirang cerah menjuntai melewati bahunya, tertiup angin penerbangan mereka, dan ia terselubung kain putih dan emas yang kaya. Aku tidak tahu apa yang kuharapkan, mengingat mitos keberadaannya, tapi ini... pria yang relatif biasa bukanlah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Sebuah celah berkilau dan terdistorsi muncul dalam rekaman.

"Pintu masuk ke Epheotus," Seris menjelaskan. "Artefak itu tidak bisa menangkapnya dengan benar."

Kezess dan Myre berbalik untuk melihat kembali ke daratan di belakang mereka. Mereka bertukar beberapa kata, tapi tidak ada suara, dan artefak perekam terbang terlalu tinggi untuk bahkan mencoba membaca bibir mereka. Lalu mereka berbalik dan melayang maju, menghilang ke dalam portal yang tidak bisa kami lihat dengan benar. Satu per satu, sisa kelompok itu mengikuti.

Artefak perekam terbang beberapa lingkaran di sekitar lokasi, lalu menanjak dan melesat ke arah lain, kemungkinan ke lokasi ekstraksi yang telah ditentukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

"Apakah ini cukup?" tanyaku, berbalik ke mentorku. "Bagiku tampak cukup jelas. Kezess membawa Agrona. Sovereign lainnya semua mati atau hilang, begitu juga para Scythe. Dan para Wraith telah lenyap. Alacrya bebas dari klan Vritra."

"Cukup untuk apa?" Seris bertanya, meski kata-katanya tidak ditujukan padaku. Sebaliknya, ia berbicara ke udara, lalu melihat sekeliling seolah berharap udara mungkin menjawab. "Mereka yang mampu percaya tapi menunggu bukti akan yakin. Ada orang lain yang tidak akan yakin oleh bukti apa pun." Ia menggelengkan kepala seperti membersihkan sarang laba-laba. "Meski begitu, dengan lebih banyak populasi yang yakin bahwa Agrona tidak akan kembali, kita bisa mengambil langkah yang lebih konkret."

Aku tahu apa maksudnya. Dominion-Dominion itu tanpa kemudi, terpecah menjadi ratusan faksi kecil yang tidak lebih baik dari negara-kota yang dijalankan oleh highblood berperingkat. Organisasi dan kepemimpinan dibutuhkan sekarang lebih dari sebelumnya. Bukan untuk pertama kalinya, aku mendapati diriku berharap Seris akan maju dan mengklaim mantel itu. Namun, tak peduli seberapa aku menghormati mentorku, aku juga tahu bahwa yang dibutuhkan Alacrya adalah melarikan diri dari struktur pemerintahan lama, bukan mengganti satu Vritra dengan yang lain.

Seris menonaktifkan proyeksi dan mengeluarkan kristal penyimpanan. Setelah membaliknya di tangannya, ia menyerahkannya ke Alaric. "Pastikan semua orang siap untuk siaran darurat. Kita tidak akan menjangkau semua tempat, tidak dengan kekacauan ini, tapi kami sudah bersiap sebaik mungkin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Alaric mengangguk saat ia berdiri. Aku menangkap cara pandangnya berlama-lama di salah satu sudut kantor. Ia tersentak, membeku sejenak sebelum berdeham. "Siap. Semua orang sudah siap."

Ascender tua itu melontarkan kedipan lelah ke arahku, lalu meninggalkan kami. Aku mengawasinya pergi dengan rasa ingin tahu sekaligus kekhawatiran, tapi iblis apa pun yang ia hadapi adalah urusannya sendiri.

Seris dan aku duduk dalam keheningan selama satu menit, mungkin dua. Sulit memikirkan waktu ketika sisa otakku begitu penuh dengan pikiran, beberapa relevan, lainnya jauh dari itu.

Mentorku yang memecah keheningan. "Kau telah melakukannya dengan baik, Caera. Jika aku belum mengatakannya, aku ingin kau tahu. Kau telah menangani transisi ini, orang-orang ini, sebaik yang bisa dilakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Aku menggigit pipi saat aku mendongak dari meja untuk menatap matanya. Satu sikunya bersandar di sandaran kursinya, pipinya bersandar di tangannya. Ia tampak... lebih kecil, entah bagaimana. Bukan berkurang, tepatnya, tapi lebih normal dari biasanya. Lebih nyata, aku mengakui pada diriku sendiri. Dulu aku memandangnya sebagai sesuatu yang lain, tapi kami sudah terlalu banyak bersama untukku masih melihatnya sebagai semacam dewa. Dengan lantang, aku hanya berkata, "Terima kasih, Lady Seris."

"Aku sadar aku tidak terlalu pandai bergaul dengan orang," lanjut Seris. Tatapannya bergeser, fokus pada jarak menengah. "Aku melihat masalah dan solusi. Hidup adalah serangkaian tindakan yang diambil untuk menghasilkan hasil tertentu. Orang menjadi tugas, atau hambatan. Alat untuk digunakan."

Kerutan menggelapkan wajahku saat aku mencoba memahami apa yang ia katakan padaku, dan mengapa. "Orang jarang suka digunakan sebagai alat."

"Tidak, mereka tidak suka." Tatapannya tetap tidak fokus, tapi alisnya berkerut, garis halus muncul di antara keduanya. Bibirnya terkatup menjadi garis pucat. "Kau berbeda. Kau melihat kebutuhan individu dalam gambaran yang lebih besar. Pepohonan di dalam hutan, begitulah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

"Aku..." Aku ragu, menelan ludah dan gelisah dengan gulungan setengah tergulung di mejaku. "Terima kasih?" ulangku, tanpa bermaksud kata-kata itu keluar sebagai pertanyaan.

Seris mengangguk sedikit, tidak menatapku. "Alacrya lebih dalam bahaya sekarang daripada sebelumnya. Terlepas dari segala kesalahan mereka, pemimpin asura kami, sisa-sisa klan Vritra dari basilisk, melindungi kami dari yang lain, jika bukan dari diri mereka sendiri. Sekarang kami terpecah dan terbuka. Penyihir kami lemah, populasi kami ketakutan."

Aku bersandar, menyilangkan tangan di dada.

"Itulah sebabnya kau harus berada di Relictombs, memulihkan kekuatanmu dan menghindari denyut-denyut penguras mana yang berlanjut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

"Kau berasumsi akan ada lebih banyak."

Aku memberi mentorku senyum sinis. "Jangan berpura-pura bodoh denganku. Dengan mana sebanyak itu tersedot? Sesuatu yang membutuhkan kekuatan luar biasa telah diaktifkan di Pegunungan Basilisk Fang, mungkin di Taegrin Caelum sendiri. Populasi ketakutan yang kau sebutkan telah diubah menjadi baterai. Kau tahu untuk apa?"

Aku sebenarnya tidak bermaksud menanyakan pertanyaan terakhir ini. Aku selalu berharap Seris tahu lebih banyak daripada yang ia katakan padaku. Membagi-bagi dan mengaburkan adalah caranya. Itu memungkinkannya bertahan sejauh ini dan menjaga dirinya—dan dengan demikian orang-orang seperti aku yang mengikutinya—tetap hidup selama ini. Aku yakin ia memiliki pemahaman yang lebih dalam tentang denyut-denyut ini, dan biasanya aku tidak akan mendesak lebih dari yang ingin ia katakan.

Tapi aku lelah. Dan aku takut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Ia menatap mataku dan menahan tatapanku, tiba-tiba kembali seperti baja, bukan lagi kecil tapi seperti bintang yang menyala di depanku. "Tidak, tapi aku tahu hal lain. Agrona berusia ribuan tahun, mungkin puluhan ribu. Ia memiliki pikiran yang paling tajam dan paling licik dari makhluk hidup mana pun yang pernah kutemui. Aku belum pernah menyaksikan ia menempatkan dirinya dalam bahaya."

Aku memahami apa yang tidak bisa ia ucapkan dengan lantang. Kekalahan Agrona begitu tiba-tiba dan menyeluruh, bahkan tanpa pertarungan, sungguh. Sulit bagi prajurit tua seperti Seris untuk menerimanya.

Aku berdiri dan berjalan ke jendela di belakang mejaku, memandang ke bawah ke halaman barat perpustakaan. Halaman itu kosong, dan di tempat yang tidak ditumbuhi tanaman, lanskapnya telah dihancurkan di bawah tenda dan dipan tidur, atau diaduk oleh ratusan pengungsi yang melewatinya selama beberapa hari terakhir.

Aku harus membasahi bibirku untuk berbicara, dan butuh usaha sadar untuk menjaga suaraku agar tidak bergetar. "Arthur memberi kami kesempatan ini. Bahkan jika ia tidak bisa berada di sini sekarang, ia membela kami dari Epheotus, aku tidak meragukannya. Kami tidak bisa berpegang pada ketakutan masa lalu kami sendiri. Kami harus melihat ke masa depan yang bisa kami ciptakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Senyum Seris hampir terdengar, membuatku berbalik menghadapnya. "Seperti yang kukatakan, kau berbeda. Kami akan membutuhkan—"

Pintu terbuka tanpa ketukan, dan Alaric masuk kembali dengan langkah berat. "Semua siap. Ini akan disiarkan ke seluruh benua, sejauh yang bisa dijangkau, sekarang juga. Besok, akan diputar ulang pada waktu yang berbeda, dan kemudian setiap hari setelahnya sesuai kebutuhan. Pasti akan ada penolakan, aku yakin, tapi..." Ia mengangkat bahu, lalu menjatuhkan diri kembali ke kursi yang terbuka.

Aku mengaktifkan kembali perangkat proyeksi. Ia akan segera menangkap siaran darurat saat dimulai.

Tidak butuh waktu lama. Gambar bergeser, menunjukkan hutan-hutan Beast Glades. Gambar itu membeku dan terdistorsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Sebuah suara keluar melalui medan telepati yang diciptakan oleh artefak proyeksi. 'Orang-orang Alacrya. High Sovereign Agrona Vritra telah dikalahkan. Alacrya bebas.' Itu saja. Pesan sederhana untuk mengejutkan dan menarik perhatian. Pesan berbeda akan disiarkan pada hari berikutnya, dengan pesan yang diperbarui dan menjadi lebih rumit seiring waktu, menyesuaikan pesan dengan respons. Kami sudah siap untuk langkah ini bahkan sebelum kami tahu apa yang akan ditunjukkan rekaman itu.

Sekali lagi, aku menonton saat Agrona, Arthur, dan yang lainnya ditarik oleh Kezess dan naga-naganya. Gambar itu tampak melambat dan fokus pada Agrona saat ia pertama muncul, membuatnya lebih mudah untuk mengenali bahwa itu dia. Artefak perekam terbang dan mengikuti, urutannya dipercepat untuk mencapai tujuan akhir lebih cepat.

Lalu melambat lagi ketika perspektif memungkinkan pandangan yang lebih baik pada Agrona. Tidak ada cara untuk menghindari bahwa Arthur adalah bagian dari gambar, tapi kehadirannya akan dijelaskan dalam pesan selanjutnya.

Distorsi celah itu meriak melalui gambar, dan Kezess serta Myre melebur ke dalamnya. Tubuh Agrona mendekat, dan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠

Gambar itu membeku. Aku tersentak saat dengung statis keluar langsung ke kepalaku melalui medan telepati. Distorsi portal yang tidak terekam mulai menyebar ke seluruh gambar, seperti selembar perkamen yang terbakar, menghitam di tengahnya. Segera seluruh gambar menjadi hitam dan kosong.

"Sialan, apa yang dilakukan para idiot itu—" Kata-kata Alaric terpotong saat suara lain memasuki pikiran kami.

Mataku melebar, dan aku berbalik tajam ke arah Seris. Tangannya bertangkup di depan bibirnya, lubang hidungnya melebar, pupilnya membesar.

"Umatku di Alacrya," suara bariton yang licin berkata dari kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​​⁠