Bab 504: Lolong Anjing Pemburu

ARTHUR LEYWIN

“Itu dia, tangkap!”

Salah satu phoenix muda mengeluarkan pekik liar bak hewan saat ia melepaskan sosok berapi mirip burung pemangsa yang membakar pepohonan. Seekor mana beast bertubuh besar dengan kulit belang hijau dan cokelat melesat keluar dari persembunyiannya di semak belukar. Mantra phoenix itu membelok di udara, melesat di antara enam kaki kekar beast itu yang mengayuh, lalu membakar menembus dadanya yang berotot.

Mana beast itu mengaum ketika tubuhnya menghantam tanah, tetapi suaranya tak bertahan lama. Setelah satu sentakan keras pada tungkainya yang kuat, ia diam membisu. Makhluk itu berwajah panjang dengan mata besar di kedua sisi kepalanya, di bawah tanduk bercabang yang masing-masing memiliki dua puluh atau tiga puluh ujung menyebar lebar seperti antena dari tengkoraknya.

Riven Kothan dan salah satu basilisk lainnya bergegas menuju bangkai itu bersama phoenix yang menebasnya. “Tebasan bersih,” kata Riven, mencengkeram salah satu ujung tanduk bercabang besar itu dan memutar kepala beast tersebut agar aku bisa melihatnya lebih jelas, memperlihatkan mata ketiga yang menatap kosong dari tengah dahinya. “Ah’tule yang indah. Tebasan bagus, Orrin.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Phoenix yang membunuh mana beast mirip rusa itu menyeringai. “Ini akan menyuapi kita semua nanti malam. Mungkin aku akan menyiapkan kulitnya dan menawarkannya kepada adikmu sebagai hadiah lamaran—” Ia tiba-tiba mendengus ketika Riven menghantam lengannya, membuat semua orang tertawa.

Riven menengok mencari adiknya, yang ikut datang sebagai salah satu dari empat basilisk yang mewakili Klan Kothan, tetapi perempuan itu berada di tempat lain di lereng gunung. “Kau beruntung Romii tidak mendengarnya. Kau akan dinikahkan sebelum kita kembali ke Featherwalk Aerie.”

“Tidak mungkin,” kata basilisk lainnya, masih tertawa. “Sampai Arthur menjadikan salah satu perempuan ini sebagai istrinya, tak satu pun dari mereka akan melirik pria lain.”

Regis mendengus tawa saat ia dan Boo menyisir lembah lereng gunung berhutan itu untuk mencari tanda gerakan lain. “Dia selalu punya karisma terhadap para putri. Jangan tersinggung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Di sampingku, bibir Ellie membentuk garis tipis saat ia menahan tawa bersama yang lain. Aku mendorongnya pelan, dan ia mendengus lalu menepis tanganku.

“Jadi, beast itu bukan buruan kita?” tanya Chul, mengerutkan kening saat ia melihat phoenix dan basilisk itu bekerja sama mulai menguliti hasil buruan mereka. Kami yang lain melanjutkan pendakian ke lereng.

“Kita akan tahu saat melihatnya, rupanya,” jawabku. Indraku kurentangkan melampaui batas tubuh fisikku, merasakan setiap gangguan pada aether maupun mana.

Dahi Chul berkerut karena konsentrasi saat kami berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Sylvie berada bersama para naga lain, sekitar setengah mil di belakang. Vireah, perwakilan klan Intharah, berjalan bersama kami sebagai gantinya. Ia berada di sisi Ellie, terus-menerus memberikan nasihat dan arahan. Sebagian besar phoenix dan basilisk berada di dekat kami, tetapi Zelyna membawa para leviathan lewat jalur terpisah menembus lembah.

Di depan kami, gunung itu seakan terus menanjak tanpa akhir.

“Aku lupa bertanya, tapi apakah kau dan…” Aku mencondongkan tubuh, berbicara agar hanya Chul yang mendengar. “Apakah kau dan Mordain sudah menyelesaikan masalah kalian?”

Chul mendengus, menatapku bingung. “Apa maksudnya ‘menyelesaikan masalah’?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Aku merasa keningku berkerut. “Maksudku, apakah kalian sudah meluruskan segala sesuatunya? Saling memahami?” Aku ragu, sadar aku tidak membantu. “Mencapai kesepahaman?”

Wajah Chul berubah ‘oh’ saat akhirnya mengerti. “Ia menghadapi perempuan yang memakai wujud kekasihmu untuk menyelamatkanku. Ia membutuhkanku pulang untuk mengukur dirimu sepenuhnya. Ia mengirimku pergi karena ia memercayaiku dan tahu itulah yang kubutuhkan. Ia menjelaskan ini saat aku pulih, dan aku merasa bodoh karena meragukan motifnya.”

Aku berkedip padanya, masih terpaku pada bagian “kekasihmu” dari ucapannya. Perlahan, pikiranku menyusul sisanya. Aku berdeham canggung. “Yah…baguslah.”

Di depan kami, terdengar bunyi retak seperti kayu patah, dan tanah amblas di bawah salah satu phoenix. Naesia berseru, dan tanah itu menggeliat. Lima pohon merapat seperti jari-jari kepalan raksasa. Api phoenix dan api jiwa melompat ke dahan-dahan pohon, oranye terang diselingi hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Aku melesat ke depan, memancarkan gelembung aether ke segala arah untuk mendorong pohon-pohon yang melengkung itu mundur. Naesia melompat ke lubang hitam di tanah, mencengkeram akar yang menggeliat di tepi lubang agar tidak terjerumus ke dalam kegelapan tanpa dasar. Api menyala di dalam lubang, lalu phoenix yang jatuh itu muncul kembali, melengkung di udara seakan terlempar. Naesia muncul tepat di belakangnya, berjungkir keluar dari lubang dan mendarat dengan kakinya.

Aku mendorong keluar, memperluas barrier aetherik. Pohon-pohon itu hancur dengan bunyi seperti tembakan meriam, serpihan kayu seputih tulang meledak ke segala arah.

“Wood wight,” gumam Riven, menatap ke dalam lubang saat Naesia membungkuk memeriksa rekannya.

Pandanganku mengikuti pandangan Riven; lubang itu tidak lagi hitam, dan kedalamannya tidak lebih dari sepuluh kaki sampai ke dasar yang tertutup tanah dan akar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

“Menghisapmu masuk dan menjebakmu,” lanjut Riven, berbalik dari lubang. “Lalu perlahan mencerna manamu. Cara mati yang menjijikkan.”

Ellie menjauh dari lubang saat ia menyusul. “Itu gila. Terjadi begitu cepat.”

“Gunung ini punya banyak cara membunuh yang lengah,” kata Naesia, berdiri dan menarik phoenix lainnya bangkit.

Ia menyisir rambut oranye terangnya yang kotor dengan jari-jari kotor, malu. “Maaf Naes. Harusnya kuperhatikan,” gumamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Putri Novis itu memutar matanya yang kuning sitrin. “Setidaknya kau tidak lupa untuk tidak terbang.”

Kami melanjutkan perjalanan, akhirnya menyusul Zelyna di tempat para leviathannya menumbangkan beruang titan raksasa. Para leviathan yang serius—sifat yang lebih terkait kedekatan mereka dengan Zelyna daripada ras mereka secara umum—bersemangat setelah apa yang mereka sebut “pertempuran yang layak untuk banyak kisah di api unggun nanti.”

Ketika kami mencapai titik di mana lembah berhutan berganti menjadi lereng berbatu bertabur salju, Naesia mengumumkan istirahat siang lebih awal. Api unggun dinyalakan, dan daging dari beast Epheotus yang kami buru sepanjang hari disiapkan dan ditusuk. Segera, seluruh lereng gunung dipenuhi aroma daging bakar.

Aku menemukan batu berlumut di bawah sinar matahari dan duduk, menikmati suara dan aroma saat para asura memasak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

“Ini jeda yang menyenangkan,” kata Sylvie, datang duduk di sampingku dan berbagi pikiranku. “Aku mengerti kenapa ritual-ritual ini bertahan sepanjang zaman.”

“Ini saluran yang perlu,” kata Zelyna saat ia mendekat dari arah leviathan lainnya. Ada luka gores di lehernya yang tampak hampir sembuh. Di kedua tangannya, ia membawa nampan kayu berisi potongan daging asin segar. “Bukan, ini bukan beruang titan,” katanya sambil menyeringai, menangkap pandanganku.

Ia meletakkan nampan itu di antara Sylvie dan aku, lalu duduk sendiri di sisi lain. “Tanpa cara untuk menantang diri sendiri, para asura akan layu. Atau lebih buruk, berperang satu sama lain.”

Ellie melompat dan menjatuhkan diri ke hamparan rumput tebal di kaki kami sambil menguap lebar. “Ugh, aku masih kelelahan dari pendakian itu. Apa hanya aku yang merasa tidak bisa bernapas di sini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

“Aku tidak tahu bagaimana hal seperti itu bekerja di Epheotus, tapi di dunia kita, semakin tinggi kau mendaki, semakin tipis udaranya.” Aku menarik napas dalam dan mempertimbangkannya. “Aku belum merasakannya, tapi—”

“Tapi kau tidak normal,” kata Ellie, memutar mata. Ia meletakkan tangan di belakang kepala dan menendang-nendang tumitnya ke tanah. “Walaupun, kurasa kalau aku satu-satunya orang normal di sini, maka akulah yang aneh.”

“Maaf harus memberitahumu, El, tapi kau memang selalu yang aneh,” godaku.

“Oksigen memang makin tipis di sini, tapi mana juga.” Zelyna menyisir hutan seakan mengamati butiran mana elemental yang mengalir di sekitar kami. “Aether menggantikannya. Kami para asura merasakan ini seperti sesak di dada.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

“Jadi…kita kembali ke Arthur yang aneh,” kata adikku setelah berpikir sejenak. “Bagus.”

Di dekat situ, Boo mengunyah sisa bangkai mana beast, yang telah dihadiahkan kepadanya oleh salah satu asura. Ia menengok dari tempatnya menggerogoti makan siangnya, cukup jauh dari kami. Ada jeda, lalu beast penjaga mirip beruang besar itu mengeluarkan tawa yang hampir terdengar manusiawi.

“Terima kasih, Boo,” kata Ellie, tersenyum pada bond-nya. “Aku tahu kau akan membelaku.”

Boo mendengus dan mengubur wajahnya kembali ke bangkai itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Regis muncul dari semak belukar, berputar, lalu menjatuhkan diri di samping Ellie, meletakkan dagunya di bahunya. “Kuharap Mama Leywin baik-baik saja dengan semua asura itu. Rasanya agak aneh kita meninggalkannya di bawah sana tanpa perlindungan.”

“Ia sama amannya bersama klan Avignis seperti di tempat lain,” kataku. “Lebih aman daripada bersama kita, jelas.”

Ellie mendecak lidah penuh perhitungan. “Kubayangkan ia bersantai di pemandian air panas sambil minum minuman phoenix pedas. Sumpah, semua yang mereka buat berbau seperti kayu manis—”

Suara ringkik riuh memotong akhir kalimat Ellie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Kami semua membeku, masing-masing menatap ke arah berbeda. Suara itu seakan datang dari segala arah sekaligus, seakan seribu anjing hantu tiba-tiba memenuhi hutan gunung.

“Buruan kita!” seru Chul, melompat ke arah kami dari arah api unggun para phoenix.

Aku tahu ia benar. Entah bagaimana, tepatnya aku tidak tahu, tapi setiap naluri di tubuhku membara dengan keyakinan akan perburuan itu.

Ringkikan itu terdengar lagi, lebih keras dan lebih terpadat. Kepala kami semua berputar serentak ke arah suara. “Ayo!” gonggongku sambil melompat dan melesat keluar dari lapangan terbuka. Chul, Sylvie, Ellie, dan Regis tepat di belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

“Perburuan dimulai!” seru Riven dari suatu tempat di belakangku. Dalam sekejap, lereng gunung itu hidup dengan suara-seruan bersemangat dan tubuh-tubuh yang menerjang semak belukar.

Lolongan yang bergemuruh bergeser ke kanan, membawa kami kembali menuruni lereng. King’s Gambit dan Realmheart bersinar dengan cahaya keemasan saat aku memperkuat keduanya. Waktu seakan melambat saat lapisan-lapisan kesadaranku yang tumpang tindih mencari setiap tanda keberadaan buruan kami.

Lembah gunung itu hidup dengan suara dan mana. Untaian mantra asura bersilangan di udara di depanku saat masing-masing dari dua puluh anggota kelompok perburuan kami mencari buruan kami. Di antara mantra-mantra ini, kurasakan Ellie menyalurkan beast will-nya, hubungannya dengan Boo bersinar di antara mereka.

Sumber ringkikan itu terfokus saat King’s Gambit membantuku menembus gema dan efek penelan suara hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Sepertinya semua suara itu berasal dari satu titik.

Tanpa melambat, aku menyisir semak belukar mencari tanda gerakan. Lolongan itu begitu keras sehingga sulit menentukan seberapa jauh sumbernya, tapi aku tahu itu pasti dalam jangkauan pandanganku.

Gerakan di sudut pandangku menarik pandanganku sejenak ke kanan: Zelyna berlari sejajar denganku, sebilah pedang pendek di masing-masing tangan. Matanya biru badai bertemu mataku sekejap, dan salah satu sudut bibirnya terangkat. Ia menginjakkan kaki kirinya pada tunggul pohon tumbang, melompat ke udara, menolak dari pohon lain dengan kaki kanannya, dan melempar pedang di tangan kanannya.

Pedang itu membelah udara dengan kekuatan cukup untuk meninggalkan riak yang terlihat di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Melalui celah di semak belukar, kulihat kilatan putih. Pedang itu akan menghantam—

Tapi sekejap kemudian, pedang itu menghantam tanah dengan bunyi berdebum tumpul, menyemburkan hujan tanah.

Ringkikan itu tiba-tiba berpindah ke kiri kami dan bergerak menjauh dengan kecepatan mengesankan.

Saat kelompok perburuan kami berbalik mengejar, Naesia dan Vireah berada di depan. Boo dan Ellie tertinggal, jadi Sylvie melambat untuk tetap bersama mereka. Langkah kaki Chul yang berat mengguncang tanah setiap langkah saat ia berlari di sampingku, menerjang semak belukar tebal dan sesekali pohon tumbang seperti aurochs bertanduk yang mengamuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Lebih banyak mantra dan serangan dilepaskan, tapi aku tak pernah melihat lebih dari kilatan putih di antara hijau dan cokelat.

Lereng gunung itu menyala oranye, dan dinding api menelan lereng di depan kami. Aku melambat, setiap indra terfokus pada ringkikan itu.

Tepat di depanku, dua semak bergeser. Makhluk putih kecil melesat melalui celah itu. Ia memiliki telinga yang terlalu besar, wajah meruncing, dan ekor lebat yang besar. Bulu bercampur sisik menutupi tubuhnya, sementara bulu putih tumbuh dari sayap yang dilipat rapat ke punggungnya. Kakinya yang bercakar dan berselaput hampir tak menyentuh tanah saat ia berlari.

Sisi tubuhnya berdenyut seirama dengan kekacauan lolongan dan ringkikan, yang sepertinya bukan keluar dari mulut beast itu, melainkan dari dalam tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Waktu seakan melambat, terhimpit oleh seni aether aevum Sylvie, saat palu berkepala bulat Chul terayun ke bawah ke arah makhluk kecil itu. Tanahnya hancur, menumbangkan pohon-pohon di sekitarnya, tapi ringkikan itu kini berada di belakang kami. Berbalik, aku menonton seakan dalam gerak lambat saat makhluk itu melesat di antara kaki Ellie yang terkejut. Boo menebas ke arahnya, tapi seakan beruang penjaga itu bergerak dalam gerak lambat sementara beast kecil itu terus berlari tanpa terhenti.

Jalur aetherik menyala dalam penglihatanku, menunjukkan jalur yang perlu kuambil untuk mencegat beast kecil itu. Sebilah pedang ungu bercahaya tercengkeram di tanganku, tapi aku ragu menebas. Ada yang terasa…salah, dan aku ragu. Sungai waktu kembali mengalir dengan kecepatan normal.

Para asura, yang sudah berbalik, melesat melewatiku dengan kecepatan luar biasa, Chul di antara mereka. Regis bertahan di sisiku, bergetar menanti pengejaran. ‘Apa yang kita lakukan di sini, chief?’

Aku tidak tahu. Aku melanjutkan pengejaran, tapi tanpa semangat seperti tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Sylvie dan Ellie, yang sebelumnya di belakang, kini memimpin pengejaran. Meskipun Ellie memegang Silverlight di satu tangan, ia tidak mencoba menggunakannya. Sebaliknya, cincin-cincin mana putih terang yang terpadat terbuka satu demi satu di jalur makhluk itu. Ia berbelok-belok menghindarinya bahkan saat ia menghindari panah api phoenix yang terang, duri hitam yang menusuk, dan sambaran cambuk air yang keras. Setiap kali mantra tampak akan menghantam sasarannya, beast itu meleleh ke semak belukar hanya untuk muncul kembali di dekatnya, tanpa pernah sekali pun memutus paduan suara lolongan beast yang memecahkan telinga.

Lebih banyak mantra mulai menghujani hutan di depan kelompok kami saat lebih banyak asura menyusul.

Buruan kami melompat dari duri ke duri saat tanah meletus menjadi medan besi darah. Seekor elang berapi turun ke arahnya, tapi ketika burung itu lenyap dalam kilatan kuning terang, makhluk mirip rubah itu sudah dua puluh kaki jauhnya, menyelip di bawah bola berselubung rantai air yang berputar. Sulur dan dahan melilit kakinya, tapi ia menyelinap keluar pada detik terakhir.

Langit menggelap saat Vireah memanggil ratusan baut mana murni. Pohon-pohon tumbang, dan tanah merekah di bawah kekuatan mantra itu. Seluruh kelompok kami terpaksa berhenti saat mantra itu menyapu ke depan seperti awan badai, mencabik jalur melintasi lembah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Namun, ketika mantra itu memudar, ringkikan itu berlanjut dari belakang kami.

Menembus kekacauan suara itu terdengar pekik tipis bernada tinggi.

Di sampingku, Ellie tersentak, wajahnya berubah karena konsentrasi. “A—aku dapat!”

Berlari ke atas pohon, Naesia bertahan di batang dengan mencengkeramnya di antara kakinya. Ia menarik tangannya seakan menarik tali busur. Api menyala di antara kedua tangannya berbentuk busur dan panah. Secepat itu pula, ia melepaskan panah hasil sihirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Waktu seakan melambat lagi saat aku menonton panah api itu menarik garis oranye terang menembus bayangan yang berselang-seling. Beast kecil itu nyaris terlihat, kakinya terikat dalam halo mana Ellie. Ia berjungkir balik dengan panik, pekik tipisnya terdengar samar di bawah auman lebih keras yang datang dari dalam tubuhnya.

Panah itu menghantam sasaran, menembusnya di belakang bahu kiri—tembakan sempurna.

Aku merasakan perutku berbalik mual saat aku menonton sosok putih kecil itu berjungkir balik sebelum diam membisu.

Kelompok perburuan kami diam, mendengarkan. Yang mengganggu, suara seribu beast yang menggonggong, menyalak, dan melolong tidak berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Energi gugup menumpuk di dalam diriku. Regis, Chul, Ellie, Sylvie, dan aku berkumpul. Para asura lain mulai bergerak, mengelilingi bangkai yang masih meringkik, tapi tetap menjaga jarak aman.

Ellie menengok ke atas padaku, matanya membelalak. “Aku mengikatnya, itu…”

“Aku melihatnya,” jawabku, tak melepaskan pandangan dari tubuh itu. Aku menyipitkan mata, mengamati sisinya dengan hati-hati. Seakan-akan—

Daging bertutup sisik di sisi beast itu tiba-tiba menggelembung, seakan ada sesuatu yang mendorong keluar. Seruan naik dari beberapa asura.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

“Tahan posisi!” seru Naesia. Alih-alih busur berapi, ia memegang tombak di kedua tangan, hanya tombak itu terbagi menjadi tiga bagian terpisah, masing-masing dihubungkan oleh rantai pendek. Api kuning melesat naik turun di sepanjang lengannya dan sepanjang senjata itu. “Aku tidak suka suara benda itu.”

Bahkan saat kata-kata itu keluar, darah menyembur dari bangkai kecil itu saat daging sisinya terbelah. Cakar mencabik keluar dari beast itu. Tungkai bersisik panjang menyusul. Dalam sekejap, makhluk beberapa kali ukuran beast kecil mirip rubah itu berdiri di atas sisa-sisa tubuhnya. Ringkikan yang menghantui yang sama keluar dari perut baru makhluk baru itu.

Ia berputar dan berjungkir seperti rubah yang terdesak serigala, tapi makhluk baru ini bukan rubah.

Monstrositas itu tidak seperti apa pun yang pernah kulihat. Ia memiliki tubuh reptil lebar dengan perut menggembung, di sekelilingnya tumbuh berbagai tungkai yang tak serasi. Lengan bercakar, tentakel meliuk bermata bilah, dan tungkai kurus gundul berujung cakar menopang bobotnya di antara empat sayap terentang, dua sayap besar di atas sepasang yang lebih kecil. Kulitnya campuran mengerikan dari bulu kuning, sisik hijau dan biru, dan daging merah muda berkerut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Leher panjang meliuk-liuk seperti ular, mata seputih kapas menatap dari kepala memanjang bertutup tulang. Rahang bergiginya membuka dan mendesis, meneteskan air liur hijau terang yang mendesis dan meletup di mana pun ia jatuh.

Chul mengaum dan melompat ke depan, palunya mengukir garis api terang di udara.

Meski seukuran lembu bulan, makhluk itu bergerak secepat macan kumbang perak. Saat ia menyamping, tentakelnya menyambar, ujung bermata bilah menyapu daging Chul di setengah lusin tempat sekaligus.

Aku melirik adikku; ia mengangguk sebagai jawaban, lalu melompat ke punggung Boo. Keduanya mundur saat Ellie mulai menyalurkan mantra pendukungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

God Step bersinar di sepanjang tulang punggungku, dan jalur aetherik menarikku masuk.

Petir ungu melesat di sepanjang tungkaiku saat aku mengayunkan pedang hasil sihir ke arah pangkal leher monstrositas itu. Ia menggeliat, dan aku menebas salah satu sayap kecilnya, memotongnya dari tubuh. Tentakel menyambar ke arah kakiku, dan aku membalik arah ayunanku, menahan serangan dan memotong tentakel itu dalam gerakan yang sama.

Hutan menyala dengan biru dan kuning, hitam dan putih. Lusinan jenis mantra berbeda menghujani monstrositas yang baru lahir. Aku menangkis sambaran tentakel, melangkah mundur saat sayap menebas ke arahku, dan melesat ke depan ke posisi untuk menebas leher lagi.

Pedang pendek bersilang Zelyna tiba lebih dulu. Kedua bilah itu memercikkan bunga api saat saling meluncur, menutup seperti gunting untuk memotong leher panjang dari tubuh gembung yang cacat. Monstrositas itu roboh, sayapnya bergetar lemah saat leher terputus itu menggulung ke dalam seperti cacing sekarat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Pikiran Sylvie mengonfirmasi bahwa ia dan Ellie baik-baik saja, dan pandangan sekilas menunjukkan tidak ada luka mengancam nyawa pada Chul.

‘Jadi bagaimana cara membuat benda ini diam!’ Regis berpikir padaku, mondar-mandir saat mengamati bangkai segar itu, yang darinya ringkikan liar terus keluar.

Aku melompat mundur saat sisi yang menggembung terbelah dan sesuatu di dalamnya tercabik bebas dari bangkai kedua ini.

Senjata dan api mantra menghantam horor yang muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Monstrositas baru ini tiga kali ukuran yang sebelumnya, mudah sebesar naga muda yang berubah wujud. Tiga kepala, masing-masing sedikit berbeda, memekik dari atas leher panjang mereka.

Api phoenix dan gelombang mana murni menggelinding di atas sisik gelap, hampir tak tampak melukai makhluk itu. Duri besi darah menghantam dadanya, tapi duri itu hancur melawan kulitnya.

Pedang Zelyna, bersinar dengan mana yang ia salurkan, menghantam salah satu dari tiga leher, meninggalkan garis tipis yang mengalirkan darah merah gelap. Salah satu kepala meliuk menghadapnya. Rahangnya terbuka, dan sinar kecubung dari aether murni meletus darinya.

Kembali berselubung petir aetherik, aku muncul di depannya. Dinding aetherku terbentuk di antara kami dan sinar itu seperti perisai, dan kedua kekuatan berlawanan itu berderak dan memercik satu sama lain. Aroma ozon memenuhi udara, lalu sinar itu memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Chul berada di dekat paha belakang monstrositas itu, menghantamnya berulang kali dengan palunya yang menyala, api melompat melalui celah-celah kepala bulatnya setiap ayunan.

Belenggu mana menyambar dari tanah untuk mengikat banyak tungkai tak serasi dan masing-masing dari tiga leher panjangnya. Dengan satu kepakan sayap, musuh kami menghancurkan mantra adikku, dan wujud mengerikannya terangkat dari tanah.

Memusatkan aetherku, aku Burst Step lurus ke atas. Bilah aether menebas sisik keras di pangkal tenggorokannya tapi tidak memotong lehernya. Saat momentumku bergeser dan aku mulai jatuh lagi, aku mengambil bilah itu dengan kedua tangan, menyalurkan aether ke dalamnya untuk membuat bilah itu memanjang dan menebal.

Lehernya berputar, membawa kepala mengerikan mirip tengkorak menghadapku, cahaya kecubung aether memancar dari rahangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Mengayun ke bawah dengan seluruh kekuatanku, tebasanku mendarat di sepanjang garis tebasan Zelyna sebelumnya. Bilahku tersangkut sejenak, lalu meluncur menembus sisik, daging, dan tulang. Kepalanya terlepas, meliuk di udara saat terjatuh.

Kepala tengah berputar cepat, dan semburan air super panas meletus seperti geiser ke wajahku. Serangan itu mengikis aether pelindungku dan daging di bawahnya bahkan saat aku God Step menjauh.

Muncul kembali di tanah, aku harus menunggu sejenak agar penglihatanku pulih saat mata dan kelopak mataku sembuh. King’s Gambit memindahkan cabang kesadaranku yang terfokus pada rasa sakit jauh ke belakang kesadaranku.

Zelyna menatapku dengan horor, lalu keheranan, saat lukaku sembuh, tapi aku tak menghiraukannya lagi. Di atas kami, musuh kami telah menjadi pusat kawanan mantra. Jaring mana putih terang melilit sayapnya, badai berderak mengirim baut petir bertubi-tubi menghantamnya, dan jari-jari api mencongkel di bawah sisik dan ke dalam mata, mulut, serta hidung dua kepala tersisa. Baut dan peluru berbagai elemen menghujani perutnya, dan senjata mana murni, tanpa tangan fisik yang memegang, menusuk dan menebas tungkai, leher, dan sayapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Aku menahan seranganku sendiri.

Setiap kali beast mengerikan ini dibunuh, versi lebih kuat lahir dari bangkainya yang gembung. Bahkan sekarang, lolongan seribu anjing hantu menenggelamkan hampir semua suara lain. Apakah siklus ini akan terus berulang sampai ia terlalu kuat untuk kami bunuh?

Untaian pikiran lain terfokus pada monster itu sendiri. Ciri-cirinya adalah peleburan tak sedap, hampir tanpa makna, dari naga, phoenix, basilisk, dan leviathan. Aether dan mana sama-sama membara di dalamnya; bukan kebetulan ia muncul dengan serangan aetherik. Monstrositas ini diciptakan khusus untuk ujian ini. Buruan adalah cerminan para pemburu.

Tapi pikiran ini sepele saat itu. Itu tidak membantuku mempelajari cara membunuhnya. Menumbangkannya tanpa menghancurkannya hanya akan menghasilkan makhluk lain yang lebih kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Regis, ke sini.

Merasakan ketidaknyamananku sebelumnya, Regis sejauh ini menahan diri. Sekarang, ia melompat ke arahku, menjadi tak berwujud saat melakukannya. Tubuhnya lenyap ke dalam diriku. Pikiran kami terjalin.

‘Mari kita lakukan.’

Di atas, monster itu menggeliat melawan bombardemen terus-menerus. Semburan air super panas—perpaduan mana atribut air dan api—menghujani para asura dari satu mulut, sementara awan hitam api jiwa keluar dari mulut lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Mengambil napas untuk menenangkan diri, aku melangkah ke jalur aetherik yang ditunjukkan God Step.

Regis dan aku muncul di udara dua puluh kaki di depan musuh kami saat ia menukik ke arah kami. Kedua kepala langsung terpaku, dan aliran mana yang mendidih dari mulut mereka dialihkan ke arahku saat Regis mengalir ke dalam bilah aetherik yang sudah tercengkeram erat di tanganku.

Sebuah platform aether murni mengeras di belakangku. Aku menekan kakiku ke atasnya dan menyalurkan aether ke setiap otot, tendon, dan sendi. Lusinan ledakan kecil aether melontarkan tubuhku ke depan dalam satu langkah nyaris sekejap.

Api ungu Kehancuran menari di sepanjang bilahku saat ia membelah udara. Menyusul Burst Step, aether memercik tepat waktu di sepanjang bahu, punggung, dan lenganku, mendorong tebasanku ke depan. Bilah bertemu beast di sambungan antara dua leher tersisa. Hanya indra King’s Gambit yang meningkat yang memungkinkanku tetap sadar akan perjalananku sendiri melalui ruang saat aku melewati dalam kabur di bawah monstrositas terbang berkepala tiga itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Aku berputar di udara, jauh di luar ujung ekor makhluk itu. Darah merah menyembur turun dari perut gembung yang telah terbelah dari satu ujung ke ujung lain oleh tebasanku. Bahkan saat aku menonton, guntur dari perjalananku bergemuruh, menyemprotkan hujan merah dalam lingkaran cahaya ke bawah ke hutan.

Kehancuran menari di luka itu, melahap darah saat jatuh, menggerogoti beast mengerikan itu. Sayapnya berkepak liar saat api Kehancuran memakan lubang menembusnya, dan sebelum busur Burst Step-ku mulai berbelok kembali ke bawah menuju tanah, beast yang kami buru itu menghantam tanah.

Aku menangkap diriku di pucuk pohon dan melompat kembali ke arah api ungu yang merupakan tubuh monstrositas itu. “Jauh-jauh!” desakku, melambai pada para asura. Adikku dan bond-ku sendiri sudah menjauh, keduanya tahu apa yang bisa dilakukan Kehancuran. Tapi bagi yang lain, ini pertama kalinya melihat hal seperti itu.

Rasa kagum dan takut mereka jelas terlihat dari rahang tegang dan wajah pucat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Sebuah kepala muncul dari perut terbakar yang terbuka, menggeliat bolak-balik di atas lehernya yang berundulasi, rahangnya terbuka lebar dalam pekik tanpa suara. Kehancuran menari di sepanjang sisik hitam dan membara di matanya yang hitam penuh kebencian. Ia sudah terbakar, sesuai tujuanku.

Kehancuran akan makan dan makan sampai tak tersisa.

Kepala kedua menyusul, lalu ketiga, lalu keempat. Masing-masing hampir identik, seperti naga yang rahangnya membelah wajah ke arah yang salah, vertikal bukan horizontal.

Cakar berselubung Kehancuran menggali tanah, berusaha putus asa menarik sisa tubuhnya yang kini sangat besar keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Terlambat, aku melihat perbedaan antara terbakar dan dalam keadaan menyala.

Keempat rahang vertikal itu terbuka lepas, dan gelombang api ungu tumpah keluar.

Riven menghantam adiknya, membawa mereka berdua menjauh. Sylvie, Ellie, dan Vireah bersama-sama membungkus diri mereka dan tiga lainnya dalam perisai perak yang bergetar di bawah gempuran. Naesia meledak menjadi api oranye seperti lilin, dan sayap besar menariknya mundur, menjauh dari kobaran api. Tanah mengalir seperti air di bawah kaki Zelyna, dan ia lenyap ke dalamnya saat semak belukar di sekitarnya berubah menjadi abu, lalu menjadi ketiadaan sama sekali.

Aku ternganga saat monstrositas itu selesai menarik dirinya bebas. Di bawahnya, Kehancuran membongkar sisa pendahulunya. Tapi Kehancuran tidak memakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Dan masih, anjing-anjing pemburu itu melolong.