Bab 501: Gelisah

Seperti yang Naesia janjikan, butuh beberapa jam untuk menyelesaikan pendakian kami ke atas tebing. Meskipun melelahkan, sisa pendakian tersebut berlangsung lancar. Dua kali, mana beast terbang berputar-putar untuk mengintai kelompok berburunya, tetapi mereka berhasil dijauhkan oleh suar peringatan mana. Gunung itu sendiri, yang telah melahirkan golem untuk menguji kami, tetap terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Di puncak, keempat phoenix mulai berteriak dan berkokok, suara mereka bergema di udara tipis dan jurang gunung yang tinggi, menyambut setiap anggota kelompok berburu kami. Ketika kami semua mencapai lembah, kelompok yang terdiri dari dua puluh pemburu itu berhenti untuk memandang ke luar tepi tebing. Mustahil untuk melihat seberapa tinggi kami telah mendaki, karena awan menutupi permukaan Epheotus jauh di bawah kami. Sekawanan skyrays meluncur masuk dan keluar dari awan, berputar di atas, di bawah, dan mengelilingi satu sama lain dengan penuh canda.

Regis bermanifestasi dari bayangan samar Ellie, dan zirah yang melapisi tubuhnya meleleh, kembali ke aether. Dia langsung melingkarkan kedua tangannya ke tubuhnya saat tubuhnya bergidik.

Chul menepuk bahuku dengan cukup kuat hingga aku harus melangkah maju untuk menjaga keseimbangan. "Sama seperti ray abyssal yang kita hadapi di Relictombs, ya, Saudaraku?"

"Aku tidak ingat makhluk-makhluk itu terlihat begitu imut," kata Sylvie, berlutut di dekat tepi jurang. Dia memungut sebuah batu halus dan menggosokkannya di antara jari-jarinya, lalu dengan santai melemehkannya ke jurang, mengamatinya meluncur jatuh ke dalam kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Riven Kothan terkesiap dan memegang tandungnya karena ngeri. "Apa yang kau lakukan? Itu bisa membunuh seseorang!"

Sylvie membeku, wajahnya pucat karena rasa bersalah. "Aku—"

Para asura mulai tertawa, Riven menjadi yang paling keras di antara mereka. "Aku hanya bercanda! Kau mungkin archon secara nama, Sylvie, tapi kau memiliki kekakuan seekor naga."

Para naga di antara kami berhenti tertawa. "Maksudmu kekakuan seekor basilisk," kata salah satu anggota keluarga Indrath.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Alih-alih tersinggung, tawa Riven dan rekan-rekan basilisknya justru semakin menjadi-jadi akibat ejekan tersebut.

Vireah Inthirah meregangkan punggungnya dalam-dalam, rambut merah mudanya yang panjang hampir menjuntai ke tanah. Sambil menegakkan tubuh, dia berpaling dari pemandangan panorama itu dan menatap ke arah puncak gunung. "Cahaya mulai meredup dengan cepat. Sebaiknya kita mendirikan kemah."

Naesia Avignis, yang memimpin jalan berdasarkan tradisi, memberi isyarat ke arah barisan pohon lebat dan hijau yang terpahat di lereng gunung. "Kita tidak akan diganggu oleh beast terbang jika kita naik ke garis pepohonan. Kalau tidak, pilih tempat masing-masing!"

Regis mengeluarkan tawa serak di tenggorokan. "Tapi bagaimana kalau kita ingin diganggu oleh beberapa beast terbang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Kalau begitu, sarankan agar kau melakukannya secara pribadi di balik pohon agar tidak ada dari kami yang menghakimimu," kata salah satu teman basilisk Riven sambil tertawa.

Pipi Naesia merona merah cerah, dan mata citrinya membelalak saat ia mengarah ke para anggota kelompok berburu kami. "Bukan itu maksudku..."

Aku menghela napas. "Abaikan saja Regis. Rasa malu kalian hanya akan semakin menyemangatinya."

Meskipun pendakian hari itu panjang, sebagian besar asura berlari, saling berkejaran mendaki lereng landai sambil berteriak untuk mendapatkan tempat terbaik lebih dulu. Chul bergabung dengan mereka, melupakan dirinya sendiri, namun aku membiarkannya pergi. Prajurit yang menyeringai itu berada di antara orang-orang yang tepat ketika ia dan salah satu basilisk saling mendorong dan menyenggol, tertawa sepanjang waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Sisa klanku tetap dekat, dan Zelyna serta Vireah sama-sama tinggal di belakang klan mereka masing-masing. Kami melanjutkan perjalanan dengan lebih santai.

"Kita akan beristirahat dan memulihkan tenaga kita untuk malam ini." Zelyna, yang berjalan di depanku, tidak menoleh ke belakang saat berbicara. "Besok, kita menyisir puncak untuk mencari mangsa kita."

"Sebenarnya apa yang sedang kita buru?" tanyaku, mengamati rambut wanita leviathan itu bergerak tidak seirama dengan angin dingin dan kencang yang berembus melalui lembah.

Vireah, yang berjalan berdampingan dengan Sylvie—namun berhati-hati menjaga jarak antara klanku dan dirinya sendiri—menjawab. "Mangsa kita akan menampakkan dirinya kepada kita. Saat kau melihatnya, kau akan tahu." Mata perak cairnya tertuju padaku sesaat, lalu beralih pergi, tak terbaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Aku mengerutkan kening mendengarnya, namun percakapan itu berakhir di situ. Saat kami melangkah masuk ke bawah dahan-dahan pohon raksasa yang merentang dan berpilin, Chul berteriak dan memberi isyarat kepada kami ke arah tempat datar di antara tiga batang pohon besar.

"Luangkan waktu sejenak untuk terhubung dengan klanku," kata Zelyna, memisahkan diri menuju para leviathan lainnya. "Makanan dan minuman akan dibagikan nanti, lalu percakapan dan cerita. Tapi pertama-tama, tenangkan pikiran kalian."

Aku melihatnya pergi dengan perasaan telanjang yang aneh. Dia memiliki cara untuk menembus diriku dengan kebijaksanaan yang jauh melampaui usianya. Saat pikiran itu selesai, aku hampir tertawa terbahak-bahak, teringat bahwa usianya dua puluh kali lipat dari total usiamu, bahkan mungkin lebih.

'Mereka semua lebih dari apa yang terlihat,' Sylvie memproyeksikan ke dalam pikiranku. 'Yang termuda dari mereka, berapa, setengah abad?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Ellie meraih lenganku dan mencoba menyeretku ke arah Chul. "Ayo! Aku kelaparan."

Sambil terkekeh, aku membiarkan diriku ditarik di belakangnya. Chul sudah mengatur lingkaran batu untuk menampung api, dan Ellie tidak membuang waktu mengambil peralatan dari cincin dimensinya dan mendirikan kemah.

Di seluruh lembah berhutan itu, tempat-tempat perkemahan sedang diselesaikan untuk setiap kelompok yang terdiri dari empat orang. Ras asura yang berbeda masing-masing menyukai pengalaman tertentu. Kaum leviathan, misalnya, cepat mendirikan tenda berwarna cerah yang terbuat dari kain tebal, sementara para phoenix sebagian besar bertengger di tempat tidur gantung atau memunculkan tempat tidur di luar. Para basilisk berbagi satu tenda kanopi besar tempat mereka menyalakan api unggun. Di sisi lain, para naga meluangkan waktu untuk membangun semacam rumah kecil dari bahan-bahan yang dimunculkan, lengkap dengan ruang indoor untuk memasak dan mandi.

Seperti yang disarankan Zelyna, setiap kelompok merasa nyaman berinteraksi hanya dengan kaum mereka sendiri untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Aku mengeluarkan kantong tidur sederhana dan menggelarnya di dekat lubang api saat Chul selesai mengatur lingkaran batu yang besar. Dia telah menyeret pohon yang tumbang ke dekat sana, dan mulai merobek dahan-dahan kering dengan tangan kosong, mematahkannya menjadi beberapa bagian kecil, lalu melemparkannya ke dalam tumpukan yang longgar. Dia bersenandung saat bekerja, sesekali tersenyum pada dirinya sendiri, jadi aku membiarkannya melanjutkan tanpa menginterupsi.

Ketika dia puas dengan keadaan tumpukannya, dia memanggil senjatanya. Nyala api keluar dari kepala bundar yang retak seperti obor, yang kemudian dia tusukkan ke dalam kayu. Api itu langsung menyala, membumbung tinggi hingga sepuluh kaki.

Di atas, pepohonan bergesekan saat mereka condong ke arah kehangatan, menjatuhkan beberapa daun kuning. Di antara daun-daun itu terdapat bunga marun yang memancarkan aroma manis yang menenangkan.

"Bunga mimpi," kata Chul, mendapati aku sedang menatap ke arah kanopi. "Bunga-bunga itu menghasilkan teh yang bagus dan kuat, atau begitulah yang kudapat di Hearth. Aku belum pernah melihatnya secara langsung sebelum hari ini. Konon beristirahat di bawahnya akan membuatmu tidur seperti orang mati. Sangat mati, bahkan, hingga beberapa orang tidak pernah bangun. Pernah juga mendengar cerita tentang seorang prajurit phoenix muda yang dimakan hidup-hidup oleh beast saat dia tidur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Aku mendengus dalam amusemen yang suram. "Mungkin kita harus menetapkan penjagaan kalau begitu, untuk memastikan tidak ada dari kita yang tidur sampai mati."

Sylvie mengalihkan pandangannya dari tendanya yang kecil namun nyaman ke pohon di atasnya, yang dipenuhi oleh bunga-bunga marun tersebut.

"Mungkin kita harus pindah ke bawah lereng sedikit..."

Regis mendongak dari tempatnya mengendus-endus di sekitar tempat perkemahan. "Jangan khawatir, Nyonya, aku akan memastikan tidur cantikmu tidak terganggu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Sylvie mendengus dan melemparkan segenggam daun kuning yang gugur ke arahnya.

Sambil duduk di atas kantong tidurnya di samping api unggun yang tinggi, Ellie melingkarkan kedua tangannya ke tubuhnya dan bergidik. "Uh, angin itu rasanya seperti pisau yang menembus pakaian berkeringat ini." Sambil menatapku dengan memohon, dia menambahkan, "Mungkin aku bisa mendapatkan zirah itu lagi? Hanya untuk menghangatkanku..."

Di belakangnya, terdengar letupan samar, dan Boo muncul entah dari mana. Dia mengerang dalam dan menggosok-gosokkan kepalanya ke adikku, lalu berbaring di belakangnya. Gadis itu bersandar ke belakang, mendorong ke arah bulu tebalnya. "Ah, rasanya jauh lebih baik. Terima kasih sudah menunggu, Boo. Kurasa kau tidak akan menyukai pendakian tadi." Hidungnya mengarah ke ketiaknya, dan dia membuat ekspresi jijik. "Ugh. Mungkin aku harus meminta para naga untuk meminjam pemandian mereka juga. Kenapa kalian tidak berkeringat sebanyak itu?"

Boo mengeluarkan suara erangan setuju, membuat Sylvie dan aku tertawa. "Asura tidak berkeringat, Adik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Tunggu, sungguh?" Dia menatapku dengan ragu.

"Pembuat parfum dan sabun di dunia ini akan gulung tikar jika itu benar."

Kami semua menoleh dan melihat Vireah mendekat sambil membawa sebuah keranjang. Dia telah mengganti celana panjang dan pakaian kulit yang digunakannya untuk mendaki dan sekarang mengenakan gaun bertudung berwarna hijau teal dan abu-abu sederhana. Di dalam keranjang terdapat beberapa tangkup roti bundar dan beberapa botol kaca yang berdenting beradu di setiap langkahnya. "Hadiah dari klan Inthirah. Disiapkan oleh ibuku sendiri." Dia mengulurkan keranjang itu dengan kedua tangan.

Aku menerimanya dengan cara hormat yang sama. Botol-botol itu berisi madu, moster, dan selai untuk dinikmati bersama roti. "Terima kasih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Dia mengangguk, lalu mengambil langkah mendekati api unggun. Saat dia menatap ke dalam kedalamannya, pantulan api menari di atas mata peraknya. "Klanmu bekerja dengan baik hari ini, Lord Arthur. Pendakian itu bukanlah hal yang mudah, bahkan bagi para asura."

Chul menarik keranjang itu dari tanganku, merobek separuh roti, dan mulai meraba-raba botol-botol itu sambil mengunyah. "Ooh, madu fireweed. Kesukaanku!" Sambil lalu, dia menyerahkan keranjang itu kepada Sylvie dan berjalan pergi membawa roti serta botol madu tersebut.

"Aku tidak akan menyalahkanmu jika semua ini tampak seperti semacam trik dari sudut pandangmu," kataku menanggapi komentar Vireah. "Aku tidak akan berpura-pura mampu melihat kejadian melalui matamu."

Tangan kanannya bergerak maju, tampaknya secara tidak sadar. Nyala api mengalir di sekitar jari-jarinya, panasnya berbelit dan bergerak untuk menghindari membakarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Tidak, aku tidak melihatnya seperti itu. Jika ada, rasanya... menyenangkan." Ada getaran dalam suaranya, dan aku tiba-tiba menyadari bahwa naga bangsawan ini sedang gugup.

"Ini pertama kalinya dalam hidupku aku mengalami perubahan nyata di Epheotus. Mereka yang mengingat pemberontakan Agrona mungkin mengalami perubahan seperti itu."

Riven bermanifestasi dari kegelapan di sekitar api unggun. "Itu tidak sehebat yang dibayangkan, percayalah padaku."

"Tentu saja tidak," Vireah cepat-cepat menjawab. "Aku tidak bermaksud menyiratkan bahwa itu adalah masa perubahan yang baik. Kekerasan antar asura tidak pernah baik bagi Epheotus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Hei!" Teriakan itu datang dari salah satu api unggun lainnya. Langkah kaki panjang berderak menginjak daun-daun yang gugur dalam kegelapan, dan kemudian Naesia muncul. Rambut abu-abu asapnya tergerai liar di kepalanya, terlepas dari kepangannya.

"Kita sepakat untuk tidak mengganggu lord agung tentang siapa yang kau tahu sampai semua orang menetap!"

"Siapa yang kau tahu?" tanyaku. Saat kata-kata itu keluar dari bibirku, aku menemukan jawabannya sendiri. "Kalian ingin tahu tentang Agrona."

Vireah terus menatap ke dalam api. Mata Riven beralih ke mataku lalu kembali lagi, ke dalam kegelapan. Alisnya berkerut cemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Naesia duduk di atas rumput, kakinya terulur ke depan dengan tangan terentang ke belakang untuk menopang tubuhnya. Pada suatu saat, Zelyna juga telah bergabung dengan kami dan kini bersandar di pohon di tepi luar cahaya api.

Meskipun mereka tidak mendekati api unggun kami, aku bisa merasakan para asura lainnya berusaha keras untuk menguping apa yang dikatakan.

"Rumor menyebar bagaikan api liar tentang kekalahan Agrona di tangan seorang lesser," kata Riven, tegang baik secara fisik maupun nada suara. "Tetapi bahkan ayahku pun bungkam mengenai sebagian besar detailnya."

Aku membiarkan keheningan menggantung setelah pernyataan Riven. Aneh bagiku bahwa Kezess tidak menyebarkan cerita itu ke mana-mana, tapi di sisi lain, dia menginginkan Agrona yang masih hidup dan sadar untuk diarak di rumah-rumah klan para asura muda ini. Kecurigaan muncul di benakku bahwa percakapan ini—yang dimulai oleh seekor naga—telah diperhitungkan sedemikian rupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Tidak banyak yang bisa diceritakan," kataku pada akhirnya. "Agrona telah membenamkan dirinya secara mendalam ke dalam sumber kekuatan yang terpisah. Aku menghancurkannya, dan dia jatuh ke dalam semacam koma. Lord Indrath tiba tidak lama kemudian. Agrona dan aku bahkan tidak pernah bertarung."

"Oh." Wajah Riven merosot. Jelas dia telah mengharapkan—atau mungkin berharap—akan sebuah kisah yang lebih agung.

Sementara yang lain tampak penasaran tentang Agrona, ada sesuatu dalam ekspresi Riven yang memberitahuku bahwa ini adalah hal yang sangat pribadi. Kakak-kakaknya telah meninggal saat melawan klan Vritra, katanya. Aku juga tahu bahwa ras basilisk telah menderita banyak hal setelah pembelotan Agrona ke Alacrya.

Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah melihat Agrona menerima hukuman yang lebih terbuka benar-benar akan membantu basilisk muda itu atau hanya membuka kembali luka lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Kau tampil mengesankan hari ini, Lady Eleanor," kata Zelyna, nadanya menyiratkan bahwa dia sengaja mengubah topik.

Vireah menimpali, menambahkan, " Sihirmu sungguh sangat menarik. Teknik mana murni, ya? Tidak berbeda jauh dengan cara naga menggunakan mana. Apakah kau memiliki bakat dengan aether, seperti kakakmu?"

"Terima kasih!" Ellie berseri-seri. "Dan tidak, aku hanya menggunakan mana. Tapi aku memang memiliki spellform."

Naesia, yang kembali bersikap lebih santai, mengerutkan kening. "Spellform? Apa itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Sambil melepaskan diri dari bulu lembut Boo, dia berbalik dan mengangkat bagian belakang jaket serta bajunya untuk memperlihatkan tato spellform tersebut.

"Ini semacam... memberi tanda padaku dengan mantra? Aku bisa menggunakan jenis sihir yang berbeda dengan menyalurkan manaku ke dalamnya."

Para asura terpesona, dan mulai memberondong Ellie dengan berbagai pertanyaan.

Setelah satu atau dua menit, dia mengangkat bahu dengan gugup. "Sejujurnya, aku bukan ahlinya. Kami memiliki penemu ahli ini, Gideon, yang memahami semua hal ini. Dan kakakku juga. Orang-orang Alacrya menggunakannya, tapi itu diciptakan oleh para jin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Aku langsung tahu bahwa tidak satupun dari para asura ini mengenali istilah tersebut.

"Aku belum pernah mendengar tentang para jin. Apakah itu salah satu ras lesser kalian yang lain?" tanya Riven, menggaruk-garuk kulit kepalanya di sekitar salah satu tanduk.

Aku merasakan gigiku mulai bergemeretak sebelum aku mengendalikan diri. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa seluruh peradaban mereka dibangun di atas abu selusin peradaban lainnya.

"Kami menyebut mereka 'penyihir kuno.' Mereka sudah tidak ada lagi, namun banyak sihir mereka yang masih tertinggal di dunia kita." Aku melemparkan tatapan memperingatkan kepada Chul agar tidak menjelaskan lebih lanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Zelyna akhirnya melangkah maju, berjongkok di samping api unggun. Garis biru di sepanjang pelipisnya bersinar berpendar dalam cahaya api. Kepada adikku, dia berkata, "Aku melihat bahwa kau tidak menggunakan Silverlight saat pendakian. Kenapa?"

Ellie menarik busur yang tidak bertali itu, menyebabkan gumaman terkejut bergelombang di antara para asura.

"Aku belum bisa menggunakannya."

"Bagaimana bisa seorang gadis manusia memiliki senjata asura?" tanya Vireah, melirik ke sekeliling pada rekan-rekannya. "Dan senjata Jenderal Aldir pula."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Senjata itu memilihnya," kata Zelyna dengan penuh perlawanan. "Rumor apa pun yang mungkin kalian dengar, ketahuilah bahwa Aldir dari keluarga Thyestes memberikan seluruh keberadaannya demi kebaikan Epheotus dan dunia para lesser." Dia menatap sekeliling pada yang lain, menatap mata mereka satu per satu. Itu adalah sebuah tantangan, satu tantangan yang tidak satupun dari para bangsawan asura lainnya sanggup penuhi.

"Klanmu benar-benar penuh dengan kejutan," kata Riven setelah jeda yang canggung. "Sayang sekali kita tidak memiliki titan di antara kita. Mereka berspesialisasi dalam hal semacam ini."

Vireah mendengus. "Mereka bukan satu-satunya yang berpengetahuan luas tentang hal-hal seperti itu." Mengitari api unggun, dia duduk di sebelah adikku, mengabaikan geraman peringatan yang datang dari Boo.

"Sini, biarkan aku melihatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Dengan tenang, Vireah mulai mengajari adikku metodologi yang digunakan oleh para naga untuk menguasai senjata semacam itu.

Percakapan kami beralih ke obrolan ringan dan lelucon yang nyaman. Riven dan Naesia memiliki banyak pertanyaan tentang duniaku, dan aku sangat senang menjawab sebagian besar dari mereka. Semakin banyak para asura tahu tentang Dicathen dan Alacrya, semakin nyata tempat-tempat itu di dalam benak mereka.

Makanan dan minuman dibagikan secara bebas, dan aku mengunyah kue kering berlapis gula manis saat saudara perempuan Riven memberikan kuliah singkat tentang kuliner basilisk.

Akhirnya, teriakan ramah dari tempat perkemahan basilisk menarik Riven dan saudara perempuannya pergi, setelah itu Naesia mengucapkan selamat malam kepada kami dan kembali ke kaumnya sendiri juga. Chul bergabung dengannya, ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan para phoenix dari Epheotus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Zelyna tetap tinggal, meskipun dia mundur kembali ke dalam bayang-bayang. Untuk sesaat, kami mendengarkan dalam keheningan bimbingan Vireah, namun setelah beberapa menit, Zelyna melambaikan tangan memanggilku.

Pikiran Sylvie menyentuh pikiranku. 'Aku merasa... lelah, Arthur. Aku akan beristirahat.'

Aku menatap ikatan jiwaku dengan cemas, namun dia menepisnya, matanya beralih ke arah Zelyna. Aku mengangguk.

"Sudahkah kau mempertimbangkan apa yang dikatakan oleh para lord agung saat makan malam?" tanya Zelyna tanpa basa-basi ketika aku bergabung dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Udara terasa sejuk di tepi cahaya api unggun. Anginnya tidak terlalu kencang, namun konsisten dan membawa hawa dingin dari puncak yang lebih tinggi. Aku memalingkan wajahku ke arahnya dan menutup mata, menikmati terpaan dingin di kulitku.

"Kami melakukan pendakian yang sangat panjang hari ini, di mana tidak ada hal lain yang bisa dilakukan selain berpikir," kataku, menghindari pertanyaannya.

"Kau tidak nyaman dengan gagasan itu."

Aku membalas tatapannya dari sudut mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

"Aku... sudah memiliki seseorang."

Zelyna melipat tangannya, mengerutkan kening. "Apa hubungannya dengan itu? Kau adalah seorang lord agung. Dan lebih dari itu, kau adalah anggota pendiri dari ras yang sepenuhnya baru dan bupati dari seluruh duniamu. Kau perlu memperkokoh posisimu. Membentuk aliansi yang kuat. Bahkan menghasilkan pewaris."

Aku terbatuk karena terkejut.

Dia menggigit bibirnya, tiba-tiba menjadi pendiam. "Dengar, aku tahu sedikit sekali tentang bagaimana caramu melakukan berbagai hal. Kau adalah orang yang baik karena mempertimbangkan perasaan kekasihmu sebelum mengambil keputusan ini. Namun cinta dua orang terkadang harus ditimbang dengan kebaikan banyak orang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Tangan kanannya melesat keluar dalam pukulan secepat kilat yang hampir tidak bisa kutangkis. Senyum tipisnya kembali terukir. "Sudah kubilang sebelumnya bahwa kebaikanmu bisa membawa perubahan di sini." Melirik ke arah Vireah, dia melanjutkan dengan lebih pelan. "Indrath tidak akan pernah melepaskan cengkeraman besinya pada Epheotus. Kecuali seseorang mematahkan jari-jarinya. Seseorang itu adalah kau, Arthur Leywin. Tapi hanya jika kau memiliki kekuatan dan dukungan yang diperlukan."

Dia tidak menunggu jawabanku, melainkan berbalik dan pergi menuju tendanya sendiri. Dia melebur ke dalam kegelapan, namun aku mengikuti pergerakan tanda mananya hingga menetap.

Ketika aku kembali ke dekat api unggun, Vireah sedang berdiri. "Selamat malam, Ellie. Aku menantikan untuk melihat apa yang bisa kau lakukan dengan pengetahuan ini."

"Aku juga," kata adikku sambil menguap, matanya tampak sayu karena kelelahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Vireah berhenti untuk memberiku bow hormat, rambutnya, yang tampak gelap dalam cahaya redup api unggun, tergerai keluar dari balik tudungnya, lalu melanjutkan langkah kembali ke kabin yang telah dibangunnya sebelumnya.

Aku duduk di samping Ellie, menepuk lututnya saat dia bersandar pada Boo, dengan Silverlight yang masih tergenggam di pangkuannya.

"Aku menyukai ini," ucapnya dengan lelah. Di sekeliling kami, malam semakin larut menuju kegelapan pekat. Aku tidak yakin berapa lama aku menunggu, namun akhirnya para asura terakhir menemukan jalan mereka ke tempat tidur masing-masing, dan perkemahan itu menjadi tenang dan senyap. Hanya suara angin yang mendesau melalui pepohonan dan derik api unggun yang terdengar.

Dengan lembut, aku membangunkan Ellie yang tertidur lelap bersandar pada Boo dan membawanya ke dalam tendanya sendiri, lalu menyelimutinya persis seperti yang biasa ibu lakukan. Matanya terbuka cukup lama untuk memberiku senyuman mengantuk dan berkata, "Terima kasih, Kakak." Kemudian matanya menutup dan dia kembali tidur, tanpa pernah benar-benar terbangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Tendanya nyaris cukup besar untuk dimasuki Boo, namun kepalanya tetap mencuat di bagian depan. Makhluk itu memosisikan dirinya, dagunya menumpu di atas cakarnya, dan memejamkan mata pula.

"Tempat ini terasa... utuh," kata Regis pelan. Dia duduk di dekat api unggun, surai apinya sendiri bergerak seperti bayangan ungu gelap dari api jingga.

"Tentu saja kau merasakannya," kataku sambil terkekeh, merebahkan diri ke kantong tidur di sebelah kanannya. Merasakan pikirannya yang mengawang, aku menepuk punggungnya di bawah nyala api. "Kau gelisah. Tidak apa-apa, pergilah. Aku tidak berencana tidur malam ini. Aku akan berjaga."

Dia berbalik menghadapku, lidahnya menjulur. Ada kilatan liar di matanya. "Kau yakin? Sudah lama kita tidak sekadar bersantai dan mengobrol."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Aku tersenyum dan mendorongnya dengan main-main. "Kita tinggal di dalam kepala satu sama lain, Regis."

Dia bangkit dan berlari ke dalam kegelapan, hampir bergetar karena kebutuhan untuk berlari. 'Pikirkan saja hal-hal yang sangat panik jika kau membutuhkanku.'

Aku masih tersenyum saat hubungan pikiran kami memudar ke latar belakang pikiranku sendiri beberapa menit kemudian.

Dia benar tentang gunung yang terasa liar ini. Namun lebih dari itu. Aku bisa merasakan batas antara Epheotus dan alam aetheric. Batas itu tidak terlihat, tidak seperti di Ecclesia, namun karena alasan tertentu yang tidak bisa kuungkapkan sepenuhnya, hal itu membuatnya terasa semakin nyata, seolah-olah jika aku bisa mencapai puncaknya, aku akan mampu menyentuh ujung dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Mataku terpejam. Di dalam senja tengkorak kepalaku sendiri, aku membiarkan perasaan sihir atmosfer itu menetap di sekelilingku. Realmheart diaktifkan, meningkatkan kepekaanku terhadap mana di dalam aether. King’s Gambit menyala di sebelah, memecah pikiran sadarku menjadi seratus pikiran paralel. Satu utas tunggal yang terlepas langsung melesat ke garis terdepan.

Bagaimana bisa seseorang hidup hingga ratusan tahun dan tetap bertindak seperti remaja?

Itu adalah pertanyaan retoris. Kedewasaan adalah faktor kebutuhan, bukan sekadar usia. Dan melihat para asura melalui lensa pengalaman manusia sebagian besar adalah hal yang sia-sia. Sebagian besar, tapi tidak sepenuhnya.

Jika dikaitkan dengan apa yang telah kulihat dan dengar dari para asura bangsawan muda ini, pertanyaan ini memunculkan pertanyaan lain yang lebih penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Bagaimana seorang anak bisa tumbuh menjadi dewasa jika tidak ada ekspektasi yang dibebankan kepada mereka?

Memang tidak sepenuhnya adil untuk mengatakan bahwa klan-klan agung tidak mengharapkan apa pun dari mereka, namun kenyataannya adalah ekspektasi tersebut sangat berbeda dari seorang pewaris manusia. Kata itu sendiri sudah menceritakan setengah dari kisahnya. Pewaris. Apa tujuan dari seorang penerus jika para lord yang sedang berkuasa telah memerintah selama sepuluh ribu tahun atau lebih? Para asura ini—semua asura—terjebak dalam semacam stasis, namun hal itu tidak bisa terus berlanjut. Jika aku ingin menyelamatkan duniamu dan Epheotus, maka keduanya harus berubah secara drastis.

Bahkan tanpa King’s Gambit, sulit untuk mencegah pikiranku terus kembali pada percakapanku dengan para lord agung lainnya mengenai pernikahan. Sekarang aku mulai melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. Apa yang dikatakan Zelyna itu benar. Itu adalah pilihan yang murni strategis, dan pilihan yang bekerja secara langsung ke dalam kebutuhan akan visi baru bagi masa depan Epheotus. Namun hal itu sama sekali tidak mengubah apa yang aku rasakan.

Lebih penting lagi, bagaimana perasaan Tessia jika dia tahu percakapan ini bahkan terjadi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Pikiran-pikiran ini akhirnya perlahan surut ke belakang saat garis depan dari kesadaranku yang bercabang berfokus pada meditasiku dan mana. Menjadi lebih jelas, dengan pikiranku yang diperkuat oleh King’s Gambit, bahwa mana dan aether di sini di gunung terasa seperti apa yang mengikat portal antara Dicathen dan Epheotus.

Meskipun aku telah melihat masa depan di mana aku berhasil meredakan tekanan yang menumpuk di alam aetheric, tidak semua aspek tentang bagaimana hal ini dicapai menjadi jelas bagiku. Aku membutuhkan lebih banyak wawasan mengenai penghalang yang menjaganya tetap terpisah dari dunia fisik dan memungkinkan Epheotus melayang di dalamnya.

God Step tersulut, menambahkan lapisan kesadaran lain ke dalam banyak utas kesadaranku. Persepsiku mulai meluas ke luar seperti jari-jari yang meraba.

Terdengar kedutan dari pikiran Sylvie yang sedang tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Keterampilan pertama yang kupelajari dengan God Step adalah memindahkan diriku melalui jalur aetheric. Setelah banyak latihan dan usaha, aku telah belajar menggunakan jalur tersebut sebagai senjata, menyerang melaluinya dengan senjata yang kuciptakan. Namun aku yakin masih ada lebih banyak potensi.

Dengan mata air di Everburn sebagai inspirasi, aku membayangkan sebuah lubang antara alam aetheric dan Epheotus tempat aether dapat mengalir masuk dengan bebas. Di dalam pusat api unggun kami, jari-jari penyelidik dari kesadaranku mengjangkau salah satu titik yang saling terhubung tanpa batas.

Itu adalah upaya yang canggung. Seperti memori otot, aku mulai melewati jalur tersebut sementara secara bersamaan mencoba menahan diriku. Hasilnya adalah tidak ada yang terjadi pada awalnya. Dengan mengalihkan fokus terpisah ke cabang-cabang kesadaranku yang berbeda, aku memperketat cengkeramanku pada kekuatan godrune dan manipulasiku sendiri yang masih terbata-bata.

Aether atmosfer mulai bergerak. Itu hanya tetesan kecil, namun titik koneksi tersebut kini memancarkan aether. Cahaya ungu berputar-putar di dalam api yang jingga. Aku menariknya dengan kuat, dan api unggun itu bersinar ungu violet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Sebuah cakar merobek konsentrasiku.

Tanganku menekan kuat pelipisku saat indraku bertabrakan seperti kapal-kapal di tengah lautan yang diamuk badai. Realmheart, God Step, and King’s Gambit direnggut dari cengkeraman mental-ku.

Aku menyaksikan seolah-olah dari atas saat jari-jariku merancap ke dalam tengkorakku dan aku terjatuh ke samping, meringkuk dalam posisi janin. Sesuatu menarikku ke arahnya, menyerapku ke dalam dirinya sendiri. Aku melawan. Rasa sakit menyusul, rasa sakit yang luar biasa. Rasa sakit yang dibagikan.

Tanpa kata, Sylvie mengulurkan tangan kepadaku, kepada Regis, kepada siapapun yang bisa mendengar dan menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Aku bersantai, akhirnya mengerti. Rasa sakit itu memudar, dan aku mendapati diriku meluncur semakin cepat di sepanjang hubungan antara pikiran kami.

Tiba-tiba, aku kembali ke garis pantai dekat Ecclesia. Seluruh langit merupakan pusaran hitam pekat dan ungu tua. Aku... bukan diriku sendiri. Sebaliknya, aku menumpang seperti seorang penumpang di balik mata Sylvie. Dia berdiri di atas permukaan air yang tak bergerak, menatap cakrawala tempat Epheotus berpadu dengan alam aetheric.

Sylv? Ada apa?

Tidak ada jawaban.

Fokusnya mulai menyempit saat dia menatap ke bawah pada kakinya. Pantulan Sylvie di air yang seperti kaca itu berbalik ke arah yang salah.

Di bawah air, lengan-lengan ini—bukan bayangan pantulan—berkelebat saat dia mencoba berenang menuju permukaan. Namun dengan setiap gerakan, dia justru semakin tenggelam.

Perlahan, seolah-olah dalam keadaan kesurupan, Sylvie—yang berdiri di atas air—membungkuk. Tangannya menembus permukaan dengan mudah. Sylvie di bawah meraih tangannya, dan kemudian ditarik ke atas.

Namun sosok yang bangkit dari air bukanlah bayangan pantulan Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Berdiri di hadapan kami, tangan Sylvie tergenggam dalam genggamannya sendiri, adalah Agrona. Dia mengenakan celana gelap dan kemeja hitam yang dihiasi warna emas dan merah tua. Rantai emas dan hiasan permata menggantung dari tanduknya. Ada senyuman di mata merahnya.

"Apa ini?" tanya Sylvie, suaranya terdengar hampa. "Sebuah mimpi? Sebuah... penglihatan? Tapi itu tidak mungkin. Kau sudah pergi. Dikalahkan."

Satu-satunya jawaban Agrona adalah senyuman sinis yang penuh arti.

"Ini bukan apa-apa. Hanya produk dari pikiran yang stres dan lelah," kata Sylvie pada dirinya sendiri. Matanya terpejam, namun aku masih bisa melihat. "Bangunlah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

Pantai, lautan, Sylvie dan Agrona, semuanya meleleh pergi. Aku kembali ke kantong tidurnya di bawah bunga-bunga mimpi.

Sylv, kau baik-baik saja?

'Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja,' jawabnya segera. 'Apakah kau melihatnya juga?'

Aku mengonfirmasi bahwa aku melihatnya. Mungkin itu hanya bunganya, seperti yang dikatakan Chul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

'Ya, mungkin...'

Aku duduk dan menatap tendanya, yang tertutup rapat sehingga aku tidak bisa melihatnya. Kau cemas.

'Itu berbeda dari penglihatan tentang keluarga Glayder, namun rasanya tidak seperti mimpi.'

Kau memikirkan banyak hal, kataku sebagai bentuk pelipur lara. Semua pembicaraan tentang Agrona hari ini jelas memunculkan sesuatu ke permukaan. Tidak apa-apa, apapun itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

'Aku masih khawatir, terkadang,' dia mengakui setelah beberapa detik berlalu. 'Dia menanamkan mantra itu di dalam diriku. Bisa mengambil alih tubuhku. Kita tidak pernah sepenuhnya mengerti mengapa atau bagaimana. Kurasa aku hanya khawatir kalau...'

Bahwa dia mungkin telah merusakmu entah bagaimana caranya? sambungku, merasakan ketakutan yang memancar darinya.

'Aku adalah putrinya, Arthur. Ada lebih banyak hal darinya di dalam diriku selain hanya sihir eksperimentalnya. Kurasa... mungkin aku hanya berharap aku bisa mendapatkan lebih banyak jawaban darinya sebelum dia—kau tahu.'

Aku tidak menjawab, namun aku tidak harus melakukannya. Dia tahu bagaimana perasaanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌⁠

'Maafkan aku. Aku lelah. Aku akan mencoba kembali tidur.'

Sambil mengunyah bibirku, aku mengucapkan selamat malam kepada ikatan jiwaku. Indraku tetap berada pada auranya sampai aku merasakan auranya menenangkan saat dia akhirnya kembali terlelap di bawah permukaan kesadaran.

Pikiranku sendiri terlalu gelisah untuk kembali bermeditasi. Sebaliknya, aku menimbang pilihan-pilihan kami di dalam cahaya remang-remang dari mahkota emasku.