Pesta berlanjut cukup lama. Percakapan akhirnya beralih dari aliansi, pernikahan, bahkan penampilan dan garis keturunan Chul. Politik ditinggalkan demi kisah-kisah sejarah dan legenda yang menggugah semangat. Di sepanjang meja panjang itu, para phoenix tertawa bersama leviathan, dan basilisk berbaur dengan naga.
Namun aku tidak mampu melepaskan ketegangan yang kubawa.
Kita harus menggerakkan seluruh dunia menuju masa depan yang diperlukan, mengurangi tekanan pada alam aetherik dan memuaskan entitas aetherik bernama Takdir. Dicathen perlu dilindungi agar tidak menjadi peradaban berikutnya yang jatuh atas kehendak Kezess. Epheotus harus distabilkan dan dipersiapkan untuk pembubaran alam aetherik yang tak terhindarkan. Sekarang kita juga harus khawatir tentang Alacrya yang runtuh dalam semacam pusaran mana.
‘Ya, kira-kira begitulah,’ pikir Regis, sekali lagi berbaring di depan perapian yang berkobar, indranya terfokus pada percakapan yang terjadi di sekitar meja. ‘Mudah saja.’
Sylvie, yang sedang terlibat percakapan dengan Myre, melirikku sekilas dari sudut matanya. ‘Setidaknya kita tahu apa yang harus dilakukan, dan apa yang kita hadapi. Sebagian besar.’
Sebagian besar…
Aku membiarkan pikiranku melayang kembali ke keystone, tetapi tanpa King’s Gambit yang aktif, aku tidak bisa berkonsentrasi secara efektif pada ingatan-ingatan itu. Hanya kekacauan kabur yang memicu sakit kepala menghuni otakku, seperti gulungan benang kusut yang hanya bisa diurai oleh godrune.
Ketukan di bahuku memaksaku keluar dari lamunanku. Aku mendongak dan melihat seorang pemuda, secara visual seusia denganku. Ia memiliki rambut hitam, mata merah, dan tanduk khas basilisk, tetapi berbeda dengan Vritra, ia juga memiliki senyum ramah dan sikap yang menyenangkan.
“Beberapa dari kami berencana meninggalkan makan malam ini untuk berbicara lebih santai,” katanya, suaranya tegang karena gugup. “Kami berharap Anda mau bergabung? Kami tidak bisa membiarkan para tuan agung menguasai waktu Anda sendirian, kan?” Sebagai tambahan, ia berkata, “Lady Sylvie, Lady Eleanor, Lord Chul, kalian juga dipersilakan, tentu saja.”
‘Diabaikan lagi,’ pikir Regis.
Menurut standar asura, aku sendiri hanyalah seorang pemuda, dan berinteraksi dengan para asura muda adalah sesuatu yang kuharapkan dapat kulakukan. Dan kebersamaan kasual yang ditawarkan oleh para tuan dan nyonya muda akan menjadi obat bagi pikiranku yang tertekan. Namun, karena tidak yakin akan tata kramanya, aku menoleh ke Veruhn. Ia hanya tersenyum dan memberikan anggukan sangat dangkal, hampir seolah-olah ia hendak tertidur.
Aku pamit, dan teman-temanku serta aku mengikuti basilisk muda itu lebih jauh ke dalam benteng. Ia tampak mengenal jalannya dengan baik, menunjukkan bahwa ia telah menghabiskan banyak waktu bersama para phoenix.
“Riven, ngomong-ngomong,” katanya, menjabat tanganku saat kami berjalan. “Riven dari Klan Kothan, putra tertua yang masih hidup dari Lord Rai Kothan.”
“Masih hidup?” tanya Ellie, gelisah dan memandang setiap sudut dengan cemas.
“Aku punya kakak laki-laki dan perempuan. Mereka berdua tewas melawan klan Vritra,” umumkanya dengan bangga.
“Penyebab yang layak untuk menyerahkan nyawa dalam pengabdian,” kata Chul dengan khidmat.
Kami tiba di ruang duduk yang mewah, tempat beberapa asura muda lainnya sudah berbicara dan tertawa sambil memegang gelas berisi cairan merah tua atau keemasan. Duduk di sofa empuk atau kursi malas dalam warna hijau, emas, dan kuning, para asura semuanya bangkit dengan antusias saat aku masuk di belakang Riven.
Aku terkejut melihat Zelyna sudah ada di sana. Ia sedang berbicara dengan Vireah, putri bangsawan naga, Preah. Berbeda dengan orang lain yang mengenakan pakaian bagus sesuai jamuan kerajaan, Zelyna berpakaian kulit ketat yang membuatnya terlihat lebih seperti sedang bersiap untuk pertempuran. Yang, kurasa, dalam arti tertentu mungkin memang demikian.
Ada gelombang perkenalan yang cepat. Naesia, putri Lord Avignis, memperkenalkan dirinya untuk kedua kalinya, dan aku juga bertemu dua saudara perempuannya. Ternyata, Riven juga memiliki dua saudara perempuan. Chul sempat menjadi pusat perhatian semua orang ketika Vireah berkomentar tentang matanya. Para phoenix khususnya sangat tertarik mendengar segala hal tentangnya, dan aku terpaksa mengalihkan percakapan. Untungnya, mereka sama antusiasnya untuk membicarakan diri mereka sendiri. Interogasi terhadap Chul berakhir singkat, dan sepertinya tidak ada yang memperhatikan inkonsistensi dalam cerita kami.
Dengan seringai setengah geli di wajahnya, Zelyna berkata, “Kami baru saja membahas sesuatu yang cukup relevan dengan kedatanganmu, Arthur.” Aku menyadari bahwa, di antara teman-temannya, ia bertindak lebih muda daripada sebelumnya. Alih-alih merasa muram dibandingkan kegembiraan mereka, ia tampak hampir mengejek. “Tidak setiap hari begitu banyak leviathan, naga, phoenix, dan basilisk dapat berkumpul bersama.”
“Zelyna dari Eccleiah baru saja menantang kami untuk perburuan klan besar,” lanjut Naesia, menggigit bibir atasnya. Pipinya memerah, dan percikan api tampaknya menyala di balik matanya.
Mata Chul menyala dengan cahaya internal, dan ia memberiku senyum pahit. “Perburuan besar di tanah nenek moyangku? Cara yang sangat baik untuk membuktikan kekuatan klanku—um, klan kita!”
Aku menggigit lidahku, mengamati reaksi apa pun atas hampir-slip-nya. Ketika tidak ada yang seempnya memperhatikannya, aku menghembuskan napas lega dan berkata, “Memang benar, Chul, jika saja kita bisa. Sayangnya hal-hal seperti itu harus menunggu waktu nanti. Mungkin perburuan besar berikutnya.”
“Oh, tapi kau harus berpartisipasi!” seru Riven, menepuk bahuku. “Berburu bersama empat klan besar lainnya? Ini bukan kesempatan yang datang sering-sering! Dan…” Ia berhenti, tersenyum malu-malu. “Yah, kami semua ingin melihat kemampuanmu. Seorang yang lebih rendah di antara asura—ras baru! Tentunya kau mengerti.”
Naesia menyeringai saat ia mengangkat kakinya ke atas meja rendah yang panjang dan meletakkan tangan di belakang kepalanya. “Kesempatan untuk keluar dari paruh-paruh tuan dan nyonya tua yang membosankan ini selama beberapa hari juga.”
Vireah memainkan sehelai rambut pink panjangnya dengan penuh pertimbangan. “Kau tahu, karena Lady Myre ada di sini, kita bahkan mungkin bisa mendapatkan janji bantuan dari Lord Indrath kepada pemenangnya. Ini adalah acara langka, seperti kata Riven.”
Ada banyak celotehan dan sorakan gembira setelah itu, dan Riven segera mengambil segenggam mug dan gelas untuk temanku dan diriku.
‘Bantuan?’ kata Sylvie langsung ke dalam pikiranku. ‘Itu bisa berguna, mengingat situasinya.’
‘Mungkin, tapi seberapa besar bantuan yang benar-benar bisa kita dapatkan hanya dengan berkeliling mengalahkan beberapa bayi asura?’ pikir Regis kembali dari tempatnya dekat intiku.
Bantuan ini kecil kemungkinannya mengubah keadaan, tetapi sebagai salah satu tuan agung sendiri…
Pikiran itu terhenti saat aku mempertimbangkan implikasi potensinya, mengetahui bahwa kedua temanku sama-sama benar dalam pemikiran mereka.
Ellie, yang telah duduk di salah satu sudut, menjauh dari keramaian, tersenyum ke arah basilisk saat ia menyerahkan minuman padanya, tetapi begitu ia berbalik, wajahnya berubah muram. Ia menatap ke dalam mug dengan kerutan jauh. Namun, ketika ia menangkap pandanganku, wajahnya cerah kembali. Pertanyaanku pasti terlihat di wajahku, karena ia berkata, “Boo kesal karena dia ditempatkan di semacam gudang di luar. Dia tidak percaya semua bau baru ini.”
Teriakan segera memotong ucapannya, dan perhatian kami tertuju pada pertandingan gulat tiba-tiba yang pecah antara dua basilisk. Vireah nyaris menyelamatkan minumannya ketika sebuah meja samping terjatuh diiringi tawa riang.
“Ayo, saudaraku!” gemuruh Chul, terbawa oleh energi dan kegembiraan. Memunculkan senjatanya dan mengangkatnya di atas kepala, ia praktis berteriak, “Kita tidak bisa menolak tantangan seperti ini!”
Ada putaran sorakan dan tepuk tangan lagi setelah itu.
“Ward-mu benar, Arthur. Tradisi menetapkan bahwa kau, sebagai klan termuda, tidak boleh menolak tantangan langsung,” kata Zelyna, berdiri dan mengacungkan gelasnya seperti pedang. “Klan Eccleiah menuntutmu menghormati posisimu di antara kami. Menolak berarti merendahkan kedua klan kita.” Matanya bersinar dengan cahaya kemenangan.
Apa rencanamu, Zelyna? tanyaku dalam hati.
Sebuah pikiran terkunci pada tempatnya, menghubungkan segalanya, dan aku memutar cincin dimensi di jariku, mempertimbangkan apa yang tersimpan di dalamnya. “Sepertinya aku tidak punya pilihan selain menerima, kalau begitu.”
Ruangan itu meledak dalam sorakan, dan para asura muda bergegas saling bicara di atas satu sama lain saat mereka mulai menjelaskan aturan main.
***
Meskipun matahari bersinar hangat, udara gunung yang tipis cukup dingin sehingga napasku terlihat setiap kali dihembuskan.
Aku mendaki di bagian belakang rombongan berburu kami. Kami berada tinggi di pegunungan, sudah bermil-mil jauhnya dari Featherwalk Aerie, dan telah mendaki tebing batu yang hampir vertikal selama setengah hari. Angin menderu, terus-menerus menarikku, seperti binatang buas yang menunggu cengkeramanku lepas agar bisa menyeretku turun. Selain sesekali desahan napas, rombongan berburu mendaki dalam keheningan.
Salah satu dari banyak aturan perburuan adalah pendakian dilakukan tanpa kekuatan terbang, setidaknya “di hadapan campuran,” seperti penjelasan Riven. Jika para phoenix hanya menantang satu sama lain, mereka akan berkeliaran di langit dalam tubuh transformasi mereka, tetapi di hadapan naga, leviathan, dan basilisk—dan archon, ingatku pada diri sendiri—mereka menantang diri mereka sendiri melawan gunung seperti nenek moyang paling jauh mereka dahulu kala.
Riven, Naesia, dan yang lainnya tidak membuang waktu mengatur usaha tersebut. Para tuan agung lainnya terhibur dengan pergantian kejadian itu namun tetap mensucikan perburuan tersebut.
“Di antara kalian adalah masa depan klan kalian, ras kalian, dan seluruh Epheotus,” kata Myre saat ia memimpin prosesi keluar kota, ditemani Lords Avignis, Kothan, dan Ecclieah. Banyak anggota klan lain mengikuti di belakang, meskipun prosesi ini hampir suram dibandingkan kerumunan yang bersorak menyambut kedatangan kami.
Aku mengerti alasannya.
Perburuan asura bukanlah acara olahraga biasa. Seperti penduduk Epheotus, binatang-binatang buas itu sangat kuat. Ketika seorang petualang masuk ke dungeon di Beast Glades, mereka tahu mereka mempertaruhkan nyawa. Perburuan asura tidak berbeda.
Para bangsawan asura muda berbaris dengan khidmat di belakang tuan-tuan mereka saat Myre berbicara. “Lima dari sembilan klan besar kami terwakili di sini dalam persahabatan dan kepercayaan. Selalu, meskipun, asura telah memupuk kompetisi sehat di antara kami. Tantangan yang kami hadapi membangun kekuatan dan kerja sama. Seiring Epheotus menjadi semakin jinak, perburuan seperti ini memastikan tradisi panjang rakyat kami—baik sebagai banyak maupun sebagai satu—terus memperkuat kekuatan itu.
“Uji satu sama lain, tetapi terutama dorong dirimu sendiri. Untuk menghormati perjalanan kalian, klan pemenang dapat meminta bantuan dari Lord Indrath dan diriku, tetapi lebih dari itu, aku harap kalian masing-masing berjuang demi kebanggaan memenangkan tantangan seperti itu melawan kompetitor mulia seperti itu.”
Tatapannya bertahan padaku sedikit lebih lama daripada yang lain.
Pendakian kami dimulai beberapa mil di luar kota. Di sana, para phoenix, dikelilingi oleh api sinyal upacara yang menyala, kembali menyanyikan lagu panjang tanpa kata. Kami menunggu dalam diam saat lagu itu dibangun, tumbuh ganas dan ribut. Tim-tim lain menjadi hidup dalam pelukan lagu itu, meledak dengan energi, cahaya, dan hasrat akan kejayaan.
“Semoga yang terbesar dari klan-klan besar ini memberikan pukulan mematikan!” seru Myre, suaranya bergema di lereng gunung dan menyelimuti nyanyian phoenix.
Dengan paduan suara pekikan perang, para pemburu asura melemparkan diri mereka naik ke tebing curam dengan kecepatan luar biasa.
Sekarang, kami bergerak lebih lambat, pendakian yang stabil alih-alih panjat liar.
Di depanku, Ellie memanfaatkan mananya dengan efisien, melapisi tangan dan kakinya lalu mendorong mana ke dalam retakan dan lipatan batu, mengamankan dirinya dengan kokoh. Ia bersinar dengan pancaran batin, mananya lebih kuat dan responsif terhadap kehendaknya daripada yang pernah kulihat sebelumnya.
Sylvie mendaki tepat di depan Ellie, menentukan jalur dan menunjukkan kepadanya di mana menempatkan tangan dan kakinya. Chul menutup barisan di belakangku, gambaran mutlak konsentrasi.
Setiap klan membutuhkan empat pemburu. Itu adalah pertanyaan terbuka apakah Regis dianggap sebagai individu tersendiri atau manifestasi kekuatanku. Pada akhirnya, Vireah dan Naesia bersama-sama memutuskan bahwa ia mirip dengan binatang penjaga para titan, bagian dariku, dan karenanya tidak dihitung dalam jumlah dari klanku.
Sebagai gantinya, adikku tentu saja menjadi anggota keempat dari rombongan berburu Klan Leywin.
“Apakah kau yakin?” tanyanya ketika pertama kali memberitahunya niatku. “Kau hanya akan menghabiskan seluruh waktu menjagaku… bagaimana jika kita kalah karena itu?” Ia mendengus dan gelisah dengan agitasi. “Aku hanya berharap bisa, kau tahu, membantumu. Kau telah melakukan begitu banyak—memberiku begitu banyak peluang—untuk berlatih dan menjadi lebih kuat, tapi aku masih hanya makhluk yang harus kau lindungi.”
“‘Memenangkan’ berarti bertahan hidup, jadi fokuslah pada itu. Kau telah mendapat tempat di sini, dan aku ingin asura-asura ini melihat betapa uniknya teknik manamu.” Ekspresiku melunak. “Dan mungkin mereka bisa membantumu menjadi lebih kuat dengan cara yang tidak bisa kulakukan.”
“Kau sadar kau kemungkinan salah satu mage terkuat seusiamu di seluruh Dicathen?” tambah Sylvie, meraih lengan Ellie.
“Yang tetap membuatku orang terlemah di Epheotus,” jawab Ellie dengan muram. Ia menampar pipinya sendiri dan memasang ekspresi bertekad. “Tapi aku tidak mencoba mengadakan pesta belas kasihan. Kau benar. Aku akan melakukan yang terbaik.”
Meskipun demikian, bahkan dengan kata-kata penyemangat kami, Ellie menatap butir kekuatan terkondensasi yang berkilauan di tangannya selama beberapa saat sebelum akhirnya memasukkannya ke mulutnya. Matanya menonjol hampir keluar dari kepalanya sesaat kemudian ketika efek elixir menyerang tubuhnya.
Ingatan akan elixir Windsom, yang akhirnya menyelamatkan nyawa Tessia dari korupsi elderwood guardian, itulah yang mendorongku mencari Novis. Tuan phoenix itu murah hati, bergegas mendapatkan elixir yang akan melakukan apa yang kubutuhkan.
Di Dicathen, mage kaya secara teratur menggunakan elixir untuk mempercepat pemurnian inti mereka seiring waktu dan latihan yang panjang. Elixir ini akan sedikit membantu mempercepat klarifikasi intinya, tetapi telah mengisinya dengan sejumlah besar mana murni tingkat tinggi yang akan memberinya peningkatan kekuatan besar, setidaknya sampai seluruh mana itu habis digunakan. Dikombinasikan dengan kemampuannya memadatkan dan menyimpan mana di kantong-kantong mirip-inti di seluruh tubuhnya, itu bertindak sebagai penyangga sementara untuk membantu menjembatani kesenjangan antara dia dan pemburu lainnya.
Naesia dan saudara-saudara perempuannya memimpin pendakian. Tradisi menetapkan bahwa klan tuan rumah perburuan—dalam kasus ini, Avignis, karena gunung itu wilayah mereka—menempati posisi paling terhormat dan berbahaya. Vireah, putri Preah dari klan Inthirah, mengikuti dengan tiga Indrath di sekitarnya. Riven membawa serta salah satu saudara perempuannya dan dua sahabat terdekatnya. Zelyna dan Eccleiah mendaki tepat di depan kelompok kami.
“Hanya empat atau lima jam lagi dengan kecepatan ini!” seru Naesia dari posisinya di depan. “Kami akan berkemah di lembah di atas!”
Aku mencoba melihat di mana lipatan dan punggung bukit tebing memberi jalan bagi lembah yang dibicarakannya, tetapi batu abu-abu itu tampak mendaki selamanya.
“Hanya… empat… jam lagi…” kata Ellie di antara napas-napas terfokus.
Hampir seolah sebagai tanggapan atas teriakan Naesia, gunung mengerang di bawah kami. Ada muatan tiba-tiba di udara, seolah kilat akan menyambar dari langit biru yang cerah. Ketegangan mencengkeram para asura.
“Gerak!” teriak Zelyna.
Gunung meraung menjawab.
Sebuah tinju bercakar dari batu telanjang muncul dari sisi gunung dan mencengkeram pergelangan kaki Vireah. Cakar itu menembus daging asura, mengirimkan tetesan darah terang hujan dari atas, lalu naga muda itu ditarik dari dinding tebing.
Salah satu Indrath menangkapnya, mengayunkannya kembali ke tebing dan ke pelukan yang lain.
Baja berkilat, dan apendiks batu itu meledak dalam hujan es batu dan debu yang mengalir deras pada kami yang lain.
“Golem gunung!” teriak seorang phoenix.
Di sebelah kananku, kepala, bahu, dan satu lengan panjang menyembul dari batu. Golem itu tidak memiliki mata, hidung, atau mulut, tetapi setiap gerakannya menciptakan geraman kasar dan permusuhan. Lengan itu mengayun ke arahku seperti gada. Saat aku meraih untuk menangkap pukulan itu dengan lenganku, sisik gelap baju zirah relikku menyebar di atas kulitku.
Sebilah pedang aetherik terkondensasi di sisiku dan mengayun ke atas, menerobos melalui anggota badan batu sebelum turun kembali ke leher golem. Sosok itu pecah, bagian-bagian yang terpisah berjatuhan ke dalam kabut di bawah.
Aku melenturkan tanganku, yang terasa perih akibat gaya benturan. “Tetap waspada! Makhluk-makhluk ini memukul keras.”
Golem-golem muncul dari segala penjuru, kadang-kadang hanya anggota badan, lain kali sosok humanoid batu yang merangkak mencengkeram para asura dan mencoba menarik mereka dari sisi gunung.
Di atas, batang tubuh sebuah golem bergulat dengan seekor leviathan, menjatuhkan mereka dari pegangan tangan mereka. Mereka meluncurkan mundur, menjauh dari dinding, dan terjun seperti meteor menuju lembah bermil-mil di bawah.
Sylvie berjuang melawan tinju batu yang mencakar tenggorokannya. Ia melingkarkan tangannya di pergelangan tangan golem dan cahaya putih terang meletus darinya. Lengan itu hancur, tetapi tidak sebelum meninggalkan luka dalam di kedua sisi lehernya.
Tebing itu pecah saat air terjun meledak dari celah-celah. Air itu meraih dan melilit leviathan yang jatuh. Beberapa anak panah terbang—aku tidak melihat dari mana—dan golem yang bergulat itu pecah berkeping-keping. Air terjun menghempaskan leviathan kembali ke dinding, dan serentak, klan Eccleiah mulai mendaki lebih cepat, melewati Kothan.
Di sampingku, mata Ellie menggelap saat ia mengaktifkan beast will-nya. “Aku bisa merasakan mereka bergerak melalui batu!” Ia ragu-ragu, lalu menghindar saat lengan seperti gada terlepas dari dinding batu dan menghantamnya.
Menanamkan kedua kakinya di lekukan bahu golem yang terbuka, ia melompat ke udara dan meraih pegangan yang lebih baik di atas. Dua bola mana tertinggal di jejaknya. Ledakan mereka merobek cekungan di batu tetapi gagal menghancurkan anggota badan penyerang.
Pada detik berikutnya, senjata Chul menghantam sisi gunung, menghancurkan lengan dan setengah batu tempatnya protrusi, mengirim longsoran batu berguling lewatnya ke bawah lereng gunung. Tubuh batu yang setengah hancur dan meronta-ronta terlepas dari tebing dan jatuh padanya, menendang dan menghancurkan dengan sisa anggota badannya.
Sebuah panah cahaya emas mengenai Chul, menahan serangan makhluk itu. Pada detik berikutnya, bilah ungu cerah menyapu golem darinya, dan ia hancur berkeping-keping saat jatuh dari pandangan.
Aku melirik ke atas untuk bertemu tatapan adikku, tetapi fokusnya sudah beralih ke batu saat ia melacak gerakan golem yang tersembunyi. Namun, di atasnya, para asura mulai melampaui kami.
Menyadari bahwa kekhawatiranku pada Ellie mengalihkan perhatianku dari pertempuran yang lebih luas, aku mengirim perintah mental cepat ke Regis.
Dia melesat dari intiku untuk meresap ke dalam baju zirah relik. Seperti yang kami lakukan untuk mengandung kekuatan Sylvie dalam perjalanan pertamanya ke Relictombs, aku melepas zirah itu dengan Regis tertanam di dalamnya. Dia mulai menarik diri dariku, menyeret zirah incorporeal—tersangkut dalam keadaan antara aether atmosfer mentah dan dunia fisik—menuju adikku.
Hanya butuh beberapa detik, tetapi setiap momen adalah tarikan menyakitkan pada kesadaranku.
Ellie mengeluarkan jeritan pendek saat zirah itu mengkristalisasi di sekelilingnya, hampir kehilangan cengkeramannya di dinding. Sylvie cepat mengulurkan tangan menawarkan dukungan di punggungnya.
Adikku menatap dirinya sendiri dengan terkejut. Sisik hitam zirah itu tidak terputus oleh inlay emas atau tonjolan tulang putih. Lebih ramping, lebih anggun. Helm terbentuk untuk menutupi kepalanya sepenuhnya, hanya menyisakan wajahnya terbuka. Empat tanduk gelap menyapu ke belakang dari pelipisnya.
“Mungkin beri peringatan dulu lain kali!” serunya sebelum melanjutkan pendakiannya. Saat ia mendaki, ia meneriakkan peringatan kapan pun ia merasakan golem mendekat melalui batu, dan kami jatuh ke dalam ritme, kami berempat bergerak dan bertarung bersama sebagai tim.
Aku punya sedikit fokus tersisa untuk para asura di atas saat mereka terus bergerak lebih jauh. Sihir mereka menghantam dan menggelegar di dinding batu, dan kami mendaki melalui banjir puing-puing yang terus-menerus. Setidaknya satu diseret lemas oleh yang lain, tetapi aku tidak bisa mengatakan siapa.
“Kurasa kita hampir selesai!” Suara Naesia bergema turun kepada kami beberapa waktu kemudian.
Atas kata-kata Naesia, aku merasakan Ellie menarik salah satu kolam energinya yang tersimpan saat ia melipatgandakan usahanya untuk terus mendaki. Ia ragu-ragu, mencari pegangan berikutnya, ketika gunung di bawah tangannya meledak keluar.
Tinju sebesar yang bisa menghancurkannya mencakar keluar dari batu yang runtuh. Ellie sudah mendorong diri, terbang mundur saat ia menghindari sebagian besar serangan. Letusan mana murni Sylvie bertemu palu Chul dan pedang aetherikku sendiri saat kami semua menghantam tinju itu secara bersamaan, memecahnya bersih menjadi dua.
Aether membanjiri God Step saat aku merasakan jalur antara adikku dan aku, tetapi ledakan tumpul mana murni mendorongnya kembali ke tebing, dan ia menangkap dirinya pada Chul, lengannya melingkari lehernya. Keduanya mengenakan senyum lebar.
Aku melemparkan tatapan tajam pada mereka, menghapus senyum dari wajah mereka saat sisi gunung mulai terbelah di sekitar kami.
Garis biru dan hijau berkedip ke tengah-tengah kami saat Zelyna jatuh dari atas, menangkap dirinya di kawah yang ditinggalkan oleh tinju itu. Aku sudah bisa melihat bentuk lengan membentuk, membelah dari sisi gunung itu sendiri. Jauh di kanan ku, lengan kedua membelah tebing, mengirim batu-batu besar terjun ke awan.
“Gunung itu sendiri bergerak untuk menguji kami!” teriak Zelyna, berpegangan pada batu-batu yang bergoyang semudah aku memanjat tangga. “Kami harus bebas atau ia akan melemparkan kami semua ke bawah!”
Aku bertemu mata Sylvie dan Chul bergantian. Keduanya mengangguk garang.
“Pegang erat,” gemuruh Chul. Ellie mencengkeram erat di lehernya, dan kami mulai melemparkan diri naik gunung bahkan saat itu hidup di sekitar kami.
“Awas!” teriak Ellie sebagai peringatan. Dari kanan kami, tangan besar lainnya menekan ke arah kami, angin dari perjalanannya membangkitkan badai yang mengancam menarik kami dari tebing.
‘Sylvie, sekarang!’
Menekan kakiku ke batu, aku mengumpulkan aether di setiap otot, tendon, dan sendi. Matahari menghilang saat tangan raksasa itu menghalanginya. Mantra aetherik Sylvie berlaku, dan dunia memudar menjadi abu-abu, waktu hampir berhenti berdetak.
Batu retak di bawah kakiku saat aku Burst Step menjauh dari tebing. Bilah aether terbentuk di tanganku dan meledak menuju targetku saat aku diikuti dengan Burst Strike.
Dunia larut menjadi blur stop-motion. Tidak ada suara, tidak ada panas atau dingin, hanya sinkronisitas sempurna dari aether dan tubuhku. Aku berada di langit terbuka, biru di atas, abu-abu di bawah, dan kemudian deru angin kembali, dan suara longsoran batu yang hancur. Berputar di udara, aku menatap kembali ke dinding tebing.
Tunggul lengan gargantuan itu meronta-ronta, tangan terbang pergi dalam gelombang kejut skree dari tempat aku memukulnya. Pergelangan tangan runtuh dan retakan berlomba naik lengan.
Aku bisa melihat asura lainnya, jauh di atas kami, melompat, merangkak, dan bertarung di sekitar kepala golem raksasa seperti semut-semut, mantra dan senjata mereka menggerogoti bit demi bit.
Suara adikku mencapai ku lagi dari tempat ia menempel di batang tubuh golem bersama yang lain. “Art!”
Raksasa itu runtuh. Segera ia akan jatuh sepenuhnya dari gunung, dan ia akan membawa semua orang bersamanya.
Jalur aetherik, diterangi oleh God Step, melipatku ke dalam pelukan mereka. Aku muncul kembali bersama klanku, tanganku diselimuti kilat aetherik saat mereka berebut pegangan solid.
Zelyna menatapku, bermata lebar dan ragu.
Aku membalas tatapannya. “Benda ini akan jatuh.”
Ia tidak perlu diberitahu dua kali. Prajurit leviathan itu menetapkan langkah, hampir terbang naik tubuh seperti tebing. Meskipun tidak ada golem kecil lagi yang menyerang, seluruh lembaran batu mulai memberi jalan di bawah tangan dan kaki kami. Segera kami melompat dari satu batu besar yang jatuh ke yang berikutnya, berebut setiap tangan atau kaki solid yang bisa kami temukan.
Kami tidak akan berhasil.
Adegan itu tersentak, sekali lagi meredup saat seni aether Sylvie mencengkeram seperti tinju di sekitar waktu. Ia berkeringat deras dan matanya kehilangan fokus.
Zelyna, terperangkap dalam mantra bersama kami, melihat sekeliling dengan bingung dan cemas.
“Pergi!” teriakku, menyeret lengan Sylvie ke bahuku dan menariknya secara fisik naik tebing saat aku melompat dari pegangan ke pegangan, Chul di tumitku.
Baru ketika aku meraih punggung bukit yang tidak bergerak, aku menyadari kami telah melewati tubuh golem. Pada saat yang sama, cahaya kembali, seperti halnya volume penuh suara. Kebisingan itu katastrofal, jatuhnya dan penghancuran batu pada batu cukup untuk membuat telingaku berdenging. Udara tersedak debu.
Sylvie pucat, matanya bergerak-gerak, pikirannya berjuang untuk sejajar dengan keselamatan relatif kami yang tiba-tiba.
Bahkan seringai Chul telah pudar. “Bukankah ini binatang besar yang kami datangi untuk diburu?” Ia harus berteriak agar terdengar di atas longsoran batu kolosal.
Zelyna mendengus. “Ayo, tampaknya yang lain telah menemukan tempat untuk istirahat tangan kami. Perburuan ini baru saja dimulai.”
Kami mengikutinya dan yang lain ke rak sempit batu yang cukup lebar untuk kami semua duduk atau berbaring. Para asura lainnya bersorak saat kami memanjat tepi. Ellie jatuh dari punggung Chul dan terbaring terengah-engah. Ia memiliki beberapa laserasi dangkal di wajahnya, dan menurut Regis ujung jarinya berdarah, tetapi selain itu ia tampak cukup baik.
“Mungkin ini waktu yang tepat untuk mulai memikirkan ulang tradisi,” kataku kepada siapa pun secara khusus. “Pertama, seluruh aturan ‘tidak terbang’ saat mendaki sisi gunung.”
Riven berdiri dengan satu tangan menempel di dinding tebing, menatap lautan awan dan kabut yang tak berujung. “Tradisi menginformasikan siapa kami, dari mana kami berasal. Dalam kasus ini, tantangannya adalah tujuannya. Gunung itu sendiri setuju denganku. Ia telah menguji kami, dan kami telah lulus.”
“Dan kau siap mati untuk ini?” tanyaku, benar-benar penasaran.
Salah satu teman Riven yang menjawab. “Kematian selalu tragedi, tetapi tidak pernah sesuatu yang ditakuti.” Punggungnya menempel di dinding, wajahnya pucat dan gigi terkatup. Salah satu saudara perempuan Naesia berlutut di depan basilisk, tangannya bersinar dengan panas. Baru saat itu aku menyadari lengan kiri prajurit basilisk muda itu telah robek lepas di siku. Phoenix itu membakar lukanya tertutup. “Seberapa jauh kita akan pernah sampai jika kita tinggal di rumah, dikelilingi tembok tebal dan penjaga gugup, takut kematian di setiap belokan?”
“Pasti jalanmu sendiri menuju kekuatan tidak ditempuh dalam keamanan?” tanya Zelyna, bersandar di tebing dengan satu lutut ditarik ke dada, lengannya melingkari itu. Ia melirik basilisk yang terluka, tetapi tidak ada rasa iba dalam tatapannya. “Kau sendiri telah naik jauh lebih tinggi daripada siapa pun di sini, karena kau memulai begitu rendah. Kau tidak melakukan ini tanpa tantangan putus asa.”
Aku menatap ke bawah tepi, mengingat suatu masa, waktu yang sangat lama sekarang, ketika aku jatuh. “Tidak. Hidupku jarang aman. Tetapi tantangan yang kuhadapi juga jarang opsional.”
“Jadi kau katakan pada dirimu sendiri,” kata Zelyna. Ia menyelipkan kakinya di bawahnya dan condong ke depan. “Aku mungkin tidak tahu keseluruhan ceritamu, Arthur Leywin, tetapi aku tahu cukup. Tidak ada pertarungan yang datang kepada kami yang tidak kami pilih untuk terlibat, sama seperti kami telah memilih untuk mengikuti cara phoenix tua dan mendaki gunung ini dengan tangan. Kehidupan kemudahan dan kekosongan bisa menjadi milik kami dengan bisikan kata, tetapi lalu bagaimana salah satu dari kami siap memimpin klan kami ketika waktunya tiba?”
“Kami akan tumbuh lembut dan lambat, dan bodoh, berpesta atas kesulitan orang lain sambil memberikan imbalan apa pun,” kata Vireah. Ia menarik ikatan dari rambutnya, membiarkan gelombang pink tumpah di sekitar bahunya dengan goncangan. Salah satu Indrath merawat pergelangan kakinya yang terluka. “Di masa damai, tanpa perang untuk diperjuangkan atau binatang kolosal untuk dibunuh, terserah kami untuk menempa kekuatan kami sendiri.”
“Apakah… bukankah itu tadi binatang kolosal?” tanya Ellie.
Para asura tertawa, bahkan basilisk satu lengan itu, dan Riven menyerahkan padanya sebuah wadah berisi cairan kaya mana. Ia membuat wajah saat minum darinya, tetapi kemudian matanya melebar dan ia minum lebih lama.
Riven tertawa lagi. “Jangan terlalu banyak, atau kau akan jatuh dari sisi gunung.”
Keheningan mudah menetap di atas rombongan berburu. Serentak, kami menatap keluasan tak terbatas, masing-masing hilang dalam pikiran kami sendiri.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!