Bab 491: Kepulangan

ARTHUR LEYWIN

Saat aku melihat Tessia berjalan menjauh dariku, jemariku secara otomatis menyentuh bibir, tempat ciumannya yang masih terasa. Kata-katanya berputar-putar di dalam kepalaku: “Aku akan menghargai momen itu selamanya, tapi aku tidak akan berpegang teguh padanya dengan mengorbankan masa depan dunia.” Hal itu persis seperti yang kutakutkan: terlalu banyak hal yang telah terjadi bagi kami untuk sekadar kembali ke titik semula.

“Masa depan dunia.” Aku mengepalkan dan membuka kepalan tangannya. Masalahnya selalu bermuara pada hal itu, bukan? Mendahulukan dunia. Pernahkah ada ruang bagiku untuk merasa bahagia? Entah bagaimana, aku tahu bukan itu yang Takdir rencanakan untukku.

Kenangan saat aku berada di dalam keystone terakhir kembali muncul, membanjiri emosiku yang rapuh seperti air pasang. Aku telah melihat versi-versi kehidupanku di mana aku memiliki cinta, dan di mana cinta itu direbut dariku, setiap kali. Setiap keputusan, setiap keberuntungan yang tidak biasa, setiap kebetulan telah mendorongku tanpa ampun menuju pertemuan dengan Takdir, dan aspeknya hanya peduli pada satu hal. Bagian mana pun dalam hidupku di mana aku menemukan secercah cinta atau persahabatan hanyalah batu loncatan di jalan yang telah dibentangkan Takdir di hadapanku.

Mataku terpejam saat beban ekspektasi itu tumbuh begitu berat, bahkan melampaui kemampuan ku untuk menanggungnya. Apakah benar-benar tidak ada ruang untuk hal lain?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Kenyamanan memancar keluar dari intinya, dan aku merasakan bebanku berkurang saat Regis dan Sylvie sama-sama bergerak untuk memikul sebagian beban itu.

‘Dia melakukan apa yang menurutnya kau butuhkan,’ ujar Sylvie lewat transmisi mental, pikirannya terombang-ambing di tengah banjir kenangan ku bagaikan cahaya perak di bawah permukaan. ‘Dia masih peduli padamu, Arthur. Begitu pedulinya hingga dia rela mengorbankan satu hal yang paling dia inginkan darimu: dirimu sendiri.’

“Aku tahu apa yang kau rasakan, tentu saja, tapi… terimalah itu apa adanya,” tambah Regis dengan lembut saat ia mewujudkan diri dari intiku untuk muncul di sebelahku. “Jika semua yang dia katakan tadi bukanlah pernyataan besar tentang cinta abadinya yang tak tergoyahkan, maka aku seekor ikan guppy.”

Tessia sudah hampir mencapai dasar pohon. Virion berjalan di sampingnya, tetapi lelaki tua itu terus melirik ke belakang lewat bahunya ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Aere memancar turun di sepanjang punggungku menuju gugusan godrune. Pikiranku terurai menjadi puluhan utas terpisah, masing-masing mampu menampung pikiran individu, memeriksa susunan informasi tertentu, mengidentifikasi pola secara berurutan dengan cabang kesadaranku yang lain.

Aku tidak boleh bersikap egois. Seluruh dunia tidak boleh membiarkan aku bersikap egois, seperti yang disarankan Tessia. Setiap keputusan yang kubuat bisa memicu riak yang mampu meruntuhkan benua atau mengakhiri garis waktu. Aku telah melihatnya berulang kali di dalam keystone.

Oleh karena itu, dengan pikiran sadarku yang membentuk jaringan sambaran petir pemikiran, aku memeriksa setiap peluang gagal yang kulihat di dalam keystone, setiap momen kedekatan dengan Tessia sepanjang hidupku, setiap petunjuk tentang potensi masa depan yang mungkin menanti kami berdua. Regis dan Sylvie menarik diri, melepaskan dukungan penopang mereka saat mereka melindungi pikiran mereka dari terjangan informasi yang mengalir deras. Mahkota di atas kepalaku bersinar semakin terang saat otakku berdenyut dengan introspeksi bertenaga aether.

Aku tidak boleh bersikap egois. Namun, aku juga tidak boleh berputus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Koneksi. Kepedulian. Harapan. Cinta.

Grey tidak memiliki hal-hal ini. Aku, sebagai Arthur, telah menjadikan hal-hal itu sebagai kekuatan dan tujuan dari reinkarnasiku. Mungkin Agrona memiliki rencana lain untukku. Takdir juga demikian. Kekuatan luar bertanggung jawab atas kelahiranku kembali, tetapi itu tidak berarti mereka bisa mendikte apa yang kulakukan dengan kehidupan baruku seperti yang mereka lakukan pada Cecilia.

Bukankah aku telah membuat Takdir sendiri mengubah kepikiran?

Aether bercabang keluar dari King's Gambit menuju Realmheart dan God Step, dan aku ditarik hampir tanpa usaha atau pikiran ke dalam jalur aether.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Aku muncul di udara di hadapan Tessia dan Virion. Cahaya dari tubuhku memantulkan warna merah muda di wajah mereka yang mendongak. Virion menggigit bibirnya dan mengambil beberapa langkah mundur, pandangannya jatuh ke kakinya.

Perlahan-lahan, aku melayang turun sampai aku berada hanya beberapa inci di atas tanah. Di sana, aku menunjuk ke arah tubuhku sendiri. “Inilah wujudku sekarang, Tess. Wujudku saat ini mungkin lebih mendefinisikan masa depanku daripada siapa diriku atau siapa yang kuinginkan.”

Aku melepaskan godrune dan mendarat kembali ke tanah. Cahayanya meredup seiring mahkota dan rune yang memudar. “Aku telah berubah sedemikian rupa hingga tak bisa dijelaskan dengan kata-kata, begitu pula denganmu. Orang-orang yang berdiri di atas Tembok dan berjanji untuk memiliki masa depan bersama telah tiada, begitu pula janji yang mereka buat.”

Aku berhenti sejenak, mengulurkan tangan untuk meraih tangannya, tidak yakin apakah ia akan menyambutnya. Ketika jemarinya dengan lembut menggenggam jemariku, aku melanjutkan. “Masa depan itu tidak pasti, dan janji apa pun saat ini hanya akan menjadi kebohongan. Namun, masa lalu yang telah kita bagikan terukir abadi di atas batu, dan tak ada seorang pun yang bisa mengambilnya dari kita. Aku mencintaimu, Tessia, dan tidak ada yang akan pernah mengubah hal itu. Aku tidak butuh janji untuk mengikatku pada rasa itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Tessia tidak menangis atau lemas lututnya. Ia tidak menerkamku dan memohon cintanya. Genggamannya semakin erat di tanganku, lalu ia menarikku ke arahnya, dengan lembut namun tegas. Lengan kami melingkar satu sama lain. Kepalanya bersandar di dadaku. Aku merasakan bagaimana napas dan detak jantung kami berirama seirama. Mana bergolak di dalam intinya, dan aether di dalam intiku. Kedua kekuatan itu saling mendorong dan menarik, persis seperti yang terjadi di atmosfer.

“Kau sedang berbohong,” bisiknya lembut pada kain kemejaku.

Aku menempelkan senyumku yang bergetar pada rambut berwarna gunmetal itu.

Tessia dan aku berdiri bersama seperti itu cukup lama sebelum ia menarik diri sedikit saja untuk mendongak menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Kau membiarkanku membangun persiapan untuk gestur besar ini selama dua minggu terakhir dengan sia-sia, ya.”

Aku mendengus malu, lalu menatapnya dengan lebih serius. “Segalanya telah menjadi begitu… besar. Aku tidak bisa menjanjikanmu kisah cinta yang muluk…”

“Tidak, mungkin tidak.” Senyum pengertiannya menembus hingga ke lubuk hatiku. “Tapi jika perasaan kita satu sama lain bisa bertahan melewati segala hal yang telah kita lalui, hal apalagi yang bisa dilemparkan takdir kepada kita?”

Aku tidak langsung menjawab. Aku ingin menjelaskan segalanya tentang Takdir dan alam aether saat itu juga, tetapi memikirkannya saja sudah terasa sangat berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Ekspresinya meredup. “Kita terima apa yang datang. Kita harus belajar mengenal satu sama lain dari awal lagi. Bisa saja kita sampai pada titik di mana kita memang tidak… cocok. Aku serius dengan ucapanku tentang tidak berpegang teguh pada masa lalu.”

Aku membelai pipinya. “Aku harus kembali ke Epheotus dalam beberapa hari ke depan.”

“Dan aku akan tetap tinggal di sini, setidaknya untuk saat ini,” jawabnya, matanya beralih ke arah Virion. Ia tidak perlu menjelaskan lebih dari itu. Ia butuh waktu bersama keluarganya, kaumnya.

Aku ingin tetap tinggal di sana bersamanya, berlama-lama menikmati kehangatan setelah rekonsiliasi kami. Sangat sulit untuk membayangkan kenyataan bahwa, hanya beberapa menit sebelumnya, hubungan kami yang compang-camping tampak benar-benar akan berakhir. Namun, tidak ada waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Ia membaca pikiran di wajahku. “Keluargamu sedang menunggumu. Pergilah. Jadilah pahlawan yang dibutuhkan Dicathen.”

Menyisir rambutnya dengan jemariku, aku menariknya dengan lembut ke arahku. Kali ini saat bibir kami bersentuhan, ciuman itu tidak ternoda oleh perpisahan.

Perpisahan berikutnya terasa singkat dan manis bercampur pahit. Kami berpelukan dan berjanji untuk tidak menunggu terlalu lama sebelum kembali berbicara. Ketika kami akhirnya saling melepaskan, Virion melangkah maju, merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Aku tertawa, dan ketegangan dari momen itu pun mencair. “Lama sekali, anak kecil,” gumamnya di telingaku saat kami berpelukan.

Langkahku terasa ringan saat meninggalkan kebun tersebut, menoleh sekali saja untuk melambai pada Tessia dan Virion yang berdiri di dasar pohon dan melambai balas. Mata Tessia kering, namun satu tetes air mata menetes di pipi Virion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Aku mendapati Ibu, Ellie, Boo, Regis, dan Sylvie menunggu di luar, bercanda setengah hati tentang perjalanan panjang menuruni tangga setelah kunjungan yang begitu singkat.

Ellie, dengan kerutan kecil di wajahnya, menatapku penuh rasa penasaran. “Semua baik-baik saja?”

Aku menyembunyikan senyum konyol saat debaran gugup dari awal yang baru ini berkecamuk di dalam perutku. “Tentu saja. Dia berada di tangan yang aman. Ayo, kita masih harus berbicara dengan cukup banyak orang.”

‘Sudah kubilang kan,’ pikir Regis. ‘Gestur-gestur besar. Sentuhan yang bagus dengan gaya godrune, bentuk archon itu. Takarannya pas sekali untuk unsur dramatis.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Sylvie menyenggolnya dengan pinggulnya. ‘Jangan menggoda. Ini adalah terobosan emosional baginya. Meskipun, kalau aku boleh memberi sedikit kritik yang membangun, kau seharusnya mewujudkan zirah itu juga, mengingat kau sedang memakai kiasan ksatria berzirah berkilau.’

Aku tertawa terbahak-bahak karena terkejut, membuat Ellie mengeluh bahwa kami kembali berbicara di dalam kepala kami.

Namun, saat kami berjalan menuruni bukit menuju Lodenhold, aku mencoba mengalihkan pikiranku pada segala hal lain yang harus diselesaikan selama aku berada di Dicathen. Sangat sulit untuk mengalihkan pikiran dari Tessia, dan setelah beberapa menit, aku mengaku kalah dan menyalurkan aliran kecil aether ke King's Gambit, membagi kesadaranku menjadi beberapa cabang dan memberiku ruang untuk fokus.

Prioritas pertamaku, dan yang terdekat, adalah menyampaikan berita tentang segala hal yang telah terjadi kepada para lord klan kurcaci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Kami mendapati Lodenhold bergemuruh dengan kesibukan. Aku mengirim pesan lewat seorang pelari bahwa aku ingin menemui dewan secepat mungkin. Sambil menunggu, para pengawal, juru tulis, dan anggota dari berbagai guild berlalu-lalang dengan kecepatan tinggi. Kemunculanku tidak kalah menyita perhatian di dalam istana dibandingkan saat kedatangan kami pertama kali, tetapi orang-orang sibuk di sana tidak menghentikan tugas mereka untuk berbicara dengan kami.

Kami masih berdiri di sana ketika sebuah wajah yang familier tiba-tiba lewat.

“Caera!”

Ia tersentak berhenti, terkejut. “A-Arthur,” ucapnya setelah beberapa saat, lidahnya terbelit menyebut namaku. “Kau sudah kembali. Kau masih hidup.” Sambil menunggu sekelompok anggota guild lewat, ia bergegas menghampiri kami. Ellie meraih tangannya dan meremasnya, sementara Ibu menepuk pundaknya. “Kami sangat mengkhawatirkanmu. Bahkan Seris, meskipun ia mencoba untuk tidak memperlihatkannya,” kata Caera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Ada apa ini?” tanyaku, memfokuskan pandangan pada segepok gulungan perkamen di pelukannya.

Ia dengan cepat menjelaskannya, menghubungkan titik-titik dengan apa yang diteriakkan oleh para kurcaci sebelumnya.

‘Pantas saja mereka marah,’ pikir Sylvie. ‘Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, tapi itu bukan hal yang mudah diterima oleh rakyat yang terluka dan marah.’

Ellie mendengarkan dengan penuh perhatian. “Bagaimana kabar Seth dan Mayla? Serta teman-teman mereka? Kami sempat diculik begitu pertempuran selesai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Alis Caera terangkat.

“Tidak juga sebenarnya,” ralat Ellie buru-buru, “tapi ya mirip itulah.”

“Mereka tampaknya baik-baik saja,” kata Caera pelan. “Aku yakin mereka akan senang melihat kalian sebelum mereka kembali ke Alacrya. Mereka masih dikurung di penjara, tapi para pengawal mungkin akan membiarkan kalian masuk jika kalian membawa-bawa nama kakakmu.”

Ellie menatapku meminta izin. Aku menatap Ibu, yang memutar bola matanya lalu mengangguk. Sambil tersenyum gembira kepada kami, Ellie bergegas pergi untuk mengunjungi teman-temannya, dengan Boo yang berjalan mengikuti di belakangnya secara protektif. Ia bahkan baru ingat untuk berbalik dan mengucapkan selamat tinggal kepada Caera ketika ia sudah hampir mencapai pintu gerbang istana yang besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Saat kami melihatnya pergi, pelari kurcaci yang tadi kuajak bicara kembali menghampiri kami. “Lance Arthur, para lord akan segera menemui Anda. Saya bisa mengantar Anda ke—”

“Aku akan berbicara dengan mereka mewakilinya,” kata Sylvie, merasakan keinginanku untuk menyelesaikan percakapanku dengan Caera.

Kurcaci itu tampak ragu, tetapi ketika Sylvie berjalan melewatinya menuju koridor yang mengarah ke Aula Para Lord, ia tidak punya pilihan selain bergegas mengikuti.

Ibuku menyentuh sikuku dengan lembut. “Sebenarnya, Art, berjalan-jalan ke seluruh Vildorial ini membuatku agak lelah. Aku ingin pulang dulu untuk beristirahat, kalau boleh?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Tentu saja,” kataku, memandangnya dengan cemas. Wajahnya tampak sedikit pucat, ada lingkaran hitam di bawah matanya, dan langkahnya terlihat berat. Itu kelelahan mental sekaligus fisik, tetapi tidak ada yang tidak bisa disembuhkan oleh istirahat dan kembali ke rutinitas normal.

Jika keadaan bisa kembali normal, pikirku.

Kami saling berpelukan sejenak, lalu ia mengikuti jejak Ellie keluar dari istana.

Aku menata ulang pikiranku dengan satu cabang King's Gambit saat mengalihkan perhatian kembali ke Caera. Meskipun Lodenhold sangat sibuk, kerumunan di sana cukup gaduh dan ramai sehingga kami bisa berbicara dengan lelucon dan leluasa. “Ngomong-ngomong, terima kasih. Ellie memberitahuku tentang pertempuran itu. Kau—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Jangan berterima kasih padaku,” tukasnya dengan nada tajam. “Itu persis seperti yang kau takutkan. Kau benar untuk tidak mempercayaiku.”

Ucapannya mengejutkanku. Bahkan dengan King's Gambit yang aktif sebagian, utas-utas pikiranku begitu terfokus hingga aku tidak menyadari kegelisahan Caera. Sekarang, aku mengamatinya lebih dekat.

Ia berdiri kaku, dan matanya secara berkala melirik ke arah para kurcaci di sekitar, memindai wajah dan tangan mereka dengan waspada. Saat ia tidak berbicara, rahangnya mengatup rapat. Pandangannya kembali padaku setiap beberapa detik, dan ketika ia menatapku, bibirnya berkedut menahan kerutan.

Regis mewujudkan diri dariku dalam kilatan api amethyst. Beberapa kurcaci terdekat tersentak kaget, namun Caera memberinya senyuman penuh kasih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Apa sih yang kau bicarakan?” tukas Regis dengan gaya kasarnya. “Kau tidak menyerah pada kehendak Agrona, kau tidak menyerang warga Dicathen. Benar kan? Saat gelombang kejut takdir itu terjadi, kami bahkan tidak merasakanmu terkena hantaran seperti para Alacryan lainnya. Kau terpisah darinya.” Ia melirikku dengan tatapan yang hampir mirip dengan jelingan. “Dengar, Art sedang tenggelam dalam King's Gambit saat merencanakan semua hal itu, dan apa yang dia katakan tentangmu—”

Tersenyum pahit, ia terkekeh. “Aku tadinya akan mati jika bukan karena Ellie. Rune-ku sendiri hampir merobek tubuhku. Dan kemudian, beberapa menit kemudian, darahku, yang berusaha sekuat tenaga melepaskan diri dari kendali Agrona, justru datang untuk memburu kalian, Arthur, bertarung dan membunuh rakyat kalian karena Agrona yang memerintahkannya. Jadi tidak, Regis. Arthur benar.”

Nada merendahkan diri itu memunculkan rasa bersalah yang mencakar-cakar bagian dalam diriku, bahkan menembus tabir tipis King's Gambit. Caera dan aku telah menghadapi banyak hal bersama-sama. Aku menyesal bahwa kata-kataku telah menghancurkannya, membuatnya meragukan dirinya sendiri sekarang. “Agrona sudah dikalahkan. Dia tidak bisa lagi mengendalikan, mengancam, atau menyakiti kaummu. Aku senang Seris berhasil membuat para pemimpin Sapin dan Darv berpikir jernih. Tapi kau tidak menyebutkan… apakah kau akan tetap tinggal atau kembali ke Alacrya bersama kaummu?”

Ia menatap tajam ke dalam mataku, meskipun aku tidak yakin apa persisnya yang ia harapkan kutemukan di sana. Setelah jeda yang panjang, ia menelan ludah dan membuang muka. “Keluarga darahku telah hancur. Kakakku mati. Corbett dan Lenora… ” Ia mengangkat bahu kecil. “Aku dibutuhkan di Alacrya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Aku mengerti.” Aku mempertimbangkan apa yang harus kukatakan dengan sangat hati-hati. Aku dapat merasakan bahwa sebagian dari kegelisahannya berkaitan spesifik denganku, tetapi kurasa itu bukan tentang jejak-jejak palsu yang telah kutebar untuk para prajurit Agrona. Tidak, hal ini terasa lebih personal, lebih… seperti ia sedang menyerahkan sesuatu. “Dan… Caera?”

Matanya kembali menatapku. Ada secercah harapan pada ekspresinya yang penuh kewaspadaan.

“Aku minta maaf,” kataku.

Alisnya bertaut, dan tubuhnya tampak sedikit menyusut ke dalam. “Jangan.” Menelan ludah dengan susah payah, ia merapikan gulungan-gulungan di tangannya dan mencari-cari hal lain untuk dikatakan. “Apakah kau—Legacy. Tessia Eralith. Apakah dia…?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Aku mengangguk dan menunjuk ke arah atas. “Bersama Virion sekarang.”

“Bagus.” Meskipun jawabannya demikian, tubuhnya tiba-tiba menegang saat ia berdiri tegak kembali. “Itu bagus. Aku ikut senang untukmu, Arthur. Sungguh.” Fokusnya jatuh pada gulungan di pelukannya. “Maaf, tapi aku benar-benar harus pergi. Ada… banyak hal yang harus diurus.”

Ia menata ulang gulunganeperkamen tersebut agar bisa mengusap kepala Regis dan memberikan garukan kecil di belakang telinganya. Kemudian, membuatku lengah, ia mendekat dan menarikku ke dalam pelukan. Kami berlama-lama di sana, terhanyut di tengah kerumunan. Ada kelegaan dari sentuhan tersebut, namun itu bukan milikku. Rasanya seperti sebuah perpisahan.

Ketika ia akhirnya melepaskanku, ia merapikan gulungannya, membuka mulut seolah hendak berbicara, memberiku senyuman penuh keraguan, lalu berbalik pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

‘Apa itu tadi?’ pikir Regis, mendongak menatapku.

“Apa?” tanyaku dengan pikiran melayang, otakku terasa keruh. Tanpa sadar aku telah melepaskan King's Gambit, batinku.

“Itu tadi setidaknya seukuran enam ekor kuda nil.”

Aku mengerjap menatapnya. “Kuda nil—apa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Ia memutar bola matanya yang cerang seolah aku bersikap sangat bodoh. “Dengar, putri. Standar pelukan itu paling banyak tiga ekor kuda nil. Enam itu sudah hampir mendekati skandal.”

Aku tidak membalas Regis, hanya berdiri dan menatapnya sampai ia benar-benar meninggalkan aula.

Mungkin hanya butuh beberapa detik atau beberapa menit yang panjang sebelum aku bergerak lagi, mengerjap untuk mengusir sisa-sisa efek lamban dari penggunaan King's Gambit. Aku menoleh, mencari sumber tanda mana yang kuat yang cukup menarik perhatianku untuk menarikku keluar dari lamunan. Aku tidak mengenali teriakan-teriakan kepanikan itu sampai aku melihat palu besar melayang menghantam wajahku.

Mengangkat kedua lengan, aku menangkis hantaman itu dengan lengan bawah yang disilangkan. Kekuatan dari pukulan tersebut membuatku terseret mundur di atas lantai ubin yang mengkilap, tumitku menggores parit-parit dangkal di permukaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Mengerang dengan kobaran api ungu yang murka, Regis bersiap untuk melompat.

Berhenti, aku memerintahkannya, menatap Mica.

‘Ada apa?’ tanya Sylvie dari tempatnya sedang berdiskusi dengan Lord Silvershale, dua putranya, dan beberapa lord lainnya. ‘Aku bisa—’

Aku baik-baik saja, jawabku, tidak ingin membuatnya teralihkan. Percakapannya sama pentingnya dengan apa yang akan kulakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Mica sedang melayang di atas tanah sehingga mata kami sejajar. Ia terengah-engah dengan amarah, pipinya bersemu merah seperti buah apel. “Pembohong!” teriaknya, mengacungkan palu masifnya. Buku-buku jarinya memutih di sekeliling gagang senjata.

“Apa kau bahkan tahu apa yang telah kaulakukan? Varay hampir mati! Adikmu sendiri hampir mati! Mica berada di tembok pertahanan dan melihat ratusan petualang membela kebohonganmu dengan taruhan nyawa mereka.”

Ia melayang maju sejauh satu kaki, palunya terangkat seolah ia akan memukul lagi, namun ia menahan dirinya.

“Kami adalah temanmu, Arthur. Kau bisa memberi tahu kami. Kami bisa membantu. Jadi kenapa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Aku menghembuskan napas yang bergetar, tubuhku melemas. Aku tahu ini adalah sebuah kemungkinan, tapi… “Tidak ada pilihan lain, Mica. Agrona sudah selangkah lebih maju dari kita sejak awal, jauh sebelum perang bahkan dimulai. Segala hal bermuara pada aspek Takdir. Segalanya. Aku tidak tahu berapa banyak waktu yang kubutuhkan, atau bagaimana reaksi Agrona, tapi aku tahu aku harus berhasil.”

“Dan karena itulah kau membuat rencana rahasia dan meyakinkan orang-orang untuk melindungi omong kosong demi mengorbankan nyawa mereka! Harga yang murah untuk dibayar ketika kau adalah orang terpilih yang memikul beban dunia di pundakmu, begitu?” Mata sebelah kirinya memancarkan kemarahan yang menyala-nyala. “Mungkin tanyakan pada Twin Horns bagaimana perasaan mereka tentang hal itu.”

Sebuah kekhawatiran pahit mencengkeram perutku. Aula itu kini sunyi senyap. Banyak kurcaci yang tadinya berlalu-lalang berdiri mematung di tempat, menonton dengan penuh perhatian, menampilkan kolase emosi dari teror hingga kegairahan yang haus darah di wajah mereka.

“Mereka yang bertarung melawan Agrona—yang mati dalam pertarungan—melakukannya untuk melindungi rumah dan keluarga mereka, dan mereka berhasil.” Terlepas dari ketakutanku pada Twin Horns, aku menjaga suara dan ekspresiku tetap tegas. Pandanganku menyapu para penonton, melakukan kontak mata dengan banyak dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Jangan merendahkan pengorbanan mereka dengan menyiratkan bahwa itu semua sia-sia.”

Mica menghembuskan napas panjang dan tampak kehilangan semangatnya. Palu di tangannya hancur menjadi pasir, yang kemudian merembes turun ke celah-celah lantai yang telah kubuat.

“Aku berharap lebih darimu, Arthur.” Ia melayang naik dari tanah dan, tanpa menatapku, terbang meninggalkan istana, meninggalkan embusan angin di belakangnya.

Aku membuka mulut untuk memanggilnya kembali, namun mengurungkan niat. Sebagai gantinya, aku dengan cepat memikirkan semua orang yang bekerja sama denganku dalam mempersiapkan keystone keempat dan yang mungkin tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi di luar Vildorial selama serangan Agrona. Jika Mica tahu sesuatu yang lebih, kemungkinan besar ayahnya atau para lord kurcaci lainnya juga tahu, namun aku tidak ingin mengganggu pertemuan Sylvie, yang sudah ditanganinya dengan baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Sebaliknya, aku membawa Regis kembali ke intiku lalu terbang keluar dari Lodenhold menyusul Mica. Alih-alih mengikuti jalan raya, aku melompati tepi tebing, terbang lurus turun menuju Institut Earthborn. Para kurcaci di sana meneriakkan alarm saat aku terbang melewati tembok dan langsung menuju pintu masuk utama, namun aku tidak repot-repot menunggu mereka mengenali identitas ku. Sebagai gantinya, aku langsung menuju kamar sederhana tempat ibu dan adikku diizinkan tinggal.

Pintu depannya tertutup, tetapi tidak dikunci, jadi aku langsung masuk.

Ibu sedang duduk di sofa, memegang sehelai surat dengan longgar di tangannya. Air mata mengalir deras di wajahnya yang pucat.

Jantungku terasa jatuh, dan aku bergegas menghampirinya. Tanpa berkata-kata, ia mengangkat surat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Aku memindainya dengan cepat, lalu membacanya untuk kedua kalinya dengan lebih pelan, memastikan aku memahami isinya. “Angela Rose,” ucapku dengan suara hampa.

‘Tidak…’ Regis merosot lebih dalam ke intiku, rasa dukanya merembes melalui ikatan kami dan memperkuat rasa dukaku sendiri.

Ibu meletakkan tangannya di lengan bawahku, tetapi ia tidak menatapku.

Surat itu merinci sedikit mengenai serangan tersebut beserta akibatnya. Angela tewas saat mempertahankan ruangan tempat kukatakan aku akan bersembunyi. Aku sudah tahu Cecilia akan bisa merasakan tandaku, bahwa pasukan Agrona akan tertarik ke lokasi-lokasi tersebut. Hal ini selalu menjadi sebuah kemungkinan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Kau beri tahu ibumu kalau kami akan menjagamu dengan baik, ya?”

Itulah kata-kata terakhirnya kepadaku. Apakah aku sempat mengatakannya? Aku mencoba mengingat-ingat namun kesulitan mengingat semuanya dari berminggu-minggu persiapan. Saat itu aku mengaktifkan King's Gambit hampir sepanjang waktu, dengan pikiranku yang berpacu ke belasan arah sekaligus. Hal itu membuat kenangan tersebut… menjadi keruh dan sulit dipahami. Aku pasti sudah mengatakannya, pikirku. Itu bukanlah jenis detail yang akan terlewatkan olehku pada saat itu.

Surat itu berisi lebih dari sekadar berita ini. “Durden pensiun.” Aku tidak merasa terkejut, begitu pula dengan hal lain yang tertulis dalam surat tersebut. Adam, ayahku, Angela Rose…

Separuh dari kelompok petualang itu telah mengorbankan nyawa mereka dalam pertarungan melawan Agrona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Twin Horns bubar,” kata Ibu. Ia bersandar dan menatap langit-langit. “Kupikir nama itu, setidaknya, akan hidup selamanya. Atau setidaknya… oh, aku bahkan tidak tahu apa yang sedang kucoba katakan. Selama ada Helen Shard, kupikir Twin Horns akan selalu ada.”

Nada surat itu disiplin dan lugas. Ditulis sendiri oleh Helen, surat itu menghindari menyalahkan siapa pun, bahkan Helen menanyakan tentangku. “Apakah kau mendengar kabar dari Arthur? Jasmine dan aku sangat berharap, di mana pun dia berada, dia berhasil mencapai apa yang ingin dia capai. Aku yakin dia punya alasan bagus untuk membuat kami percaya bahwa hidupnya berada di tangan kami.” Membaca di antara baris-barisnya, pada goresan pena dan ketidakpedulian yang dingin dari bahasanya, aku melihat rasa sakitnya. Bukan hanya karena kehilangan Angela, yang pasti masih terasa begitu perih saat surat ini ditulis, namun juga karena alasan di balik kematiannya.

“Aku tidak akan melarangmu menyalahkan dirimu sendiri,” kata Ibu, akhirnya menoleh menatapku. Ia meraih surat yang ditaruh di atas meja, lalu menggenggam tanganku.

“Mengingat sifatmu, aku yakin kau sudah melakukannya, tapi aku juga tahu bahwa hal ini adalah sesuatu yang sudah kau perhitungkan. Jadi…” Ia harus menelan emosi yang membentuk benjolan di tenggorokannya. “Jadi kau boleh menyalahkan dirimu sendiri, tapi jangan selamanya. Karena semakin kau berlarut-larut dalam kesalahan itu, semakin lama pula kau membuat hidup dan misi Angela berpusat pada dirimu sendiri, bukan pada dirinya. Kau harus mengenang siapa dirinya dan apa yang telah ia perbuat. Jangan mereduksikan hidupnya hanya pada kematiannya. Teruskan apa yang harus kau lakukan, Arthur, tapi… kau, lebih dari siapapun, juga harus melihat gambaran besarnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Aku tidak menyalahkan diriku sendiri, Ibu. Aku menerima tanggung jawab atas apa yang telah terjadi. Ada perbedaan di antara keduanya.”

Ia menarikku ke pelukannya, sehingga kepalaku bersandar di bahunya. Air matanya telah mengering, dan kami berada dalam kelelahan yang sama dan diliputi duka. Aku membiarkan diriku terbawa kembali ke masa lalu saat aku masih balita.

Apakah itu terakhir kalinya ia memelukku seperti ini? Kenangan nyata berpadu dengan kenangan palsu dari keystone, dan aku mendapati diriku meragukan pikiranku sendiri.

“Aku harus mengunjungi Helen di Blackbend,” ujarnya setelah beberapa saat. “Surat itu tidak menyebutkan apa pun tentang upacara pemakaman. Aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan, tapi…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

“Pergilah,” kataku memberikan dorongan lembut. “Ambil waktu. Windsom tidak akan kembali menjemput kita sampai lusa.”

Kami terdiam dalam keheningan yang penuh duka.

‘Aku turut berduka atas Angela, Arthur,’ ucap Sylvie lewat transmisi mental, nadanya menyiratkan bahwa ia telah menunggu untuk berbicara tanpa menginterruptku. ‘Para kurcaci… kesulitan menerima bahwa perang benar-benar telah berakhir, terlepas dari kesepakatan mereka untuk membebaskan para Alacryan. Mereka masih ingin berbicara denganmu, dan mereka ingin kau hadir saat para tahanan dipulangkan besok.’

Besok? Aku merenung sejenak, mengingat kesibukan di sekitar Lodenhold. Seharusnya aku bisa menyadari sendiri bahwa hal itu akan terjadi secepat ini. Bagus. Ya, kami akan berada di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Pikiranku kembali melayang menyusuri rel roller coaster emosional yang telah kuarungi sejak meninggalkan Epheotus—bahkan sebelumnya. Keputusan Tessia melepaskan janji kami dan upaya kami untuk memulai dari awal, memberi diri kami dan satu sama lain kesempatan untuk saling mengenali kembali siapa diri kami. Perpisahan Caera. Pertemuan penuh kekerasan dengan Mica. Berita tentang kematian Angela Rose.

Sebuah kepulangan yang pas untuk apa yang harus kulakukan.