Bab 490: Janji

TESSIA ERALITH

"Aneh sekali, selalu menjadi pusat perhatian," kata Alice sambil mengisi ulang gelas kami dengan air dingin dari kendi. "Kami hanyalah orang-orang biasa, dikelilingi oleh dewa-dewa sungguhan—atau setidaknya apa yang selama ini kami anggap sebagai dewa—tapi mereka semua begitu tertarik pada kami." Dia menatap ke dalam kendi, matanya kosong. "Rasanya seperti aku terpeleset dan jatuh ke dalam kehidupan orang lain."

Aku memutar-mutar helaian rambut di ujung jariku sembari memikirkan para naga yang baru saja kita ajak bicara. "Kurasa aku memang selalu menjadi pusat perhatian di Elenoir, tapi mereka tampaknya lebih tertarik pada fakta bahwa aku seorang elf daripada seorang putri. Hal-hal yang mereka tanyakan..."

Aku tertawa kecil, dan Ellie serta Alice ikut tertawa bersamaku.

"Ya, mereka agak aneh," kata Ellie dengan senyum geli. "Satu gadis kecil bersikeras bahwa aku tidak mungkin benar-benar seorang lesser, karena dia diberi tahu bahwa lesers hampir tidak bisa berbicara atau berdiri tegak!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Nah, keadaan di sini akan menjadi jauh lebih aneh lagi."

Kami semua menoleh ke pintu, tempat Arthur baru saja menyibakkan tirai. Aku mulai tersenyum, namun ekspresiku luntur saat aku mencerna ucapannya dan raut kesakitan di wajahnya.

Tangan Ellie langsung menutupi wajahnya dan dia terkulai kembali ke kursi yang tadi duduki hanya di tepinya. "Tidak. Mereka tidak melakukannya! Kau tidak mungkin serius."

Tangan Alice mulai gemetar. Dengan cepat aku mengambil kendi darinya dan meletakkannya di atas meja samping berlapis ubin sebelum isinya tumpah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Kau... sebaiknya duduk," kata Arthur, mengusap tengkuknya dengan cara konyol yang sudah dilakukannya sejak kecil.

Ucapan dan sikapnya hanya bisa berarti satu hal, sebagaimana sepertinya sudah ditebak oleh Ellie dan Alice: para asura telah menyetujui usulan Lord Eccleiah.

Aku mendapati diriku berharap Arthur tidak menghabiskan begitu banyak waktu pergi selama dua minggu terakhir ini. Dia pasti akan ditarik ke tugas-tugas lain, dan kemungkinan besar akan ada sedikit waktu untuk menyelesaikan segala hal di antara kami yang perlu dibahas. Namun, aku berkata pada diri sendiri, mungkin itu justru yang terbaik. Mungkin yang benar-benar kami butuhkan adalah waktu.

Memaksa diri terlihat tenang, aku mengambil tempat duduk di sebelah Ellie, yang menarik kakinya rapat-rapat ke dadanya di atas kursi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Aku... secara resmi telah dinobatkan sebagai asura," kata Arthur. Dia sebagian besar berbicara kepada ibunya, tetapi dua kali matanya melirik ke arahku, nyaris terlalu cepat untuk diperhatikan. "Aku adalah yang pertama dari ras baru. Seorang archon."

Aku merasakan mataku menjadi kabur, pikiranku terlepas dari kehadiran fisikku saat aku berjuang memahami arti pernyataan ini. Begitu banyak hal telah berubah sejak kami duduk di atas Tembok dan membuat janji satu sama lain. Sebuah janji untuk tetap hidup. Untuk memiliki masa depan bersama. Hubungan. Keluarga. Itu adalah momen yang indah. Rencana yang manis. Tapi Kakek Virion mengajariku sejak dini...

Tidak ada rencana yang bertahan setelah berhadapan dengan lawan.

Apakah adil, sekarang, setelah semua yang terjadi, untuk menuntut Arthur menepati janji manis yang dibuat secara naif di tengah perang yang hasilnya tak bisa dikendalikan oleh kami berdua?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Ruangan itu hening. Aku memaksa diriku fokus. Ellie duduk di sampingku, terpukul hebat. Aku bisa melihat roda-roda otaknya bekerja, dan mulutnya bergerak tanpa suara, tapi dia tampak kehilangan kata-kata. Alice, di sisi lain, menatap Arthur seolah-olah dia baru saja menyuruhnya bergulat dengan singa dunia dengan tangan kosong. Aku berbagi perasaan mereka, tapi aku tidak bisa membiarkan perasaan itu membawaku lari.

"Apa yang terjadi sekarang?" tanyaku memecah keheningan. "Apa tepatnya yang berubah, dan bagaimana ini mempengaruhi Dicathen dan Alacrya?"

Arthur ragu-ragu, bertukar pandang dengan Sylvie. "Meskipun ras baru diciptakan untukku, sebenarnya aku akan menjadi perwakilan dunia kita di kalangan asura. Pada akhirnya, kupikir ini diperlukan untuk menjamin perlindungan bagi Dicathen dan Alacrya." Kepalanya sedikit tertunduk. "Dengan otoritas ini, aku bisa memastikan apa yang terjadi di Elenoir tidak pernah terjadi lagi."

Aku mengangguk, dan percakapan berlanjut, Ellie dan Alice mengajukan beberapa pertanyaan mereka sendiri. Terlepas dari usahaku sebaik mungkin, semakin lama kami berbicara, semakin lelah perasaanku. Takut kendaliku akan goyah dan menggagalkan percakapan, aku menunggu jeda dan pamit undur diri, kembali ke kamarku dan menghempaskan badan ke kasur. Menutup mata, aku menarik napas dalam-dalam dan mengingat pelajaran-pelajaranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Aku tidak bisa mengendalikan dunia di sekitarku, tapi aku bisa mengendalikan diriku sendiri dan caraku bergerak di dalamnya. Itu adalah pelajaran yang coba ditanamkan ayahku ke kepalaku ketika aku masih gadis kecil, tapi kurasa aku tidak pernah benar-benar menghargai maksudnya sampai aku kehilangan kendali itu.

Di luar ruangan, Arthur terus berbicara, meskipun aku yakin bisa merasakan tatapannya tertuju pada tirai kamar yang memisahkan kami. "Kita 'diundang'—sejujurnya menurutku itu lebih berupa harapan—untuk mengunjungi beberapa lord lain di rumah mereka."

"Oh, itu..." Alice memulai tapi kemudian berhenti, suaranya lemah.

"Aku tahu, Bu," jawab Arthur. Suara terdengar berbeda; dia pasti telah berpindah posisi di ruangan. "Aku tahu apa yang kutuntut kalian lakukan, dan aku tahu betapa berbahayanya ini bagi kita semua, tapi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Aku menarik napas dalam, memaksa diri tetap tenang.

Gagasan diseret ke kota asuran lain membuat isi perutku terasa sesak seperti digenggam tinju berdarah. Aku merindukan keluargaku. Aku merindukan rumahku. Aku siap kembali ke Dicathen. Aku tahu Elenoir telah lenyap—ibu dan ayahku telah tiada—tapi aku ingin bertemu kakekku. Aku ingin bersama para elf, memeluk mereka dan menangis bersama, meratapi kehilangan kami bersama dengan cara yang belum sempat kulakukan. Bukan saat aku terkunci di bawah kehendak Cecilia.

Gemeresik tirai membuatku menoleh. Aku mengharapkan, atau mungkin sekadar berharap, melihat Arthur di sana, tapi aku tidak kecewa ketika Sylvie masuk ke ruangan dan membiarkan tirai jatuh kembali di belakangnya. Dia menatapku dengan pemahaman sedemikian rupa sehingga tekanan air mata tiba-tiba membengkak di balik kelopak mataku seolah muncul entah dari mana.

Aku bangkit, menjulurkan kaki melewati tepi kasur, dan mengedipkan mata untuk menghilangkan kelembapan di sana. Sylvie duduk pelan di sampingku. Alih-alih berbicara, dia menyandarkan kepalanya di bahuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Kami duduk seperti itu, hanya kami berdua, cukup lama. Dalam kehadirannya, aku merasa diriku kembali stabil. Dia punya cara membawa keluar dari momen ini dan mengantarku kembali ke masa lalu, ke hari-hari yang lebih sederhana. Sangat aneh bahwa binatang buas mirip rubah kecil yang dulu sering naik di kepala Arthur telah tumbuh menjadi wanita muda yang kuat dan empatik ini. Aku ingat sangat jelas kapan dia pertama kali menetas di Zestier...

Aku tenggelam dalam momen itu, menikmati kedamaian dan ketenangan. Alih-alih khawatir tentang masa depan, aku mendengarkan desiran pakaian kami terhadap seprai setiap kali kami bergerak kecil. Aku memperhatikan sinar matahari yang bias melalui jendela berkilauan di dinding. Aku mendengarkan napas kami yang selaras satu sama lain, dan merasakan dengungan tanda mana Sylvie di sampingku, bergerak dengan kegelisahan halus yang sama seperti mata di balik kelopak tertutup.

Perlahan-lahan, semua ketegangan lepas.

"Terima kasih," kataku akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Dia meraih tanganku, menggenggamnya dengan kedua tangannya sendiri.

"Aku... ingin memberitahumu," awalku, tiba-tiba canggung. Aku tahu apa yang ingin kukatakan, tapi kata-katanya sendiri tampak sulit dipegang. "Semoga berhasil. Kau tahu, saat kau pergi mengunjungi asura lainnya. Kau akan melindunginya? Lupakan, aku tahu kau akan melakukannya. Maaf aku akan melewatkannya, tapi... aku harus pulang."

Tangannya meremas tanganku. "Tentu saja. Arthur memberi tahu mereka bahwa mereka harus menunggu." Dia menatapku dengan pemahaman mendadak lalu senyum simpati. "Kami akan membawamu pulang dulu, Tessia."

***

Udara berubah saat aku melangkah keluar dari portal menuju kegelapan. Muncul begitu tiba-tiba di bawah tanah yang sejuk dan lembap terasa seperti bangun setelah atmosfer Everburn yang nyaris sempurna. Seperti Dicathen lebih nyata, entah bagaimana.

Mataku mulai menyesuaikan, dan aku mendapati diriku berdiri di tengah terowongan lebar yang tidak mencolok. Arthur sudah ada di sana, telah tiba melalui portal terlebih dahulu.

Di belakangku, Ellie dan Boo muncul, diikuti oleh Alice, dan kemudian Sylvie.

Kemunculan kami disambut oleh sebuah teriakan, dan kami semua melihat beberapa penjaga kurcaci bersenjata lengkap bergegas mendekati kami. Di belakang mereka terdapat tembok kasar yang dilengkapi gerbang kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Sebelum mereka mencapai kami, sosok lain datang melalui portal. Mengenakan seragam militer mewah yang sama seperti yang selalu kulihat padanya, mata dunianya yang tak terbaca, Windsom menghentikan langkah para kurcaci dengan sekilas pandang.

Saat pertama kali melihat Windsom, aku terlempar kembali ke pertempuran antara Cecilia, Nico, dan dirinya. Naga ini membantu Jenderal Aldir membakar Elenoir hingga menjadi abu. Saat itu aku sebagian besar dalam kondisi katatonik, tapi ingatan Cecilia tentang pertarungan tersebut cukup jelas. Tampaknya sungguh tidak adil bahwa naga ini masih dengan senang hati melayani tuannya, mampu bolak-balik antara dunia kita dan dunianya dalam sekejap, sementara sisa-sisa bangsaku yang hancur terbuang dan tunawisma tanpa tujuan.

"Darv, sesuai permintaan," kata Windsom dengan gaya bicaranya yang tegas. "Kota Vildorial berada di balik gerbang itu." Dia menunjuk para penjaga. "Virion Eralith dan prosesi elf ada di sini, meskipun sebagian besar pengungsi telah direlokasi sebelum serangan terakhir Agrona."

Para kurcaci, yang akhirnya bisa melihat melewati Windsom ke arah kami yang lain, segera mengenali Arthur. "Bupati Leywin! Kau masih hidup..." Kurcaci pemimpin berbalik ke salah satu anak buahnya. "Pergi ke Lodenhold segera. Beri tahu Lords Earthborn dan Silvershale bahwa—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Tahan pikiranmu," kata Arthur, mengangkat tangan. "Aku punya urusan yang harus diselesaikan, lalu aku akan menemui dewan sendiri."

Para kurcaci saling memandang dengan canggung, tapi tidak ada dari mereka yang bergerak.

"Nah, Arthur, jika tidak ada hal lain, sayangnya aku terlalu sibuk untuk mengantarimu berkeliling—"

"Lord Leywin," kata Arthur, memotong ucapan Windsom.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Meskipun kemarahanku terhadap Windsom, aku tidak bisa tidak tersentak menghadapi bentrokan niat mereka yang berlawanan. Bukan hanya aku, karena Alice dan Ellie secara naluriah mundur dalam keterbatasan terowongan redup itu, dan Boo bergerak melindungi mereka dari konflik.

"Tentu saja... Lord Leywin. Mohon maaf." Windsom membungkuk rendah, menyembunyikan ekspresinya dari pandangan.

"Tidak masalah, Windsom." Tatapan Arthur menusuk, nadanya dingin. "Ini perubahan yang cukup besar bagimu untuk dibiasakan, aku tahu. Tapi aku yakin kau akan bisa."

"Tentu saja." Asura itu memalsukan sikap tunduk, tapi aku praktis bisa melihat iritasinya mendidih tepat di bawah kulitnya. "Aku akan kembali dalam dua hari untuk membuka jalan kembali ke Epheotus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Kalau begitu, kau boleh pergi sekarang," kata Arthur, berpaling dari Windsom.

Para penjaga kurcaci, yang menyaksikan pertukaran itu seperti patung bermata lebar, membungkuk dalam-dalam di hadapan Windsom saat dia berbalik menuju portal.

Aku menangkap Ellie dan Alice bertukar pandang, tapi tidak ada dari mereka yang bergerak menunjukkan penghormatan kepadanya. Aku mengangkat dagu dan berdiri tegak, tapi dia tidak menoleh ke arah kami pun sebelum menghilang ke dalam portal, yang kemudian melebur hilang.

Aku tidak menyuarakan pikiranku keras-keras kepada Arthur, tapi aku merasakan sensasi melihatnya menempatkan Windsom di tempatnya. Sebagian diriku berharap Arthur bahkan lebih kejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Pikiran itu menjadi asam segera setelah aku memilikinya. Aku bukan Cecilia, untuk menikmati hal-hal semacam itu. Saat Arthur mendekati para penjaga dan melambaikan tangan agar mereka berdiri, aku mendorong pikiran-pikiran itu pergi, memberi ruang bagi saraf gelisah yang kurasakan saat membayangkan bertemu Kakek Virion.

Sebuah tangan menyelip ke dalam genggamanku, dan aku menoleh ke Ellie, yang tersenyum. "Wajah itu muncul lagi."

Aku memberinya senyum malu. Selama dua minggu terakhir, dia mulai menyebutku setiap kali aku memasang "wajah khawatir". "Maaf, aku hanya..."

"Tolong, jangan minta maaf," kata Sylvie dari sisi lainku tepat sebelum mengambil tangan itu juga, sehingga kami bertiga berjalan beriringan seperti rantai layaknya anak-anak. "Kau telah melalui banyak hal, dan kau hanya punya beberapa minggu untuk pulih. Trauma semacam itu bisa memakan waktu bertahun-tahun hanya untuk mulai terurai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Astaga, terima kasih," kataku menggoda, menarik Sylvie lebih dekat sehingga bahu kami bertabrakan. Kami bertiga tertawa bersama.

Para penjaga membuka gerbang, dan Arthur bertukar beberapa kata pelan lagi dengan mereka saat kami yang lain melangkah masuk ke gua raksasa yang menampung kota Vildorial.

"Wow," kataku, berputar untuk mengamati seluruh gua.

Vildorial tidak ubahnya sarang lebah yang dibalik bagian dalamnya. Hunian berbagai bentuk dan ukuran dipahat di dinding luar, sementara jalan raya melingkar turun menghubungkan berbagai level. Penduduknya, kebanyakan kurcaci, bergerak sibuk, beberapa mengenakan tas besar, yang lain menyeret gerobak atau memimpin mana beast untuk melakukannya bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Aliran lalu lintas melewati kami mulai melambat saat orang-orang menyadari bahwa Arthur bersama kami. Dia dengan cepat mulai memimpin kami menyusuri jalan raya saat teriakan pertama, "Lance Arthur!" bergema di seluruh gua. Kerumunan berkumpul di belakang kami, dengan banyak kurcaci meninggalkan pekerjaan mereka untuk mengikuti dan meneriakkan ucapan terima kasih atau pesan sambutan. Tapi tidak semuanya senang dengan kehadirannya.

"Kau meninggalkan kami!" teriak seorang wanita. "Anakku mati. Para Alacryan membunuhnya saat mereka menyerang, dan di mana kau!" Seseorang mencoba menahannya, tapi dia mendorong mereka pergi. "Bupati kami? Pelindung kami? Lihatlah dia!" Bagian terakhir ditujukan kepada kerumunan yang berkumpul. "Dia tidak lebih baik dari para naga atau Alacryan!"

"Diam kau," teriak seorang kurcaci berwajah kasar.

"Mereka hanya membiarkan mereka semua pergi!" teriak pria lain, menatap Arthur dengan putus asa. "Para Alacryan yang menyerang kami. Membiarkan mereka pergi!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Cukup dengan orang asing!" wanita pertama berteriak. "Darv untuk para kurcaci! Gantung mereka semua dengan—"

Orang lain mendorong wanita itu, dan perkelahian cepat pecah, mengganggu omelan gila itu. Boo mulai menggeram, menghalangi dirinya antara Ellie dan para penyerang.

Arthur tidak mengindahkan teriakan itu, tapi sekarang dia berhenti dan berbalik. Saat pukulan fisik mulai melayang, dia masuk ke dalam kekacauan, memisahkan para kurcaci hanya dengan kehadirannya. Perkelahian berakhir secepat dimulai. Sekelompok penjaga terdekat, yang telah bergerak ke arah kami, ragu-ragu dan saling melirik dengan gugup.

"Aku turut berduka atas kehilanganmu," kata Arthur, suaranya cukup lembut sehingga para kurcaci di sekitarnya harus berusaha mendengar. "Aku turut berduka atas semua yang kehilangan orang tercinta dalam perang ini, baik dalam pertempuran terakhir maupun yang pertama tahun lalu," lanjutnya, melihat sekeliling ke semua orang. "Aku tahu segala macam rumor pasti telah menyebar dengan absennya informasi faktual selama dua minggu terakhir ini. Jangan menjadi mangsa bagi mereka yang makan dari ketakutanmu. Aku sedang dalam perjalanan untuk menjelaskan segalanya kepada pemimpin kalian. Mereka akan membagikan kebenaran segera."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Para kurcaci bermata lebar dan berkeringat menonton saat Arthur bergerak di antara mereka. Beberapa bahkan mengulurkan tangan, jari-jari mereka menyentuh lengannya atau punggung tangannya. Mereka berlama-lama di sana saat kami melanjutkan perjalanan, seluruh kerumunan hanya berdiri di jalan raya, jelas tidak yakin apa yang harus dilakukan sekarang.

"Yah, itu wajar, kurasa," kata Ellie pelan, seolah-olah dia berbicara pada dirinya sendiri. "Aku harap semua orang baik-baik saja."

"Kita akan segera mengetahuinya," kata Arthur sambil menoleh.

Jalan raya mengarah langsung ke istana kurcaci, tapi Arthur tidak membawa kami menemui lords kurcaci. Sebaliknya, dia membimbing kami ke serangkaian terowongan kecil dan akhirnya ke tangga zigzag yang sangat panjang. Kami melewati sebuah gua kecil ke dalam...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Yah, ke sesuatu yang sama sekali tidak kuduga.

Aku tahu bahwa Arthur membawa kami ke Kakek Virion, dan rasanya seperti kami telah mendaki hampir sampai ke permukaan untuk mencapai ruangan ini, tapi bahkan saat itu, aku akan mengharapkan gurun... bukan ini.

Oasis yang indah di tengah semua batu terbuka di hadapan kami. Gua itu terang benderang oleh lampu-lampu kecil melayang yang menari-nari di atas lumut hijau subur dan sulur zamrud yang tumbuh menyembunyikan dinding.

Yang paling menakjubkan, bagaimanapun, adalah pohon besar yang memenuhi bagian tengah gua. Aku langsung mengenali daun-daun lebarnya dan kuncup merah mudanya. "Pohon ini dari Hutan Elshire..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Dan memberikan nama tempat ini," kata Arthur lembut. "Ini adalah Elshire Grove."

"Indah sekali," kataku, melihat sekeliling lagi. Kali ini, fokusku tertangkap pada sepetak tanah di mana lumut telah dibersihkan demi tanah gelap yang segar.

Banyak bibit menonjol dalam barisan rapi. Di antara bibit-bibit itulah aku pertama kali merasakan tanda kakekku, dan kepalaku mendongak ke pohon tepat saat dia melangkah keluar dari rumah kecil yang tumbuh di cabang-cabangnya.

"Arthur, apakah itu kau? Aku..." Suaranya terhenti saat dia melihat ke bawah dari balkon rumah pohon kecil itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Ketakutan yang diam-diam kusimpan datang mengalir deras.

Cecilia telah melakukan hal-hal mengerikan sambil memakai wajahku, tubuhku. Kurcaci rata-rata di jalanan mungkin tidak mengenaliku—atau dirinya—dengan pandangan, tapi aku takut kakekku akan melihat bukan aku, melainkan dia. Aku rasa aku tidak sanggup melihat ekspresi horor di wajahnya atas penampilanku.

Namun...

Saat rahangnya mengendur dan matanya membelalak dan berbinar, cahaya seolah bersinar dari dalam dirinya. Tidak ada kecemasan atau horor di wajahnya, dan dalam sekejap, aku menyaksikan bertahun-tahun ketakutan dan kesulitan meleleh darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Dia melompat melewati pagar balkon, mendarat ringan di tanah belasan kaki di bawah, dan berlari sprint ke arahku. "T-Tessia!" dia tercekat, tenggorokannya menyempit karena emosi.

Sudah merasa diriku mulai runtuh, aku berlari menyambutnya. Kami bertabrakan, dan Kakek melemparkan lengannya ke sekelilingku. Aku ambruk ke dalamnya, isakan putus asa mengguncang tubuhku. Semua stres, kecemasan, kebingungan, dan ketakutan eksistensial yang kurasakan selama dua minggu terakhir meledak keluar dariku seolah aku mengucapkan mantra atribut air dari mataku.

Kakek berlutut, memelukku seperti yang dilakukannya ketika aku masih anak-anak. Dia mengeluarkan suara-suara menenangkan dan mengelus rambutku. Aku kekurangan keberanian untuk merasa malu atau bersalah atas tampilan ini di depan Arthur dan keluarganya.

"B-bagaimana kau tahu?" aku tersendat melalui isakan yang tersedak, putus asa agar dia mengerti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Kau cucuku," katanya, suaranya yang serak senyaman selimut pemberat. "Sekali lihat padamu sudah cukup."

Saat aku terus menangis, bukan hanya dua minggu terakhir yang mengalir keluar dariku. Aku tidak bisa dengan mudah menghitung durasi pastinya yang kuhabiskan di belakang Cecilia, dari saat Elijah—Nico—menangkapku di Elenoir hingga jam-jam fatal terakhir setelah aku membantu Cecilia melarikan diri dari Relictombs dan kembali ke Agrona. Setahun, mungkin lebih, tapi rasanya seperti seumur hidup. Dua umur. Aku telah mati dan terlahir kembali sebagai pribadi yang sepenuhnya berubah.

Dan semua itu, setiap momen menyakitkan berbagi ruang mental dengan anak yang kerdil dan rusak bernama Cecilia, kenangan akan semua hal mengerikan yang dia lakukan saat berada di tubuhku, semua kenangan kehidupan masa lalu Arthur yang dibagi Cecilia—baik yang nyata maupun yang direkayasa—setiap hal aneh yang kualami dan temukan...

Semuanya mengalir keluar dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Arthur sedang berbicara. Dia mengatakan sesuatu tentang Agrona dan asura. Menjelaskan di mana kami berada selama dua minggu terakhir dan mengapa dia tidak membawaku pulang lebih awal.

"Maaf, aku berharap bisa tinggal, tapi ada beberapa orang lain yang benar-benar perlu kubicarakan, dan aku tidak yakin berapa lama aku akan berada di Vildorial," pungkasnya. "Kami akan memberimu waktu... hanya untuk bersama satu sama lain."

Isakanku mereda, dan aku menyeka mataku dan mulai melepaskan diri dari kakekku. Dia memelukku protektif, tapi aku tersenyum ke arahnya. "Tidak perlu memegangku begitu erat, Kakek. Aku janji, aku tidak akan ke mana-mana. Tapi... aku butuh waktu sebentar sendirian dengan Arthur sebelum dia pergi. Hanya sebentar."

"Si bocah nakal sudah memilikimu selama dua minggu, aku..." Melihat ke dalam mataku, dia berhenti. Wajahnya adalah campuran emosi yang saling bertentangan yang ditempa menjadi satu ekspresi, tapi kegembiraan dan kepercayaan bersinar paling terang. Dengan senyum pengertian, dia membantuku berdiri dan mundur beberapa langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Sylvie, Ellie, dan Alice memelukku bergantian dan meyakinkan bahwa mereka akan kembali untuk membantuku menetap. Arthur kemudian mengirim mereka duluan, menjelaskan dia akan menyusul sebelum membawaku berdiri di samping arboretum kecil penuh bibit.

Aku membungkuk dan menjalankan jari-jariku melalui tanah. Itu adalah tanah terkaya yang pernah kulihat, penuh dengan mana atribut bumi. "Ada sentuhan Epheotus di sini."

"Ada. Itu hadiah. Dari... Aldir. Sebuah tanda, sesuatu untuk membantu menebus apa yang dia lakukan," Arthur menjelaskan. "Bukan berarti ada sesuatu yang bisa menebusnya."

Aku sudah mendengar kebenaran tentang apa yang terjadi pada Aldir, asura yang membakar rumahku. Informasi ini tidak memberiku kedamaian, tapi aku tidak bisa menahan percikan kerinduan dan... harapan... yang dibawa pohon-pohon Elshire kepadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Apa yang ingin kau katakan?" tanya Arthur, condong ke sampingku dan berpura-pura memeriksa daun pohon. Sungguh, meski begitu, semua perhatiannya tertuju padaku. Dia tegang seperti tali busur yang ditarik.

"Aku tidak ingin mengatakan hal yang salah atau berlarut-larut jadi aku akan mencoba berterus terang," kataku, kata-kata itu mengalir keluar dariku. "Banyak yang berubah, Arthur. Terlalu banyak. Segalanya." Dia membuka mulut untuk berbicara, tapi aku melanjutkan, takut jika tidak, aku akan kehilangan keberanian. "Kami mengatakannya sebelumnya: janji yang kami buat—momen dan kata-kata yang kami bagi—semuanya begitu indah. Dan itu nyata. Dan... itu penting. Ada begitu banyak kali aku ingin menyerah, membiarkan diriku pudar atau mengorbankan diriku untuk menghancurkan Cecilia. Pada akhirnya, janji di antara kami itulah yang memberiku kekuatan untuk bertahan hidup ketika kematian jauh lebih mudah. Tapi kenyataannya, aku bukan lagi orang yang kau janjikan itu. Dan... dan..."

"Dan aku bukan orang yang kaupikirkan saat kau membuat janji itu," kata Arthur polos. Dia tenang. Serius. Pengertian.

Aku menggelengkan kepala, dan rambutku jatuh di depan mataku. "Aku tahu siapa dirimu, Arthur. Benar-benar tahu. Dan itulah kenapa aku melepaskanmu dari janji yang kami buat. Terima kasih telah membuatnya. Aku akan menghargai momen itu selamanya, tapi aku tidak akan bergantung padanya dengan mengorbankan masa depan dunia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Aku berdiri, menyisir rambut ke belakang. Arthur segera mengangkat tangan untuk menghapus air mataku, tapi tidak ada. Dia ragu-ragu. Aku mengambil tangannya dengan kedua tanganku dan memegangnya di antara kami saat aku condong ke depan dan menekan bibirku ke bibirnya. Hatiku hancur melihat kelembutan bibirnya dan ritme denyut nadinya yang tidak stabil, tapi tekadku tidak surut. Hati menginginkan apa yang diinginkan hati, tapi jiwaku damai dengan keputusanku.

Menarik diri, aku membiarkan diriku menyelam ke dalam bola emas ganda matanya. Mereka benar-benar mata terindah yang pernah kulihat. "Hati-hati, Arthur," kudengar diriku sendiri berkata, nyaris tidak sadar akan kata-kata itu. "Jangan kehilangan dirimu dalam semua ini."

Aku membiarkan tangannya lepas dari genggamanku, dan aku berpaling, mengetahui dia membutuhkannya. Aku bisa merasakan intensitas tatapannya di punggungku seperti sinar matahari, dan aku menanggungnya.