Bab 492: Amatir

ALARIC MAER

Deru pelan, seperti ombak yang mengusik pantai jauh. Cahaya merah panas menembus kelopak mata yang tertutup. Rasa sakit, kabur di pinggirnya.

Aku membuka mata, menyesalinya, dan menutupnya lagi. Dalam pandangan kabur sesaat itu ke dunia di sekitarku, aku hanya memastikan satu hal: aku berada di ruangan kecil yang redup. Lebih hati-hati kali ini, aku membuka hanya mata kiriku.

Ruangannya polos, tanpa hiasan, kecuali ranjang kasar tempatku berbaring dan buang air kecil di sudut. Pergelangan tanganku, aku sadar, dibelenggu dengan belenggu penekan mana. Deru pelan itu ternyata suara darah yang berdegup di telinga sendiri, seolah ada pria kecil marah yang menumbal jalan keluar dari tengkorakku. Cahaya merah panas itu adalah backlash.

Bajingan-bajingan itu bahkan tidak memberiku waktu untuk pulih sebelum memasangkan belenggu unad-makers ini. Aku bisa saja mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Tapi ini berarti sesuatu: mereka tidak cukup peduli untuk memastikan aku selamat. Artinya mereka tidak benar-benar membutuhkanku, yang berarti hanya kerusakan terbatas yang bisa kulakukan jika Redwater whelp dan pemegang tali Scythe-nya memecahku.

Kenangan saat-saat terakhir kembali berpotongan-potongan. Kematian Edmon, upaya malang Darrin menyelamatkanku, soulfire…

"Kau harus hidup, Nak," ucapku keras, lidahku tebal dan suaraku serak. Aku membayangkan mata Darrin saat soulfire Wolfrum bloody Redwater menari di belakangnya, dan air mati naik ke tenggorokanku.

Sesuatu menabrak dinding tepat di sebelah kiriku. Aku mendekat, menempelkan telinga ke dinding. Aku mencoba mengalirkan mana ke telinga untuk mempertajam pendengaran, tapi tentu saja gagal. "Siapa di sana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Tidak ada jawaban langsung, lalu aku mengetuk dinding dua kali.

"Diam!" seorang pria mendesis dari sisi lain. "Kita dilarang bicara satu sama lain."

"Siapa kau?" tanyaku, menurunkan suara jadi gemerisik rendah yang kutahu akan menembus dinding tanpa terdengar di seluruh kompleks, di manapun kita berada.

Beberapa detik berlalu sebelum jawaban ragu itu datang. "Tidak ada. Hanya Instiller dari Taegrin Caelum. Kau tidak perlu mengenaliku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Aku merasakan kejutan minat yang membantu mengernyitkan kepalaku, dan aku duduk di ranjang. "Taegrin Caelum? Benarkah benteng itu memberontak terhadap semua orang yang ada di sana setelah gelombang kejut? Apa—"

"M-maaf, aku tidak bisa bicara. Aku tidak tahu banyak, hanya tahu aku beruntung keluar." Sejenak henti. "Jika mereka mendengar kita bicara, mereka akan menyakitkan kami."

Aku mendengus. "Mereka kemungkinan besar berniat membunuh kami berdua anyway." Saat ini tidak menimbulkan kepercayaan pada Instiller itu, aku mencoba hal lain. "Aku dibawa bersamaan dengan pria bernama Darrin. Tahukah kau apakah dia di salah satu ruangan dekat sini?"

"Tidak, aku tidak tahu. Para penjaga tidak bicara di dekat kami." Ragu lagi. "Tidak ada ruangan lain yang dibuka saat kau dibuang di sini. Setidaknya tidak dekat denganku. Aku pasti mendengar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Aku menaburkan kepala ke dinding dengan kesal, tapi aku belum terlalu khawatir. Wolfrum tidak butuh ancaman membunuh Darrin untuk membawaku ke sini; dia sudah mengalahkanku. Tidak ada alasan dia membawakan kita berdua jika mereka tidak punya rencana untuk Darrin juga, artinya dia mungkin masih hidup.

Kecuali aku sudah tidak sadar lebih lama dari yang kupikirkan.

Bayangan gelap Cynthia duduk di ujung ranjang. "Kau bisa tahu dari kekeringan tenggorokanmu yang dalam bahwa sudah beberapa jam. Belenggu itu menggosok kulitmu, tapi belum pecah karena kau berguling-guling."

Aku duduk dan memeriksa belenggu itu, mencoba mengabaikan halusinasi. Itu belenggu penekan mana standar, mengandalkan rune eksternor. Dengan menghancurkan rune yang tepat, bisa dinonaktifkan. Lalu, dengan mana ku kembali, tidak terlalu sulit untuk memecah belenggu itu. Aku tahu ini, tapi aku tidak langsung bertindak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

"Bagus, Nak," bayangan itu berkata, condong ke depan sedikit dan menatapku dari sudut mataku. "Kau berakhir tepat di tempat yang kau inginkan, jadi tidak perlu buru-buru keluar. Belum sebelum mengetahui lebih lanjut apa yang terjadi.

Saat ini, hanya musuhmu yang tahu siapa Instiller pelarian ini dan apa isi rekaman itu. Itu prioritas."

"Darrin adalah prioritas, si bodoh," geramku, bersandar kembali di ranjang dan mengangkat kaki sehingga menembus halusinasi itu.

Tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, lalu menunggu. Ternyata aku tidak perlu menunggu lama. Hampir satu jam kemudian, aku terbangun oleh suara langkah kaki bot berat berhenti di luar pintuku. Aku sudah mendengarkan dengan cermat penjaga berjalan bolak-balik di lorong, menghafal ritmenya, tapi dia tidak pernah berhenti. Mereka datang untukku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Saat pintu dibuka kunci, aku berdiri dan menempatkan diri di tengah ruangan kecil. Pintu terbuka ke dalam, hampir menabrak kaki ranjang.

"Aku menuntut dibawa ke pemilik tempat ini," kataku.

Prajurit itu—pria muda, kelihatannya Striker—melangkah masuk selangkah, mulut terbuka seolah mau bilang sesuatu. Dia tersentak sedikit dan menunjuk pedang pendek dengan gemetar ke dadaku. Jelas, dia mengharapkan aku tidak sadar atau terluka parah sampai tidak bisa bergerak.

"Hei! Apa yang kau—m-maaf, apa?" tanyanya terhenti-henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Aku mendengus. "Pelayanan di sini mengerikan, ranjangnya sampah, dan"—aku menggerakkan rantai pendek belenggu itu—"pakaian tidur yang disediakan sangat tidak nyaman."

Prajurit tua mendorong pria muda itu ke samping, menyeringai mendengar leluanku, dan menghantamkan tinju bersarungnya ke mulutku. Tanpa mana, aku tidak punya waktu reaksi untuk menghindar dan menerima pukulan penuh. Bibirku terbelah dengan kejutan rasa sakit terang, dan mulutku terisi darah.

Prajurit itu menangkapku sebelum aku jatuh, lalu separuh menyeret, separuh mendorongku lewat dia. Aku tersandung keluar ke lorong, kehilangan keseimbangan, dan jatuh kepalanya ke pintu berlawanan, yang berguncang dari benturan. Seseorang berteriak ketakutan dari dalam, dan penjaga berteriak suruh dia diam. Dua dari mereka meraih ketiakku dan mengangkatku berdiri, lalu aku ditarik paksa ke lorong.

Butuh satu menit untuk pulih dari pukulan itu, tapi saat kita di luar, kepalaku sudah jernih lagi. Siluet samar seorang wanita dan bayinya menatapku dengan sedih dari bayangan di bawah sebuah gazebo di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Selain hantu dan penyihir loyalis, kampus Akademi Pusat terlihat hampir kosong. Siswa-siswa pergi, begitu pula staf. Apapun orang-orang di bawah komando Scythe Dragoth, mereka tidak terlihat. Kebanyakan gedung gelap, dan dengan belenggu ini, aku tidak bisa merasakan tanda-tanda mana sama sekali, membuatku merasa buta.

Mereka menyeretku lewat relikui, yang dijaga ketat, dan bingkai portal kuno, tanpa portalnya, yang jadi kebanggaan akademi. Aku cukup kenal kampus ini dari eksploitasi sebelumnya, tapi saat mereka menarikku ke lorong sempit menuju gedung gemuk, aku sadar aku tidak tahu ke mana kita menuju.

"Tidak sempat ke kolam mandi staf?" tanyaku. Menunduk, aku mencium ketiaku keras. "Aku tidak mau datang ke janjiku dengan Dragoth yang manis tua bau seperti—uk!"

Siku menghantam rahangku, membuat gigi berdecit. Aku menjelajahi mulutku dengan lidah, memastikan semuanya masih di tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Gedung tempat aku dibawa memiliki udara steril. Potret Instiller yang tidak kukenal menghiasi foyer, lalu kita turun tangga gelap tapi bersih. Aku duga kita turun dua lantai sebelum aku ditarik lewat pintu, ke lorong, belok kiri, belok kanan, lalu lewat pintu lain ke ruangan redup. Ruangannya tidak besar tapi penuh alat dan meja kerja di pinggirnya. Tengah ruangan didominasi oleh apa yang tampak seperti meja bedah, lengkap dengan sabuk untuk mengikat pasien.

Para prajurit melemparkanku kasar ke meja, lalu, bukannya mengikatku, mereka mulai menghantamkan tinju dan siku ke perut, dada, kaki, dan tanganku dengan efisiensi kejam. Aku menguning, melindungi diriku sebaik mungkin, tidak repot berteriak atau memohon.

Bintang-bintang meledak di depan mataku saat pukulan meleset menghantam pipiku dan memantulkan kepalaku ke meja logam. Aku merasakan tubuhku jadi lemah saat pikiranku melayang di tepi kesadaran, tidak peduli lagi dengan penyerangan, tapi perintah redup meresap ke telinga yang berdengung, dan serangan berhenti. Lengan dan kakiku ditarik ke posisi, dan saat aku sadar kembali, sabuk di pergelangan tangan, kaki, leher, dan pinggangku sudah dikunci.

Aku batuk darah dan meludah ke sisi meja. Seorang prajurit mengutuk dan melompat mundur saat ludah merah menyembur ke betisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

"Dia keras kepala, harus diakui."

Kepalaku pusing saat aku menoleh ke sumber suara. Kecewa menemukan Wolfrum dari Highblood Redwater, bukan Scythe Dragoth sendiri, kedua matanya berwarna berbeda berkilau dengan kejahatan yang terhibur. Atau mungkin itu hanya bintang-bintang yang kulihat.

Dia mendekat, muncul dari sudut seperti salah satu halusinasiku. Sebelum bicara lagi, dia menempelkan tangannya ke dadaku. Api hitam meledak dari kulitnya dan meresap ke kulitku. Rahangku mengerat dan tubuhku melonjak meski aku berusaha menahannya; setiap saraf di dadaiku terbakar seperti sumbu lilin di bawah kulitku.

"Mengapa orangmu mengotak-atik akademi?" tanya Wolfrum, condong ke depan menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Aku menarik napas tersengal-sengal menahan rasa sakit. "Mencari… bukti," jawabku melalui gigi yang dikencangkan.

"Bukti apa?" tuntutnya.

"Bahwa… b-bahwa…" Aku berhenti, terpaksa menelan, berharap tidak tersedak lidah sendiri. "Bahwa ibumu kambing gunung."

Wolfrum menyeringai. "Kau tua, Alaric. Hanya sisa hidup sedikit. Dan itu terbakar setiap detik. Setiap kata yang kau ucapkan harus dipertimbangkan. Bisa jadi itu kata-kata terakhirmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

"Lalu aku akan pastikan… tidak membuang-buangnya," balasku, memaksa tawa yang berubah batuk gelembung saat darah meresap ke tenggorokan.

Dia menepuk bahuku. "Dan aku akan coba tidak membunuhmu terlalu cepat."

Pertanyaan terus berlanjut. Rasa sakit datang dan pergi. Lebih baik jika tetap ada, konstan. Pikiran beradaptasi. Tapi api itu melompat-lompat, padam lalu membesar lagi, terbakar di satu bagian tubuh lalu pindah ke bagian lain. Itu pedih, dan tak lama leluanku jadi setengah hati dan tidak terpikir. Aku kehilangan jejak apa yang ditanyakan Wolfrum atau bagaimana aku menjawab. Nama-nama dan lokasi, struktur organisasi, informasi tentang Seris…

Kabut rasa sakit itu, aku mengenali taktiknya. Dia memverifikasi informasi yang sudah diterima dari orang lain dan mendapatkan garis dasar seberapa jujur aku. Tidak yakin persis apa yang kukatakan, aku hanya berharap tidak memberitahu hal esensial. Bukan ada yang esensial tentang operasi kita di titik ini, kupikir di sudut pikiran yang tak tersentuh rasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Saat Wolfrum tiba-tiba menarik soulfire-nya, kejutan menghantamku seperti tenggelam ke air es. Aku terengah-engah dan batuk, berkelit di sabuk saat kulit terbakar. Ada yang lain, menindas, menakutkan menggantikan rasa sakit. Niat membunuh yang mendidih.

Jari-jari kuat menjepret rambutku dan menarik kepalaku ke belakang, hampir mematahkan leherku.

Aku menatap ke wajah bodoh Scythe Dragoth Vritra. Hanya, tanduknya hilang satu sejak gambaran terakhir yang kulihat. Aku tidak punya kekuatan untuk menyebutnya.

Dia menggeram menuntut informasi. Aku menatapnya dengan bodoh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

"Kau menyelundupkan barang untuk Seris. Makanan. Senjata. Orang." Tangan yang tidak mencoba mencabik kulit kepalaku melilit leherku, tapi tidak memeras. "Ceritakan semuanya. Siapa, di mana, bagaimana. Aku ingin setiap detail jaringanmu."

Aku berserkah sesuatu, meski aku tidak yakin apa. Nama-nama orang mati dan kapal tenggelam, dan lokasi safehouse yang terbakar, aku harap.

Dia melepasiku dan mulai berjalan bolak-balik di samping meja. Wolfrum mundur ke sudut.

"Bagaimana klien-klien menghubungimu? Aku ingin semua orang yang mungkin membawa seseorang ke grupmu. Semuanya. Kukabarkan kau kenal mereka semua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Dia berhenti mendadak, meraih sisi meja, dan mengangkatnya sehingga aku tidak lagi horizontal. Bahkan kalau aku tidak terikat ke meja logam, aku tidak bisa berbuat apa-apa saat dia mendorong kaki meja ke dinding. Batu hancur dengan suara mengerikan saat kaki logam ditusuk ke dinding. Aku tergantung sakit dari sabuk, yang seharusnya menahan aku ke bawah, bukan menahan aku ke atas. Dragoth berhadapan denganku, cukup dekat untuk aku lihat rambut di hidungnya yang bengkok.

Aku meludahkan beberapa nama, semuanya di Dicathen dan tidak berguna bagi Dragoth. Pikiranku berenang masuk dan keluar fokus.

"Vritra sialan semuanya," Dragoth mengutuk, berbalik ke Wolfrum. "Dia tidak berguna bagiku seperti ini. Bawa dia pergi. Suruh penyembuh memastikan dia tidak mati. Saat dia bisa bicara lagi, beri tahu aku." Tanpa menunggu jawaban, dia mulai pergi.

"Dan yang lain?" tanya Wolfrum, suaranya tegang dan gugup. "Aku yakin dia tidak tahu apa-apa yang berarti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Dragoth berhenti dan menatapku dekat. "Tahan dia untuk sekarang. Jika rasa sakit tidak cukup memotivasi dia ini, melihat temannya ditarik per sendi, per ligamen mungkin bisa."

"Bawa dia pergi," kata Wolfrum setelah Dragoth pergi. Para prajurit, yang menunggu di luar ruangan sampai saat itu, buru-buru menurut, dan aku menyerahkan diri ke ketidaksadaran yang berbahagia.

Tidak berlangsung cukup lama. Aku bangun merasa hampa. Memar terbentuk di dagingku, tapi bekas luka soulfire lebih dalam dan kurang terasa. Tapi aku sudah dapat yang kubutuhkan.

Hal tentang menyiksa seseorang dengan ekspektasi tenggorokannya akan disayat dan bangkainya dibuang untuk mana beast adalah detail tertentu dengan mudah terbocor ke pertanyaan. Baik Wolfrum maupun Dragoth tidak terlatih di hal ini, fakta yang terlihat jelas dari tuntutan informasi amatir mereka dan kekurangan kesubtilan. Khususnya, Dragoth memakai keputusasaan dan ketakutannya sejelas satu tanduk tersisa di tengkorak batuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Mereka tidak tahu di mana defector mereka, artinya Instiller itu lolos. Dan ada lagi satu hal. Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi ketakutan terluar yang tidak bisa Dragoth sembunyikan membuatku pikir dia masih menjaga rekaman itu. Dia pikir aku mengirim Edmon dan anak Severin ke akademi untuk menemukannya.

Ini masuk akal. Dia sendirian. Meski jadi Scythe, dia hamba. Segala yang pernah dia dapatkan karena darah Vritra yang mengalir seperti racun di pembuluh darahnya, tapi sekarang tidak ada Vritra yang menepuk kepalanya dan memberi hadiah. Dia terlalu takut untuk menghancurkan rekaman, dan terlalu takut untuk menyimpannya.

Ini menyiratkan jendela waktu yang sempit.

Aku mulai duduk, mengeluarkan erangan sakit diikuti gemerak panjang, dan tengkurap kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Balikannya, aku berguling ke samping dan dengan hati-hati mendorong tubuh ke posisi duduk.

Ada ketukan di dinding di belakangku, pelan tapi terus-menerus. "Halo?" suara tetangga itu redup.

"Aku di sini," jawabku, lagi-lagi menurunkan suara jadi dalam tapi pelan agar lebih mudah menembus dinding. Paru-paru dan tenggorokanku protes dipakai begini.

Ada suara redup, lalu, "Temanmu. Dia di sini. Tiga pintu ke kiri, di seberang lorong. Aku mendengar mereka bicara tentang dia saat mereka membawamu kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Berita ini membangkitkan semangatku. Mencari Darrin persis hal yang tidak bisa kuambil waktunya, tapi aku tidak akan meninggalkan anak itu di sini membusuk dan mati di tangan benjolan kanker seperti Wolfrum. "Terima kasih."

Tidak ada jawaban dari sisi lain saat penjaga lewat patroli di lorong.

Mengambil napas dalam yang menyakitkan, aku menjangkau ke mulutku dan mencari gigi palsuku. Dia bergerak saat disentuh, dan aku hanya bersyukur tidak tercabut oleh pukulan tadi.

Menundukkan kepala, aku mengayunkan gigi itu sampai lepas dari gusi, cepat mengeluarkannya dari mulut untuk menghindari menelan isinya tanpa sengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Saat gigi itu dibalik telapak tanganku, kapsul jatuh. Kertas lilin sedikit tembus pandang, menunjukkan sedikit bubuk di dalam. Jariku gemetar saat mencoba membuka paketnya.

"Tenangkan sarafmu, Al," kata Cynthia dari ranjang di sampingku. Tangan tak berwujudnya menjangkau dan melilit tanganku.

Meski dia tidak benar-benar ada, gemetaran itu mereda. Aku membuka paket dengan hati-hati, lalu menyesuaikan tanganku untuk mengekspos rune yang terukir di logam belenggu kiri. Dengan presisi menyiksa, aku menaburkan bubuk ke rune. Seperti yang sudah terdehidrasi, butuh satu menit untuk mengumpulkan cukup air liur untuk mengkataliskan, dan saat aku meneteskan cairan berbusa dari bibirku untuk membasahi bubuk, warnanya kemerahan.

Tapi itu berhasil. Asap tajam mulai melengket dari bubuk saat kontak dengan air liur. Dalam sekejap, percikan melompat dari belenggu, terang dan panas. Aku tidak bergerak bahkan saat salah satunya membakar lengan bajuku dan ke kulit lenganiku. Yang lain menggelupas di ranjang, menaburi noda hitam kecil, atau melompat ke lantai memancarkan percikan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Dalam hitungan detik, tirai baja yang dililit belenggu ke mana ku runtuh. Rasa mana ku terganggu, membesar dan surut saat sihir belenggu gagal. Mana murni yang sudah terkandung di intiku mengalir melalui saluranku, mengisi otot-ototku untuk memberi kekuatan dan kenyamanan.

Aku harus memberi waktu untuk beradaptasi, dan mendengarkan penjaga lewat dua kali lagi sebelum aku siap bertindak. Setidaknya tanda mana ku begitu lemah sehingga tidak sulit menekannya.

Akhirnya, saat aku menilai waktunya tepat, aku mendorong mana ke lengan dan memutar belenggu kiri. Rantai putus di titik sambungan.

Cepat, aku melepas belenggu itu, lalu memakainya untuk membuka belenggu kanan dengan memasukkannya antara kulit pergelangan tangan yang iritasi dan logam, lalu memutar. Usahaku sedikit berisik, tapi aku tidak merasakan reaksi dari penjaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Bergerak ke pintu, aku mengisi Sun Flare ke tangan dan menunggu. Saat penjaga berpatroli tepat di luar pintuku, aku menjangkau artefak pencahayaan di lorong, membuatnya menyala dengan kecerahan mengerikan. Penjaga berteriak kaget. Kilatan itu hanya berlangsung sekejap sebelum artefak pecah, menenggelamkan lorong ke kegelapan.

Aku menghantam pintu.

Pintu itu robek dari rangkanya dan terbuka ke luar, engsel terlepas dari lorong. Pintu menghantam penjaga, yang sedang condong dan menggosok matanya. Dia terlempar ke pintu berlawanan dan roboh berantakan. Lagi-lagi, terkejut terdengar dari dalam ruangan, tapi kali diikuti teriakan ke atas dan ke bawah lorong, termasuk dari dua penjaga lain.

Mereka berlari ke kegelapan, mana menyala di senjata mereka dan lebih membutakan mereka. Aku tidak sempat memancarkan Sun Flare kedua dan sebagai gantinya mengarahkan Myopic Decay ke keduanya sekaligus. Mereka berteriak kaget saat penglihatan yang sudah buruk jadi kabur dan mata mereka mulai berair dengan pedih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Mencabut belati dari bot penjaga di kakiku, aku melemparkannya ke penjaga terdekat. Belati itu menancap di leher pria itu. Dengan tangan lain, aku mengambil pedang dan berlari ke penjaga tersisa. Mendengar langkahku, dia mengayunkan senjata buta, tapi senjata ber cahayanya mudah dihindari. Pedangku menemukan celah di zirahnya tepat di atas pinggang, menusuk ke atas. Aku menutupi mulutnya dan menurunkannya perlahan saat dia mati di pelukanku.

Teriakan meledak dari ruangan sekitar, para tahanan putus asa ingin kedengarannya.

"Apa yang terjadi—"

"—tolong kami, kita—"

"—bajingan sialan, Dragoth akan membunuh kita semua, diam, diam—"

"—harus membebaskan kami!"

Suara Darrin tidak di antara mereka, artinya dia إما tidak sadar atau cukup pintar untuk tutup mulut dan mendengarkan вместо berteriak gila.

Penjaga yang kuhantam pintu masih bernapas. Aku cepat mengakhiri itu, lalu mengambil cincin kunci biasa dari mayatnya. Untungnya, nomor tercetak di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Aku langsung ke ruangan Darrin, seperti yang ditunjukkan Instiller lewat dinding. Cincin kunci berderit saat aku mencari nomor yang benar, logam licin di jari-jari berlumuran darahku. Aku harus cepat.

Kunci berputar dengan klik halus, dan aku mendorong pintu dan mundur. Darrin berdiri di sana, dada telanjang dan penuh luka, kedua mata hampir bengkak tertutup di dalam lumpur memar, dan kaki ranjang patah digenggam seperti belati di tinjunya.

"Mau apa kau dengan itu?" tanyaku, mengangguk ke senjata improvisasi itu.

"Menikam kau karena terlalu lama," Darrin mengerak, suaranya hampir tidak dikenali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

Cincin kunci tidak punya cara menonaktifkan atau melepas belenggu. Sebagai gantinya, aku mengambil belati penjaga dan mencabut rantai dari satu sisi, memberi Darrin kebebasan gerak penuh dengan tangannya. Itu tidak sepenuhnya menonaktifkan efek penekan mana, tapi mengacaukan artefak yang bergantung pada kedua set rune tetap terhubung.

"Begitu. Setidaknya mana seharusnya mulai beredar di tubuhmu lagi," kataku. "Kita bisa selesaikan nanti—"

"Yuk kita pergi," desaknya. Matanya lompat dari ujung lorong ke ujung lain, lalu ke mayat. "Pasti semacam alarm sudah berbunyi."

"Satu detik, Nak."

Aku bergegas ke pintu sebelahku, membukanya, dan mendorongnya terbuka. Di dalam, menguning di ranjangnya, ada pria kecil dengan jenggot beberapa minggu dan mata lebar basah ketakutan. Seharusnya aku tidak merasa kasihan pada bajingan itu, mengingat dia salah satu Instiller anjing Agrona. Siapa tahu kejahatan apa yang pernah dia lakukan di Taegrin Caelum. Tapi aku tidak bisa meninggalkannya—mereka semua. Dan pelarian mereka akan membantu menutupi pelarian kita.

Aku melemparkan cincin kunci padanya. "Asumsi ku kau bisa lepas belenggu itu sendiri?"

Dia mengangguk lemah. "Terima kasih."

"Jangan buang waktu." Dengan jentikan tangan tajam sebagai pamit, aku berjalan pergi, mengisyaratkan Darrin ikut. Meski khawatirnya, alarm tidak berbunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​⁠

"Mereka amatir," kata Cynthia, mengikuti kami dari belakang, tangannya di belakang punggung seolah mengamati sesi latihan. "Putus asa dan acak-acakan. Napas terakhir kekaisaran yang sekarat. Segera Dragoth akan mati, dan semua orang akan melihat betapa makhluk Vritra yang patetik."

Mudah-mudahan memang segampang itu, Komandan.