Bab 489: Bukan Hadiah

“Kau telah bertanya, dan aku akan menjawab. Kekuatan yang kugenggam adalah Takdir itu sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Kata-kata itu, kental dengan resonansi aether yang meresapinya, menggantung berat di udara.

Seluruh kekuatan niat aetherikku menekan dengan bobot segenap kekuatanku, tanggung jawabku, dan ketakutanku, dan dengan King's Gambit menyala terang dan panas di sepanjang tulang punggungku, pikiranku terpecah menjadi puluhan cabang paralel untuk mengolah setiap serpihan informasi dari reaksi para asura.

Mata mereka, semua berbeda warna, bersinar memantulkan cahaya ungu dan emas dari aether yang berpendar menembus kulitku dan mahkota yang melayang di atas rambutku. Reaksi setiap raja asura membawa benang merah berupa kejutan tulus, tapi masing-masing juga tercap oleh emosi khas miliknya sendiri.

Tepat di depanku, Kezess paling sedikit mengungkapkan isi pikirannya lewat raut wajahnya. Bibirnya sedikit terbuka dan matanya melebar sepersekian. Ada kekakuan di bahunya, menjalar ke lengannya, hingga tangan kirinya yang bertumpu di atas meja kayu charwood. Itu saja sudah cukup menunjukkan kejutannya. Adalah kedutan otot-otot kecil di tangan itu serta menggelapnya mata ungunya yang membocorkan kemarahannya. Bukan kemarahan murka yang bisa meledak melewati batas kendalinya, melainkan kepahitan yang mendidih pelan, yang kucatat samar sebagai lebih bermasalah. Bukan karena bahaya apa pun, melainkan karena aku tidak sepenuhnya memahaminya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Di sebelah kirinya, Morwenna dari Klan Mapellia, klan besar para hamadryad, hanya memberiku separuh perhatiannya. Bibirnya terkatup rapat, menegaskan pola serat kayu halus di kulitnya. Ia telah mendorong tubuhnya menjauh dari meja, dan otot-otot kakinya, pinggulnya, dan punggungnya menegang seolah siap melompat berdiri bila diperintahkan. Setiap setengah detik, matanya melirik ke arah Kezess.

Di samping Morwenna, pemimpin para sylph, Nephele dari klan Aerind, telah tenggelam ke dalam kursinya. Mulutnya terbuka hampir membentuk lingkaran sempurna, dan angin yang berdesir bertiup di sekelilingnya, membuat rambutnya dan kain pakaiannya yang seperti awan berkibar-kibar. Mata biru kelabunya berubah menjadi putih seperti kilat, dan ada sesuatu yang lapar di dalamnya yang tidak sanggup kucerna.

Veruhn, tepat di sebelah kananku, tak kalah terkejutnya dari yang lain, tapi di dalam kejutannya ada sesuatu yang lebih. Di bawah pengaruh King's Gambit, aku tidak merasakan reaksi emosional apa pun terhadap apa yang terpantul kembali padaku dalam reaksi Veruhn, tapi aku mengenali apa yang seharusnya kurasakan. Sebab, di balik lakon paman tua yang pikun, di bawah tampilan luarnya yang lemah, ada makhluk yang jauh lebih agung dan lebih tua dan, yang terpenting, lebih ganas daripada yang ia izinkan dilihat siapa pun.

Pada detik itu, Veruhn tak bisa menyembunyikan dirinya. Sedikit warna yang telah pudar kembali ke guratan-guratan di sepanjang kepalanya, dan ada rona ungu di pipinya. Kerutannya menghilang, dan senyum muram penuh kemenangan melintas di wajahnya. Bahkan King's Force-nya melonjak, leviathan yang tersembunyi di bawah lelaki tua berkerut itu meronta ingin bebas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Dan makhluk-makhluk cahaya turun, membawa serta sihir yang tak terbayangkan. Membawa serta kekuatan yang terlalu mengerikan untuk dipandang. Dan mereka menyebut diri mereka deva, dan mereka, dalam kekuatan mereka, mengerikan dan tak terbayangkan. Mereka menandai dunia dengan kekuatan mereka, lalu mereka pergi, tak pernah kembali.”

Kata-kata yang diucapkan pelan itu datang dari Lord Rai dari Klan Kothan, basilisk yang menggantikan Agrona di antara klan-klan besar. Duduk di kanan Kezess, ia pucat seperti hantu, dan tangannya, yang tergenggam di depan di atas meja kayu charwood yang besar, gemetar.

“Diam,” perintah Kezess tanpa menoleh ke arah basilisk itu.

Kata-kata Rai merambatkan riak ke seluruh ruangan. Di sampingnya, raja phoenix, Novis dari Klan Avignis, telah mengawasiku dengan kewaspadaan penuh perhitungan, alisnya berkerut saat ia gelisah di kursinya, tapi ia menegang ketika Rai berbicara, melirik basilisk itu dari sudut matanya dengan gugup saat Kezess memerintahkan diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Di sisi lain Rai, Ademir Thyestes menyilangkan tangan dan mendengus. “Kita semua seharusnya malu karena mengucapkan dongeng dan kisah peri di meja ini.” Tapi, dengan King's Gambit aktif, aku bisa melihat kebenarannya. Bulu-bulu di leher Ademir berdiri, dan napas raja pantheon itu dangkal dan gelisah. Ia melirik keluar salah satu jendela, dan dari cara matanya terfokus, ia tampak sedang menatap sesuatu yang jauh sekali. Mengikuti pandangannya, aku hampir bisa melihat sebuah desa jauh, jauh di kejauhan, jauh di luar jangkauan penglihatan, dikelilingi rumput hijau dan biru.

Bersamaan dengan memeriksa reaksi para asura, aku berusaha membedah apa yang dikatakan Rai.

“Dan makhluk-makhluk cahaya turun, membawa serta sihir yang tak terbayangkan.” Makhluk-makhluk cahaya? Mungkinkah sihir itu mana, atau mungkin aether?

“Membawa serta kekuatan yang terlalu mengerikan untuk dipandang.” Ini dari sudut pandang asura, kurasa. Kekuatan macam apa yang bisa terlalu mengerikan bahkan bagi asura?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Dan mereka menyebut diri mereka deva, dan mereka, dalam kekuatan mereka, mengerikan dan tak terbayangkan.” Aku belum pernah mendengar istilah deva sebelumnya. Pengulangan kata mengerikan dan tak terbayangkan benar-benar menegaskan pesan ini, tapi ini juga semacam gaya bercerita asura yang tidak kuduga akan kudengar di sini.

“Mereka menandai dunia dengan kekuatan mereka, lalu mereka pergi, tak pernah kembali.”

Bagian terakhir ini, aku tak tahu harus berbuat apa. Aku menjangkau Sylvie atau Regis untuk membantu, tapi keduanya terpaksa menjauhkan pikiran mereka dari pikiranku, tak sanggup menahan efek King's Gambit.

Lord Radix dari klan Grandus berdiri. Matanya, yang berkilau seperti batu permata warna-warni yang menghiasi ikat pinggangnya, mengamatiku dengan saksama. Kejutannya sendiri cepat mereda, dan tak seperti kengerian yang ditampilkan yang lain atas ucapan Rai, Radix tampak bersungguh-sungguh, matanya melirik ke kiri dan ke kanan sebagai tanda ia berpikir cepat sambil mempertimbangkan sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Titan itu melangkah lebih dekat padaku, mengelus janggutnya. Mana bergerak aneh di sekelilingnya, seperti bertindak sebagai perpanjangan indranya. Seperti ia bisa melihat dan merasakan melalui mana itu sendiri. Meski Radix memiliki tanda mana yang mirip dengan Wren, aku belum pernah mengalami fenomena ini pada Wren sebelumnya.

“Sudah cukup, Arthur,” kata Kezess tegas, suaranya menegang karena frustrasi yang disembunyikan hati-hati dan, kurasa, bahkan sedikit getaran ketakutan.

Aku menatap balik matanya selama beberapa detik panjang sebelum melepaskan godrune-ku dan memanggil kembali aether yang menciptakan efek berpendar itu ke dalam intiku.

Aku jadi merasa lemas tanpa godrune aktif, dan aku harus menstabilkan diri agar tidak terhuyung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

‘Kau baik-baik saja?’ tanya Regis, kembali dengan hati-hati ke dalam pikiranku.

Tidak apa-apa. Selalu ada semacam…kesadaran yang menyejukkan setiap kali aku melepaskan King's Gambit sepenuhnya, jawabku menembus kabut otak.

‘Waspada, Arthur,’ pikir Sylvie, menarik perhatianku kembali ke Radix.

Titan itu meletakkan tangannya di bahuku, memaksaku dengan tajam kembali ke momen saat ini ketika lututku gemetar karena beban tak terduga itu. Aether membanjiri tubuhku untuk menguatkan kakiku. Bahuku nyeri, dan aku sadar Radix sedang memanipulasi kepadatan tubuhnya sendiri untuk entah bagaimana menguji tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Boleh?” tanyanya, bergerak ke belakangku dan meraih ujung kemejaku, memaksa Sylvie menyingkir, alisnya terangkat karena terkejut.

“Eh…” hanya itu yang sanggup kuucapkan sebelum titan itu menyingkap kemejaku untuk mengamati kulit punggungku. Di sana, aku tahu ia akan melihat spellform palsu yang diberikan proyeksi jin pertama, dimaksudkan untuk menyamarkan godrune-ku saat aku berada di antara orang-orang Alacrya. Yang tidak kuduga adalah rasa kesemutan yang kurasakan di dalam godrune itu sendiri.

Melalui hubunganku dengan Regis, aku merasakan mata Radix menelusuri hubungan di antara kami sebelum berhenti pada pendampingku. Bulu Regis berdiri defensif, dan aku bisa merasakan indra Radix yang menusuk menguraikan bentuk rune Kehancuran yang terkandung di dalam wujud fisik Regis.

“Aku mengerti,” kata titan itu, suaranya gemuruh seperti gempa bumi, lalu ia kembali ke kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Aku merasa mengerutkan kening, tapi sebelum aku bisa bertanya, Nephele mendahuluinya.

“Nah, bagi-bagi dong dengan kami semua, Rad. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Sylph itu kembali melayang di atas kursinya, tangannya di pinggul, seluruh tubuhnya berputar dengan sudut tiga puluh derajat.

Radix bersandar ke kursinya, tangannya bersilang, satu tangan mengelus janggutnya penuh pemikiran. “Aku sudah melihat cukup banyak untuk mengubah pikiranku, dan aku menyerukan pemungutan suara Delapan Agung tentang status Arthur Leywin sebagai ras asura baru.”

Pengumuman mendadak ini tampaknya mengejutkan yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Tunggu sebentar, kita perlu—”

“—tapi apa yang kau lihat? Akan bermanfaat bagi kita semua untuk—”

“—rapat yang singkat sekali, lalu kita bisa—”

“Ini bukan keputusan yang bisa diburu-buru!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Yang terakhir ini disertai kepalan tangan yang menghantam meja kayu charwood, membuatnya melompat dan memotong suara-suara lain yang saling menimpa. Yang lain meradang, bahkan Nephele yang riang, saat Ademir menatap tajam para lord dan lady sesamanya. King's Force-nya seperti mata pedang yang menempel di tenggorokanku.

“Banyak dari kita di meja ini mengukur hidup kita dalam milenium,” lanjutnya, lebih terkendali. “Dalam berabad-abad aku duduk berseberangan meja ini dengan kalian, aku belum pernah merasakan desakan begitu mendadak untuk penyelesaian segera.” Perhatiannya beralih ke Rai. “Keputusan untuk menamai Klan Kothan sebagai Delapan Agung menggantikan klan Vritra memakan waktu lima puluh tahun bagi kita, dan bahkan itu waktu yang singkat dibandingkan musyawarah kita tentang apa yang harus dilakukan terhadap Agrona sendiri.

“Sekarang, dihadapkan pada pertanyaan yang, bergantung pada jawaban kita, bisa dengan sangat baik mendefinisikan ulang hakikat dunia kita selama sepuluh ribu tahun ke depan, kita supposed untuk memilih berdasarkan beberapa menit saja bersama bocah ini?” Pandangan Ademir jatuh ke tinjunya yang masih menekan permukaan meja. “Jika kau berkeras memaksakan pemungutan suara ini, Radix, maka biarkan aku yang pertama menolak. Para pantheon tidak akan mengakui Arthur Leywin atau klannya sebagai anggota ras asura.”

Kemarahan membara panas di dalam diriku. Ia tidak hanya memilih menentangku tetapi menyatakan terang-terangan bahwa ia menolak menerima hasil pemungutan suara apa pun. Regis, berdiri di sisiku dengan nyala surai apinya berkobar di sekelilingnya, memperkuat emosiku, tapi Sylvie berusaha menenangkan kami berdua. ‘Jangan lupa bahwa para pantheon adalah ras pejuang. Mereka menghadapi tantangan secara langsung. Dan sejauh yang ia tahu, kau bertanggung jawab atas kematian Taci dan Aldir.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

‘Mungkin kau bukan sumber sebenarnya kemarahannya,’ tambah Regis dengan enggan, mengejutkanku.

Menyadari aku membiarkan diri terbawa frustrasi, aku menyalurkan aether ke King's Gambit. Hanya sedikit, cukup untuk memperluas pikiranku ke beberapa benang simultan, yang juga bermanfaat meredam reaksi emosionalku terhadap jalannya rapat.

“Itu kata-kata yang berbahaya, Lord Thyestes,” kata Morwenna, matanya menyipit. Rona tipis merambat naik ke lehernya, sekali lagi menegaskan pola halus di kulitnya. “Nyatakan pendapatmu sesukamu, tapi ingat bahwa kita semua telah bersumpah menjunjung kehendak Delapan Agung, bahkan ketika kita tidak setuju dengan keputusannya.”

Rai berdehem. Menatap mataku langsung, ia berkata, “Pikiranku tidak berubah. Aku memilih agar Arthur dinobatkan sebagai yang pertama dari rasnya, kepala klannya, dan anggota dewan ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Tentu, aku juga,” kata Nephele, menatap langit-langit dengan sangat serius, setelah berputar setengah sehingga hampir terbalik. “Mari kita lihat apa yang telah takdir siapkan untuknya?” Ia tiba-tiba terkekeh dan melayang turun untuk menyenggol Morwenna. “Takdir? Lihat yang kulakukan di situ?” Ia terkikik senang pada dirinya sendiri, tampaknya tak menyadari tatapan dingin Morwenna sebagai balasannya.

“Aku sudah melihat cukup banyak,” kata Radix menjawab pemungutan suara yang ia sendiri serukan. “Mungkin, dalam arti paling tradisional dari kata itu, Arthur bukan asura. Tapi transisi apa pun yang telah ia jalani telah membawanya lebih dekat kepada kita daripada kaum lesser tempat ia dilahirkan.” Berbicara langsung padaku, ia melanjutkan, “Aku berharap, Arthur, kau akan bekerja bersama klan Grandus untuk lebih menyelidiki perubahan-perubahan ini di masa depan. Tapi untuk sekarang, aku setuju bahwa kau seharusnya berdiri di antara kami.”

Aku mengangguk, tidak ingin menjanjikan apa pun dulu. Sebagian besar pikiranku masih pada kata-kata Ademir saat aku mempertimbangkan potensi dampak dan akibat jika ia menepati ancamannya untuk menolak kehendak Delapan Agung. Aku tak bisa percaya bahwa permusuhannya belum diperhitungkan oleh Kezess atau Veruhn, yang berarti salah satu dari mereka kemungkinan bekerja langsung menentangnya.

Ademir menggelengkan kepala saat menatap sekeliling meja. “Novis? Morwenna? Tentunya kalian tidak akan menjadi korban angan-angan yang lain. Kalian harus setuju dengan Lord Indrath dan aku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Morwenna menatap ke arah Kezess, yang takhta melayangnya membuatnya sedikit lebih tinggi dari yang lain.

Kezess mengangguk. Wajahnya begitu terkendali hingga tampak hampir puas diri karena tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Aku setuju dengan yang lain,” kata Novis singkat, sikapnya tertahan.

Kepala Morwenna sedikit miring, dan ia menatap Ademir dengan tajam saat berkata, “Aku tunduk pada kehendak dan kebijaksanaan Delapan Agung. Aku mendapati diriku yakin untuk, setidaknya, memberi Klan Leywin tempat mereka di meja ini. Kita akan lihat apa yang terjadi setelahnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ademir mendengus. Hampir putus asa, ia menoleh ke Veruhn, tapi leviathan tua itu tersenyum sedih.

“Maafkan aku, kawan lama. Kau tahu betul di mana posisiku dalam masalah ini.”

Rahang Ademir mengeras dan ekspresinya berubah menjadi dingin. Perlahan, dengan pasrah, ia menatap Kezess seolah sudah tahu apa yang akan dikatakan naga itu.

Kezess berdiri, dengan hati-hati menyingkap rambut pirang gandumnya. Ada kilau di mata lavender-nya saat ia menarik ujung lengan kemeja halusnya yang bersulam emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Sylvie menggeser kakinya. ‘Kenapa ini terasa seperti sandiwara?’

“Sahabat. Pemimpin klan dan rakyat kalian masing-masing. Anggota Delapan Agung. Aku menghormati pendapat kalian dan berterima kasih telah membagikannya.” Tatapannya paling lama tertuju pada Ademir, dan meski menyebutnya sahabat, tak ada persahabatan dalam pandangan yang mereka bagi. “Badan ini terbelah, tapi pendapat mayoritasnya jelas. Meski aku akui aku punya keberatan, aku tetap setuju. Arthur Leywin telah melampaui hakikatnya sebagai manusia. Terlepas dari beberapa aspek drakonik, ia bukan naga, menjadikannya sesuatu yang sepenuhnya baru.”

Ada irama dalam tutur katanya yang mengingatkanku pada menonton sandiwara, seperti yang dikatakan Sylvie.

“Arthur Leywin dengan ini dinobatkan sebagai asura, garis keturunannya menjadi ras yang sepenuhnya baru. Klannya, para Leywin, akan melampaui batas antara manusia dan asura, bahkan jika mereka sendiri tidak memiliki kualitasnya. Sebagai pemimpin klannya, satu-satunya klan dari rasnya, ia juga langsung ditawari tempat di antara kami di sini, anggota Delapan Agung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Namanya perlu nama baru,” kata Nephele dalam bisikan panggung ke Morwenna.

Ademir berdiri dan menatap tajam Kezess. Benturan King's Force mereka yang berlawanan tampaknya bisa meruntuhkan menara di sekitar kami, tapi itu hanya berlangsung sesaat. Tanpa sepatah kata pun, Ademir berbalik, menyeberang ke pintu balkon terdekat, membukanya dengan sentakan, dan terbang cepat keluar dari pandangan.

Bahkan Kezess, yang selalu begitu terkendali, tak bisa menyembunyikan seringai separuh jadi sebelum kembali menaruh perhatian pada yang lain. Sebuah kursi muncul di belakangku, dan yang lain bergeser sedikit untuk menampungnya. Mereka yang duduk di kursi hampir tak menyadarinya.

“Berbicara soal nama, Arthur, kau harus menamai dirimu sendiri,” kata Kezess, memaksakan senyum tipis untuk lebih menyembunyikan seringainya. “Apakah kau sudah memikirkan hal seperti itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Aku membuka mulut tapi tidak bersuara, menyadari bahwa aku benar-benar lupa mempertimbangkan apa nama rasku nanti. Terlepas dari keputusan para asura, aku tidak yakin apakah aku akan pernah menganggap diriku sebagai apa pun selain manusia.

“Aku punya usulan,” kata Veruhn. Ia berhenti untuk berdehem ke tangannya sebelum memberi yang lain senyum meminta maaf. “Dahulu kala, ada teori bahwa makhluk-makhluk berkekuatan suatu hari nanti mungkin bersatu keluar dari batas antar-dunia itu sendiri, terbentuk dari kekuatan itu dan membawa percikannya sebagai kesadaran mereka.” Ia berhenti, mengambil beberapa tarikan napas sebelum melanjutkan. “Kemunculan mereka tak pernah terwujud, tapi nama yang kami berikan pada mitos mereka masih bergema sepanjang zaman hingga hari ini.”

“Para archon,” kata Radix, mengatupkan ujung-ujung jarinya di depannya dan bernapas melalui bentuk yang dibuatnya. Ada kilatan mana, tapi aku tak bisa tahu apa yang ia lakukan.

Kezess menatapku penuh rasa ingin tahu selama beberapa detik. “Arthur Leywin, kepala klannya, archon Delapan Agung. Apakah ini bisa kau terima?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

‘Aku suka,’ pikir Regis segera. ‘Ini sangat…agung, kau tahu. Megah. Bahkan bisa dibilang megah sekali.’

Berusaha sebaik mungkin mengabaikannya, aku menyapa Kezess. “Aku menerima tawaranmu untuk diakui sebagai anggota ras asura, dan nama archon. Terima kasih.” Kepada Veruhn aku menambahkan, “Aku menghargai semua yang telah dikatakan dewan ini.”

“Baiklah. Arthur Leywin, lord ras archon. Selamat datang di Delapan Agung. Sekarang, aku khawatir aku punya urusan lain yang harus diurus,” kata Kezess tiba-tiba. “Aku mendorong kalian masing-masing untuk dengan cermat mempertimbangkan apa arti keputusan hari ini bagi rakyat kalian.”

Lalu, begitu saja, ia lenyap. Tak seorang pun tampak terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Rai dan Novis berbalik satu sama lain dan mulai berbicara dengan suara rendah. Morwenna, Radix, dan Veruhn masing-masing berdiri, sementara Nephele melayang ke arahku dengan hembusan angin yang mengacak rambutku dan membuat kain kemejaku berkibar.

“Oh, syukurlah rumput musim panas dan angin musim dingin untuk rapat yang singkat,” katanya, nadanya melembut saat ia melepaskan sebagian keceriaan yang dipaksakannya sepanjang rapat. “Menyebalkan rasanya berada di dalam ruangan, bukan begitu? Rapat-rapat ini akan jauh lebih produktif di bawah langit terbuka atau dahan pepohonan.” Ia menjadi termenung dan menatap keluar jendela. “Kurasa aku akan pergi, untuk sementara. Aku sudah cukup dengan peristiwa-peristiwa besar dan bagian dalam bangunan untuk satu hari ini.”

Tubuh Nephele menjadi tak berwujud dan hampir tak terlihat, tak lebih dari bentuk dirinya yang digambar dengan garis-garis angin putih. Ia menyeringai, matanya terpejam, dan ia terbang keluar melalui jendela yang terbuka, melakukan beberapa salto berputar, lalu lenyap melawan langit biru dan hamparan awan putih keabu-abuan.

‘Aku tentu sudah tahu tentang para sylph, tapi aku menduga ratu mereka lebih…halus,’ pikir Sylvie saat mengawasi kepergian Nephele.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

‘Aku tidak percaya padanya,’ jawab Regis. ‘Sejujurnya, aku tidak percaya pada satu pun dari mereka, tapi dia tampak sedikit…ringan kepala.’ Ia tertawa menggonggong atas leluconnya sendiri.

Aku menahan erangan, memusatkan perhatian pada Radix, yang meraih tanganku. “Terima kasih atas dukungan kepercayaanmu,” kataku sambil menerimanya.

“Kepercayaan?” Janggutnya berkedut karena geli. “Tidak, Lord Leywin, jangan berterima kasih pada kami atas apa yang telah kami lakukan. Ini bukan hadiah, juga bukan tanda kepercayaan. Masing-masing lord dan lady sesamaku punya alasan mereka sendiri, tapi alasanku sendiri kusebut pemahaman yang baru menetas.” Mata batu permata itu berkilau. “Sampai kita bertemu lagi, kalau begitu.” Tangannya melepaskan tanganku, dan titan itu menuruni tangga tanpa menoleh ke belakang.

Morwenna memberiku hormat yang sama seperti yang diberikan yang lain saat pertama kali tiba di ruang rapat. “Jangan rayakan ini sebagai kemenangan. Adalah tanggung jawab dengan kehormatan tertinggi untuk mewakili rakyatmu di antara Delapan Agung. Pilihan kita membentuk dunia, Lord Leywin.” Bergerak sekaku dan setegak pohon berkaki, hamadryad itu mengikuti Radix menuruni tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Itu dilakukan dengan baik, Arthur,” kata Veruhn, berdiri tegak dan tidak bungkuk lagi setelah rapat selesai. “Pertunjukan bagus dengan godrune-nya. Bahkan membuatku lengah, kalau boleh jujur.”

Aku melirik phoenix dan basilisk itu dan sedikit mengangkat alis.

Veruhn mengibaskan tangan untuk menepis kekhawatiranku tentang berbicara di depan yang lain. “Lord Avignis dan Kothan sama inginnya melihat apa yang mungkin kau capai dengan kedudukan barumu seperti aku, Arthur. Mungkin tampak seperti keputusan mendadak hari ini, tapi kami telah berbicara panjang lebar tentang kemungkinan ini.”

Rai dan Novis berdiri saat Veruhn berbicara, dan keduanya mengangguk setuju. “Sebelum aku pergi, aku ingin menyampaikan undangan untuk mengunjungi keluargaku di rumahku, Featherwalk Aerie. Merupakan tradisi bagi wakil Delapan Agung yang baru dinobatkan, umumnya, untuk berkeliling Epheotus dan memperkenalkan diri kepada para lord lainnya. Tentu akan ada upacara resmi nanti.” Novis memberiku senyum menyakitkan. “Kurasa butuh—apa ya?—setengah dekade untuk merencanakan upacara penobatanku sendiri, bahkan setelah Klan Avignis dipromosikan ke Delapan Agung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Klan Kothan menyampaikan undangan yang sama, tentu saja. Sesuai keinginanmu,” tambah Rai. Tak seperti Novis, ia berwajah tegang dan jelas mengkhawatirkan sesuatu, tapi ia tidak mengucapkan ketakutannya dengan lantang. “Cara segala sesuatu berjalan di sini mungkin tampak sangat lambat bagi seseorang yang biasa bergerak dengan kecepatan kaum lesser, tapi aku yakin kau akan menyesuaikan diri dengan tempo yang agak…lebih panjang umurnya.”

“Kami akan merasa terhormat bertemu klan kalian,” kata Sylvie. “Tapi untuk saat ini, klan kami sendiri perlu diberi tahu tentang peristiwa hari ini.”

Novis dan Rai bertukar pandang mendengar kata “klan kami sendiri,” tapi tak seorang pun menyebutnya. Sebaliknya, mereka mengucapkan selamat tinggal untuk sementara dan keluar melalui pintu balkon yang berbeda.

“Bolehkah aku mengantarmu kembali ke Everburn, Arthur?” kata Veruhn, menahan pintu yang baru saja dilewati Novis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

“Tentu. Terima kasih, Veruhn.”

Saat kami terbang, aku ingin sekali mengaktifkan King's Gambit sepenuhnya untuk lebih membedah apa yang dikatakan selama rapat. Namun aku takut memberi Veruhn, atau siapa pun yang mungkin mengawasi, kesan yang salah. Sebaliknya, aku membiarkan tubuhku berjalan otomatis dan mengarahkan semua cabang pikiranku ke rapat itu, hanya menyadari kata-kata sesekali antara Veruhn dan Sylvie saat kami terbang.

Tentang beberapa hal aku yakin, tapi rapat itu lebih banyak meninggalkan pertanyaan daripada jawaban. Aku yakin Kezess telah memanipulasi segala sesuatu untuk menyingkirkan Ademir, tapi kenapa? Apakah aku hanya pion dalam permainan yang lebih besar yang tidak kupahami? Dan apakah para lord lain memainkan permainan yang sama, atau permainan mereka sendiri?

Apakah aku benar-benar ditempatkan setara dengan makhluk-makhluk kuno ini? Atau apakah mereka melihatku sebagai hewan peliharaan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Aku bisa membuat beberapa dugaan mengapa Kezess mungkin benar-benar mengizinkan kenaikanku. Meski ia berpura-pura sebaliknya, aku tak bisa mengabaikan fakta bahwa aku baru saja menjadi bawahan dalam arti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, aku juga memiliki kesetaraan tertentu dengannya, yang kini diakui secara resmi oleh sisa Delapan Agung.

‘Tapi seberapa mandiri mereka masing-masing, sungguh?’ pikir Regis dari tempatnya melayang di dekat intiku.

Itu pertanyaan bagus. Terlepas dari klaim mereka bahwa Delapan Agung adalah dewan yang berkuasa, tampaknya segala sesuatu masih bergantung pada kehendak Kezess. Apa yang akan terjadi jika semua orang setuju, tapi ia tetap menolak?

Aku samar-samar menyadari seseorang sedang berbicara padaku. “Maaf, apa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Veruhn memberiku tatapan yang tak terbaca. “Maafkan aku, Arthur. Jelas kau sedang tenggelam dalam pikiran, yang sepenuhnya kupahami. Aku tidak ingin mengganggu pertemuan pertamamu dengan klanmu yang baru dinamai, jadi aku akan meninggalkanmu di sini.”

Melihat sekeliling, aku menyadari kami sudah berada di pinggiran kota.

“Namun sebelum aku pergi, aku ingin menyampaikan tawaran yang sama seperti Lord Kothan dan Avignis. Tolong, kunjungi aku di rumahku. Letaknya di tepi Laut Batas yang agung. Kurasa kau akan menganggapnya layak untuk ditempuh. Masih banyak yang perlu kita bicarakan, kurasa.”

“Tentu saja,” jawabku, benar-benar tertarik pada rumah leviathan itu. “Tapi pertama, aku khawatir, aku perlu menyelesaikan sesuatu. Temanku, Tessia, telah menunggu dengan sabar untukku di sini, tapi sudah waktunya ia pulang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Dengan riang menyatakan pengertiannya, Veruhn pamit. Dengan lambaian tangan, ia lenyap ke dalam gelombang air laut yang bergulung dan berbuih.

Kami menyelesaikan perjalanan di udara, terbang di atas atap-atap Everburn. Saat kami mendekati kediaman tempat keluargaku menginap, aku mendarat di atap miring sebuah rumah tak jauh di seberang jalan, hati-hati agar tidak menggeser gentingnya, dan menatap ke bawah pada Ellie, Ibu, dan Tessia. Mereka duduk di meja di halaman depan kecil dan mengobrol dengan hidup bersama sepasang naga muda yang tampaknya berhenti dalam perjalanan, tangan mereka penuh kantong kain, mungkin dari pasar.

Segalanya akan berubah sekarang. Hidupku tak akan pernah sama lagi, begitu pula hidup mereka. Risikonya tiba-tiba tampak nyaris bodoh, bahaya merayap masuk dari segala arah. Aku adalah klan beranggotakan lima, dan dua di antaranya manusia.

Sylvie dan Regis tetap diam, tidak mengganggu perenunganku tapi menopangku terhadap beban pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Kami duduk seperti itu lama sekali, sampai Ibu, Tess, dan Ellie semuanya berdiri dan kembali masuk. Aku menghela napas dan bersiap memberi tahu keluargaku bahwa mereka telah dipromosikan menjadi dewa.