Bab 488: Pertemuan Agung

Bukan Kezess yang menyambut kami di pintu masuk Kastil Indrath, melainkan Tuan Eccleiah. Meski aku tidak terkejut dengan kehadirannya, aku sangat terkejut bisa berada di sana sama sekali, terlepas dari siapa tuan asura yang berdiri di hadapanku. Aku mengira Kezess akan langsung menolak gagasan Veruhn—bahwa aku harus diakui sebagai cabang baru dari ras asura. Sebaliknya, ia setuju untuk mendengarkan para tuan besar lainnya, lalu ia dan Myre pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Sekarang, hampir sehari setelah ia mengancam akan membunuhnya, ia akan memimpin sebuah pertemuan tempat rekan-rekannya mendiskusikan kemungkinan diriku menjadi salah satu dari mereka...

“Tuan Arthur, Nyonya Sylvie, senang sekali bisa melihat kalian berdua lagi,” ucap Veruhn, tersenyum seolah ia bersungguh-sungguh dan melambaikan tangan dengan antusias kepada kami, kulit di sekitar mata putih susunya berkerut.

Aku memandangi mata itu, bertanya-tanya intrik macam apa yang bersembunyi di balik selaput keruh tersebut.

“Hei, aku juga di sini,” kata Regis. Temanku itu berwujud serigala bayangan besar, punggungnya menjulang di atas pinggulku. Nyala api ungu berkilauan di sekitar leher dan sepanjang ekornya, dan mata cerahnya bergerak dari satu wajah ke wajah lainnya, mengamati setiap penjaga dan Veruhn sendiri, tetap waspada meskipun ia bersikap santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Tentu saja kau di sini. Kalian bertiga membentuk trinitas yang istimewa, bukan?” Leviathan tua itu menghela napas, pikirannya tampak melayang ke tempat lain. Setelah sesaat, ia memberi isyarat agar kami mengikuti, berbalik dengan tumitnya, dan berjalan cepat menyusuri aula masuk.

Ada sedikit waktu untuk melihat-lihat atau memikirkan di mana aku berada. Pikiranku disibukkan oleh berbagai potensi cara pertemuan ini bisa berjalan salah. Sejak efek dari Gambit Raja, bahkan yang hanya didukung sebagian, memungkinkanku untuk mengikuti beberapa alur pikiran ini sekaligus, hal itu juga meningkatkan kemampuanku untuk menyelami arus kekhawatiran yang tersembunyi.

Veruhn menyapa beberapa naga yang kami lewati saat ia memimpin kami lebih jauh ke dalam kastil. Meskipun mereka bersikap hormat kepadanya, sebagian besar pandangan tertuju pada Sylvie. Para pelayan dan penjaga membungkuk dalam-dalam, dan beberapa asura yang mungkin merupakan anggota kaum Indrath atau para abdi dalem dari klan lain tampak hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak bergegas menyambutnya.

Aku terkadang lupa bahwa kau adalah orang asing bagi kaummu sendiri, pikirku ketika seorang asura berambut pirang berkilauan dan bermata ungu lembayung tersandung oleh kakinya sendiri saat ia mencoba membungkuk tetapi lupa berhenti berjalan terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Sylvie memberikan senyuman penuh pengertian kepada pemuda itu saat kami berjalan melewati mereka. ‘Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah keterasingan itu disengaja. Kakekku tidak tahu siapa aku sebenarnya, atau akan jadi apa aku kelak. Menjagaku tetap berjarak—sebuah keingintahuan alih-alih anggota keluarga—menciptakan batasan untuk memastikan aku tidak berdampak negatif pada klan Indrath atau Epheotus.’

Berjalan pelan di sampingku, Regis mendongak menatap Sylvie. ‘Pria itu takut dengan apa yang kau wakili. Perubahan, jalur alternatif, eksistensi di luar gelembung kecilnya.’ Lidahnya menjulur keluar dari sisi mulutnya sambil menyeringai. ‘Ia benar untuk merasa begitu. Sang putri pemberontak telah kembali.’ Regis mendengus. ‘Dua orang putri, tepatnya.’

Saat Veruhn memimpin kami, ia terus-menerus mengobrol santai, memberikan fakta tentang penghuni lain di kastil, lukisan-lukisan yang kami lewati, serta sejarah Klan Indrath dan Kezess. Aku mendengarkan dengan sebagian kecil pikiranku, tetapi fokus utamaku tetap pada persiapan menghadapi pertemuan berikutnya.

‘Kau tahu, Regis, kau juga bisa menjadi seorang putri, jika kau mau,’ Sylvie membalas pikiran temanku itu. ‘Jika Arthur menjadi Tuan Leywin, dan kau lahir langsung darinya, maka kau akan menjadi seorang putri.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

‘Maaf saja, tapi aku adalah senjata luar biasa yang mendatangkan kehancuran tak terperi!’ Sambil mendengus, Regis melangkah maju, berjalan berdampingan dengan Veruhn.

‘Itu bukan alasan mengapa kau tidak boleh mengenakan tiara.’ Ia melirikku. ‘Terutama jika kau memilih yang cocok dengan milik Arthur.’

Aku menangkap pandangan mata Sylvie, dan kami berdua tersenyum. Sebagian ketegangan pun mereda.

Veruhn membawa kami keluar ke sebuah balkon yang menghadap langsung ke arah tebing. Meskipun langit biru terbentang ke segala arah, permadani awan putih kelabu menyembunyikan tanah di kejauhan. “Kurasa kita akan mengambil jalan pintas.” Ia melayang dari tanah dan melayang bagaikan seberkas awan, bergerak perlahan ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Regis beralih menjadi tak berwujud dan masuk ke dalam intiku sebelum Sylvie dan aku mengikuti. Terlepas dari klaimnya tentang mengambil jalan pintas, penerbangan Veruhn tidak terburu-buru, bagaikan kabut yang terbawa angin sepoi-sepoi. Ia menunjuk ke arah jendela dan menara, patung dan ukiran, bahkan berhenti sejenak untuk mengagumi sarang burung kecil dengan bulu hitam dan merah yang berkilauan.

“Sayap Gunung,” jelas Veruhn dengan ekspresi kekaguman yang murni dan kekanak-kanakan sementara mata putih susunya menatap burung itu. “Juga disebut sebagai walet pemikir batu atau walet tebing. Mereka hanya tinggal di sini, meskipun mereka biasanya tidak bersarang setinggi ini, dan lebih memilih tebing Gunung Geolus di bawah sana.” Ia menolehkan kepalanya ke arah Sylvie. “Mereka adalah kesukaan ibumu.”

Sylvie mengangkat tangannya ke arah burung di dalam sarangnya, ragu-ragu, lalu menariknya kembali. Burung itu mengawasinya dengan waspada menggunakan mata hitam legamnya. “Burung itu manis.”

Veruhn melayang terus, memandu kami menuju balkon tinggi di salah satu menara. Ia mendarat seringan bulu, lalu menengadah menatap matahari sembari menunggu kami turut mendarat. “Ah. Hari yang indah untuk berurusan dengan politik.” Alisnya terangkat sebelah, ia menghadapku. “Kau sudah siap, Arthur?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Aku mempertimbangkan segala hal yang kutahu—dan samudra luas dari hal-hal yang tidak kutahu—lalu membalas senyuman tipis kepada leviathan tua itu. “Kurasa kita akan segera mengetahuinya.”

Pintu balkon, yang terbuat dari kaca atau kristal dengan bingkai ukiran tanaman merambat perak yang meliuk-liuk, terbuka saat Veruhn mendekat. Mana dan aether begitu pekat di udara hingga hampir menyembunyikan pancaran aura kuat dari mereka yang berada di dalam ruangan di balik pintu itu.

Butuh waktu sejenak bagi mataku untuk menyesuaikan diri dengan cahaya saat aku melangkah masuk ke dalam menara di belakang Veruhn. Di saat-saat remang-remang di mana rasanya aku berpindah antar dunia, bulu di tengkukku meremang dan kulitku dibayangi bintik-bintik merinding saat aku merasakan tatapan lapar para pemangsa yang mengikutiku.

Ruangan yang lapang itu mulai terlihat jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Di dalam, lengkungan putih yang anggun membungkus ruangan melingkar tersebut, masing-masing dipahat dan dibentuk dengan cermat menyerupai cabang-cabang pohon yang ramping. Lengkungan ini mengarah ke jendela dan balkon melengkung serupa yang baru saja kuasah. Cahaya dari begitu banyak jendela dan pintu kaca memantul di dalam ruangan, membuat bagian dalam ruangan hampir sama terangnya dengan bagian luar.

Sebuah meja charwood besar berbentuk bulan hampir purnama mendominasi ruangan tersebut. Kegelapannya berkontras tajam dengan kecerahan dinding dan langit-langit. Tujuh kursi berukir dengan sandaran tinggi diletakkan dengan jarak yang sama di sepanjang sisi meja yang melengkung, sementara sebuah singgasana perak dan emas dengan permata yang berkilauan melayang beberapa inci di atas lantai di sisi yang datar.

Kami bukanlah yang pertama tiba.

Seorang asura berkulit kecokelatan dan berambut jingga berasap yang diikat ke belakang berdiri dari kursi terdekat. Ia mengenakan jubah mengalir yang mengingatkan pada kimono dari Bumi, disulam dengan ahli menggunakan benang berkilauan yang tampak bagaikan api sungguhan di atas kain hitam lembut. Matanya yang abu-abu tampak mengamati seluruh diriku dalam sekejap napas, lalu ia berbalik dan membungkuk kecil kepada Tuan Eccleiah: gestur sesama kaum setara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Tuan Novis dari Klan Avignis,” kataku, menyapa anggota phoenix dari Delapan Agung dengan bungkukan yang hanya sedikit lebih dalam daripada bungkukan yang dibagikan oleh Veruhn dan phoenix ini. Aku belum dinamai sebagai asura—atau tuan dari seluruh klan atau ras—untuk saat ini. Penting untuk tidak terkesan terlalu lancang, tetapi aku juga tidak boleh terlihat lemah atau penakut.

“Arthur Leywin, senang bisa—”

“Halo!” suara bernada tinggi dan ringan memotong ucapan Tuan Avignis.

Pembicara itu adalah seorang wanita bertubuh mungil dengan kulit biru muda yang tampak... bergerak, hampir seolah-olah ia tidak sepenuhnya berwujud fisik. Ia telah melayang dari kursinya dan meluncur di atas meja hitam yang besar, melompat-lompat bagaikan sebuah apel di sungai yang dangkal. Wajah mudanya terbelah oleh senyuman lebar, memperlihatkan gigi putih cemerlang yang meruncing di bagian ujungnya. Matanya yang berwarna abu-abu kebiruan berkabut berkilauan penuh antusiasme saat ia melakukan semacam gerakan hormat di udara. Gaunnya, yang tidak terlihat lebih dari sekadar kabut berangin yang membalut tubuhnya, berkibar mengikuti gerakan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Tangan kecilnya menyapu rambut putih yang juga melayang di sekitar kepalanya bagaikan awan. “Aku Lady Aerind, tetapi sebagai calon anggota Delapan Agung—atau Sembilan, tetapi itu tidak terlalu cocok—kau bisa memanggilku Nephele!”

Sebelum aku sempat menjawab, sylph itu melakukan jungkir balik di udara, terbang ke arah penghuni ketiga ruangan itu, dan melingkarkan lengannya di bahu wanita yang sangat tinggi.

“Dan ini Mads!”

Wanita itu berdiri dengan kaku, fitur wajahnya praktis terpahat dari kayu. Saat aku melihat lebih dekat, aku rasa aku bisa melihat garis-garis samar di kulitnya yang, pada kenyataannya, mengingatkanku pada kulit pohon. “Tolong, Lady Aerind, tunjukkan sedikit sopan santun,” ucapnya, melangkah ke samping untuk melepaskan diri dari sylph yang sedang menyeringai itu. “Salam, Arthur Leywin. Aku Lady Mapellia, perwakilan dari klanku dan seluruh hamadryad di antara klan-klan besar lainnya di Epheotus. Kau... dipersilakan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Ada sedikit keraguan yang menyiratkan dengan sangat kuat bahwa aku sebenarnya tidak dipersilakan, dan aku mengamati wanita bangsawan tinggi para hamadryad itu lebih dekat. Tidak ada secercah permusuhan pun di mata kuning menteganya terlepas dari tingkat keparahan ekspresi dan sikapnya. Secara lahiriah ia tampak mengintimidasi, tetapi gaun biru sungai sederhana yang membalut tubuh jangkungnya serta gelung-gelung rambut hijau tebal yang tergerai di atas bahunya yang telanjang berhasil meredam kesan tersebut.

Aku mengulangi bungkukanku dengan hati-hati. “Terima kasih, Lady Mapellia.”

“Mads!” ucap Lady Aerind dengan bisikan yang sengaja dibesar-besarkan sebelum kembali melompat ke tempat duduknya.

“Namaku Morwenna, Lady Aerind,” kata hamadryad itu dengan nada jengkel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Pada saat ini, seorang asura lain muncul dari tangga di balik pintu terbuka yang terbuat dari kayu berwarna terang dan diikat, seperti sebagian besar ruangan, dengan tanaman merambat perak. Awalnya aku mengira ia pasti seorang pelayan atau pengawal, terutama karena fakta bahwa ia menaiki tangga alih-alih terbang atau sekadar muncul di ruang pertemuan. Kemudian, aku menyadari identitasnya sepenuhnya.

Meski berpakaian sederhana mengenakan kemeja krem yang melekat di dadanya yang bidang dan otot-ototnya yang menonjol, sabuk yang menahan celana kulitnya dihiasi dengan emas dan bertatahkan permata warna-warni yang aneh. Jenggotnya panjang dan lebat tetapi tertata dengan baik, dan ia mengenakan anting berlian di telinganya. Ada sesuatu yang sangat kokoh dari pria itu, dan tanda mananya langsung mengingatkanku pada Wren.

“Ah, Radix, ketepatan waktu yang sempurna seperti biasa,” kata Veruhn, meletakkan tangannya di punggungku dan dengan lembut membimbingku mengelilingi meja. Di belakangku, aku mendengar Tuan Avignis memperkenalkan dirinya kepada Sylvie.

“Jadi ini anak anjingnya, ya?” Pria itu—Radix dari Klan Grandus yang kini kukenali—melangkah maju dan menjabat tangan Veruhn dengan kasar. Awalnya aku mengira tingginya beberapa inci lebih pendek dariku, tetapi saat ia mendekat, ia tampak tumbuh tinggi. Pada saat ia mengulurkan tangannya kepadaku, tingginya persis sama dengan tinggiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Aku menjabat tangannya, yang terasa sekokoh batu. Jari-jarinya menggenggam tanganku dengan kekuatan yang cukup untuk meremukkan tulang seandainya tubuhku tidak diperkuat oleh aether. Sementara para tuan tanah lainnya sejauh ini sepenuhnya berfokus padaku, Radix menembus pandanganku dan langsung menatap Regis. Mata hitam batunya menyipit.

“Apakah itu tanda dari Klan Kain, yang keempat dari namanya?” gerungnya.

Tanpa menunggu konfirmasi, ia melewatiku dan berlutut di hadapan Regis, yang mengawasinya dengan waspada. Mata temanku itu melebar ketika Radix memegang rahangnya, memaksa mulutnya terbuka. Titan itu memeriksa mulut Regis layaknya seorang pandai besi yang sedang memeriksa kuda.

“Hm.” Hanya itu yang ia ucapkan, lalu ia berdiri, menggaruk belakang telinga Regis, dan akhirnya melemparkan apa yang tampak seperti sepotong daging kering yang muncul begitu saja dari ketiadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Aku merasa dilecehkan secara aneh sekaligus tersanjung,” kata Regis sambil mengunyah daging tersebut. “Dan astaga, dendeng ini enak sekali. Sebenarnya apa ini?”

Radix merosot ke kursi miliknya dan mengangkat satu kaki berselop bot ke atas meja. “Itu adalah camilan khusus yang biasanya diperuntukkan bagi beast penjaga kita.”

‘Saat kau menjadi seorang tuan asura dan anggota dari Sembilan Elit atau semacamnya, kau harus mendapatkan resep itu,’ pikir Regis dengan putus asa. ‘Aku tidak peduli jika kita harus berperang karenanya.’

Salah satu pintu balkon terbuka dengan sendirinya, dan bayangan memadat di dalamnya. Dari dalam bayangan itu keluarlah seorang pria kurus berbalut jubah pertempuran hitam. Mata merah gelapnya berkelebat ke sekeliling ruangan dengan cepat sebelum tertuju padaku. Ia memainkan salah satu tanduknya, yang tumbuh dari dahinya dan melengkung ke belakang sebelum melengkung ke depan lagi, menunjuk ke arahku seperti dua buah tombak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Aku dikejutkan oleh kemunculan basilisk yang tiba-tiba itu. Aku tahu, secara logis, bahwa Klan Kothan mewakili para basilisk di dalam Delapan Agung, tetapi aku gagal memperhitungkan bahwa ia benar-benar akan hadir.

Membuat keputusan cepat, aku melangkah mengelilingi meja ke arahnya. Basilisk itu mengawasiku mendekat dengan waspada. Bukan karena takut, pikirku, melainkan ketidakpastian tentang diriku atau niatku. Aku berhenti di hadapannya dan mengulurkan tangan, persis seperti yang dilakukan oleh Radix. Mata merah tua Tuan Kothan beralih melewatiku ke tempat di mana kutahu Tuan Avignis berdiri. Apakah mereka sekutu? Pikirku. Hal itu cukup masuk akal; baik para basilisk maupun phoenix telah kehilangan klan besar mereka akibat ulah Vritra dan Asclepius. Bagian dari pikiranku yang aktif menggunakan keajaiban Gambit Raja mulai membedah informasi ini.

Setelah sejenak ragu, basilisk itu menjabat tangannya. Terlepas dari penampilannya yang agak rapuh, ia memiliki genggaman yang kuat. “Arthur Leywin. Manusia yang telah menjatuhkan Agrona Vritra.” Tiba-tiba ia melepaskan tanganku dan berlutut dengan satu kaki. Udara di dalam ruangan itu mendadak menjadi sangat tegang, dan aku bisa merasakan beratnya perhatian yang lain mengancam untuk membuatku berlutut. “Aku, Rai Kothan, perwakilan dari Klan Kothan dan seluruh basilisk Epheotus, berhutang budi yang besar kepadamu.” Ia mendongak untuk menatap mataku, dan sesuatu yang membara, penuh amarah, dan kelam bergolak tepat di bawah permukaan matanya yang menyerupai gumpalan darah. “Klan Vritra hampir menghancurkan ras kami demi ambisi egois mereka. Kau telah membawakan kami keadilan. Hal itu tidak akan mudah dilupakan.”

Bahkan dengan Gambit Raja yang aktif sebagian, aku tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan dan hanya mengangguk tegas sebagai tanggapan. Untungnya, Sylvie muncul di sisiku. Ia mengulurkan tangan kepada Tuan Kothan, yang menyambutnya dengan kewaspadaan yang sama seperti saat ia mengawasiku sebelumnya. “Tuan Kothan. Kami menghargai ucapanmu dan niat di baliknya, tetapi yakinlah, pertarungan melawan ayahku adalah sesuatu yang kami jalankan demi kebaikan semua makhluk hidup di kedua dunia kita. Kau tidak berhutang apa pun kepada kami.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Kata-kata yang bagus, pikirku dengan penuh rasa terima kasih kepadanya.

Rai berdiri dan merapikan jubah pertempurannya. Tanpa berbicara lebih lanjut, ia mengitari meja dan duduk di sebelah tempat Tuan Avignis kini duduk.

Tampaknya kita hanya kekurangan tuan dari para pantheon dan Kezess sendiri.

“Arthur, kau dan Lady Sylvie akan bergabung denganku di sini,” kata Veruhn, memberi isyarat ke arah celah yang dikosongkan di antara kursinya dan kursi Radix, tepat berhadapan dengan singgasana Kezess. “Sudah menjadi kebiasaan bahwa kau harus berdiri sampai kau dipersilakan pergi atau, dalam kasus ini, ditawari tempat duduk di meja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Nephele tertawa, dan embusan angin sejuk yang beraroma semak manis dan gardenia berhembus melintasi ruangan. “Oh, ini sangat menarik.”

Aku berdiri di tempat yang diharapkan, Regis di satu sisi dan Sylvie di sisi yang lain. Enam tuan dan nyonya yang berkumpul itu menatapku penuh harap sejenak, lalu secara bersamaan menoleh ke arah singgasana. Tiba-tiba Kezess sudah duduk di atasnya. Tidak ada kilatan cahaya, tidak ada sensasi gerakan, hanya riak dalam aether.

Tatapannya tertuju pada satu-satunya kursi kosong di meja tersebut. Ia memejamkan mata sejenak, lalu membukanya untuk menatap Lady Mapellia. “Tuan Thyestes tampaknya sengaja meluangkan waktunya, tetapi ia akan segera tiba di sini. Hingga saat itu tiba, kita akan menunggu. Dalam keheningan.”

Di sebelah tangan kirinya, Lady Mapellia duduk dengan kaku. Di sampingnya, Nephele gelisah tanpa bisa tenang. Sikap para tuan lainnya berada di antara kedua hal tersebut. Tatapan Kezess tidak tertuju padanya melainkan pada cucunya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Veruhn menangkap pandanganku saat aku sedang melihat-lihat dan memberiku kedipan mata halus.

Satu menit penuh berlalu dalam keheningan yang canggung dan dipaksakan ini. Keheningan itu akhirnya pecah ketika sosok yang tinggi dan atletis mendarat di balkon yang sama dengan tempat kami masuk tadi. Pintu terbuka, dan ia melangkah masuk dengan penuh tujuan. Pria ini, yang kukenali sebagai Ademir Thyestes, tuan dari klan dan seluruh ras pantheon, bergerak bagaikan seekor predator. Keempat matanya yang menghadap ke depan berkelebat menatapku hanya sesaat sebelum berfokus pada kursi kosong di antara Tuan Grandus dan Tuan Kothan. Namun, mata ungu cerah di sisi kepalanya bergerak terus-menerus, dari satu tuan ke tuan berikutnya, kepada aku dan rekan-rekanku, dan secara teratur kembali menatap Kezess.

Kezess mengawasi Tuan Thyestes yang menempati tempat duduknya selama beberapa detik yang panjang sebelum mengembalikan perhatiannya ke ruangan secara keseluruhan.

“Seperti yang kita ketahui alasan mengapa kita dipanggil bersama—dan sebagian besar, tampaknya, telah mendiskusikan situasi ini di lingkungan yang lebih pribadi—aku berharap pertemuan ini akan berlangsung singkat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Hamadryad itu, Lady Mapellia, berdiri. “Telah disarankan bahwa manusia ini, Arthur Leywin, sebenarnya telah berkembang melampaui batas sebagai sekadar lesser hingga menjadi apa yang mungkin dianggap sebagai cabang baru dari silsilah keluarga asura.” Ia berhenti sejenak dan menatap sekeliling untuk memastikan bahwa semua orang telah mendengar. “Satu-satunya tugas kita hari ini adalah memutuskan apakah hal ini benar. Pertama, kita membuka sesi Delapan Agung ini bagi tuan atau nyonya yang ingin menyatakan pendapat mereka.” Ia kemudian duduk.

Aku melirik dari sudut mataku ke arah Veruhn, tetapi ia tetap diam dan tenang.

Tanpa diduga, Tuan Thyesteslah yang berdiri. Ia menatap lurus ke arahku saat ia berkata, “Ini tidak lain adalah angan-angan belaka yang kalian semua ikuti. Lesser ini telah membunuh dua anggota Thyestes dan merobohkan klan Vritra juga. Tak satupun dari kita ingin percaya bahwa seorang lesser bisa melakukan hal seperti itu, namun orang ini telah melakukannya. Alih-alih mengakui kenyataan, kalian justru berusaha menjadikannya sesuatu yang bukan dirinya. Karena ia bukan seorang asura, dan bahkan pembunuhan terhadap Jenderal Aldir dari Klan Thyestes tidak dapat menjadikannya seorang asura.”

Kezess tidak sedang mengamati pantheon itu, melainkan mengamatiku dengan cermat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Nephele, yang melayang di atas kursinya, mendengus pelan yang membuat tubuhnya terombang-ambing. “Hanya seorang pantheon yang akan berpikir bahwa kau memperoleh jalan untuk menjadi seorang asura dengan cara membunuh orang. Ademir! Lihatlah dia. Itu sama sekali bukan fisik seorang lesser. Maksudku, ia bahkan memiliki mata emas!” Ia tampak berpikir dan menatap Lady Mapellia di sebelah kanannya. “Apakah para lesser biasanya memiliki mata emas?”

Morwenna membalas tatapannya dengan wajah tanpa ekspresi dan mengangkat bahu kecil.

Ademir duduk, melipat kedua lengannya di dada. “Kita semua telah mendengar kisah tentang pengorbanan Lady Sylvie dan kelahiran kembali fisik dari tubuh mereka berdua. Mungkin ia memberikan beberapa aspek asuran padanya, tetapi bagaimana hal itu bisa disandingkan dengan ribuan tahun evolusi dan pemberdayaan yang telah dilalui oleh masing-masing ras kita?”

Tuan Grandus condong ke depan, siku menumpu di atas meja dan tangannya dilipat ke dalam jenggotnya yang lebat. “Jika kita melihat tindakan bocah ini, maka kita terpaksa mempertimbangkan bagaimana tindakan-tindakan tersebut dilakukan. Tindakannya sendiri bukanlah alasan kita berada di sini, melainkan hanya katalisator untuk diskusi ini.” Suaranya yang berat bergema di udara hingga aku dapat merasakannya di dadaku. “Klan kami telah lama menjadikan urusan kami untuk mempelajari kemajuan kehidupan, dan bahkan membentuk kemajuan tersebut. Tidak ada alasan, melalui penerapan seni mana atau aether yang cukup kuat, bahwa seorang manusia tidak dapat menjadi sesuatu yang lebih. Dan dalam hal itu, bahkan jika mereka tidak berevolusi bersama para asura lainnya, sebuah argumen juga dapat diajukan untuk memasukkan mereka ke dalam budaya kita untuk berbagai alasan. Kita harus menolak dorongan untuk langsung mengambil keputusan dan sebaliknya meluangkan waktu untuk mempelajari Arthur lebih lanjut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Meskipun penelitian memang diperlukan...” Rai dari klan basilisk, Kothan, mengangkat satu jari ke udara saat ia mulai berbicara. Ia ragu-ragu di tengah kalimatnya, melirik sekilas ke arah Kezess, yang mengangguk sangat pelan. “Meskipun penelitian memang diperlukan,” ia mulai berbicara lagi, “kita tidak boleh mengabaikan situasi saat ini.”

Ia berdiri, menekan kedua telapak tangannya ke permukaan meja, dan condong ke depan. “Agrona Vritra telah menjadi ancaman bagi kita selama ratusan tahun, dan pendudukannya di tanah air kita—tanah yang melahirkan Epheotus—telah menjadi sebuah penghinaan dan ancaman. Kita telah terlalu lama terputus dari perkembangan dunia lesser karena Agrona, dan hal itu telah membutakan kita terhadap kemajuan mereka. Arthur Leywin berdiri di sini sebagai bukti evolusi mereka, dan jasanya dalam mengalahkan klan Vritra harus dihargai semestinya.”

“Nama asura bukanlah sekadar gelar yang bisa diperjualbelikan demi niat baik politik!” tukas Ademir.

Pertemuan itu larut dalam perdebatan dan pertengkaran. Pertemuan itu hanya berakhir ketika Kezess memancarkan denyut Kekuatan Raja yang menarik seluruh perhatian kembali kepada dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Kita telah mendengar reaksi emosional yang mendasar, tetapi tak satupun dari kalian yang menyajikan bukti apa pun, hanya menyarankan agar kita menemukannya.” Fokus Kezess beralih ke Veruhn. “Aku diberitahu bahwa percakapan ini telah dimulai, mendorongku untuk membawanya ke lingkungan yang lebih formal. Namun aku mendapati diriku... tidak yakin dengan apa yang kudengar di sini hari ini. Hanya Tuan Thyestes yang tampaknya berbicara masuk akal.”

Aku memperhatikan rahang Ademir mengencang dan bibirnya memutih saat Kezess menyebut namanya. Ada tatapan dingin di matanya yang hampir bisa dianggap sebagai rasa permusuhan. Aku merenungkan apa yang telah kudengar tentang pelarian Aldir dari Epheotus dan menyadari bahwa Ademir masih menyimpan sedikit kemarahan atas perlakuan Kezess terhadap rekan seklannya.

Tuan Avignis berdeham. “Maafkan aku, Tuan Indrath, tetapi kurasa kau tidak bersikap adil kepada Rai. Kata-katanya mendatangkan banyak pertanyaan di benakku. Pertanyaan-pertanyaan yang, kurasa, paling baik dijawab oleh Arthur sendiri.”

Phoenix itu menoleh untuk menatapku, matanya yang abu-abu membara dengan percikan api jingga menyala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Kita semua telah disadarkan akan fakta-fakta tertentu, Arthur. Kau hampir mati saat menyalurkan kehendak seekor naga yang kuat, Sylvia Indrath, tetapi kau diselamatkan oleh ikatanmu dengan putrinya, Lady Sylvie. Hasilnya adalah tubuhmu menjadi sesuatu yang lebih dekat dengan asura daripada manusia. Kau memiliki sebuah inti, tetapi inti itu terbuat dari dan memanipulasi aether alih-alih mana, memperkuat tubuhmu secara langsung dengan aether, bahkan tidak seperti para naga sekalipun. Dan kau menyalurkan kekuatan... seni aether tertentu. Seperti kemampuan yang kau gunakan untuk menginterogasi kriminal Vritra, Oludari.

“Namun, masih belum jelas, persisnya bagaimana kau melumpuhkan Agrona Vritra.” Percikan api di matanya berkobar, meskipun sisa ekspresinya tetap pasif. “Kekuatan apa yang kau gunakan?”

Hamadryad itu, Morwenna dari Klan Mapellia, bergumam kesal. “Bagaimana pertanyaan ini membantu kita dalam pertimbangan kita mengenai status asuran Arthur?”

Radixlah yang menjawab, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja hingga dadanya hampir menempel di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Tentu saja, Novis! Adalah perlu bagi kita untuk mengambil wujud baru guna menampung kekuatan kita yang terus berkembang, bahkan sebelum para leluhur kita membentuk Epheotus dari tanah dunia lesser. Dengan melakukannya, kita mencap seni mana kita dengan kekuatan spesifik kita sendiri. Meskipun penggunaan aether oleh Arthur sangat menarik, hal itu juga cukup jelas. Ia dianugerahi kehendak seekor naga di samping terikat dengan Lady Sylvie di sini. Hal itu saja tidak membuktikan apa-apa. Tetapi kekuatan yang menangkap Agrona ini...” Tatapannya yang setajam baja menghunjam diriku seolah ia sedang berusaha menggali kebenaran dariku menggunakan kapak.

“Kekuatan apa ini? Apakah itu kemampuan lesser, atau produk dari paparanmu terhadap para naga?”

Semua mata tertuju padaku, sehingga tidak ada seorang pun selain rekan-rekanku sendiri yang melihat lirikan tajam yang diberikan Kezess kepadaku. Peringatan itu sangat jelas.

Regis, yang tadinya duduk dan kini sedang menggaruk telinganya dengan salah satu kaki belakangnya, mengirimiku gelontoran pikiran memutar bola mata. ‘Oh, persetan dengannya. Aku bilang beri tahu saja mereka. Kau adalah Arthur Leywin, Penguasa Takdir! Berikan tawa jahat.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Sylvie bergeser di sisiku. ‘Bukan untuk menggunakan bahasanya, tetapi Regis mungkin benar. Jika Kezess telah menyembunyikan wahyu tentang Takdir dari para asura lainnya, mengungkapkannya mungkin akan memihak pada kita.’

Aku teringat kembali pada percakapanku dengan Kezess di atas hamparan lautan lava. Mungkin saja, tetapi kita juga belum melihat gambaran keseluruhannya secara utuh.

“Semua sihirku bersifat aetherik,” jawabku menanggapi pertanyaan yang diajukan oleh Tuan Grandus dan Tuan Avignis. “Seiring bertambahnya wawasan yang kudapatkan, aku mampu menyadap sihir yang terkandung di dalam kesadaran aether itu sendiri, membentuk apa yang kusebut sebagai godrune—pecahan sihir kuat yang tercap langsung di dalam dagingku.”

“Oh, sungguh menarik!” kata Nephele, melayang di atas meja ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Bisakah kami melihatnya?”

Sebelum aku sempat menjawab, Veruhn terbatuk di balik punggung tangannya lalu perlahan berdiri. Nephele menggigit pipinya dan melayang kembali ke tempat duduknya.

Punggung Verun menegak ruas demi ruas, memberikan kesan bahwa ia bahkan jauh lebih tua daripada penampilannya. Senyumannya saat ia menatap kosong ke sekeliling ruangan tampak bergetar. Dalam ukuran manusia, ia tampak menua lima puluh tahun antara saat kedatangan kami dan sekarang, tetapi aku tidak dapat memastikan apakah itu sekadar pertunjukan atau akibat dari percakapan itu sendiri.

“Adalah sangat tepat bahwa setiap orang yang berkumpul di meja ini memiliki kepedulian yang besar terhadap percakapan ini,” ucapnya, berbicara perlahan dan mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. “Belum pernah hal seperti ini dipertimbangkan sebelumnya. Kita para asura lambat untuk tumbuh, lambat untuk berubah. Itu bukan bagian dari sifat kita. Dan karena itulah kita tetap bertahan sebagai delapan ras saja sejak kegagalan para wraith. Bahkan pembauran ras kita tidak pernah menghasilkan cabang baru dari silsilah keluarga kita yang panjang dan bersejarah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Veruhn berhenti sejenak untuk menenangkan diri dan menarik napas. Mata putih susunya tampak berfokus di atas kepala setiap orang yang duduk di meja itu. “Tetapi kita tidak dapat menyangkal apa yang telah ditempatkan oleh takdir tepat di hadapan kita. Terjadinya evolusi ini sekarang, disaat situasi dengan Agrona tampak mengarah pada perang total, tentu saja bukanlah sekadar kebetulan. Pertumbuhan Arthur, transformasinya, adalah hal yang sangat penting bagi kelangsungan hidup kedua budaya kita. Sekarang kita memiliki kesempatan yang belum pernah kita miliki sebelumnya: untuk berubah dan tumbuh sebagai satu bangsa, bersama dengan para lesser yang telah begitu lama terpisah dari kita. Biarkan Klan Leywin berbicara atas nama mereka, menjadi suar suara mereka. Kita tidak boleh membiarkan dunia mereka membusuk dan menelurkan Agrona yang lain.”

Para asura lainnya memandang Veruhn dengan penuh pemikiran sementara ia berjuang untuk duduk kembali. Aku bisa melihat bagaimana kata-kata itu meresap ke dalam diri mereka, mengubah arah percakapan dalam hitungan detik.

‘Mereka tidak semuanya saling menghormati, tetapi mereka menghormatinya,’ catat Sylvie. ‘Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kita sedang diletakkan di tengah-tengah perebutan kekuasaan yang sedang memanas di antara klan-klan asura.’

Aku menelusuri kembali alur dari setiap pertemuan dengan Veruhn. Mengapa ia memberiku mutiara duka? Pikirku sekali lagi. Dengan suara lantang, aku berkata, “Terima kasih, Tuan Eccleiah. Aku menghargai dukungan suara Anda.” Setelah berhenti sejenak untuk memastikan aku mendapatkan perhatian semua orang, aku melanjutkan, “Ketika aku pertama kali diberitahu tentang... tawaran ini, aku akui aku sendiri tidak sepenuhnya yakin apakah hal itu benar, atau bahkan apakah aku menginginkannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Alis Ademir berkerut membentuk kerutan, sementara Morwenna sedikit mendongakkan hidungnya ke atas.

“Aku memiliki rumah untuk kembali, dan orang-orang yang bergantung padaku yang mungkin sedang menderita saat kita berbicara. Dicathen and Alacrya membutuhkanku, bukan Epheotus.” Aku membiarkan kata-kata ini meresap.

Kezess mendengarkan dengan sopan, ekspresinya selain itu tetap kosong dengan cermat. Di sampingnya, Novis membisikkan sesuatu kepada Rai.

“Tetapi mendengarkan kalian semua berbicara di sini hari ini, aku mulai memahami sesuatu.” Atas perintah mentalku, Sylvie dan Regis mengambil langkah setengah mendekat kepadaku hingga kami hampir bersentuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

“Orang-orang itu membutuhkan diriku untuk berada di sini. Mereka membutuhkanku untuk melindungi mereka, dan itu berarti memiliki suara di kalangan para asura.”

Nephele telah merosot ke tempat duduknya dengan benar dan melipatkan tangannya di atas meja, dagunya bertumpu pada lengan bawahnya. Sulit untuk mengatakan apakah ia terpesona atau sedang memikirkan hal lain sepenuhnya.

“Aku mungkin tidak lahir di antara para asura, tetapi aku telah terjalin dengan kaum kalian bahkan sebelum aku dilahirkan,” kataku tegas. “Aku telah terikat dengan kalian, dilatih di antara kalian, bertarung di samping kalian dan melawan kalian. Dan, bagaikan sebuah wadah peleburan, kehadiran para asura dalam hidupku telah membentukku menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang baru.”

Aku menatap langsung ke arah Radix, yang perlahan-lahan menyandarkan diri ke belakang di kursinya saat aku berbicara. Ia menyisir jemarinya ke dalam jenggotnya, tenggelam dalam pemikiran yang mendalam. “Tidak hanya aku mendapatkan kekuatan besar dan berevolusi melampaui keterbatasan kemanusiaanku, aku, seperti para asura, telah bertransformasi untuk menampung kekuatan ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​​⁠

Melepaskan gelombang aether yang tiba-tiba, aku mengaktifkan Realmheart dan Gambit Raja sepenuhnya. Rune aetherik yang bersemangat membara di sepanjang kulitku dan di bawah mataku. Rambutku terangkat melayang mengelilingi mahkota cahaya yang melayang di atas kepalaku. Aether memadat di saluran-saluranku hingga memancar menembus kulitku dalam bentuk urat-urat yang bernyala.

Suaraku bergemuruh saat aku berbicara, kata-kata tersebut terangkai dari belasan alur pikiran paralel.

“Kalian telah bertanya, dan aku akan menjawabnya. Kekuatan yang kupegang adalah Takdir itu sendiri.”