Bab 482

Bab 480: Takdir

ARTHUR LEYWIN

Di tengah hiruk-pikuk suara yang tak terbedakan, saya mendengar suara yang teredam.

"Bunuh dia."

"Tidak."

Sebuah kabur terang di jantung kegelapan. Latar belakang pahit bagi gema dari sepuluh ribu aspek pikiran yang terpecah, didorong melampaui batas kemampuan, batas kewarasan.

Di balik kelopak mata saya yang tertutup, aether merembes seperti darah dari pori-pori antara dunia. Di atas gambaran ini terhampar gambaran lain: benang-benang emas membentang melampaui batas satu dunia dan menuju dunia berikutnya, melalui celah, menjangkau jauh dan luas saat mereka menyebar dari titik nexus yang merupakan seorang pria, pria yang tangannya merah dengan darah peradaban demi peradaban. Dalam gambaran itu, saya memotong tali Takdir dan menyaksikan sebuah kekaisaran runtuh. Dalam gambaran itu, saya menatap tangan saya sendiri, dan tangan itu merah seperti tangannya.

Bukan seperti itu. Saya menyingkirkan visi itu. Sebuah titik kecil cahaya tumbuh di belakangnya.

Saya mencoba berbicara. Kata-kata keluar sebagai tangisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Gambaran lain. Yang saya pertimbangkan lebih keras, lebih lama: saya, mahkota cahaya di atas alis, benang Takdir melilit saya seperti zirah, Agrona tak berdaya melawan saya. Dalam visi itu, saya menumbangkannya dengan sepuluh cara berbeda, namun setiap pukulan Takdir bergema melintasi waktu dan ruang untuk memastikan kegagalan dan kehancuran, dan sepuluh visi berbeda di dalam visi itu runtuh di sekitar saya. Saya, berdiri di episentrum kegagalan.

Saya menyingkirkan gambaran itu dengan susah payah.

Cahaya itu semakin dekat, semakin terang.

Saya merenungkan visi terakhir, satu-satunya jalan. Itu adalah pintu yang bisa saya buka tetapi tidak bisa saya lihat di baliknya. Tapi itu satu-satunya jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Visi-visi itu melebur menjadi kabur yang terang. Saya mencoba menutup mata, tetapi mata saya sudah tertutup.

Suara-suara yang tak jelas menghantam telinga saya.

"Bunuh dia."

"Tidak."

"Arthur-Grey."

Petir di balik mata saya. Napas terperangkap di paru-paru. Dunia yang tertulis dalam api, terlihat melalui kelopak yang tertutup.

Mata saya terbuka, dan tangisan lemah lolos dari bibir saya.

Saya melihat diri saya dari atas, pikiran di luar tubuh. Saya duduk bersila di kolam cairan kaya aether, yang sedikit beriak dan memancarkan cahaya biru-ungu yang tidak merata ke seluruh interior gua bawah tanah besar tempat Sylvia bersembunyi dahulu kala. Di samping saya, Sylvie duduk dalam posisi identik. Wajahnya berkerut menjadi kerutan tajam, matanya masih tertutup, kelopaknya bergerak saat bola mata di bawahnya berlari bolak-balik, seolah dia sedang mengalami mimpi yang tersiksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Tidak ada emosi dalam apa yang saya lihat di hadapan saya. Pemandangan itu masih terlalu terpisah dari saya, terlalu jauh dan tidak nyata.

Tessia—bukan, Cecilia—berada dalam posisi merangkak di samping kolam. Rambut gunmetal-nya menjuntai di depan wajahnya. Mata teal berbentuk almond menyipit, menatap tajam melalui helai keperakan pada pria yang berdiri di atasnya. Darah menggenang di sekitar jari-jarinya dan tumpah ke kolam, menodai cahaya biru yang meredup.

Saya tidak perlu mencari sumbernya untuk tahu itu bukan darahnya, tetapi mata saya masih melirik ke Nico. Setiap detak lemah jantungnya yang sekarat mengirim lebih banyak dari sedikit darah yang tersisa mengalir dari duri hitam bercabang yang tidak wajar yang menonjol dari punggungnya.

Saya juga tidak perlu menebak bagaimana ini terjadi. Mana yang telah merapal mantra fatal itu masih melayang di sekitar Agrona, nyaris tak terkendali. Dia sudah melupakan Nico, saya tahu. Seluruh kehendaknya tertuju pada Cecilia saat dia membalas tatapan tajamnya dengan pandangan perintah yang kejam dan penuh harap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Banyak benang emas membentang di antara mereka bertiga. Benang-benang di sekitar Nico mulai putus satu per satu. Sebagian besar mengarah dari dia ke Cecilia, melilitnya, dan lebih sedikit ke Agrona. Beberapa benang mengikat Nico pada saya, tetapi ini bergetar tegang, siap putus.

Meskipun hanya sedikit benang yang menghubungkan Nico dan Agrona, Agrona sendiri memancarkan lebih banyak dari yang bisa saya hitung.

Namun saya tertutup lebih banyak benang emas daripada yang lain. Terlilit di setiap inci tubuh saya sehingga saya hampir tersembunyi di bawahnya, benang-benang emas itu menghubungkan saya ke semua yang lain, dan kemudian menyebar ke dunia yang lebih luas, seperti Agrona. Begitu tebal benang-benang itu terlilit, sehingga saya hampir terlihat seperti—

"Arthur-Grey."

Melalui benang-benang yang terjalin, samar-samar bersinar di sekitar saya seperti pembungkus raja mumi kuno, saya melihatnya. Aspek Takdir, di dalam dan di sekitar saya, terikat pada saya, duduk tepat di belakang dan di atas saya—bukan dalam ruang tiga dimensi, tetapi dalam waktu dan lapisan kain alam semesta yang tertekan yang memisahkan dunia fisik dan alam aetherik tempat ia terperangkap.

"Saya menerima visi masa depan yang telah Anda tawarkan sebagai juga berada dalam tatanan alamiah, kemajuan yang diperlukan dari panah waktu," lanjut aspek itu, suaranya hanya untuk telinga saya. "Tetapi saya juga menawarkan peringatan."

Visi saya mundur lebih jauh, menarik kembali melalui atap gua dan tanah di atasnya ke udara terbuka. Alih-alih melihat ke bawah pada Beast Glades, saya berada di atas Etistin, seperti dalam visi yang ditunjukkan Takdir kepada saya tentang peristiwa masa lalu di sana.

Sekarang, ia menunjukkan masa depan kepada saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Seperti sebelumnya, kabur putih yang mewakili para naga datang, dan Etistin seperti yang saya kenal terhapus dari muka Sapin. Teluk itu tampak sepi dan sedih tanpa kota yang memandangnya, tetapi waktu berlalu dengan cepat, dan segera peradaban baru sedang dibangun di sana. Struktur sederhana yang mereka bangun tidak bertahan lama sebelum mereka juga terhapus. Kecepatan visi itu tampaknya meningkat, sehingga saya hanya melihat kilatan setiap kota baru yang dibangun sebelum dihancurkan.

Saya mundur lebih jauh, sampai seluruh dunia hanya menjadi titik warna yang jauh terhadap langit gelap yang luas, kosong kecuali bintang-bintang yang jauh. Seluruh alam semesta terbentang di hadapan saya dalam warna-warna yang berlebihan, bintang-bintang adalah titik-titik cahaya terang terhadap latar belakang ungu, biru, dan abu-abu yang berputar seperti minyak di atas air.

Dan berdengung tepat di bawah permukaan, menekan dinding realitas, adalah tekanan yang membangun dari alam aetherik. Irama yang konsisten mulai berdenyut keluar dari alam aetherik seperti detak jantung, dan dengan setiap denyut, bintang-bintang menjadi lebih terang dan menggembung. Denyut itu semakin kuat, semakin cepat, dan saya tiba-tiba mengerti apa yang akan terjadi.

Seolah-olah pemahaman saya telah mewujudkannya, dunia pecah. Itu seperti visi yang pernah saya lihat sebelumnya—masa depan yang Takdir coba wujudkan melalui saya—tetapi malapetaka yang dihasilkan tidak terjadi dalam skala global.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Dengan kengerian yang dalam dan samar, saya menyaksikan ledakan aetherik tumpah ke langit, menghapus bintang-bintang dan hanya menyisakan kehampaan tanpa akhir.

Pemandangan itu memudar, dan saya sekali lagi melihat ke bawah pada diri saya sendiri dan aspek Takdir yang duduk di dalam dan di sekitar saya.

Dengan memudarnya visi itu, kengerian saya juga memudar. Yang tersisa adalah seperti mimpi jauh yang hanya setengah diingat dalam gelapnya malam. Yang tetap membuat si pemimpi tidak bisa kembali tidur karena takut mimpi buruk akan muncul kembali.

"Bunuh dia." Kata-kata dingin keluar dari Agrona, dan dia menekan Cecilia dengan niat membunuhnya, menahannya di tanah dengan posisi merangkak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Dia menutup matanya, rasa sakitnya tertulis dalam benang-benang emas yang menghubungkan mereka. Dua demi dua, benang yang menghubungkannya ke Agrona putus dan lenyap menjadi ketiadaan.

Dengan gigi terkatup, dia mengucapkan satu kata. "Tidak."

Mata saya terbuka, dan tangisan lemah lolos dari bibir saya.

Kepala Agrona mulai berbalik ke arah saya, niatnya menajam menjadi bilah pembunuh. Berjongkok di kakinya, mata Cecilia beralih ke saya, dan melalui mata itu saya melihat jauh ke dalam hatinya, di mana Tessia yang gemetar membuka gulungan dan meraih keluar. Simpul-simpul benang emas membentang bolak-balik di antara keduanya, kekacauan berlumpur dan kacau dari masa lalu dan masa depan yang mengikat mereka bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Benang lain yang menghubungkan Nico ke Cecilia putus, dan saya merasakan bahwa napas yang keluar dari paru-parunya adalah napas terakhir yang akan dia hirup di dunia ini.

"Nico!"

Kolam itu meledak menjadi keributan saat, di samping saya, Sylvie melesat tegak. Tangannya terlempar keluar, dan perisai perak setengah terbentuk mulai melilit saya.

Sabit niat Agrona menghantamnya, dan perisai itu pecah dengan suara seperti lonceng. Sylvie terangkat, tubuhnya berputar di udara seperti boneka kain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Kehangatan tumpah ke inti kosong saya saat Regis dengan putus asa mengeluarkan seluruh aether-nya sendiri, memaksanya melalui gerbang di sekitar inti saya. Kekuatan mengalir melalui saluran saya seperti lava, membakar dan tak terelakkan.

Agrona terpental kembali dari perisai Sylvie, tersandung satu langkah.

Di sampingnya, Cecilia bangkit.

Sama seperti Takdir melayang di atas dan di belakang saya seperti bayangan emas, bayangan perak bangkit bersama Cecilia. Tanaman merambat zamrud menggeliat melalui cahaya perak saat Cecilia dan Tessia berdiri bersama. Benang-benang emas yang terikat yang mengikat mereka terurai. Tidak putus, tetapi terlepas, setiap simpul yang rusak terurai dan menegang dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Bayangan perak yang merupakan Tessia mengangkat lengannya. Setengah detak jantung kemudian, Cecilia melakukan hal yang sama.

Tanaman merambat zamrud meletus dari Tessia, menyambar seperti petir hijau melalui udara di antara dia dan Agrona. Mereka menghantamnya, menjatuhkannya mundur setengah langkah lagi dan mencengkeram pergelangan tangan dan tanduknya.

Tangan Cecilia mengepal, dan benang-benang di sekitarnya menekuk dan bergetar, berdenyut dengan cahaya emas. Rahangnya bekerja, matanya tertutup, dan air mata mengalir darinya. Tangannya turun satu inci.

Agrona mendengus, dan Cecilia terangkat dari tanah. Dia melesat ke udara sampai punggungnya menghantam atap gua, menjatuhkan hujan batu kecil, dan kemudian dia jatuh kembali ke tanah, mendarat dengan berat di depan saya. Selusin benang atau lebih putus dan terbakar antara Cecilia dan Agrona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Bayangan perak yang merupakan Tessia telah hilang, terseret kembali ke penjara tubuhnya.

Mata merah Agrona tertuju pada Cecilia, bibirnya melengkung menjadi seringai kecewa.

Saya mengangkat tangan. Mata Agrona beralih ke saya, melebar.

Banyak benang masih mengikat Cecilia dan Agrona. Aether mengeras di antara ibu jari dan telunjuk saya, dan saya mencubit bundel emas itu, memotong benang Takdir seolah-olah itu tidak lebih dari wol yang dipintal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Gelombang kejut menggelinding kembali ke kedua arah dari potongan itu, menghantam Agrona dan tumpah ke tubuh Cecilia yang terbaring, melemparkannya ke kolam di kaki saya.

Agrona tersandung dan jatuh, berlutut. Matanya kehilangan fokus, dan dalam riak ruang dan waktu saya melihat terbakarnya semua masa depan potensial di mana Agrona mampu menggunakan Legacy, sebagai senjata dalam bentuk Cecilia atau sebagai kekuatannya sendiri. Gelombang kejut terus mengguncangnya, menghantamnya lagi dan lagi saat setiap masa depan potensial runtuh dalam pikirannya.

Membungkuk ke depan, saya menarik Cecilia ke arah saya, menahannya telentang di permukaan cairan padat, yang sekarang habis aether-nya dan memancarkan cahaya ungu lemah. Banyak benang masih menghubungkannya ke dunia yang lebih luas. Saya meraihnya berikutnya, tetapi bahkan ujung potong aether yang samar di sekitar tangan saya sulit dipertahankan.

Meraih ke dalam kehampaan di sekitar saya, saya menggenggam zirah relik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Sisik hitam mulai terlipat menjadi ada di atas kulit saya saat zirah itu terbentuk, menyebar dari dada saya untuk menutupi seluruh tubuh saya.

Tetapi saat zirah itu menyebar, lempeng dan tonjolan putih cemerlang mulai terbentuk di atasnya, tumbuh menjadi pauldron dan greaves di atas sisik hitam. Sepatu bot berlapis berat menyatu dengan mulus ke greaves, dan sarung tangan halus tumbuh di sekitar tangan saya di antara kulit saya dan Cecilia di pelukan saya.

Saya tidak punya waktu untuk mempertimbangkan implikasi dari perubahan ini, dan, saat zirah itu mulai menarik aether dari atmosfer sekitarnya, saya mengalihkan perhatian untuk menyerap apa yang saya bisa. Tepi aetherik di sekitar jari-jari bersarung tangan saya mengeras lagi, dan saya kembali meraih benang-benang emas yang memanjang dari Cecilia.

Waktu tampak tersendat. Di bawah saya, kolam yang bernoda darah meledak ke atas, membentuk pedang, kapak, dan tombak. Angin bergaris hitam menghantam saya seperti pendobrak, dan saya menarik Cecilia lebih dekat ke saya, melindunginya sebaik mungkin. Angin mulai mengangkat senjata-senjata itu dan memutarnya, meninggalkan saya di pusat pusaran yang mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Saat pedang dan kapak cair menghantam saya, zirah itu menarik cadangan aetherik saya yang sedikit, berjuang untuk membentuk kembali saat setiap pukulan mencabiknya sepotong demi sepotong.

Melalui badai pedang, saya bertemu mata Agrona, sekarang berwarna darah yang menggumpal.

Dengan tangan gemetar, saya meraih benang-benang emas. Jari-jari saya menutup di sekitar segenggam benang Takdir, dan aether menggigitnya.

Sekali lagi, gelombang kejut menggelinding di sepanjang benang, menyebar ke seluruh dunia. Saya merasakan setiap satu, melihat di balik mata saya seratus efek berjenjang yang berbeda saat kehidupan Alacryan dan Dicathian di mana-mana berubah selamanya. Kaki saya gemetar dan lengan saya bergetar di bawah bebannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Pusaran itu mereda, senjata-senjata yang diciptakan memercik kembali ke kolam, sekarang bernoda darah saya sendiri juga. Agrona berada dalam posisi merangkak, tubuhnya terengah dengan setiap napas, wajahnya seringai rasa sakit dan ketekunan yang putus asa.

Hanya beberapa benang yang tersisa di sekitar Cecilia, sementara garis-garis emas yang memancar dari Agrona tak terhitung jumlahnya. Saya telah melihat begitu banyak kemungkinan di keystone saat mencari jalan ke depan agar Takdir membebaskan saya dari ikatannya. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan jika menghadapi momen ini sebelumnya. Bahkan sekarang, itu adalah keputusan yang sulit untuk dibuat, untuk diterima. Rasanya salah. Rasanya tidak adil.

Tidak ada benang yang memancar dari Agrona yang bisa saya potong yang akan menghasilkan kemenangan di sini. Tidak ada pukulan yang bisa saya lakukan langsung padanya yang akan mewujudkan dunia di mana masa depan yang telah saya tunjukkan kepada Takdir bisa terjadi.

Saya menatap kembali ke Cecilia. Matanya berkedip terbuka. Tidak ada jejak Tessia di dalamnya; dia telah menghabiskan kekuatannya dan terkubur jauh di bawah roh Legacy yang lebih kuat, terikat oleh sihir Agrona dan spellform yang tergambar ke dalam dagingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Benang lain antara Tessia dan Nico lenyap. Hanya satu garis emas tipis yang tersisa.

Mana mulai bocor dari inti Nico dan naik dari kulitnya seperti uap.

Beberapa kehendak lebih kuat dari yang lain. Visi tertentu tentang masa depan begitu kuat sehingga mereka menulis ulang probabilitas dan potensi, memaksa realitas untuk bergeser agar mewujudkan masa depan itu. Itu, saya sekarang tahu, adalah kebenaran tentang bagaimana seseorang mengubah Takdir: melalui tindakan dan kehendak dan keyakinan yang tak tergoyahkan. Itu bukan kekuatan lain untuk dimanipulasi atau dikendalikan. Keystone tidak pernah tentang mengendalikan Takdir, hanya tentang memahaminya. Tetapi melalui pemahaman, itu masih bisa dipengaruhi.

Tetapi bukan hanya kehendak saya yang mempengaruhi Takdir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

"Maafkan saya," kata saya, dan semua penyesalan saya tentang bagaimana saya menangani segala sesuatu di antara kami tumpah keluar dengan dua kata itu.

Cecilia tidak berkata apa-apa, hanya menatap balik ke saya. Tidak ada keputusasaan dalam tatapannya, tidak ada harapan, tidak ada ketakutan. Itu juga bukan kepercayaan. Saat saya menatap mata teal itu, saya hanya melihat penerimaan. Dia tahu ini adalah akhirnya, dan dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk melawannya.

Saya tidak mengakui perasaan saya sendiri. Saya merasa bersalah atas tindakan saya sendiri, tetapi saya tidak merasa bahwa Cecilia atau Nico telah mendapatkan belas kasihan saya. Tidak ada dari teman-teman saya yang pernah mendapatkan kehidupan yang adil, baik di Bumi maupun di dunia ini, dan saya tidak menyalahkan mereka untuk itu. Tetapi keduanya telah memilih untuk memperlakukan tempat ini—kehidupan ini, seluruh dunia ini—seolah-olah tidak penting. Sementara Bumi hanya mimpi buruk bagi saya, itu telah menjadi obsesi mereka, masa lalu dan masa depan, dan mereka telah memperlakukan dunia saya—keluarga saya—sebagai batu loncatan yang tidak berarti untuk berpindah dari satu kehidupan di Bumi ke kehidupan berikutnya.

Saya tidak mengakui perasaan saya sendiri. Tetapi jika saya melakukannya, saya tahu saya akan menemukan kepahitan, dan kemarahan. Dan kebencian. Saya tidak mengakui perasaan saya sendiri karena saya tidak ingin bereaksi secara emosional. Saya tidak ingin mengulangi kesalahan mereka dengan membiarkan masa lalu menghancurkan peluang untuk masa depan yang lebih baik. Mereka tidak pantas mendapatkan belas kasihan saya, dan mereka pasti tidak mendapatkan penebusan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Tetapi menghukum mereka juga tidak penting. Tidak dalam skema besar. Takdir telah menunjukkan itu kepada saya.

Sebuah raungan mengguncang gua, dan lebih banyak batu dan debu jatuh dari atas. Dari bayangan, cahaya ungu menari di atas sisik hitam, Sylvie menukik di atas kami. Bumi bergetar saat cakarnya turun mengelilingi Agrona, menahannya.

Sebuah sabit mana hitam transparan memotong kolam di samping saya, hampir memotong lengan saya dan kepala Cecilia.

Saya meraih benang emas yang mengarah dari Cecilia ke atas melalui langit-langit gua. Saya menggenggamnya, tetapi saya tidak memotongnya. Sebaliknya, saya menyalurkan Aroa's Requiem ke dalamnya, memperkuat potensi dan menciptakan dengung resonan melalui benang yang menyebar ke kedua arah. Semua benang lain di sekitar Cecilia mulai terlepas, putus seperti sutra laba-laba dan berubah menjadi cahaya emas dan kemudian menjadi tidak lebih dari kemungkinan yang jauh dan tak terjangkau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Simpul terakhir yang mengikat Cecilia ke Tessia terurai. Ketika simpul-simpul itu hilang, benang-benang ini juga memudar.

Hanya dua yang tersisa: benang yang diperkuat, bergetar ke alam semesta, dan benang yang rusak yang menghubungkannya ke Nico, yang telah menghembuskan napas terakhirnya di dunia ini. Sisa mana-nya melayang bebas dari intinya dan kemudian keluar melalui urat mana-nya. Simpul partikel energi kecubung terang melayang keluar darinya.

Simpul kecil benang emas, ragu-ragu dan berkedip, memanjang kembali ke Cecilia.

"Pergi," kata saya, suara saya serak dan lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Air mata mengalir dari mata Cecilia, dan bibirnya mulai bergetar. Untuk sesaat, saya tidak melihat Cecilia dalam tubuh Tessia atau Tessia sendiri. Sebaliknya, saya melihat gadis yatim piatu yang berjuang untuk mendapatkan teman karena takut menyakiti mereka. Dengan anggukan kecil, dia mengalihkan pandangannya sepanjang jalur benang. Meskipun saya tahu dia tidak bisa melihatnya, dia bisa merasakannya menariknya.

Matanya berputar ke belakang, dan esensi keberadaannya menyala terang di dalam cahaya emas benang Takdir—yang ini mengikatnya kembali ke Bumi. Partikel aetherik yang naik dari Nico juga larut ke dalam benang, dan bersama-sama, dua cahaya ungu kecil naik melalui emas. Di belakang mereka, benang itu meleleh.

Gelombang kejut terakhir meletus dari Agrona, melemparkan Sylvie pergi seolah-olah dia adalah daun musim gugur yang kering. Kekuatan gelombang itu menghantam sepanjang benang Takdir yang menghubungkan Agrona ke dunia, dan pikiran saya terseret keluar dari gua bersamanya.

Saya melihat Beast Glades di bawah portal yang beriak di langit. Perangkat dengan desain Alacryan yang jelas mengelilingi celah itu, memotongnya dari dunia dan menghantamnya dengan gelombang kekuatan yang mengganggu. Lusinan Wraith melayang di udara di dalam perisai yang melindungi mereka dari pasukan kecil naga di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Gelombang kejut menggelinding di sepanjang benang emas sampai menghantam Wraith dan Instiller seperti pukulan fisik. Seperti serangga dalam badai, mereka tersapu dari udara.

Ketika Wraith pertama menabrak salah satu artefak penghasil perisai, percikan terbang dari perangkat itu dan perisai mulai berkedip. Kemudian Wraith kedua, ketiga, dan keempat mendarat di antara peralatan rapuh itu, dan ledakan mengguncang benteng Alacryan. Dimulai dari satu titik, perisai yang mengelilingi mereka mulai runtuh ke dalam. Lubang itu tumbuh semakin lebar sampai lebih besar dari perisai itu sendiri, dan kemudian perisai itu hilang.

Para naga melayang di tepinya, menatap dengan kaget. Charon, melayang di depan dalam bentuk naganya yang penuh bekas luka, mengeluarkan teriakan yang menggelegar, dan para naga menyerbu Alacryan yang terbaring.

Pada saat yang sama, di seluruh benua, gelombang kejut lain menghantam ratusan Alacryan yang dipenjara. Jeritan meletus di sel-sel mereka, bergema melalui kota bawah tanah. Punggung melengkung saat orang-orang melemparkan diri ke tanah, mencakar spellform dan inti. Saya melihat di antara mereka Corbett Denoir dan prajurit Arian, pelindung Caera, tetapi juga Highblood muda dari Xyrus, Augustine Ramseyer, dan banyak lainnya yang saya kenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Saya melihat Seth Milview dan Mayla dari kota Maerin saling berpegangan, wajah mereka berkerut kesakitan dan ketakutan saat mereka gemetar terhadap dampaknya. Seris, Lyra Dreide, dan Caera bergerak di antara mereka, tampaknya menjadi satu-satunya tiga dari semua Alacryan yang tidak lumpuh oleh kekuatan tabrakan dari perubahan Takdir.

Di tempat lain, saya menunggangi gelombang kejut saat melesat di atas Etistin. Itu menemukan Scythe Melzri saat dia mencari melalui kengerian medan perang beku yang mengerikan. Scythe itu membungkuk untuk memeriksa tanda-tanda kehidupan dari wanita berkulit pucat dengan rambut putih pendek—retainer, Mawar. Lance Varay terbaring di dekatnya, sedikit bergerak. Melzri memandangnya dengan waspada, lalu menghunus bilah tepat saat gelombang kejut mencapainya, mengangkatnya dari tanah sebelum membantingnya melalui ladang duri es.

Lebih banyak benang terhubung melintasi lautan luas ke Alacrya. Di sana, pemahaman saya tentang apa yang terjadi mulai runtuh karena efek ledakan terlalu luas untuk pikiran saya yang lelah melacaknya sekaligus.

Sebaliknya, entah karena pikiran saya sendiri atau tipuan Takdir yang bergema, saya fokus pada Taegrin Caelum, benteng gunung Agrona yang jauh. Banyak benang Takdir terhubung ke titik-titik di seluruh benteng, dan begitu kuatnya gelombang kejut saat menghantam dinding batu sehingga gunung bergetar dan batu mulai retak. Sebuah menara tinggi pecah di dasarnya, menjatuhkan longsoran batu yang hancur untuk menabrak tingkat yang lebih rendah, atap menara tenggelam ke dasar yang runtuh dalam awan debu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Di kejauhan, jauh di belakang Taegrin Caelum, geyser lava oranye terang meletus dari kaldera Gunung Nishan. Asap hitam mendidih keluar untuk menutupi Pegunungan Basilisk Fang dalam awan hitam yang tak tertembus, dan tanah bergetar.

Seolah-olah dengan satu suara, seluruh populasi magis benua itu menjerit bersama, dan kemudian saya kembali di gua Sylvia, terbaring di kolam dangkal yang hampir kosong di samping Tessia.

Aspek Takdir tidak lagi melayang tepat di belakang dan di atas saya. Itu hilang, dan visi saya tentang benang Takdir yang menghubungkan kita semua hilang bersamanya.

Saya berguling ke punggung dan menatap Agrona. Dia terbaring tengkurap, punggungnya naik turun dengan stabil tetapi matanya menatap kosong ke depan, hampa dan tak bernyawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Detak staccato terhadap tanah basah menarik perhatian saya kembali ke Tessia; dia kejang, seluruh tubuhnya bergetar begitu hebat sehingga tumitnya berdentang liar terhadap batu. Saya menyeretnya ke pangkuan saya, melindungi kepalanya dari konvulsi tubuhnya.

Mata emas bersinar dalam gelap, dan Sylvie tersandung ke arah kami, satu lengan menopang yang lain, yang menggantung lemas di sisinya. "Apa yang terjadi?"

Jawabannya sudah jelas.

Mana dengan kepadatan tinggi yang dipadatkan dalam tubuh Tessia mulai tumpah keluar darinya, menciptakan semacam aura pelangi yang berkedip dan menari di udara seperti Aurora Constellate. "Dia tidak bisa mengendalikannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Regis, tidak lebih dari gumpalan gelap dengan mata terang sekarang, terbang keluar dari dada saya. Dia melayang di depan wajah saya sejenak, lalu menukik dan menghilang ke dalam tubuh Tessia. 'Dia mencoba, berjuang. Cecilia mengajarinya, atau mencoba, tapi...itu tidak cukup. Dia...sekarat.'

Saya menjalankan tangan saya di sepanjang lengannya dan ke atas lehernya di mana tato spellform telah membantu mengikat Cecilia ke tubuh dan mempertahankan kendali atas roh Tessia, bersama dengan desain gelap lainnya yang ditenun Agrona untuk tujuannya sendiri. Tetapi mereka sudah hilang. Spellform telah dihancurkan oleh proses mengeluarkan Cecilia dari tubuhnya.

"Dia tidak punya inti, dan dia bukan Legacy," kata saya, memeluknya erat untuk menenangkan gemetar terburuk. "Cecilia yang menjalani proses Integrasi."

'Art...' Pikiran Regis terhenti sejenak. 'Dia bilang...tidak apa-apa. Dia ingin kamu tahu...kamu melakukan hal yang benar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Saya menelan dan mengusap rambut Tessia. Aneh, memikirkannya secara khusus sebagai rambut Tessia lagi. Tubuhnya. Dirinya.

Saya meringis saat inti saya menegang. Luka yang disebabkan oleh serangan Agrona berjuang untuk sembuh. Meskipun pengorbanan Regis dan zirah relik, tubuh saya kelaparan aether. Kelopak mata saya berat, dan setiap gerakan terasa lambat dan menyakitkan. Saya merasa lemah, lebih lemah dari yang pernah saya rasakan dalam waktu yang sangat lama.

Fokus saya yang terpecah kembali ke Tessia dengan sentakan. Mana masih mengalir keluar darinya, menciptakan cahaya menari di sekitarnya.

Tanpa aspek Takdir yang mengikat saya langsung kembali ke keystone dan semua yang saya lihat di dalamnya, banyak masa depan potensial yang saya lihat, menggunakan kombinasi King's Gambit, Takdir, dan keystone itu sendiri, tampak kabur dan jauh. Semuanya begitu jelas, sebelumnya, sampai saat saya memisahkan Cecilia dan Legacy dari dunia kita...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Hanya masa depan alam aetherik yang tetap jelas. Itu, saya mengerti. Itu, saya tahu apa yang harus dilakukan. Semoga saya bisa melakukan apa yang perlu dilakukan...

"Arthur," kata Sylvie tepat di samping saya, membuat saya meringis. Saya tidak menyadarinya berlutut di samping saya. "Kita harus melakukan sesuatu."

"Saya tahu, saya..." Saya menutup mata, meremasnya kuat lalu rileks lagi. "Maaf, saya hanya kesulitan...fokus." Dengan sedikit goyangan, saya memaksa diri tegak dan menyesuaikan Tessia di pangkuan saya.

'Dia bilang...ah, sial, Art. Saya berharap saya tidak harus menjadi perantara di sini.' Regis meringis, ekspresi mental yang mengirim kedutan melalui wajah saya yang lemas. 'Dia bilang dia mengerti. Tidak apa-apa. Kamu sudah melakukan semua yang kamu bisa. Dia ingin kamu tahu bahwa, setelah semuanya...yah, dia senang kamu ada di sini pada akhirnya. Kamu dan Sylvie. Dan saya, tapi dia menambahkan itu sebagai semacam renungan, dan saya—oke, oke. Dia, uh...dia mencintaimu, Art. Dan dia ingin saya memberitahumu...selamat ting—'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

"Berhenti," kata saya, tiba-tiba sepenuhnya terjaga lagi. "Jangan. Ini bukan selamat tinggal." Saya melihat sekeliling gua seolah-olah saya mungkin menemukan solusinya tergeletak di suatu tempat.

Agrona masih terbaring koma. Cahaya keunguan keruh dari kolam telah memudar, aether-nya habis. Satu air mata mengalir di pipi Sylvie, dan dia bersandar pada lengan saya, napasnya dangkal.

Cahaya mana yang berinteraksi dengan atmosfer di sekitar Tessia mulai memudar.

Saya mencoba mengangkat Tessia dan berdiri, tetapi saya tidak bisa. Sylvie berdiri, tetapi dia terhuyung di kakinya, tidak stabil. "Saya kekurangan kekuatan untuk berubah bentuk sekarang. Saya...tidak bisa membawa kita keluar dari sini, Arthur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Tanpa bahkan kekuatan untuk mengangkat Tessia, saya berjuang membuat inventaris mental semua alat yang saya miliki yang mungkin membantunya. Saya bisa berkomunikasi dengannya melalui Regis, saya—

"Maafkan saya," kata saya tiba-tiba, menyadari bahwa saya belum benar-benar menanggapi dia dengan tepat. "Ini bukan selamat tinggal, Tessia. Ini selamat datang kembali."

Bahkan saat saya mengucapkan kata-kata itu, saya tidak tahu apakah itu benar. Saya hanya punya satu pilihan, tetapi saya tidak cukup tahu tentangnya untuk yakin itu akan berhasil. Tubuhnya tidak terluka parah. Bisakah elixir memberinya kekuatan untuk mengendalikan tubuh tanpa inti?

Dengan sedikit aether yang tersisa, saya mengisi spellform di lengan saya dan mencabut dua mutiara biru terang kecil dari rune dimensi saya. "Bantu saya menahannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Saya bergeser dari bawah Tessia, yang tidak lagi kejang tetapi masih berkedut sesekali. Sylvie dan saya menyesuaikannya sehingga dia telentang, dan Sylvie melakukan yang terbaik untuk menstabilkan Tessia melalui kedutan. Dengan mutiara dipegang di satu tangan, saya menciptakan bilah aether kecil di tangan lainnya. Rasa sakit menembak melalui pelipis dan inti saya saat saya memaksa manifestasi itu. Bilah itu berkedip sedikit, lalu mengeras.

Dengan sangat hati-hati, saya mengiris atasan nya, lalu kulit halus di atas tulang dadanya. Bilah itu memisahkan tulang rawan dan tulang semudah kulit, membuka ke tempat intinya seharusnya berada.

Meskipun matanya tertutup, tubuh Tessia bergetar saat saya mendorong salah satu mutiara duka ke dalam rongga. Itu menetap di sana, duduk seperti inti biru terang kecil di dadanya. Inti dari bayi leviathan yang tidak pernah punya kesempatan untuk menjalani hidup mereka...kehidupan yang sekarang diberikan kepada Tessia. Saya merasakan rahang saya bekerja saat saya mengatupkan gigi, ketegangan terasa nyata, dan memaksa diri untuk rileks.

Regis mundur dari tubuhnya atas perintah saya; tidak ada lagi yang bisa mencapai pikirannya di dalam, lagipula. Dia sepenuhnya tidak sadar, denyut nadinya hampir tidak berdetak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Baik Regis maupun Sylvie telah berbagi dalam ingatan saya tentang menggunakan mutiara duka lainnya pada Chul, tetapi saya bisa merasakan antisipasi dan kesusahan mereka saat detik terus berlalu dan tidak ada yang terjadi. "Butuh waktu," saya meyakinkan mereka.

Saya merasakan perhatian Sylvie beralih, dan saya mengikuti pandangannya kembali ke ayahnya. "Legacy sama intrinsiknya dengan rencananya seperti urat mana bagi seorang konjurer. Menghapusnya—bahkan kemungkinannya—mengirim gelombang kejut melalui Takdir yang beriak ke seluruh dunia kita. Itu seperti mencapai ke dalam dadanya dan mencabut setengah saluran yang mengalir melalui tubuhnya."

Sylvie menatap tajam pada bentuk koma ayahnya. "Saya melihat sebagiannya. Saya...tidak bisa mengikuti semuanya. Apa yang akan kita lakukan dengannya?"

"Saya tidak pernah bisa melihat melewati ini," kata saya, terkulai. Usaha untuk berbicara menguras kekuatan terakhir saya. "Gelombang kejut—saya tidak yakin. Itu bertindak seperti kilatan petir, membutakan saya dari segala sesuatu setelahnya. Saya melihat banyak kemungkinan lain, tetapi itu tidak seperti melihat masa depan, sungguh. Lebih seperti...membuat rencana dan meyakinkan diri sendiri bahwa tidak akan terjadi apa-apa kecuali apa yang kamu rencanakan. Tetapi saya tidak pernah menemukan cara untuk menyerang Agrona secara langsung—atau Kezess dalam hal itu—yang berhasil." Saya menggelengkan kepala. "Maaf. Tanpa aspek Takdir di sini untuk mengikat saya kembali ke semuanya, saya tidak bisa menjelaskannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

"Dia akan bangun pada akhirnya, kan?" tanya Regis, naik turun dan menyalakan matanya yang terang dengan marah. "Saya tahu bahwa menggunakan teknik 'Gunting Takdir' kamu untuk mengalahkannya tidak akan memberi kita masa depan yang kita inginkan, tapi kenapa tidak...kau tahu—potong saja kepalanya sekarang saat dia tidak sadar? Gunakan mutiara lain untuk mengembalikan kekuatanmu jika perlu."

Saya menatap di antara kami bertiga, lalu ke mutiara terakhir, masih tergenggam di tangan saya. Dengan denyut aether yang menyakitkan, saya mengirimnya kembali ke rune dimensi. "Saya tidak tahu apakah mutiara itu bahkan akan berpengaruh pada saya. Saya akui, saya kekurangan kekuatan bahkan untuk memanggil bilah aether sekarang, tapi saya tidak akan mengambil risiko membuang mutiara duka terakhir."

Sylvie berjuang untuk berdiri lagi. Dia berhasil, tetapi tampak seperti mungkin jatuh kapan saja. "Saya mungkin punya kekuatan...untuk mencekiknya saat dia tidak sadar. Mungkin Takdir menghargai...ironi."

Regis tertawa menghargai, dan saya tersenyum lelah meskipun saya sendiri. Sylvie tampak sangat serius—dan seolah dia benar-benar mungkin berjuang untuk mencekik kehidupan dari tupai raptor yang terluka. Ekspresinya pecah, dan kemudian dia juga tertawa pada dirinya sendiri. Saya bergabung, setiap goyangan bahu saya mengirim rasa sakit bergetar melalui setiap bagian saya, tetapi sebagian besar di pelipis dan pangkal leher saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Ada satu bagian dari saya yang tidak sakit, bagaimanapun.

Melihat ke dalam, saya menyadari bekas luka yang ditinggalkan Cecilia di inti saya telah sembuh, dan sensasi gatal telah mereda.

Tiba-tiba, cahaya biru-putih, begitu terang sehingga saya harus memalingkan muka, bersinar dari potongan di tulang dada Tessia. Awalnya hanya tetesan, tetapi dengan cepat menjadi banjir. Mana tumpah dari potongan dan menghapus lecet dan memarnya. Di dalam dirinya, mana itu mengeras menjadi lubang hitam gelap di sekitar mutiara biru kecil. Saat semakin banyak mana mengalir keluar melalui cangkang hitam keras, itu menjadi lebih terang menjadi merah, lalu oranye, kuning, dan perak. Akhirnya, inti yang baru terbentuk berubah menjadi putih cerah bersalju.

Napasnya tenang, dan ketegangan di alis dan bibirnya mereda. Dia tidak segera bangun, tetapi senyum nyaman bermain di wajah tidurnya, seolah dia sedang mengalami mimpi yang menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Saya merapikan rambutnya, menginginkan tidak lebih dari memeluknya dan menahannya di sana. Tetapi sebagian dari saya juga ragu-ragu, mungkin bahkan takut. Dia telah hidup di dalam kepala seseorang yang menginginkan tidak lebih dari membunuh saya. Dia pasti telah mempelajari segala macam hal tentang saya...dan mungkin telah menjadi sasaran berbagai kebohongan juga. Kisah kami tidak pernah sederhana sampai sekarang, dan akan naif dan tidak rasional untuk berpikir kita bisa langsung melanjutkan dari tempat kita berhenti di awal perang.

Kemunculan tiba-tiba dari tanda mana yang menindas merenggut pikiran saya dari apa pun yang begitu biasa seperti romansa.

Itu mendekat dengan kecepatan absurd, di suatu tempat antara terbang dan teleportasi, dan dia diapit oleh kader tanda yang lebih rendah—tetapi masih sangat kuat secara tidak manusiawi.

Bobotnya terlalu berat untuk ditanggung, dan saya tidak bisa menahan diri untuk tenggelam ke tanah, terbaring telentang. Regis berlindung di inti saya, sedikit getaran mengalir melalui bentuk gumpalannya. Sylvie berlutut dan menatap dasar poros panjang yang menghubungkan ke permukaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠

Debu mengepul keluar saat tanda yang mendekat tiba, dan saya harus memalingkan muka dan menutup mata terhadap awan yang menyengat. Ketika akhirnya saya berbalik kembali, saya tidak terkejut menemukan Kezess berdiri di sana. Windsom dan Charon, dan...seseorang yang belum saya lihat dalam waktu yang sangat lama tiba sesaat kemudian.

Charon bergegas melewati Kezess, mengabaikan kami dan menuju Agrona, yang masih belum bergerak. "Hidup," katanya, mengangkat kepala Agrona dengan satu tanduk sedikit, lalu membiarkannya jatuh kembali ke lantai dengan bunyi gedebuk.

Lady Myre, istri Kezess dan, dahulu kala, mentor saya, berdiri di samping suaminya dengan segala keanggunan yang saya ingat. Tatapannya tampak melewati Agrona ke sesuatu yang lebih dalam. "Dia...salah di dalam. Rusak."

Dengan sentuhan ringan pada lengan Myre, Kezess mengambil beberapa langkah ke depan, bergerak dengan cara yang santai dan tidak tergesa-gesa yang terlalu lemah bagi saya untuk merasa terganggu. Tatapan lavender-nya menyapu saya dan Tessia, lalu tertuju pada Sylvie. "Bawa dia. Bawa mereka semua. Panggil semua asura untuk kembali ke Epheotus segera. Di sana, kita akan menutup celah itu dan menyelesaikan perang ini untuk selamanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌⁠