Bab 481

Bab 479: Satu Kata Terakhir

CECILIA

Suara langkah Agrona yang cepat dan penuh keyakinan menelan semua bunyi lain di lorong-lorong Taegrin Caelum. Langkahku sendiri terasa terseret, bahkan penakut, saat aku tersaruk-saruk mengikutinya. Di sisiku, Nico berjalan tanpa melihat, matanya tertuju padaku, tak peduli ke mana kakinya melangkah. Dua kali ia tersandung anak tangga tak terduga, tapi tetap saja matanya menekan sisi wajahku seperti dua besi panas dari perapian.

Jemarinya mengepal dan mengendur, giginya menggigit bagian dalam bibirnya. Beberapa kali ia membuka mulut, menatap punggung Agrona, menutup mulutnya lagi, dan kembali menggigit bibir. Ia tak bisa membuatnya lebih jelas bahwa ada sesuatu yang harus ia sampaikan padaku, seolah-olah ia mengukir fakta itu dengan rune di dahinya, tapi jelas ia tak bisa mengatakan apa pun di depan Agrona.

Apa pun itu, harus menunggu, batinku, pandanganku sendiri tertuju pada punggung Agrona. Kita akan ke Dicathen. Untuk membunuh Grey.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Tessia telah mengubur dirinya dalam-dalam. Sepanjang percakapanku dengan Agrona, aku merasakan kilasan emosinya—terutama kelegaan yang ia rasakan setiap kali Ji-ae gagal menemukan Grey—tapi ia menahan pikirannya dariku.

Begitu banyak yang terjadi begitu cepat. Tessia telah melepaskanku dari jebakan yang dipasang Grey, memungkinkanku melarikan diri dari Relictombs dan kembali ke Agrona. Aku berusaha tidak memikirkan janji yang kubuat padanya. Itukah sebabnya kau diam sekarang? Penyesalan?

Tak ada jawaban, tapi aku tak mengharapkannya.

Kami mencapai ruang transportasi yang belum pernah kukunjungi. Aku tahu kami masih di sayap pribadi Agrona, jadi aku menduga ini tempus warp pribadinya. Ruang bersegi delapan itu kecil dibandingkan ruang duduk, ruang kerja, dan ruang-ruang lain yang membentuk bagian sayap pribadinya yang pernah kulihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Cahaya memancar dari langit-langit miring, menyorot tempus warp yang tergeletak di pilar granit di tengah ruangan. Bahkan saat kami masuk, tempus warp itu aktif, rune-rune menyala terang di sisinya. Meski bentuknya sama seperti landasan kasar, tempus warp Agrona lebih halus keperakan dan lebih besar dari yang pernah kulihat.

"Berkumpullah," katanya datar, berjalan ke sisi jauh.

Nico berdiri di kirinya dan aku di kanannya. Jauh di dalam diriku, isi perutku seperti menggeliat, dan aku tak yakin apakah kegelisahan yang kurasakan milikku sendiri atau milik Tessia yang merembes ke dalam diriku.

Agrona tak memberi peringatan saat kami bertiga tiba-tiba tersedot keluar dari Taegrin Caelum dan terbawa melintasi permukaan dunia. Ada sensasi perjalanan yang samar, tapi transisinya begitu mulus hingga hampir tak nyaman, menciptakan lembah aneh dari gerakan. Saat kakiku tenggelam ke rumput setinggi mata kaki, aku benar-benar tersandung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Nico menggenggamku lebih erat dari yang perlu dan menatapku cemas. "Cecil? Kau—"

"Aku baik-baik saja," kataku, melepaskan lenganku dari tangannya dan melihat sekeliling.

Kami berdiri di tepi sekelompok kecil pepohonan. Di depan kami, ada kumpulan batu yang membentuk mulut gua sempit. Aku mencari gangguan mana yang mungkin menandakan kehadiran Grey, tapi tak ada. "Kau yakin dia di sini? Mungkinkah Ji-ae salah?"

Ornamen di tanduknya berkelontang pelan saat Agrona menatapku, alisnya terangkat tak percaya. "Cecil sayang, jangan bodoh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku memucat, membuat Agrona tersenyum saat ia berbalik dan mulai menuju batu-batu itu.

Nico menggenggam tanganku, matanya membara menembus punggung Agrona. Ia menunggu sejenak, membiarkan Agrona beberapa langkah di depan, lalu mencondongkan tubuh ke arahku. "Aku harus—"

"Ayo," kata Agrona, baritonnya yang halus bergetar di dadaku.

Aku meremas tangan Nico, lalu melepaskan diri dan bergegas menyusul Agrona. Aku merasakan Nico berhenti sejenak sebelum mengikutinya dengan ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Agrona melangkah ke celah batu dan melayang perlahan ke dalam kegelapan di baliknya. Tepat sebelum ia hilang dari pandanganku, ia menoleh ke atas ke arahku, dan tatapannya mencengkeramku seperti tali. Tanpa berpikir dua kali, aku melangkah masuk setelahnya. Sesaat aku terjun ke dalam kegelapan, tapi sensasi jatuh itu menguap saat aku menahan diriku dengan mana dan mulai melayang turun perlahan.

Aku mendarat di batu kasar dan gundul di samping Agrona. Sesaat kemudian, Nico mendarat di sisiku yang lain. Di depan kami terbentang gua gundul. Satu-satunya ciri yang mencolok adalah sisa-sisa takhta raksasa. Takhta itu telah hancur, dan pecahannya berserakan di lantai gua. Tetap saja, aku tak merasakan gangguan mana, tak ada tanda-tanda kehadiran aetherik. Menurut semua indraku, gua itu kosong. Jika Grey benar-benar ada di sana, tak ada kemungkinan Nico bisa menemukannya tanpa bantuan.

"Aku sudah membalik tempat ini untuk mencari terowongan atau ruang tersembunyi," kata Nico, alur pikirannya mengikutiku.

"Biasa," gumam Agrona. Meletakkan tangannya di pinggul, ia menatap ke arah pusat gua. Sejauh yang kulihat, ia menatap ketiadaan. "Jangan khawatir, Nico kecil. Ini bukan salahmu. Lagipula, Arthur memang…jauh lebih pintar darimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Nico tersentak seolah dipukul dan menunduk. Rasanya aku harus ikut campur, tapi pikiranku terlalu sibuk dengan teka-teki tempat persembunyian Grey. "Jadi bagaimana kita menemukan…dimensi saku ini? Bukankah itu yang disebut Ji-ae?"

"Aspek aether yang disebut spatium, seperti yang mungkin diduga, cukup mahir memanipulasi ruang fisik," kata Agrona, nadanya berubah. Alih-alih sarkasme dingin yang menggoda, ia terdengar seperti profesor antusias yang menjelaskan topik favoritnya. "Dimensi saku semacam itu punya segala macam kegunaan. Artefak penyimpanan dimensi-ekstra yang umum digunakan di kedua benua dirancang berdasarkan premis serupa. Tentu saja, para djin bisa melakukan banyak hal yang, hari ini, dianggap mustahil oleh kebanyakan orang."

Agrona berjalan memutari gua, matanya selalu terfokus pada titik yang sama. "Saat diikat ke dalam item dengan rune, ruang seperti itu relatif stabil. Tapi saat diproyeksikan seperti ini…" Agrona berhenti mondar-mandir dan mundur beberapa langkah. Meski ia berdiri dengan postur santai, gelombang mana gelap mulai memancar ke depan darinya. Garis-garis gelap muncul di udara saat mananya mengganggu mana di atmosfer, menyebarkannya ke seluruh gua.

Sebuah gelembung transparan dan eteris menjadi terlihat, terungkap oleh gelombang mana. Gelembung itu berkilau, bersinar dengan cahaya internal yang entah bagaimana bertentangan dengan mana gelap yang menghantamnya. Gelembung itu kecil, hanya beberapa kaki lebarnya, dan melayang lima belas kaki di udara. Baru saat itulah, melihatnya dengan begitu banyak mana menyorotinya, aku merasakan distorsi yang mungkin telah mengungkap keberadaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Satu bagian diriku malu karena gagal merasakannya sebelumnya, sementara bagian lain takjub—dan sedikit takut—bahwa Ji-ae menemukannya dari seberang lautan dan dengan pasukan pencari Alacrya yang begitu jauh.

Aku juga penasaran betapa mudahnya Agrona tampak mengidentifikasi dan memanipulasinya, tapi saat semuanya bekerja bersama, itu terutama menunjukkan betapa tidak adilnya sindiran Agrona pada Nico. Saat aku melirik Nico, aku sadar ia masih menatapku, bukan memeriksa kantong dimensi itu. Aku memberinya senyum kecil penuh penyesalan, berharap ia mengerti.

Mana yang keluar dari Agrona semakin kuat. Cambukan angin kekosongan menghantam gelembung itu berulang kali, perlahan semakin kuat. Tepi gelembung itu mulai terurai, dan ruang tampak melengkung aneh di sekeliling tepinya, membengkokkan dan memelintir mana.

"Minggir," kata Agrona tiba-tiba, memberi isyarat dengan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Nico dan aku cepat-cepat menjauh dari tempat garis-garis bergerigi mana gelap menghantam gelembung transparan itu, setiap cambukan menghantam dengan kekuatan lebih besar.

Dengan embusan udara, gelembung itu meletus. Di dalamnya ada…sesuatu yang sulit dipahami. Ruang tiga dimensi beberapa kali lebih besar dari gelembung itu telah terlipat di dalamnya. Aku melihat ruang yang tersembunyi di dalamnya seperti melihatnya melalui kaca yang melengkung, proporsinya benar-benar kacau, atribut fisik yang membentuknya kehilangan semua makna kecuali adanya cahaya lembut.

Lebih membingungkan lagi adalah fakta bahwa ruang itu dengan cepat membuka dirinya saat tumpah ke dalam gua, bertransisi dari dimensi saku kembali ke ruang normal seperti layar kapal yang terkembang.

Dengan suara batu bergesekan dan bunyi cipratan yang lamban, ruang tersembunyi itu menetap di tengah gua. Cairan bercahaya berguncang bolak-balik di kolam kecil, sebagian tersembunyi oleh kabut merah muda yang mengelilingi kolam dalam panel-panel halus seperti dinding. Bahkan saat kami menonton, kabut itu mulai menyebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Duduk di kolam, mata tertutup, adalah Grey. Seorang gadis dengan rambut pirang gandum yang sama duduk di depannya. Aku belum pernah melihatnya dalam wujud ini dengan mataku sendiri, tapi aku tahu dari ingatan Tessia dan tanda mana uniknya bahwa ini adalah Sylvie, bond naganya dalam wujud humanoid.

Sebuah relik kubus gelap melayang di udara di antara mereka, memercik dan menyala dengan sengatan aether violet.

Keduanya mata tertutup. Tak ada yang bergerak saat air kolam mengendap, cipratan lembut ke pakaian mereka berhenti.

Mereka bahkan tidak tahu kita di sini, batinku. Meski terkubur jauh di dalam diriku, Tessia gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Nico menelan ludah berat saat ia melangkah ke sisiku, matanya terkunci pada Grey. Dulu, aku yakin ia pasti sudah bergerak, besi darah menghantam leher Grey yang tak terlindungi. Tapi sekarang, aku tak bisa membaca ekspresinya.

Sol sepatu bot Agrona berderak di lantai berlumpur saat ia mendekati kolam dengan hati-hati. Yang mengejutkan, mata gelapnya sepenuhnya tertuju pada gadis itu. Begitu di tepinya, ia berlutut dan mengulurkan tangan, jemarinya nyaris menyentuh sehelai rambutnya. "Putriku," katanya, bibirnya dengan hati-hati mengucapkan kata yang hanya ia bisikkan.

Tiba-tiba, ia berdiri. Tangannya mengepal, dan mana di sekelilingnya tampak menjauh ketakutan. "Sungguh sia-sia. Sungguh mengecewakan." Ia memalingkan muka dan mulai membalikkan punggung padanya, tapi seolah dicengkeram kekuatan luar, ia berhenti dan menoleh kembali. "Kau berpikir seperti lesser, putriku. Picik dan putus asa. Perbuatan ibumu—mengikatmu pada lesser seperti binatang biasa—menghancurkan potensimu." Ia menggelengkan kepala, dan tangannya mengendur.

Dengan helaan napas, ia akhirnya berbalik, dan matanya, warnanya hilang dalam pantulan cahaya dari kolam, terkunci pada mataku. "Bunuh dia, Cecil sayang. Ambil mananya, lalu kita bisa memutuskan apa yang harus dilakukan dengan teman lamamu Grey."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku membeku. Upaya untuk mengalihkan pandangan dari Agrona ke Sylvie—putrinya—terasa seperti kerja Herakles. Aku pernah mencicipi mana murninya sebelumnya. Saat itu, aku sangat ingin menyerap setiap tetesnya. Wawasan apa tentang mana, atau bahkan aether, yang bisa diberikan oleh cadangan mana naga yang penuh, sehat, dan kuat?

Namun fokusku beralih ke dalam, mencari jauh ke bawah tempat Tessia terbaring. Aku telah menunggu protesnya sejak Grey dan bond-nya muncul, tapi ia tetap diam.

Ia bergerak saat merasakan perhatianku beralih padanya. 'Aku ada dalam pikiranmu, Cecilia. Kau sudah tahu apa yang akan kukatakan, karena kau merasakan hal yang sama.'

Aku tersentak mundur dari kontak mental itu seolah ia memukulku. Setelah semua ini, hanya itu yang kau katakan? Kenapa mengikatku dengan janji jika kau tidak akan menagihnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Ia tidak menjawab.

Aku menelan ludah dengan tidak nyaman. Sedikit terangkatnya alis Agrona memaksaku mengalihkan fokus kembali padanya.

Ini permintaan yang tidak adil. Dia putrinya, dan dia tak berdaya. Sungguh kejam memintaku menyerap mananya. Jika dia harus mati di sini, kenapa harus oleh tanganku?

Bagian lain yang lebih dalam dan lebih ketakutan mengakui hal lain. Dia putrinya, dan dia rela menghabiskan nyawanya semudah ini. Kenyataannya, bukankah aku pernah mencoba melihat Agrona seperti figur ayah? Bukankah aku pernah mencoba menjadi putri baginya? Aku tak pernah punya keluarga di Bumi. Hanya Nico. Dan Grey, aku mengakui dengan susah payah. Dan Kepala Panti Wilbeck, yang selalu baik padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

"Cecil sayang…" Agrona mendesak, nada berbahaya dalam suaranya.

"Aku tidak bisa," kataku menahan benjolan di tenggorokanku. "Maafkan aku, Agrona. Kumohon, jangan minta aku melakukan ini."

Agrona melangkah ke arahku. Wajahnya tanpa ekspresi, kosong seperti dipahat dari marmer. "Kau adalah Legacy, Cecilia. Jalan di depanmu akan penuh dengan kewajiban yang menuntut. Kau tidak bisa mundur pada setiap kewajiban, membutuhkanku menggenggam tanganmu sepanjang waktu. Kehendak kita—kehendakmu—harus mutlak."

Rahangku bergerak tanpa suara saat Agrona menahan tatapanku. Aku tak bisa mengalihkan pandangan darinya. "Aku akan bertarung dalam pertempuranmu untukmu. Aku akan menghancurkan musuh-musuhmu. Aku akan menguasai setiap aspek sihir asura, dan aku akan membuat dunia berlutut, jika itu yang kau inginkan." Aku mengembuskan napas gemetar. Kakiku terasa seperti agar-agar, dan isi perutku menggeliat seperti belut api. "Tapi kumohon jangan membuatku melakukan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

"Ini batasmu?" Wajah Agrona yang seperti batu retak, tapi tidak hancur. Ia menatap ke jarak tengah di antara kami dan mendengus pelan seperti tawa tapi sama sekali bukan. Gerakan itu membuat ornamen di tanduknya berdenting lembut. "Setelah semua kematian yang kau sebabkan, di sinilah kau memutuskan untuk tidak membunuh? Logika tidak konsisten macam apa yang menghalangimu membunuh putriku? Apakah karena hubungannya dengan Arthur? Atau…hubungannya denganku? Bukan. Kau takut akan apa yang mungkin terjadi padamu, mengetahui bahwa aku bisa melakukan ini pada darah dagingku sendiri."

"Tidak…ya. Semuanya. Aku…" Aku menatap ke dalam pada Tessia, berharap ia akan memohon agar aku tidak membunuh Sylvie atau Arthur. "Aku tidak akan melakukan ini."

Agrona mendengus, suara pahit yang menusuk. "Hati-hati, Cecilia. Kau lihat apa yang terjadi pada mereka yang mengecewakanku." Ia memberi isyarat halus pada gadis tak bergerak di kolam.

Nico melangkah di depanku dan mengangkat tongkat charwood yang ia rancang, empat kristal berwarna berbeda berkilau redup. "Cukup!" Suaranya lebih tinggi dari biasanya, dan ada keringat di dahinya. "Setelah semua yang ia lakukan untukmu…setelah semuanya! Kau tidak berhak mengancamnya, Agrona."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Jantungku berdebar aneh di dadaku, dan aku ingin mengulurkan tangan dan memeluk Nico, menariknya ke pelukanku dan menjaganya tetap aman. Tapi kemudian Agrona mulai tertawa. Suara kegembiraannya yang liar bergema di dinding dan memakuku di tempat.

"Aku punya banyak waktu untuk berpikir, dan aku sudah memahaminya," lanjut Nico, suaranya gemetar hampir sebanyak tongkat di tangannya. Ia masih menatap Agrona, tapi aku tahu ia berbicara padaku. "Meja, rune, transfer energi, semuanya."

Tawa Agrona mereda, dan ia menyeka satu tetes air mata dari pipinya. Ia memberi Nico senyum predator. "Oh, lanjutkan. Kau jelas sudah tak sabar menunggu momen besarmu, pahlawan."

Tersandung, Nico mulai menjelaskan. Aku berjuang mengikuti semua detail teknisnya. Tetap saja, tujuannya cukup jelas: meja artefak, bersama dengan rune yang menandai tubuhku, bekerja untuk mentransfer kemampuan magis dari satu orang ke orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Dengan ragu, aku mengulurkan tangan dan menyentuh bahu Nico, dan ia berhenti bicara dan menoleh menatapku dengan harapan putus asa. "Nico…dia sudah memberitahuku. Maafkan aku. Aku tahu."

Alisnya berkerut bingung, dan mulutnya bergerak tanpa suara. Akhirnya, ia berkata, "Tidak, kau tidak mengerti—"

"Ya, kau menangkapku!" kata Agrona, mengangkat tangannya seolah bersiap diborgol. "Kerja detektif yang luar biasa, Scythe Nico. Kau telah menyadari bahwa aku punya rencana cadangan. Betapa terkejutnya kau, aku tahu."

Nico kini sepenuhnya menoleh padaku, meletakkan satu tangan di bahuku dan mencondongkan tubuh hingga wajah kami hampir bersentuhan. "Ini bukan semacam opsi darurat, Cecil. Ini seluruh rencananya. Dia bisa mengambil Legacy darimu. Semua potensi itu, semua pengetahuan itu…wawasan tentang semua seni mana asura lainnya, semuanya." Cengkeraman Nico menguat, dan matanya bersinar dengan kemarahan dan ketakutan. "Dia tidak akan pernah mengirim kami pulang. Semuanya bohong. Segalanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Di belakang Nico, Agrona memutar matanya. "Seperti biasa, Nico, kau gagal melihat apa yang ada tepat di depan wajahmu. Kau pikir kau dan Cecilia bisa kembali ke Bumi dan hidup nyaman dan bahagia jika dia masih menjadi Legacy?"

Nico berputar kembali ke Agrona, lagi-lagi mengacungkan tongkatnya. "Kau telah mendorongku dan menggoda dan merendahkanku. Memupuk amarahku sambil mengambil semua hal lain dariku, membimbingku dalam pelayananmu dengan janji membawa Cecilia ke sini dan kemudian mengirim kami kembali ke Bumi untuk hidup bersama. Kau tak pernah berhenti menggeser target untuk memastikan tidak ada—tidak ada!—yang pernah cukup bagimu. Tapi ini…ini batas yang tidak akan kulewati. Aku tidak akan membiarkanmu melakukan ini pada Cecilia!"

Aku menatap bolak-balik antara keduanya. Agrona sudah memberitahuku apa yang ia dan para mage itu lakukan saat aku bangun dari Integrasiku, dan berdasarkan apa yang dikatakan Nico, tampaknya ia telah jujur. Tapi Nico ketakutan…dan marah. Aku belum pernah melihatnya menentang Agrona sebelumnya, dan mengetahui bahwa ia mempertaruhkan murka Agrona untuk membelaku…

"Cukup," kata Agrona, setiap jejak humor dalam sikapnya lenyap dalam sekejap. Angin dingin menyapu gua, melemparkan debu ke wajah kami. Matanya berkilau merah marah saat ia menatap melewati Nico ke arahku. "Cecilia. Aku lelah dengan permainan ini. Serap mana asura yang gagal ini sekarang. Bunuh dia atau…lihat Nico mati sebagai gantinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Telingaku dipenuhi dering mengerikan. Tekanan berat seolah turun ke dadaku, meremukkan udara dari paru-paruku.

Entah bagaimana, Nico tampak tak terpengaruh. Tongkatnya menebas udara, memunculkan perisai dari keempat elemen yang bertiup, menyala, dan berputar ke dalam dan melalui satu sama lain. Ia berbicara, dan meski aku mengenali kata-katanya sebagai tantangan, aku tak bisa memprosesnya di luar dentuman di tengkorakku. Aku ingin menghentikannya, melindunginya, memohon Agrona mengerti, tapi rasanya aku telah berubah menjadi batu.

Dari jauh di dalam inti keberadaanku, aku merasakan sensasi seperti menggerakkan jari kaki telanjang di rumput sejuk. 'Tidak apa-apa, Cecilia. Aku di sini. Kau tahu apa yang benar, dan kau punya kekuatan untuk melakukannya.'

Saat aku bersandar pada kata-kata itu, benar-benar menghargai Tessia untuk pertama kalinya sejak reinkarnasiku, sesuatu yang panas dan basah menyemprot ke wajahku. Hanya sebagai semacam gema, aku menyadari telah terjadi lonjakan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Perlahan, pandanganku jatuh, dari cahaya berkedip di dalam batu permata di tongkat Nico, ke rambut hitamnya yang kusut, turun ke leher dan bahunya. Di sana, fokusku terhenti, tersangkut pada apa yang kulihat tapi aku tak mampu memprosesnya.

Nico jatuh berlutut.

Perisai itu retak, elemen-elemennya terpecah dan saling bertentangan saat sihir di udara memudar.

Di kedua sisinya, Nico memegang separuh tongkatnya di masing-masing tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku melihat semua ini dengan cara yang terpisah, di pinggiran fokus pandanganku, yang tetap tertuju pada punggung Nico, tepat di bawah tulang belikatnya, tempat duri besi darah hitam menjulang darinya. Lusinan duri lebih kecil meletus dari darah yang mengalir di logam hitam itu, dan bahkan lebih banyak duri tumbuh dari duri-duri itu, masing-masing berujung setetes darah. Tetesan-tetesan ini berjatuhan seperti kelopak dari semak mawar ke kolam di bawahnya.

Tanganku terangkat, menyentuh wajahku. Tindakan melihat ke bawah dan menemukan kulitku sendiri merah oleh darah Nico-lah yang akhirnya menyadarkanku dari fugue dunia lain itu.

Aku menarik napas tersengal dan putus asa dan menjatuhkan diri berlutut di sisi Nico tepat saat ia mulai terjungkal ke depan. Menggendongnya dalam pelukanku, aku membaringkannya dengan lembut ke tanah. "Nico. Nico! Nico…" Namanya terus mengalir dari bibirku, intonasiku berubah setiap kali, hampir seperti aku mengucapkan mantra.

Matanya yang gelap menoleh padaku, berkaca-kaca oleh rasa sakit. Bibirnya bergerak, tapi tak ada suara yang keluar, dan aku terlalu tumpul karena syok untuk membacanya. Matanya melirik ke atas dan menjauh dariku, dan aku mengikutinya, menatap wajah Agrona tepat saat jemarinya tersangkut di rambut abu-abu gunmetal yang selalu kubenci. Dengan segenggam rambutku, Agrona menyentakku berdiri dan menyeretku ke arah kolam. Aku pikir aku menjerit, tapi aku tak yakin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Dengan dorongan, aku terjungkal ke depan dengan tangan dan lutut di samping Sylvie, hampir mendarat di kolam bersamanya dan Grey. Merah tumpah ke dalam cairan, perlahan mewarnai cahaya kebiruan menjadi ungu marah.

"Bunuh dia," kata Agrona dingin, niat membunuhnya menekanku sehingga aku tak bisa bangkit.

Menoleh, aku menatap wajahnya. Tak ada tanda-tanda pria yang membawaku ke dunia ini, yang memberiku kekuatan dan kepercayaan diri untuk berani mengharapkan kesempatan baru dalam hidup, dalam tatapan Agrona yang penuh harap tapi tanpa emosi. Sekarang, sama seperti para peneliti di duniaku yang lama, ia menatapku seolah tak ada keraguan bahwa ia akan mematahkanku. Aku akan melakukan kehendaknya seperti yang selalu kulakukan. Ini hanya ujian lain.

Aku menutup mata terhadap rasa sakit yang mencengkeram jantungku yang berdebar cepat seperti cakar berbisa. Menerima apa artinya, aku mengucapkan satu kata terakhir yang tak terduga membebaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

"Tidak."