Bab 480

Bab 478: Tepi Cakrawala

ARTHUR LEYWIN

Meski tak memiliki mata yang kasat, wajah bersimpul-simpul dari sosok keemasan bercahaya itu menatapku, menembus sampai ke tulang. Pikiranku sendiri terasa kosong, tanpa niat atau kesadaran. Aku bisa merasakan benang-benang emas merajut jalan menembus pikiran dan ingatanku, masa laluku, masa kini, dan masa depanku. Sensasi itu membuatku ketakutan pada tingkat eksistensial.

"Siapa kau?" Suaraku hampa dan lembut, resonansi baritonnya ditelan kehampaan dan keraguanku sendiri.

"Kau sudah mengatakannya." Benang-benang itu berdenyut dan bergetar saat entitas itu berbicara. "Aku Takdir. Atau…sebuah aspek dari Takdir. Sang mulut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Saat aku berjuang mencari kata lain, aku dengan putus asa menelusuri hamparan luas kehampaan aetherik yang mengelilingi kami. Satu-satunya fitur nyata dari kehampaan hitam-ungu yang luas itu adalah portal. Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika aku mencoba melarikan diri kembali melaluinya.

Tidak, inilah alasan kami di sini, batinku, berusaha memaksa jalan menembus rasa takut yang tak biasa yang merampas indraku. "Apa itu tadi? Haneul? Shadow Claw dan suku-suku lain? Kenapa sandiwara itu?"

Benang-benang emas terurai, bergetar di udara, dan melilit kembali menjadi bentuk humanoid di sebelah kiri kami, menempatkan kami di antara Takdir dan portal. Sylvie dan Regis berputar mengelilingiku agar kami bertiga tetap menghadap Takdir.

"Aku memilih sosok dari ingatanmu yang kupikir akan membuatmu tenang agar percakapan ini lebih nyaman." Lagi-lagi benang-benang itu bergetar, sedikit terasa dalam suara resonan dan tak manusiawi dari aspek Takdir. "Kau membawa ratusan jam kenangan dari sosok bernama Haneul, memberi kesan kepentingan yang besar." Sesuatu seperti tawa bergetar melalui wujud itu, mengirim riak di sepanjang ratusan benang emas yang memancar darinya. "Mungkin bukan ketenangan yang kau butuhkan untuk memperkenalkanmu ke percakapan ini, melainkan kebingungan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Aku melirik Sylvie, yang menatapku dengan alis terangkat. 'Ini…tidak persis seperti yang kuharapkan.'

Regis memiringkan kepalanya, bingung. 'Aku juga.'

"Harapanmu hanya bisa terbukti salah bentuk," jawab sosok itu, seolah bisa mendengar pikiran kami. "Kau tahu sangat sedikit, tapi wawasanmu telah membawamu ke ambang pemahaman yang lebih besar. Ke tepi cakrawala. Pertumbuhanmu, kekuatanmu—banyak keberhasilan dan kegagalanmu—telah mempersiapkanmu untuk satu hal, dan satu hal saja."

"Untuk menggunakan aspek aether yang dikenal sebagai Takdir?" tanyaku lantang, getaran menjalar di punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Bukan." Kata itu menggantung di udara, seolah bergema dari setiap helai yang membentuk wujud fisik entitas itu. "Tapi kesalahpahamanmu sangat…manusiawi."

Sebelum aku bisa menjawab, warna-warna tumpah ke seluruh kehampaan, berputar dan melebur membentuk langit biru berawan, padang rumput hijau, dan hamparan samudra bergelombang, setiap ombak berjambul putih berkilau seperti berlian di bawah matahari kuning. Saat fokusku kembali ke aspek Takdir, ia telah membungkus dirinya lagi dalam wujud djin berkulit biru bermata merah muda, Haneul.

Aku melangkah hati-hati; tanah di bawah kakiku terasa padat. Membungkuk, aku mengusap telapak tanganku pada helai-helai rumput, merasakan masing-masing melengkung lalu memantul kembali. Sesuatu tentang pemandangan itu terasa familier. "Di mana kita?"

"Tergantung kapan kau berada," jawab Haneul. Ia mendekati tepi tebing tinggi yang menjulang vertikal dari pantai luas di bawah. Bayangan tiba-tiba melintas di lanskap, dan bangunan-bangunan mulai muncul dari pasir. Sosok-sosok gelap bergerak di pantai seperti ribuan semut. "Wraith adalah yang pertama membangun di sini. Sangat, sangat lama sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Sebuah kota besar tumbuh di hadapan kami, hidup dengan sosok-sosok gelap kecil yang muncul dan menghilang terlalu cepat untuk dikenali. Kota itu menelan garis pantai dan tebing, membentang sejauh mata memandang ke segala arah. Lalu sosok-sosok lain muncul. Bayangan putih, lalu biru, lalu merah dan cokelat, semuanya turun ke kota. Meski pemandangan jauh itu kurang detail, jelas bahwa pertempuran mengerikan sedang berlangsung. Kedua belah pihak menderita hebat, dan saat berakhir, lanskap kembali ke keadaan sebelumnya. Tak ada yang tersisa dari kota itu.

Aku mengingat apa yang Kezess katakan tentang cabang kuno asura yang disebut wraith. "Kita baru saja melihat semua asura lain bersatu melawan wraith yang suka berperang, bukan?" kataku, lebih kepada diri sendiri.

Segera, sosok-sosok putih mengerumuni pantai dan, seperti yang dilakukan sosok gelap yang mewakili wraith sebelumnya, mulai membangun kota besar. Hanya saja, sebelum kota itu selesai, semua bayangan putih lenyap. Aku mengerutkan kening pada kota hantu setengah jadi itu selama beberapa saat. Saat aku hendak menoleh ke Haneul dan bertanya apa yang terjadi, tanah terbuka dan menelan kota itu bulat-bulat.

"Ketika para naga mengambil Epheotus dari dunia ini, mereka menghapus semua jejak peradaban mereka dari tanah agar orang-orang di masa depan tidak tahu apa-apa tentang mereka." Haneul menatap sedih ke pantai kosong. Pembangunan dan kejatuhan dua kota telah membuat lanskap kasar dan permukaan tebing terukir sebagian. "Selalu di sini. Tempat ini memanggil setiap peradaban yang tumbuh dari tanah negeri ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Apa yang kau—"

Aku terdiam saat bangsa baru menyebar di pantai. Kemajuan mereka lebih lambat dari wraith atau naga. Dimulai dengan gubuk-gubuk kecil, mereka menumbuhkan desa menjadi kota kecil, lalu menjadi kota kecil yang menempel di permukaan tebing. Tanah di sekitar kami digarap dan diaduk menjadi tanah cokelat tempat tanaman tumbuh. Asap tebal mulai mengepul dari cerobong beberapa bangunan, yang kini terbuat dari bata bukan tanah liat atau kayu. Dermaga menjulur ke samudra, dan kapal layar kecil muncul. Kemajuan mereka tampak terhenti beberapa waktu, lalu…

Bayangan putih menghujani api putih, dan kota itu terhapus dalam sekejap mata.

Pikiran pertamaku adalah tentang djin, tapi aku pernah melihat kota djin. Ini tidak terlihat sama. Tapi, seperti sebelumnya, bentuk-bentuk putih itu adalah naga…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Sebuah gagasan mengerikan menggelapkan pikiranku, dan aku menoleh ke Haneul untuk konfirmasi. Mata merah mudanya tetap tertuju pada pantai.

Tak lama kemudian, sekelompok orang lain muncul. Seperti sebelumnya, mereka perlahan membangun tanah, melampaui peradaban sebelumnya saat struktur menjulang menjadi tulang punggung kota berdinding yang menyebar di sepanjang garis pantai ke kedua arah. Lalu, bentuk-bentuk putih kabur datang lagi, dan bangunan-bangunan runtuh. Saat para naga pergi, semua jejak kota terhapus.

Sylvie mengeluarkan erangan pelan yang menyakitkan, tatapannya tak berkedip saat menyaksikan kehancuran bayangan itu terjadi di hadapan kami.

"Ini adalah satu sudut kecil dari satu benua kecil dunia ini, selama satu jendela waktu yang sempit," kata Haneul, suaranya anehnya kosong dari emosi. "Kau perlu melihat ini untuk memahami. Hanya ketika kau memahami, kau akan bisa melihat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Waktu terus berlalu seperti banjir, dan beberapa kota lagi tumbuh dan dihancurkan, masing-masing mewakili peradaban, bangsa yang sepenuhnya baru. Lalu sebuah kota tumbuh yang kukenali.

"Kota djin. Yang kulihat dalam ujian. Zhoroa."

Kami berdiri di dekat gazebo yang menghadap kota, tepat di sisi air terjun kecil. Era damai djin tampak bertahan lebih lama dari peradaban lain, tapi aku tahu apa yang akan datang. Saat itu terjadi, aku menoleh. Aku sudah melihat akhir Zhoroa; aku tidak perlu mengalaminya lagi.

Saat aku menoleh kembali, kota djin itu hilang. Tak ada serpihan atau bintik yang tersisa, tak ada dinding reruntuhan atau fondasi. Tidak ada apa-apa. "Aku sudah melihat, tapi aku tidak mengerti," kataku akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Aku tahu," kata Haneul.

Segera, orang-orang kembali. Kali ini, aku bisa mengenali sebagian dari mereka. Mereka membangun di atas tebing, yang telah terkikis seiring waktu menjadi lebih landai. Alih-alih hamparan garis pantai samudra yang polos, sebagian besar pantai luas telah dihancurkan oleh kehancuran sebelumnya, menciptakan teluk yang familier.

"Oh...itu gila," seru Regis saat kesadaran menyelimutinya. "Itu tempat Etistin sekarang."

Pemandangan itu meleleh, tanah larut di bawah kakiku, langit terurai menjadi serpihan warna tipis. Kami kembali melayang di dalam alam aetherik di samping portal. Haneul hilang, dan di tempatnya aspek Takdir kembali, tubuh sutra bercahayanya memancarkan cahaya ke arahku dan rekan-rekanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Apakah itu nyata?" tanya Sylvie dengan napas terengah, tak mampu menyembunyikan kepanikan dan rasa jijiknya yang tumbuh dari koneksi kami.

Cahaya di sekitar aspek Takdir meredup. "Ya."

"Semua peradaban itu…" Aku harus menelan, membasahi tenggorokanku yang kering dan bengkak. "Para naga menghancurkan masing-masing?"

"Ya."

"Itu tidak mungkin," kata Sylvie, menggelengkan kepala dan berbalik. Aku tidak perlu melihat wajahnya untuk merasakan air mata mengalir dari matanya. Aku meletakkan tanganku di punggungnya untuk menghiburnya. "Wawasan apa yang harus kuambil dari ini? Bahwa para naga tidak hanya memusnahkan djin, tapi juga banyak peradaban lain sebelum mereka? Bagaimana itu membantuku memahami Takdir?"

Aspek itu terurai lagi, hanya untuk terbentuk tepat di hadapanku. "Itu adalah fondasi tempat kau harus membangun pemahaman baru tentang aether."

"Bagaimana kami bisa mempercayaimu? Bagaimana kami bisa mempercayai apa pun di tempat ini?" Kata-kata Sylvie keluar tajam, menuduh. "Kami berada di keystone. Kau bisa jadi hanya fabrikasi. Semua yang kami lihat—bahkan percakapan ini, bahkan kau—semuanya bisa jadi fantasi."

"Sylv…" kataku, nadaku menghibur. Melalui tautan mental kami, aku menariknya mendekat. Meski ia tidak bergerak secara fisik, kehendaknya bersandar pada kehendakku. Getaran menjalar melalui dirinya, dan napasnya mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Aspek Takdir menggantung tak bergerak di kehampaan. "Tidak tepat untuk menyatakan bahwa kami berada di dalam artefak yang kau sebut keystone."

Bahkan saat entitas itu berbicara, aku menusukkan jari-jariku ke tulang dadaku, tiba-tiba menyadari sensasi gatal mengerikan yang datang dari intiku. Aku tidak kembali ke tubuh fisikku, aku masih bisa merasakan jarak antara tubuh itu dan aku, tapi pada saat yang sama, aku hampir bisa merasakan napasku bergerak teratur masuk dan keluar dari paru-paruku, dadaku mengembang dan mengempis. Saat aku fokus, aku bahkan bisa mendengar Sylvie di sampingku, napasnya lebih cepat, lebih tajam, seperti seseorang yang akan dibangunkan oleh mimpi buruk.

Kami lebih dekat ke diri kami sendiri, namun tidak sepenuhnya berada di satu tempat atau yang lain.

"Itu benar, Arthur-Grey. Kau tidak sepenuhnya berada di keystone atau dunia nyata. Pikiranmu di sini, bersamaku, di penjara ini." Cahaya emas bergetar dengan apa yang otak belakangku terjemahkan sebagai kemarahan. "Kalian bertiga bisa mempercayai ini hanya dengan memilih untuk melakukannya. Takdir ada di dalam dan di luar keystone, sama seperti kau."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Penjara?" tanyaku, tidak sepenuhnya memahami apa yang dimaksud aspek Takdir.

Lengan benang emas terangkat ke sisi sosok itu, gerakan yang tampak mencakup seluruh alam aetherik. "Dunia di luar, bidang api dan bumi, air dan udara, tidak dibiarkan tumbuh dalam jalur alaminya. Tempat ini—alam aetherik seperti yang kau pikirkan—adalah gejala dunia yang ditekan, dikonstriksi. Ini tidak alami, pembentukannya seperti kista pada dunia yang terjaga."

Sylvie telah mundur beberapa langkah. Kulitnya pucat, dan ia gelisah dengan lengan gaun bersisik hitamnya. "Kehancuran semua peradaban itu…"

Kata-kata kakeknya tiba-tiba kembali ke pikiranku: Segala yang kulakukan adalah untuk menjaga dunia ini tetap hidup, dan bijak bagimu untuk menempatkan itu dengan teguh di garis depan setiap asumsi lebih lanjut yang kau buat tentangku. Tapi ada lebih dari itu. Kezess telah berbicara tentang keseimbangan dan tentang asura yang bertempur dan menghancurkan dunia. Aku tidak bisa menahan pikiran bahwa, mungkin, ia bermaksud sesuatu selain kehancuran fisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Aku mempertimbangkan semua yang kuketahui tentang aether: ia menyimpan semacam kesadaran, mengharuskan para naga bekerja bersamanya, membujuknya ke bentuk yang mereka inginkan; dengan menyerap dan memurnikan aether melalui inti aether-ku sendiri, aku mengubah hubunganku dengannya, memungkinkanku memanipulasinya secara langsung alih-alih hanya berjuang memengaruhi cara para naga melakukannya; aether bisa mengubah waktu, ruang, dan energi vital kehidupan itu sendiri, cukup kuat bahkan untuk menghubungkan, atau memisahkan, esensi spiritual seseorang dari tubuh darah-dagingnya.

Meski pertanyaan pertama dalam pikiranku adalah mengapa, mengapa para naga dan Kezess ingin menekan kemajuan dunia, itu bukan pertanyaan yang kutanyakan. "Apa itu aether, sebenarnya? Apa itu Takdir?"

"Aether adalah segala sesuatu sebelum kehidupan dan setelah kematian," kata aspek itu. Saat ia berbicara, benang-benang emas melilit diri mereka sendiri dan sosok seperti boneka itu tumbuh. "Aether adalah ruang dan kehampaan. Ia adalah waktu yang tak berujung dan tak terbatas. Ia adalah esensi sihir di dunia ini." Benang-benang itu kini melilit kami, seperti kami berada di pusat bola benang kapas. Gambar-gambar bermain di sepanjang tali bersimpul.

Aku melihat…diriku sendiri, jatuh. Hanya saja, gambar yang bermain dalam cahaya di dalam bola benang emas itu tidak terfokus padaku, melainkan pada pria di sampingku. Kami jatuh dan jatuh, lalu…kami berhenti. Jatuhku tertahan tepat sebelum bertabrakan dengan tanah keras, tapi si bandit tidak seberuntung itu. Adegan itu tampak membeku. Saat aku tak sadarkan diri, beberapa detak lemah terakhir jantung si bandit memompa darah ke tanah dari seratus luka, dan sedikit mana yang melekat di tubuhnya terlepas ke atmosfer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Lalu, sesuatu yang lain juga terlepas; beberapa butir kecil aether, seperti percikan kecubung, melayang naik dari tubuhnya dan diserap ke dalam kabut tipis aether atmosferik yang berkilau hidup dalam gambar itu.

Di samping dan sedikit di dalam gambar kematian si bandit, gambar lain juga bermain. Yang ini menunjukkan aku jatuh dari pohon, tanganku diliputi bilah angin. Serangan cepat melintasi arteri karotis seorang pedagang budak, diikuti kematian cepat. Lagi, pelepasan darah, mana, dan akhirnya, beberapa butir kecil aether.

Gambar-gambar lain bermain di samping ini. Masing-masing menunjukkan adegan berbeda, tapi semuanya sama: adegan kematian. Dan menyertai setiap kematian, pelepasan partikel aetherik.

Di antara adegan-adegan itu, aku terkunci pada satu khususnya. "Tidak," kataku, atau setidaknya kupikir begitu. Aku tidak bisa mendengar suaraku sendiri di atas dentuman denyut nadi di telingaku. Aku tidak ingin melihat, tapi aku tidak bisa memalingkan muka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Dalam gambar itu, tubuh ayahku terbaring hancur di antara kekacauan pertempuran. Kupikir ia sudah…pergi, tapi mana masih melekat padanya. Bibirnya bergerak, sedikit saja. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari gambar mengerikan itu. "Alice. Ellie. Art." Gerakan bibirnya yang lambat dan sunyi mengeja nama kami. "Aku mencintaimu. Aku…mencintaimu. Aku…" Bibirnya berhenti bergerak, dan kekuatan yang mengikat intinya terlepas. Mana yang telah dimurnikan naik darinya seperti uap di pagi musim dingin. Dan kemudian, aether.

Aku menutup mataku. "Sudah cukup. Aku…mengerti."

Saat aku membuka mata lagi, aspek Takdir telah kembali ke bentuk humanoid dari benang emas yang terlilit rapat.

Sylvie menyelipkan jari-jarinya di antara jari-jariku dan menggenggam tanganku erat. Aku bisa merasakan ia mengambil bagian dari beban emosional yang diletakkan adegan itu di pundakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Di sisi lainku, Regis menggelengkan kepala, menyebabkan api di surainya beriak seperti bendera. "Jadi aether adalah…apa, tepatnya? Orang mati?"

Benang-benang emas berdenyut dengan cahaya marah. "Aether adalah energi magis terkonsentrasi yang ditinggalkan oleh makhluk hidup saat mereka meninggal."

"Dan itu…membawa semacam rasa niat mereka," tambahku, kepingan-kepingan itu jatuh ke tempatnya dalam pikiranku. "Aether sadar dan bisa dipengaruhi…karena ia pernah hidup."

Air mata berkilau di mata ikatanku. "Itulah sebabnya ia mengingat bentuk-bentuk yang pernah diambilnya. Seluruh peradaban orang mati. Selain djin, yang lain pasti telah mencapai tahap di mana mereka bisa memanfaatkan aether. Bentuk mantra…adalah gema kesadaran kolektif mereka yang terikat menjadi sihir hidup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Aspek Takdir bergetar, dan seluruh alam aetherik tampak menutup di sekitar kami. "Kista yang merupakan alam ini harus pecah jika dunia ingin dikembalikan ke jalur yang semestinya," kata aspek itu. "Dunia menderita tanpa aether, dan aether menderita tanpa dunia."

Aku membayangkan jiwa semua yang telah meninggal di dunia ini terkondensasi ke dalam alam aetherik dan tidak bisa menahan bertanya-tanya apakah sebagian dari ayahku ada di sana juga. Bukan hanya ayahku, tapi Adam, Sylvia, Rinia, keluarga Eralith dan Glayder, Feyrith, Cynthia…terlalu banyak yang mati untuk disebutkan. Apakah mereka menderita, terperangkap di dalam penjara yang tidak alami ini?

"Dia bilang bahwa alam aetherik adalah bagaimana segala sesuatu berakhir…" kata Sylvie, mengguncang dirinya sedikit dan melepaskan tangannya dari tanganku. "Dari visiku, di Relictombs." Matanya menyipit saat ia memandang aspek Takdir. "Bagaimana, tepatnya, dunia ditekan?"

Kepala tanpa wajah itu menoleh untuk memandang Sylvie. Alih-alih kata-kata, gambar-gambar melintas melalui pikiran kolektif kami: ladang orang mati, aether mereka naik seperti hantu ungu di atas mereka; siluet naga menghembuskan lubang ke dalam kain dunia; tempat di antara tempat-tempat yang menyedot butir-butir energi kecubung seperti spons; gelombang fokus tumpah dari celah di langit dan bergema di seluruh permukaan dunia…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Gambar-gambar itu memudar, dan aspek Takdir melanjutkan. "Kepalan bersisik menggenggam dunia. Hanya ketika cengkeramannya dipatahkan, dinding-dinding palsu yang merusak tatanan alami akan dirobohkan."

Perutku tenggelam. Aku tidak bisa menentukan sensasinya dengan tepat, tapi sesuatu dalam nada makhluk itu membuatku tidak nyaman. "Apa yang terjadi ketika 'dinding palsu' ini runtuh?"

"Eksistensi berlanjut. Dunia-dunia terus berputar. Waktu bergerak maju sebagaimana mestinya." Dengan setiap kata yang diucapkan, benang-benang emas berkedip dengan cahaya pucat.

'Entropi,' pikir Sylvie, kata itu bergema mengancam di dalam diriku. 'Tatanan alami adalah mengikuti panah waktu. Seperti yang dia katakan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Ruang aetherik di sekitar kami mengeras, mengambil tepi yang jelas, lalu warna, dan akhirnya tekstur, pemandangan dunia nyata lagi-lagi mengalir menjadi ada di sekitar kami. Pemandangan biru dan emas yang terang dan tak bergerak seperti berdiri di dalam jendela kaca patri. Tapi saat aku menoleh untuk melihat sekeliling, tepi kerasnya tertiup pergi, hanya pasir di angin.

Kami berdiri di gurun. Angin kencang bertiup dari timur, mencambuk pasir ke wajah kami. Sosok benang tenun itu sekali lagi adalah Haneul. Ia melambaikan tangan, dan angin mereda. Pasir melayang seperti salju halus kembali ke dasar gurun. Di kejauhan, aku bisa melihat batu berdiri tinggi yang menandai arah tempat perlindungan djin yang tersembunyi.

Haneul menyilangkan tangan, menyelipkan tangannya ke lengan yang berlawanan seperti biksu tua. Matanya tertutup, dan ia menolehkan wajahnya ke arah matahari. "Salurkan rune yang kau sebut 'Langkah Dewa.'"

Aku ragu. Alih-alih mengikuti instruksi Haneul, aku membungkuk dan menjalankan jari-jariku melalui pasir. "Apakah ini dunia nyata?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Bukan." Haneul tidak menatapku tapi mempertahankan postur meditasinya. "Kita masih di antara. Apa yang kau lakukan sekarang tidak akan berpengaruh di luar keystone, tapi itu akan memungkinkanku menunjukkan jawaban atas pertanyaanmu."

'Hati-hati, Arthur,' pikir Sylvie.

Berdiri tegak lagi dan menyikat pasir dari kulitku, aku menarik napas dalam-dalam. Dengan satu kaki di dunia nyata dan satu di keystone, mudah untuk menyalurkan aether ke godrune. Jalur aetherik, garis-garis terang cahaya ungu, menghubungkan setiap titik di ruang ke setiap titik lainnya. Kecuali jalurnya tidak lurus seperti biasanya. Titik-titik individual yang menandai kemungkinan tujuan Langkah Dewa menonjol, seolah sesuatu mendorongnya dari sisi lain, dan jalur penghubungnya membengkok dan melengkung.

Haneul membuka matanya lagi. Iris merah muda terangnya diwarnai butir-butir kecubung di bawah sinar matahari. "Aku telah membawamu ke masa depan di mana kau telah mengalahkan musuh-musuhmu, Arthur-Grey. Niat yang mengonstriksi dunia ini telah dilepaskan, tapi kau masih dibutuhkan. Aku akan mengajarimu cara menusuk luka itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Sylvie gelisah memindahkan kakinya di pasir di sampingku. Regis mengawasi Haneul dengan waspada.

Alih-alih melangkah ke jalur aetherik, aku memegang satu, sama seperti yang kulakukan pada benang emas yang mewakili Takdir.

"Bagus," kata Haneul. "Sekarang, bayangkan dalam pikiranmu bagaimana setiap jalur saling terhubung dalam lingkaran kontinu, seperti tali permainan jari, mengalir masuk dan keluar dari setiap titik di ruang. Berdayakan rune yang kau sebut Aroa's Requiem dan cabut talinya."

Sambil mempertahankan fokus pada Langkah Dewa, aku membagi keluaran aether-ku dan menyalurkan aliran ke Aroa's Requiem. Dari jauh, aku bisa merasakan hantu rune-rune menghangatkan punggungku. Partikel aether ungu terang mengalir di sepanjang lenganku dan mengerumuni tanganku. Memperbaiki cengkeramanku pada jalur itu, aku menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Lenganku menegang. Aether secara naluriah membanjirinya, dan aku menarik lebih keras lagi. Aku mulai gemetar, tapi jalur itu tetap kokoh, bahkan tidak membengkok di bawah kekuatanku.

"Ini bukan ujian kekuatan fisik kasar melainkan wawasan," jelas Haneul dengan sabar. "Wawasanmu tentang rune ini tidak lengkap, dan pemahamanmu tentang jalur aevum terbatas. Tapi kau terikat dengan seseorang yang lebih selaras. Bagikan beban ini."

Mengendurkan tanpa melepaskan jalur itu, aku menoleh ke Sylvie. Ia menatapku dengan anggukan serius, lalu larut menjadi sprite perak, yang melayang ke intiku.

"Buka pikiran kalian satu sama lain," lanjut Haneul setelah kami bergabung. "Wawasan naga terpatri pada jiwanya, bukan dipelajari. Ia harus membuka dirinya sepenuhnya kepadamu agar kau berhasil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Aku merasakan Sylvie mencoba membuka pikirannya, melepaskan penghalang yang selama bertahun-tahun kami berdua dirikan untuk melindungi satu sama lain dan diri kami sendiri, tapi itu tidak mudah. 'Wawasan membutuhkan risiko. Pertumbuhan membutuhkan rasa sakit,' pikirnya, lalu mengulanginya lagi. 'Aku terbuat dari dirimu, dan kau terbuat dari diriku. Aku bisa membengkokkan jalur panah waktu, jadi kau juga bisa.'

Perlahan, aku merasakan pemahaman Sylvie merembes ke dalam diriku, satu percikan terang pada satu waktu.

Gambar tiba-tiba tubuhnya larut menjadi butir-butir emas dan lavender memotong fokusku. Sylv, kau baik-baik saja?

'Aku baik,' pikirnya kembali, suaranya naik dari fugue meditasi yang sengit. 'Aku bisa merasakannya, bukan? Tarikan wawasan itu. Aku melewati waktu itu sendiri, dan waktu menandaiku. Aku tidak yakin aku memahami apa artinya itu, sebelumnya. Tapi sekarang…'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Perlahan, pikiran kami melebur, menjadi satu. Pada saat itu, jalur aetherik yang melengkung dalam cengkeramanku bergerak, dan ketika satu bergerak, semuanya bergerak. Seribu tali yang menjuntai menegang, dan seluruh jaringan titik dan jalur penghubung melentur. Aku tidak sepenuhnya menyadari pemahaman apa pun yang dibagikan Sylvie kepadaku yang memungkinkan ini terjadi, tapi Haneul benar.

Satu per satu, titik-titik itu mulai terbuka.

Aether tumpah keluar.

Aku terus menarik, merobek celah semakin lebar dan lebar sampai—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Kain realitas menyerah.

Aku meraih Regis, yang larut dan berlindung di intiku bersama Sylvie saat letusan kekuatan aetherik seperti yang belum pernah kulihat atau bayangkan menggelinding melintasi gurun. Pasir terangkat ke udara saat atmosfer mendidih, fondasi benua hancur jauh di bawahku, tak mampu menahan kekuatan itu.

Entah bagaimana, aku tidak dimusnahkan melainkan melayang naik dari tanah ke udara saat gelombang itu menggelinding tanpa henti melewatiku. Yang bisa kulakukan hanyalah menonton dari sudut pandangku yang semakin tinggi saat ledakan itu menyapu gurun hingga bersih dan meretakkan dunia sampai ke intinya. Gelombang ungu menyapu Sapin bersih berikutnya, lalu meratakan Pegunungan Grand. Segera, seluruh Dicathen hilang, tenggelam di bawah samudra ungu.

Aku melayang bebas dari letusan, naik dan naik, menyaksikan aether menelan samudra dan kemudian Alacrya sebelum tumpah bebas ke kehampaan ruang di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

'Gerakan dari keteraturan ke ketidakteraturan, bentuk ke ketidakberbentukan. Pembubaran struktur. Entropi.' Suara proyeksi mental Sylvie hampa. 'Progresi alami dari segala sesuatu.'

Haneul hilang, tapi bentuk tenun benang dari aspek Takdir melayang bersamaku. "Inilah kebebasan. Inilah ketiadaan kendala. Inilah tempat jalurmu membawamu, Arthur-Grey. Kau adalah kuncinya."

Aku menoleh ke arah sosok seperti boneka itu, gerakanku lambat, ekspresiku gelisah. "Semua momen di mana kau menusuk dan mendorongku, memastikan segala sesuatunya berjalan tepat begitu. Inilah tujuan semuanya—apa yang kau coba capai?"

'Arthur, penghancur dunianya, atau penjaga alam semesta,' pikir Regis gelap. 'Bicara tentang perspektif.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Wajah kosong aspek Takdir memandangku tanpa emosi. "Angin tidak berusaha menumbangkan pohon. Ombak samudra tidak bersekongkol mengikis permukaan tebing. Keadaan realitas saat ini bertentangan dengan progresi alami dunia ini. Saat jiwamu memasuki tubuhmu, kau menjadi instrumen yang melaluinya ini akan dikoreksi."

Aku melambaikan tangan lemah ke planet yang hancur, masih dikelilingi gelombang aether yang terus mengembang. "Tapi ini? Bagaimana ini lebih baik dari apa yang telah dilakukan Kezess atau Agrona?" Aku mengangkat tanganku, hampir diliputi keputusasaan. Dan di bawahnya, kemarahan yang membangun. "Tidak. Tidak, ini bukan masa depan. Aku menolaknya. Aku menolak."

"Tentu saja," kata aspek Takdir, cahaya emas redup berkedip di sepanjang benang yang mengikat wujudnya. "Sekarang. Tapi ini satu-satunya jalan ke depan. Dan kau akan menyadari ini pada waktunya. Tidak ada batas berapa kali kita bisa melakukan percakapan ini. Akhirnya, kau akan menjalani urutan peristiwa yang sempurna yang memungkinkanmu melihat kebenaran."

Aku ternganga pada wujud seperti boneka itu. "Jika aku tidak pernah meninggalkan keystone, aku tidak bisa menghancurkan dunia." Ekspresiku mengeras menjadi tatapan tajam. "Jika perlu, aku akan tinggal di sini selamanya. Dimensi saku yang menahanku akhirnya akan runtuh, dan tubuhku akan membusuk dan mati, atau Agrona akan menemukanku dan membunuhku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Kemungkinannya tak terbatas." Cahaya berkedip di wajah kosong sosok itu, dan aku tidak bisa menahan pikiran bahwa ia tersenyum padaku. "Tapi semua kemungkinan mengarah pada runtuhnya penghalang dan pelepasan aether kembali ke alam fisik. Dan dalam setiap versi, kau adalah tombak yang memecahkan kista itu."

'Itu tidak mungkin tahu itu,' pikir Sylvie.

"Ruang, waktu, kehidupan. Bersama-sama, aspek-aspek aether ini menghasilkan Takdir. Dan Takdir adalah tindakan mengetahui, menyelaraskan tepat begitu," jawab aspek itu. "Jika aku tahu, itu hanya karena tidak ada cara lain dunia ini bisa terjadi."

Regis mendengus, suaranya menjalar melalui diriku seperti getaran di punggungku. 'Omong kosong. Ini benar-benar omong kosong. Mungkin kepingan-kepingan yang telah menggumpal menjadi Takdir dulunya hidup, tapi mulut ini, aspek Takdir ini, tidak memahami yang hidup,' tambah Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

'Dia melihat melintasi waktu dan ruang seperti kita memandang melintasi ruangan,' kata Sylvie, melanjutkan pikiran Regis. 'Berapa juta—miliar, mungkin—kehidupan yang dijalani dan berakhir telah bersatu membentuk Takdir? Ia mungkin bisa melihat ke depan dan ke belakang dalam waktu untuk mempelajari sebab dan akibat, tapi ia tidak memahami motivasi, dan ia tidak bisa menghargai individu. Bagi sesuatu yang telah mengalami begitu banyak kematian, begitu luas kehilangan, kita—seluruh dunia kita—terlalu kecil.'

Sprite perak itu melayang bebas dari dadaku sebelum muncul di sampingku. "Apakah menghancurkan semua kehidupan di dunia ini bagian yang diperlukan untuk mengembalikan semuanya ke normal?"

"Tidak, itu tidak diperlukan. Itu alami. Itu tak terhindarkan. Itu…tidak penting."

'Kau telah melihat setiap masa depan, setiap kemungkinan hasil?' tanya Regis, proyeksi mentalnya diarahkan langsung ke aspek Takdir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Takdir adalah setiap masa depan, setiap kemungkinan hasil," jawabnya dengan tenang.

Di bawah kami, dunia telah hilang. Apa pun koneksi yang menghubungkan Dicathen dengan Epheotus telah hilang. Sup aetherik menyembunyikan bintang-bintang jauh, matahari, dan bulan, membuat langit tak bisa dibedakan dari alam aetherik.

"Tapi kau tidak sempurna," kataku, suaraku lembut, perhatianku beralih ke dalam saat aku berjuang mencari bantahan. Terlepas dari apa yang kukatakan, aku tidak berniat terkunci selamanya di dalam keystone. "Kau tidak bisa melihat segalanya—oke, mungkin kau bisa, tapi kau tidak bisa memahami semua yang kau lihat. Saat aku tiba, kau salah mengira ingatan yang tersimpan di dalam kristal itu sebagai milikku." Kata-kataku semakin cepat saat aku melanjutkan. "Kau pikir Haneul ini, djin kuno yang mati jauh sebelum aku bereinkarnasi di dunia ini, entah bagaimana adalah temanku, padahal aku bahkan belum pernah melihat atau mendengar tentangnya."

Cahaya berkedip sporadis di sepanjang tubuh yang terlilit benang. "Tapi infalibilitas bukan komponen yang diperlukan untuk mencapai keadaan keseimbangan alami. Kegagalan dalam tindakan adalah bagaimana dunia berevolusi, komponen alami dari pembusukan entropik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Aku menutup mata dan menekan telapak tanganku ke atasnya karena frustrasi. Percakapan itu menjengkelkan. Pasti ada jalan ke depan, tapi—

Aku tersentak, kesadaran menghantamku seperti air sedingin es. Kami setengah berada di alam fisik, dan aku dengan mudah bisa meraih godrune-ku.

Aether terlepas dari intiku dan mengalir di sepanjang saluran yang telah kutempa di lubang lava Relictombs ke punggungku, mengisi rune di sana.

Pikiranku menyala hidup, fokusku terbelah ke beberapa arah sekaligus. Gambit Raja. Kelelahan tumpul dan kabut otak yang kualami sebelumnya telah hilang. Aku cukup dekat dengan tubuhku untuk menggunakan godrune secara normal. Segera, pikiranku mulai mengejar beberapa argumen berbeda secara bersamaan, melepaskan kemarahan, frustrasi, dan kekecewaan yang kurasakan dan membungkus dirinya dalam kenyamanan dingin dari nalar dan bukti faktual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Satu benang emas mengikuti setiap pikiran. Dengan setiap pertimbangan, Takdir ada di sana, mengawasi jalur pemikiran itu berlangsung. Tak peduli berapa banyak pikiran yang kupegang sekaligus, benang-benang Takdir terjalin ke dalam setiap satu.

Ada urutan peristiwa yang diperlukan, dan aku menyusunnya dalam urutan yang diperlukan saat aku mulai mencoba menyelesaikan setiap langkah. Seperti jalur aetherik yang terhubung ke dan melalui alam fisik dan kehampaan aetherik, bagaimanapun, setiap langkah terhubung ke langkah berikutnya dalam lingkaran. Aku tidak bisa mencapai tujuan individu mana pun—seperti melarikan diri dari keystone dengan wawasan tentang Takdir—tanpa mengetahui cara mencapai apa yang sebelum dan sesudahnya.

Benang-benang emas bertindak seperti kompas. Alih-alih Takdir memeriksa pikiranku, aku menggunakan benang-benang Takdir ini untuk menarik bingkai individu dari pikiranku yang terbelah maju atau mundur ke waktu, tidak hanya mempertimbangkan berbagai kemungkinan tetapi secara aktif mencarinya menggunakan kemampuan keystone untuk menempa seluruh dunia dan garis waktu.

Dalam banyak sorotan berbeda dari mata pikiranku, aku melihat puluhan, bahkan ratusan kemungkinan percakapan dengan Takdir terungkap, bermain melalui masing-masing secara bersamaan dan sepenuhnya. Aku secara mental mewujudkan pertempuran sebanyak itu melawan Agrona dan Kezess, mencari rencana efektif untuk menyapu keduanya dari dunia tanpa secara tidak sengaja menghancurkannya. Menemukan solusi untuk masalah yang mereka hadirkan pada gilirannya diperlukan bahkan untuk mempertimbangkan tindakan melepaskan tekanan alam aetherik dan mengembalikan dunia kita ke lintasan pertumbuhan yang semestinya, karena setiap upaya untuk melakukannya sepenuhnya bergantung pada hasil dari dua peristiwa pertama. Meskipun upaya terbaikku untuk mengeksplorasi solusi potensial untuk pelepasan aether, hasil dari setiap urutan sebab dan akibat yang spesifik sangat diubah oleh bagaimana aku menyelesaikan situasi sebelumnya, menciptakan lingkaran siklik kehancuran tanpa akhir di mana bahkan Gambit Raja berjuang menemukan makna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Tidak ada rasa berlalunya waktu, hanya terungkapnya begitu banyak kemungkinan.

Hanya pada sentuhan jari di wajahku aku tersentak kembali ke semacam kesadaran diri, terpisah dari urutan pemikiran yang terus mengembang dan bercabang.

Sylvie melayang di kehampaan di depanku. Ia menatap tangannya, yang berlumuran darah. Aku menjilat bibirku dan merasakan garam dan besi.

"Arthur, hidungmu…" kata Sylvie sesaat kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Aku mencoba memfokuskan aether ke hidung yang berdarah. Intiku tidak merespons.

Puluhan cabang pemikiran yang terpisah bertabrakan bersama satu per satu, setiap tabrakan mengirim lonjakan rasa sakit melalui tengkorakku. Perjuangan untuk mengumpulkan cukup fokus untuk melihat ke dalam.

Intiku kosong, aether terakhirku terbakar sebagai bahan bakar untuk godrune-ku, yang semuanya bersinar hangat dan emas dari punggungku.

Mataku berkedip, dan aku merasakan diriku terkulai. Lengan kuat melingkari diriku, menahanku di tempat meski kami melayang bebas di kehampaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

'Hei, bos, kau perlu menyerap sebagian aether ini,' Regis mendorongku, pikirannya yang terang dan terjaga mengirim bara panas rasa sakit ke dasar tengkorakku.

'Dia tidak bisa…' Ketakutan Sylvie mengirim getaran ke punggungku. 'Inti aslinya yang kosong!'

Pikiran mereka memudar masuk dan keluar. Aku tidak bisa memprosesnya, tidak bisa melacak pikiran mana yang milikku atau milik mereka. Apakah Gambit Raja masih aktif? Otakku terasa seperti telah diiris menjadi seratus keping, seperti tampilan ilmiah lama di Bumi yang hanya irisan tipis seseorang, setiap lapisan ditekan ke kaca dan dipamerkan untuk dunia lihat…

Dunia tidak bisa melihat otakku. Tapi benang-benang Takdir bisa. Takdir telah bersamaku, terjerat dengan setiap jalur yang dipertimbangkan, setiap urutan peristiwa yang diteorikan. Benang-benang emas itu terlilit melalui setiap pikiran bercabang yang kumiliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Benang-benang emas itu bukan kompas, pikirku dengan sisa kewarasan terakhirku. Akulah kompasnya.

Kegelapan mengambilku, menelan pikiranku dan pikiranku, dan bahkan benang-benang emas yang menjerat.

Melalui kelopak mataku yang tertutup, di dalam kehampaan hitam yang luas, titik kecil cahaya muncul di kejauhan. Cahaya itu mendekat, semakin terang, lalu berubah menjadi kabur terang, memaksaku menutup mataku. Suara-suara tak jelas menyerang telingaku. Saat aku mencoba berbicara, kata-katanya keluar sebagai tangisan.