Bab 479

Bab 477: Ascension

ARTHUR LEYWIN

Sekarang semuanya masuk akal. Apa pun alasannya, Tess menjadi wadah bagi Cecilia. Mungkin karena hubungan kami di dunia ini, yang pastilah menciptakan jembatannya, tapi itu tidak penting.

Jika aku dan Nico sama-sama menjadi sekuat ini setelah bereinkarnasi ke dunia ini, sekuat apa Cecilia—si "Legacy"—jika ia bereinkarnasi ke tubuh Tess?

Gema samar dari pikiranku bergaung di atas dan di bawah diriku yang kini sadar sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Sylvie. Kau tahu apa yang dikatakan Rinia." Suaraku keluar seperti memohon, tapi itu hanya karena efek aneh keystone yang membuat peristiwa berlangsung persis seperti yang sudah terjadi. "Kita tidak boleh membiarkan mereka mengambil Tess."

Aku merasakan Sylvie menggelengkan kepala di punggungku. Ia memelukku, menahanku agar tidak melanjutkan pertarungan. Karena Cadell dan Nico hendak membawanya. Dan aku sekarat. "Kita berdua akan jadi lebih kuat," katanya, suaranya teredam. "Selama kita masih hidup, kita punya kesempatan."

Dengan Aroa's Requiem tersalurkan, aku mengulurkan tangan dan mencubit benang emas di antara jari-jariku. Waktu membeku.

Tessia masih dalam posisi berbalik menjauh dariku. Ia baru saja mengucapkan kata-kata yang kutakutkan mungkin menjadi kata terakhirnya. Lucu juga, dalam arti tertentu; aku begitu terganggu sampai aku masih belum mendengar apa yang ia katakan. Aku sempat berpikir untuk membalik waktu, memperhatikan lebih saksama, hanya saja…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Di balik Tessia, Cadell dan Nico yang letih bertempur dan berlumuran darah menunggunya. Kota Telmore terbakar di sekitar mereka, api setinggi langit itu bagai kaca patri di langit yang dipenuhi asap.

Inilah momen ketika segalanya berubah.

Dan ini tantangan berikutnya yang harus kami atasi jika ingin terus maju, aku berkomunikasi pada Sylvie dan Regis.

Tubuh Sylvie mengendur di belakangku ketika dirinya yang sadar mengambil kendali. Lengannya melemas, jatuh ke sisinya, dan ia melangkah berkeliling, pandangannya menyapu medan perang yang membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Regis muncul di sampingku, melangkah keluar dari kegelapan ke dalam dunia keystone dalam wujud serigala bayangan besarnya. "Dan bagaimana tepatnya kita melakukannya, putri?"

Kami sempat mengikuti benang waktu dan Takdir bolak-balik melalui tahun-tahun awal hidupku ini, tapi kami belum membuka wawasan baru tentang mekanisme keystone atau aspek Takdir. Entah karena sifat interaksi langsung dengan benang emas melalui Aroa's Requiem atau karena kehadiran Sylvie dan Regis yang membumikan, aku menemukan bahwa aku bisa membuat perubahan dan menjelajahi peristiwa alternatif tanpa melupakan diriku sendiri.

Bahkan saat aku memikirkan ini, Regis berlari menjauh dariku untuk berdiri di samping Nico. Dengan pandangan nakal, Regis menegakkan tubuh dan menutup rahangnya di tenggorokan Nico. Benang itu terlepas dari cengkeramanku, dan dunia bergerak lagi. Darah menyembur, dan Nico terhuyung mundur, jatuh keras ke tanah dengan suara tercekat dan menggelepar.

Sebelum adegan itu bisa berlanjut, aku kembali menggenggam benang dengan Aroa's Requiem dan menariknya sedikit, membalik waktu ke sebelum serangan Regis. "Sudah merasa lebih baik sekarang?" tanyaku pada Regis, suaraku penuh kejengkelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Tidak juga," akunya, bahu lupinnya naik-turun saat ia menghela napas dalam-dalam.

"Fokus," tegur Sylvie lembut sebelum kembali menatapku. "Lanjutkan saja, Arthur. Aku siap."

Aku kembali memfokuskan diri pada godrune Aroa's Requiem, hampir tidak menyadari gatal yang terus-menerus di inti fisikku lagi. Perlahan, karena ingin mengalami semuanya saat itu terjadi, aku menarik kami maju di sepanjang benang emas, mengalami lagi penciptaanku atas dimensi saku yang memungkinkanku mengeluarkan Tessia dan yang lain dengan aman dari medan perang melalui portal yang dibuat dari medali Rinia.

Sylvie merapalkan mantranya sendiri—jika itu memang kata yang tepat untuk apa yang ia lakukan saat mentransfer energi hidupnya kepadaku—dan kami saling menatap saat, sekali lagi, ia memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Aku menggenggam benang itu erat-erat, membekukan kami lagi.

Sylvie masih di sana, seseorang dalam dua bagian: aspek mirip hantu yang terbentuk di dalam debu lavender dan emas, serta percikan perak terang dari kekuatan hidupnya sendiri yang melayang ke arahku bersama seluruh energinya, melekatkan dirinya padaku. Sylv?

Titik perak itu berkilau sementara citra hantunya tetap membeku. Aku mengepalkan tangan dan mengayunkan lenganku kegirangan. Berhasil!

'Benar, walaupun…aku kesulitan memaksa diriku tetap sadar dalam bentuk ini…'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Tentu saja, batinku, merasa bodoh. Hanyutlah ke dalamku. Regis, tuntun dia.

Regis, yang sudah kembali ke wujud tak berwujudnya, melayang keluar dariku dan menuju percikan perak itu. Berdengung mengelilingi satu sama lain seperti lalat cahaya, gumpalan gelap dan percikan perak itu bergetar tak beraturan, semakin dekat di setiap belokan tajam hingga keduanya lenyap ke dalam dadaku.

'Oh!' pikir Sylvie, pikirannya mengendur dan membiarkanku melepaskan ketegangan yang tak kusadari sedang kubawa. 'Jauh lebih baik.'

Ayo pergi.

Benang itu kembali bergerak di antara jari-jariku, dan aku jatuh ke dalam portal yang telah kusulap.

Hanya saja…itu tidak membawaku ke tempat perlindungan bawah tanah seperti yang dimaksudkan. Portal itu berhasil untuk Nyphia, Nyonya Astera, dan Tessia, tapi saat aku jatuh ke dalamnya sekarang, melangkah hati-hati menembus waktu, aku bisa melihat tenunan sihir aetherik mulai terurai. Saat portal itu runtuh, ia meninggalkan semacam lubang.

Lubang menuju alam aetherik, sadarku.

Tepat di sisi lain ada aula melingkar besar dengan pilar-pilar putih halus yang menopang langit-langit, diterangi cahaya hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Energi emas merembes keluar dari batu padat, menekan tepi lubang yang ditinggalkan portal, menjaganya tetap terbuka saat aku masuk. Portal itu sudah hilang, dan lubang di antara dimensi itu menelan dirinya sendiri begitu aku melewatinya. Cahaya emas berkelip dan memudar, dan aku terbaring di lantai, persis seperti saat pertama kali terbangun di Relictombs.

Sylvie? Regis?

'Kami di sini,' jawab mereka bersama, dua titik kehangatan dan kesadaran di dalam intiku yang kini rusak.

Aku berguling telentang dan menyeringai ke langit-langit kosong. "Berhasil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Regis muncul di sampingku dan berlari melintasi ruangan. Ia mengendus-endus sekitar satu menit. 'Benda telur itu. Tidak ada di sini.'

Berarti kita tidak membutuhkannya, batinku, gugup sekaligus penuh harap. Sylv? Kau bisa keluar?

'Aku akan coba.'

Percikan perak itu melayang keluar dari dadaku. Ia ragu-ragu, mengambang di udara tepat di luar naungan daging dan tulangku. Wujud serigala Regis menjadi transparan dan tak berwujud, lalu berubah menjadi gumpalan gelap, yang melesat ke sisi Sylvie. Keduanya berputar mengelilingi satu sama lain sebentar, lalu—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Regis menelan percikan perak itu. Atau setidaknya, begitulah tampaknya. Selama beberapa detik, Sylvie hanya terlihat sebagai sedikit cahaya perak yang bocor melalui tubuh tak berwujud si gumpalan gelap. Pikiran gabungan mereka terdistorsi dan sulit dipahami, tapi aku menunggu, mempercayai mereka berdua sama seperti aku mempercayai diriku sendiri.

Regis mulai bersinar dengan cahaya emas redup. Partikel emas dan lavender mulai memancar dari gumpalan itu dan mengambil bentuk di depanku. Sylvie tersedot dalam emas terang dari udara tipis, wajahnya menjadi jelas saat halo di sekitarnya memudar. Regis muncul kembali di sisinya, gelap di samping terangnya.

Dengan Realmheart masih aktif, aku mengamati benang-benang Takdir dengan hati-hati. Menariknya, garis waktu tidak berubah drastis oleh kemunculan Sylvie dalam wujud nyata.

"Aku selalu ada di sini, dalam arti tertentu," katanya, membayangkan telur batu itu dalam pikirannya. "Bagian diriku itu tidak pernah meninggalkanmu." Ia membalik tangannya dan memandangnya dengan heran. "Aneh, ya. Aku tidak merasa sepenuhnya…nyata." Lalu, tanpa peringatan, ia larut kembali menjadi cahaya, hanya tampak sebagai percikan. 'Lihat! Aku bisa—'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Percikan itu melesat maju, bergerak tanpa usaha menembus dagingku untuk melayang di sekitar sisa-sisa intiku yang hancur. 'Tapi kenapa aku bisa melakukan ini?'

"Mungkin cuma glitch dalam matrix," kata Regis, duduk di atas tungkainya, lidahnya menjulur. "Tapi pendapatku yang sangat terpelajar adalah Takdir sedang mempermainkan kita."

Sylvie muncul kembali di depanku. "Mulutmu, Regis," tegur Sylvie lembut, menahan senyum.

"Hukum realitas tampaknya memang mulai runtuh semakin kuat kita," kataku sambil mengulurkan tangan dan menggenggam tangan bond-ku. "Tapi itu memunculkan pertanyaan: apa yang terjadi saat kita keluar dari sini? Masuk akal kalau kita tetap akan mengetahui hal baru yang kita pelajari atau wawasan yang kita dapatkan melalui keystone, tapi bagaimana kalau aku—entahlah—membuka godrune baru? Sekadar contoh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Pertanyaan menarik, tapi yang lebih besar masih tetap ada," jawab Sylvie. "Bagaimana ini membawa kita lebih dekat pada wawasan tentang Takdir dan keluar dari keystone?"

Aku tak bisa menahan kerutan yang melintasi wajahku. "Relictombs adalah tempat semua pengetahuan djinn disimpan. Semua yang mereka ketahui tentang Takdir ada di sini, di suatu tempat. Kalau kulihat ke belakang, jalanku melewatinya penuh kesempatan yang terlewat. Pertama, aku ingin melihat apa yang terjadi saat aku membangun ulang inti aetherku di dalam keystone. Setelah itu…kita lakukan apa yang dilakukan semua ascender."

***

Menjelajahi Relictombs di dalam keystone berbeda dengan di dunia nyata. Kemampuanku menarik kami maju-mundur menembus waktu memungkinkanku menjelajah dengan cara yang tidak bisa kulakukan sebelumnya. Penasaran, aku melayang maju hingga Caera dan aku mengambil Kompas dari reliquary Akademi Pusat, lalu menyimpan Kompas itu di rune penyimpanan dimensi ekstraku dan membalik waktu lagi, sejauh mungkin kembali ke zona pertama yang kumasuki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Sekali lagi berdiri di dalam ruangan tanpa hiasan, aku menatap ke ruang dimensi ekstra. Kompas itu ada di sana, menungguku, meskipun secara teknis aku memperolehnya di masa depan. Dengan kegembiraan yang membuncah, aku mengeluarkan Kompas dan membaliknya di tanganku. Bola kilau itu masih relik mati, jadi aku menyalurkan Aroa's Requiem dan kembali memperbaikinya.

"Sekarang kita bisa pergi ke mana saja," kata Regis, mondar-mandir gelisah di sekitarku, cakarnya mengetuk lantai batu. Ketukan itu berhenti, dan ia menatapku dengan kerutan di wajah lupinnya. "Ke mana saja kecuali kelabang. Jangan pernah lagi…"

Aku tertawa kecil. Ada rasa harapan yang dibagi bertiga. "Sebenarnya, aku sedang berpikir. Kita sekarang punya semua yang kita butuhkan untuk menjelajahi Relictombs bersama-sama, tapi sebelum itu, ada hal lain yang ingin kuketahui."

Alis Sylvie terangkat saat ia menyadari maksudku. "Aku…akan menyukainya. Menurutmu…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Ya, tidak ada alasan untuk tidak. Ini kan keystone. Dan kalau ada masalah, sekarang kita bisa dengan mudah mencoba lagi." Aku mengetuk tulang dadaku. "Tapi sebaiknya kau masuk ke dalam diriku. Kita akan mundur cukup jauh."

Mata emas Sylvie bersinar terang sejenak sebelum ia berubah kembali menjadi sprite, dan ia serta Regis berlindung di dalam intiku. Menarik napas dalam, aku mengaktifkan Realmheart dan Aroa's Requiem, menggenggam benang emas di ujung jari, dan menariknya kuat-kuat.

Kehidupanku melintas mundur, mengurai semua pencapaian dan kegagalanku dalam hitungan detik. Perang, Epheotus, Akademi Xyrus, Beast Glades bersama Jasmine…dan lalu aku kembali berdiri di depan gua Sylvia, hanya seorang anak yang baru terpisah dari keluarganya. Namun kulit mudaku bertanda spellform dan godrune. Lebih aneh lagi, inti di dadaku berdesir dengan aether sekaligus mana.

"Kita lihat apa kata nenek tentang ini…" gumamku, memulai pendakian turun ke gua tempat Sylvia menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Semua kali lain aku menjalani momen ini bermain di belakang pikiranku, kenangan itu saling tumpang tindih dan kabur. Sebuah kesadaran menghantamku. Setelah cukup lama di sini, satu kehidupan akan menjadi tak bisa dibedakan dari yang lain.

'Keystone akan menelanmu bulat-bulat,' tambah Sylvie, dan gemetar menjalar di punggungku.

Akhirnya sudah terlihat. Harus begitu.

Aku mendarat di dasar jatuhan panjang itu, menopang tubuhku dengan mana dan aether sekaligus, dan mendarat dengan nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Jadi anakku, akhirnya kita…" Suara bergema Sylvia terhenti. Ia ternganga menatapku, tubuhnya setinggi pohon-pohon itu duduk kaku di singgasana batu berjagat. Mata merah itu—begitu membuatku ketakutan saat kecil—penuh keheranan, kebingungan, dan…ketakutan saat menembus diriku. Tanduk besar yang tumbuh dari wajah demoniknya sedikit berputar seiring kepalanya. "Tapi aku tidak mengerti…"

"Aku akan terkejut kalau kau mengerti," jawabku santai. Menyisipkan tangan ke saku celana masa kecilku, aku bergoyang naik-turun di telapak kakiku dan menatapnya sambil tersenyum. "Banyak yang perlu kita bicarakan, Nenek Sylvia."

Satu jam kemudian, Sylvia dan aku duduk bersama di tanah di depan api kecil. Alih-alih wujud demonik atau naganya, Sylvia tampak seperti yang kulihat di potretnya. Ia wanita yang menarik, halus dan bangsawan, usia pertengahan menurut standar manusia. Rambut pirang terangnya tidak dikepang melingkar di kepalanya seperti mahkota, seperti pada lukisan itu, melainkan tergantung dalam satu kepang tebal di bahunya.

Mata lavender berkilau miliknya menatapku, masih biru azure yang kuwari dari ayahku. "Itu…cerita yang luar biasa, Arthur. Berapa kali kau membalik waktu untuk membawa kita ke titik ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Tidak sama sekali," kataku dengan suara kecilku. "Asalkan kau percaya padaku. Kalau tidak—" Realmheart aktif, mengangkat rambut di kepalaku dan memunculkan rune bercahaya di bawah mataku.

Ia mengangkat tangan untuk menghentikanku. "Aku percaya. Bagaimana mungkin tidak? Tapi kau ini dipenuhi keyakinan orang yang tahu ia tak bisa gagal."

Aku meringis dan melepaskan godrune itu. "Tak bisa gagal di sini, bersamamu, mungkin. Tapi gambaran besarnya—Takdir—masih sangat belum pasti."

"Dan…" Ia ragu, jemarinya tanpa sadar memainkan kepangnya. "Dan putriku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Aku tersenyum lembut. "Siapkan dirimu, Nenek Sylvia." Keluarlah, Sylv.

Sprite perak itu melayang keluar dariku, berhanyut seperti daun tertiup angin mengelilingiku. Sylvia mengawasinya dengan kekhawatiran yang intens. Setelah beberapa detik panjang, cahaya kecil itu menyebar, membentuk Sylvie dengan cara yang sama seperti wujud manusianya berubah menjadi naga. Ia muncul dengan rambut dikepang rumit melingkari kepalanya, tidak sepenuhnya berbeda dari potret Sylvia, dan mengenakan gaun perang dari sisik hitam.

Rahang Sylvie bergerak tanpa suara. Nenek Sylvia berdiri, melindungi sisi tubuhnya yang terluka. Keduanya saling menatap tanpa kata, ketegangan halus terbangun di antara mereka.

Lalu, pada saat yang sama, keduanya melangkah maju dan saling merangkul. Semua ketegangan mengalir pergi seperti terbawa pasang surut. Sylvie mengeluarkan tawa terkejut, kekanak-kanakan, dan indah, dan ibunya menyusul. Nenek Sylvia menatapku melewati bahu Sylvie, dan matanya berkilau oleh air mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Akhirnya, Nenek Sylvia mundur, meski tangannya tetap di lengan Sylvie. "Kau lebih cantik dari yang pernah kubayangkan. Oh, putriku. Kukira—yah…" Ia menelan ludah dengan jelas dan sedikit menggeleng, membuat satu tetes air mata lolos dari matanya dan menuruni pipinya. "Tampaknya mempercayakan telurmu pada Arthur adalah keputusan paling bijak yang bisa kubuat."

Keduanya mulai berbicara, Nenek Sylvia bertanya dan Sylvie menjawabnya sebaik mungkin. Kisah hidup Sylvie sejauh ini tidak sepenuhnya bahagia, dan Nenek Sylvia bergantian memerah dan memucat saat Sylvie menjawab pertanyaannya sebisanya. Aneh melihatnya seperti ini: meringkuk di sekitar api kecil, duduk di tanah bersama Sylvie, keduanya dalam wujud humanoid.

Aku senang bisa melihatnya begini, meski hanya simulasi, batinku, tenggorokanku tercekat oleh emosi yang tertahan.

Regis bergeser, meletakkan dagunya di kakiku. 'Senjata pemusnah massal penyokong emosi, siap bertugas, Tuan,' godanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Aku merasakan senyum kecil merapikan kerutanku dan mengusapnya di antara telinga. Santai.

Percakapan antara Sylvie dan ibunya berlanjut hanya sepuluh menit sebelum Nenek Sylvia dengan ragu menyinggung soal Agrona.

"Ya. Aku tahu Agrona adalah ayahku," jawab Sylvie, mengangkat dagunya dan tiba-tiba tampak menantang. "Aku berusaha agar fakta itu tidak terlalu buruk mewarnai pandanganku tentangmu."

Nenek Sylvia memberi putrinya senyum lembut dan pengertian, tapi matanya menatap ke tanah. "Kalau begitu itu mungkin lebih dari yang pantas kudapatkan. Terima kasih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Aku berdeham dan mengusap bagian belakang leherku, ragu mengganggu momen itu, tapi aku mengingatkan diri bahwa seberapa nyata pun ini bagi Sylvie, versi Nenek Sylvia ini tidak ada. Kami datang untuk suatu alasan, dan aku butuh jawaban itu. "Saat kau melarikan diri darinya, bagaimana kau tahu tentang reruntuhan djinn? Dari mana kau dapat peta itu?"

Nenek Sylvia menggigit bibirnya, ekspresi yang tak terduga di wajah anggunnya, dan melirik ke arah Sylvie sebelum kembali menatapku. "Karena kau sudah tahu begitu banyak, tidak ada salahnya kujelaskan lebih lanjut, meski aku…tidak pernah menyangka akan menceritakan ini pada siapa pun." Ia berhenti untuk mengumpulkan pikirannya. "Ada sebuah perangkat di benteng Agrona—relik djinn. Hanya saja, di dalamnya bersemayam pikiran djinn."

"Seperti di reruntuhan," kataku, terkejut. "Tapi bagaimana?"

Alis Sylvia sedikit berkerut, dan matanya terfokus pada suatu tempat di balik api, memandang masa lalu yang hanya bisa dilihatnya. "Ia menemukannya di masa-masa awal, saat bangsanya baru mulai menjelajahi Relictombs untuknya. Tugasnya adalah membantu menavigasi tempat itu, serta menyimpan dan mengatalogkan pengetahuan djinn terkait ciptaan mereka. Tapi Agrona sudah berhasil memindahkannya dari Relictombs dan menempatkannya jauh di bawah bentengnya saat ia diusir dan aku dengan bodohnya mencoba memperingatkannya tentang rencana ayahku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Ia?" tanya Sylvie.

"Roh…djinn itu. Ji-ae," jawab Nenek Sylvia, membuang muka. "Dari dialah aku mengetahui kebenarannya."

Sylvie membungkuk dan memeluk lututnya. "Kebenaran apa?"

"Saat aku kembali untuk Agrona, aku menemukannya sebagai cangkang dari asura yang pernah kucintai. Mungkin itu dirinya yang sebenarnya, dan aku hanya pernah mengenal bayangannya, atau mungkin pengusiran dan pengkhianatannya terhadap asura lain—termasuk, menurutnya, aku—telah merusak sesuatu dalam dirinya. Ia memenjarakanku saat tahu aku hamil, ingin bereksperimen pada anaknya sendiri, untuk mempelajari lebih jauh bagaimana naga memanipulasi aether dan bagaimana ia bisa memakainya melawan mereka. Putrinya sendiri, dan ia melihatmu hanya sebagai eksperimen lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Giginya terkencing erat, dan api terang menyala di matanya. "Ji-ae menunjukkan padaku apa yang menantimu—menanti kami berdua. Tapi ia berkata…" Sylvia ragu, menarik napas gemetar. "Ia berkata Takdir menyiapkan sesuatu yang lain untukmu. Ia menunjukkan padaku seorang anak laki-laki, menceritakan tentang reinkarnasi seorang raja dari dunia lain, Grey, dan bagaimana ia akan melindungimu, asalkan aku bisa menemukannya."

"Dan begitu kau dapat peta ke reruntuhan djinn." Aku menggeleng tak percaya. "Sekali lagi, Takdir tampaknya mempermainkanku. Menyusun semuanya begitu rapi."

Kami terdiam, dan aku menatap api kecil berderak riang, nyala oranye terangnya dengan bahagia tak menyadari tekanan yang membebani pundakku.

Meski aku telah mempelajari apa yang kucari, itu tidak membuatku puas. Nyatanya, wahyu bahwa Agrona memiliki salah satu sisa djinn di bawah kendalinya, dan bahwa sisa itu tampaknya bersedia membantunya serta memiliki pemahaman yang lebih mendalam tentang pengetahuan bangsa djinn daripada sisa mana pun yang kutemukan, tidak menenangkan pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Sudah waktunya. Kita harus pergi, kukirim pada Sylvie.

'Sebentar lagi,' balasnya dalam pikiran, mata emasnya menatapku memohon. 'Aku mungkin tak akan pernah punya kesempatan berbicara dengannya lagi.'

Kau tidak sedang berbicara dengannya sekarang, balasku lembut, menghibur. Ini bukan Sylvia, hanya bayangannya yang diciptakan keystone.

'Aku…kau benar, tentu saja.' Sylvie berdiri kaku, tak lagi menatapku. 'Aku kehilangan kendali atas emosiku.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Berdiri, aku membungkuk hormat. "Nenek. Terima kasih. Aku…tahu percakapan ini mungkin tidak banyak masuk akal dari sudut pandangmu, tapi kau telah sangat membantu. Sayangnya, kami harus pergi—"

"Tunggu," katanya, memegang sisi tubuhnya saat berdiri. "Sebelum kau pergi, aku sudah berpikir. Kau bilang aku memberimu kehendakku dan melalui itu kau bisa menggunakan teknik Realmheart. Aku tahu mengapa itu menghancurkanmu, dan kupikir aku bisa memberimu wawasan yang diperlukan untuk mengendalikannya lebih baik."

"Itu tidak perlu," jawabku sambil sedikit menggeleng. "Saat ini berakhir, aku tak akan bisa menggunakan mana lagi, dan meski aku akan mendapatkan Realmheart kembali nanti, bentuknya akan berbeda."

"Tetap saja," kata Sylvia, nada memohon terdengar dalam suaranya, dan aku teringat fakta bahwa, saat aku tinggal bersamanya di kehidupan nyata, ia menahanku berbulan-bulan lebih lama dari yang perlu. Ia kesepian, batinku. Ia melanjutkan, "Mungkin wawasan ini akan berlaku untuk versimu Realmheart. Aku ingin tahu bahwa…pengetahuan ini hidup terus saat aku tiada."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Dorongan kuatku untuk segera pergi mereda, dan aku melepaskan napas panjang, merasa tubuhku mengempis. Memaksakan senyum bersyukur untuk menyembunyikan emosi rumit yang diaduk pertemuan ini, aku berkata, "Tentu saja, Nenek Sylvia. Silakan, tunjukkan pada kami."

***

"Yah, sisa djinn pertama tidak lebih membantu kali ini," catat Regis kesal saat aku mengaktifkan Kompas untuk membawa kami pergi dari reruntuhan pertama.

"Ia cukup membantu, tapi tidak ada lagi yang bisa ia berikan," jawab Sylvie, pandangannya menyapu laboratorium berantakan itu untuk terakhir kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Setidaknya aku bisa melihat lagi teknik aether-nya," kataku. Aku sempat mencoba membujuk sisa djinn tua itu untuk mengajariku, tapi ia terobsesi pada tesnya.

Portal itu berputar saat tujuannya berubah di bawah pengaruh Kompas, dan teman-temanku berlindung di dalam intiku. Aku melangkah masuk.

Pintu masuk reruntuhan kedua yang hancur tergeletak di belakang. Aku bergegas melewatinya hingga mencapai gerbang kristal hitam, terperangkap dalam siklus pecah dan terbentuknya. 'Masuk-selamat datang-keturunan-silakan.' Kata-kata itu terbentuk di kepalaku. Seperti sebelumnya, aku mengaktifkan Langkah Dewa dan melompat ke sisi lain, berdiri di depan alas sisa djinn kedua.

Saat Sylvia mengajariku lebih banyak tentang Realmheart, aku sampai pada kesadaran yang sebelumnya hanya mengambang di tepi pikiran sadarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Aku tidak tahu apa sebenarnya yang seharusnya kulakukan. Aku tak bisa keluar tanpa menemukan wawasan tentang Takdir, tapi aku tidak tahu persis bagaimana mengejar wawasan itu. Berbeda dengan keystone sebelumnya, yang ini sepenuhnya terbuka. Tidak ada teka-teki yang terbentang di depanku, tidak ada tujuan yang diberikan. Aku telah belajar menavigasi dan memanipulasi dunia yang diciptakan keystone, dan itu telah memunculkan sedikit wawasan berupa benang-benang emas, tapi sejak itu aku tidak lebih dekat untuk membuka kekuatan apa pun yang dikandung keystone.

Tapi itu tidak berarti aku tak bisa melakukan sesuatu.

Proyeksi djinn kedua melangkah keluar dari balik pilar. Tubuhnya pendek dan kurus dengan kulit merah muda lavender lembut dan rambut amethyst pendek. Ia mengenakan celana pendek putih dan pembalut dada yang memperlihatkan pola rune spellform saling mengunci yang menutupi tubuhnya.

Ia memberiku senyum lemah dan sedih. "Jadi seseorang akhirnya menemukan ciptaanku. Sejujurnya, aku mengira kuilnya akan duduk tak terganggu sampai akhir zaman—tunggu. Kau pernah mendengar kata-kata ini sebelumnya. Kau…pernah melihatku sebelumnya." Senyumnya berubah menjadi kerutan curiga. "Siapa kau?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Kau sudah tahu. Dan kupikir kau juga tahu apa yang kucari. Tidak perlu khawatir tentang tes yang ditugaskan padamu. Sebaliknya, aku ingin mempelajari apa yang hanya kau yang bisa mengajariku."

Alisnya perlahan terangkat. "Aku bisa melihatnya dalam pikiranmu. Kau punya kekuatan untuk melawan, untuk menyerang dan menumpahkan darah musuh-musuh kita. Kau persis orang yang kunanti-nantikan, dan aku akan melatihmu menggunakan aether bukan hanya sebagai alat penciptaan, melainkan sebagai senjata kehancuran sejati."

Sebilah bilah aether panjang, tipis, dan melengkung muncul di tangan kirinya, lalu sebilah lagi di tangan kanannya. Ia menyilangkannya di depannya, percikan api beterbangan di udara tempat keduanya bersentuhan. "Aku akan melatihmu."

Aku memanggil pedang aetherku sendiri, menggenggamnya dengan kedua tangan. Lalu sebilah lagi terwujud di kananku setinggi bahu, dan sebilah ketiga di kiriku di samping pinggulku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Djinn itu menatapku dengan terkejut dan senang. Ia mundur selangkah, dan beberapa pedang lagi muncul di sekitarnya. "Ya, kaulah yang kunanti-nantikan."

Sulit dikatakan berapa lama kami berlatih. Waktu menjadi kabur secara aetherik, ruang menyusut menjadi bilik kecil itu saja. Kata-katanya kembali padaku saat kami bertarung: Hanya setelah kau memahami aether sebagai dirinya sendiri, kau bisa mulai memahami Takdir. Aku mengulanginya seperti mantra, mendorong diriku memahami setiap aspek kemampuanku saat bertarung dengannya. Ketika ia mulai melambat, tak lagi mampu mendorong dirinya sampai kedalaman penuh kemampuannya karena mekanisme wadahnya yang mulai rusak, aku menarik benang itu kembali ke awal dan mengulanginya lagi.

Teman-temanku tidak dibiarkan menonton saja. Meski mereka tidak bertarung di sampingku, proyeksi djinn itu terus memberi kuliah tentang seni aevum dan vivum. Ternyata ia tahu cukup banyak tentang sifat Kehancuran, dan aku bisa merasakan wawasan Regis semakin dalam saat ia menyerap ajarannya.

Namun pada pengulangan ketiga, aku tahu ada batas pada apa yang bisa diajarkan sisa djinn tunggal ini. Aku perlu mendorong diriku lebih jauh, lebih keras—kami semua. Dan jadi, kami lanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Kami bertiga berpindah dari zona ke zona, menemukan dan menaklukkan tantangan demi tantangan. Alih-alih melewati setiap zona, atau bab sebagaimana djinn menyebutnya, kami memeriksa dasar-dasar ruang itu dan tes yang disediakannya. Lagi pula, itulah tujuan Relictombs: menyimpan pengetahuan aetherik djinn, dengan setiap bab menyediakan contoh fisik nyata dari seni aether tersebut.

Itu terbukti tugas yang sulit. Aku teringat komputer-komputer di duniaku dulu, dengan program yang dikodekan dalam bahasa khusus yang diciptakan hanya untuk tugas itu. Mempelajari Relictombs seperti mencoba mempelajari bahasa itu dengan mempelajari keluaran sebuah program. Aku kekurangan pengetahuan dasar yang diperlukan bahkan untuk mulai melihat gambaran utuhnya.

Tapi melalui penggunaan, latihan, dan kesulitan, Sylvie, Regis, dan aku mengasah kemampuan kami sendiri di lusinan bab dan ujian, melawan ribuan musuh. Hanya satu kemampuan yang tidak meningkat kekuatannya. Bahkan, aku belum mampu menggunakannya sama sekali.

Saat kami berdiri di kubah beku di jantung zona bersalju tempat aku pertama kali bertemu Three Steps dan suku-suku lain dengan Caera di sisiku, aku mempertimbangkan Gambit Raja. Godrune itu diberikan oleh keystone; masuk akal jika itu menjadi bagian penting untuk menavigasi keystone ini, sama seperti Realmheart dan Aroa's Requiem. Namun tampaknya tidak melakukan apa-apa. Tidak ada apa-apa selain mengisi pikiranku dengan kabut dan memberiku sakit kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Karena alasan itulah aku kembali ke zona ini. Suku-suku di zona ini memiliki kesadaran instingtif tentang penggunaan aether yang bahkan naga tidak bisa klaim. Shadow Claw khususnya berkomunikasi dengan cara yang membutuhkan manipulasi aether secara mental, dan kupikir mereka mungkin bisa memberikan wawasan berguna.

Yang kutemukan justru padang tandus kosong. Suku-suku itu telah pergi. Ada bekas pertempuran tersebar di seluruh zona, kerangka Shadow Claw, Spear Beak, Four Fist, dan Ghost Bear berserakan di salju seperti daun jatuh dari pohon. Luka beku seperti cakaran dan gigitan merusak tubuh mereka, dan meski kami telah mencari, kami tidak menemukan yang hidup.

"Mungkin, karena kau dan Caera tidak pernah datang, 'makhluk liar' itu tumbuh tak terkendali," renung Sylvie saat aku memperbaiki portal keluar.

"Lalu di mana mereka sekarang?" tanya Regis dari tempat ia mengendus-endus tumpukan tulang di kaki dais pusat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Tidak penting."

Butir-butir aetherik Aroa's Requiem mengalir di lenganku dan sepanjang kerangka portal. Aku tidak punya potongan-potongan kerangka portal, tapi kali ini aku tidak membutuhkannya. Saat godrune itu membangun ulang portal, aku mengingatkan diri bahwa ini bukan nyata.

"Kita bisa kembali ke waktu saat kau baru masuk Relictombs lalu membiarkan waktu berjalan normal sampai kau mencapai tempat ini lagi?" usul Sylvie, wajahnya bermandikan cahaya ungu lembut dari portal yang muncul di dalam kerangka yang diperbaiki.

"Itu bisa berhasil. Aku…" Aku terhenti saat menatap menembus portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Portal itu tembus pandang, memperlihatkan versi agak kabur dari apa yang ada di belakangnya. Hanya saja…portal itu tidak menunjukkan tempat lain, hanya sisi lain kerangka. Namun di sisi itu, pelapukan dais berbeda, batunya lebih halus. Cahayanya bernuansa lebih hangat, dan ada…

"Ini tempat yang sama, tapi waktu yang berbeda," desisku. "Regis!"

Ia melompat dari lantai di bawah sampai ke puncak dais, lalu lenyap ke dalam diriku. Sylvie melakukan hal yang sama tepat di belakangnya, dan aku melangkah menembus portal.

Rasanya tidak seperti melewati portal Relictombs biasanya. Lebih seperti berjalan menembus pintu dari luar yang dingin ke interior rumah yang hangat. Aroma musim semi menyentuh hidungku, begitu pula bau apek semacam hewan. Udara dipenuhi suara-suara, sebagian dalam dan bergema, sebagian lagi lebih tajam dan seperti paruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Aku menatap sekeliling dengan takjub.

Batu putih kubah pusat zona itu berkilau dengan cahaya keemasan-putih bersih. Lusinan Shadow Claw, Spear Beak, Four Fist, dan Ghost Bear berjalan di antara barisan meja dan kios di satu sisi kubah. Sisi lainnya adalah ruang terbuka tempat lebih banyak lagi bermain permainan atau duduk menonton, mengobrol dengan riang. Shadow Claw mirip kucing bipedal itu menyentuhkan cakar dengan Ghost Bear putih raksasa, terlibat dalam bicara-ingatan, sementara Four Fist dan Spear Beak bersemangat menukar kantong kacang dengan botol kecil berisi cairan kehijauan.

"Menakjubkan, bukan?"

Aku berputar, menyadari seorang pria bersandar di sisi lain kerangka portal, mengawasi orang-orang bergerak di bawah. Kulitnya biru muda dengan sentuhan ungu di sekitar mata dan mulutnya, rambut ungu yang cukup gelap hingga hampir hitam, dan setiap inci dagingnya yang terbuka ditutupi spellform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Kau djinn," kataku bodoh.

Mata merah mudanya yang lembut melirikku sekejap sebelum kembali menatap suku-suku yang berbaur. "Mereka semua bilang aku gila, mencoba menciptakan kehidupan berkesadaran. Dan itu dari yang baik. Yang lebih jujur membandingkanku dengan para naga." Ia tertawa kecil, suara lembut dan musikal. "Bayangkan? Semua itu, segala yang terjadi, dan masih ada djinn yang berani menyebut djinn lain sebagai Indrath dengan suara pelan saat melewatiku di lorong?"

Aku menatap kosong pada pria djinn itu, benar-benar bingung.

"Bagaimanapun, aku senang kau bisa datang, Arthur-Grey." Djinn itu mendorong dirinya dari kerangka portal dan membentangkan tangannya. "Banyak yang harus dibicarakan, kawan lamaku. Tentang masa depan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Aku mengusap bagian belakang leherku dan menatapnya dengan ragu. "Maaf, bagaimana kau mengenalku?"

Ia memiringkan kepalanya sedikit. "Kita teman lama, Arthur-Grey. Aku sudah menceritakan segalanya tentang pekerjaanku, dan sekarang aku perlu membicarakan apa yang terjadi selanjutnya. Di masa depan. Masa depan yang jauh, tepatnya. Aku tak bisa melakukan ini tanpamu, kawan lama."

'Ini mulai aneh,' pikir Regis, fokusnya berputar-putar saat ia mencoba mengawasi semua orang di dalam kubah sekaligus. 'Rasanya seperti salah satu build-up tepat sebelum momen jumpscare. Aku tidak suka.'

'Aku tak bisa tidak setuju. Ada sesuatu yang jelas tidak seperti tampaknya,' tambah Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Maaf, aku tidak mengenalmu," kataku tegas, mundur selangkah. "Siapa namamu?"

"Arthur-Grey, aku Haneul, kawan lamamu." Djinn itu menatapku bukan dengan kebingungan atau kecurigaan, melainkan dengan senyum lembut dan mata yang dalam dan penuh percaya. "Kau tahu segalanya tentang penciptaanku atas bab ini dan banyak ujian yang telah kuatasi."

Aku melihat sekeliling, merasa semakin seperti berada di luar lelucon yang tidak kupahami.

"Ah, tapi sekarang aku lihat kesalahanku," kata Haneul, mengerutkan kening ke kakinya. "Aku salah memilih. Kenangan ini tersimpan dalam semacam perangkat. Karena perangkat itu ada di dalam ruang dimensi ekstramu, aku tidak langsung mengenalinya sebagai terpisah dari dirimu." Haneul menghela napas. "Kupikir kau mungkin akan bilang ini ironi yang lucu bahwa aku telah menunggu begitu lama untuk memperkenalkan diri padamu, namun tetap saja aku berhasil membuat kesalahan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

"Perangkat apa? Apa yang kau—"

Kristal memori djinn. Jelas seperti siang, aku mengingat mengambil kristal itu dan cara banyak versi suara yang sama diputarkan di pikiranku. Itu suara Haneul. Aku tidak pernah mendengarkan pesan-pesan di dalam kristal itu. Pasti itu seperti jurnal. Catatannya tentang pekerjaan yang dilakukan…di sini, di bab Relictombs ini.

'Jika 'Haneul' ini bisa melihat bahkan ke dalam ruang penyimpanan dimensi ekstra yang terhubung oleh spellform itu…' Pikiran Regis menggantung bermakna. Tiba-tiba, aku mengerti.

Seolah menanggapi pemahamanku, realitas mulai terurai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Dimulai dengan kerangka portal, batunya berubah menjadi seperti gula-gula kapas, yang terkoyak dan melayang pergi. Lalu kubah itu menggelembung di atas kami, buyar seperti awan tipis memperlihatkan langit biru di baliknya. Tapi retakan merambat di langit memperlihatkan kekosongan hitam-ungu di baliknya.

Saat aku kembali menunduk, semua orang suku telah hilang, begitu pula dais tempatku berdiri.

Hanya djinn dan portal yang tersisa, melayang di kekosongan alam aether.

"Takdir." Kata itu keluar tanpa kumaksudkan, tapi begitu kuucapkan, aku yakin itu benar. Aku mengaktifkan Realmheart.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​⁠

Sylvie muncul di satu sisi, Regis di sisi lain. Tiga pikiran kami yang terhubung sama-sama takjub pada apa yang kami lihat.

Djinn itu tidak ada lagi. Sebagai gantinya, simpul benang-benang emas terikat menjadi bentuk yang samar-samar manusiawi. Lusinan, mungkin ratusan atau bahkan ribuan, benang membentang ke segala arah, lenyap ke dalam hamparan alam aetherik yang tak berujung.

"Arthur-Grey. Aku telah menantikan ascension-mu."