Bab 478

Bab 476: Ji-ae

TESSIA ERALITH

Ketika portal itu menelan kami, pikiran terakhirku adalah kekecewaan. Sesaat, rasanya begitu menyenangkan melihat Arthur, tetapi perasaan itu runtuh bersama struktur batu tubuh golem-nya.

Ruang dan waktu terbalik, memanjang dan terbalik sepenuhnya oleh portal saat ia menyeret kami pergi, lalu…

Lalu aku dikelilingi ketiadaan. Benar-benar ketiadaan. Kehampaan di segala arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Dan aku sendirian.

Aku sendirian.

Aku tidak bisa merasakan Cecilia atau mendengar pikiran-pikirannya. Aku juga tidak bisa merasakan tubuh yang kuhuni bersamanya.

Dengan ragu, aku mencoba menyebut namanya, tetapi tidak ada suara yang keluar. Aku tidak punya jari tangan atau kaki untuk digerakkan, tidak punya leher untuk mengarahkan pandangan ke kiri atau ke kanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Kemudian, seperti aku melangkah keluar dari kabut hitam pekat, ruang terwujud di hadapanku.

Aku sedang menatap melintasi tanah yang terbuat dari kaca hitam ke arah Cecilia. Bukan Cecilia di dalam tubuhku, melainkan seperti cara ia membayangkan dirinya sendiri di dalam benaknya—sosok atletis dan feminin dengan kulit berwarna krem dan rambut cokelat kusam diikat ekor. Di luar keanehan melihatnya dengan cara yang selama ini hanya kulihat di dalam pikiran, ada sesuatu lain yang salah. Ia tampak datar, seperti pantulan dirinya di cermin gelap, dan ia sangat diam, hanya sesekali bergerak tersentak dengan tidak wajar.

“Apa yang terjadi?” tanyaku, dan suaraku keluar terdistorsi dan aneh di telingaku sendiri.

Di seberang, wajah Cecilia berkerut menjadi geraman. ‘Sudah kuduga kau akan menyerangku begitu ada kesempatan.’ Suaranya bergema penuh permusuhan di dalam pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Aku menggeleng. Aku tidak benar-benar menyembunyikan fakta itu. Apa pun delusi atau alasan yang kau miliki untuk bertindak seperti ini, itu juga berlaku padaku. Tapi itu tidak penting sekarang, kan? Lihatlah sekeliling. Di mana kita?

‘Mungkin ini berkat terselubung. Saat aku lolos dari ini, apa pun ini, aku akan meninggalkanmu di sini.’ Di dalam bingkainya, tangan Cecilia terangkat, dan tampak seperti ia mendorong permukaan kaca datar.

Meskipun indraku tumpul, saraf-sarafku masih terbakar di seluruh tubuhku saat aku mempertimbangkan sepenuhnya apa yang sedang Cecilia dan aku alami. Kami telah jatuh melewati portal dan dipindahkan ke suatu tempat, tetapi lebih dari itu, entah bagaimana kami telah dipisahkan satu sama lain dan dipenjara. Bagaimana Arthur mampu melakukan ini?

‘Oh, Vritra ampuni aku,’ Cecilia mengumpat, membiarkan tangannya jatuh. ‘Aku tidak percaya aku termakan jebakannya. Aku… Agrona akan sangat murka. Bukan hanya aku membangkang perintahnya, tapi aku juga gagal.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Aku merasa diriku mengerutkan dahi dengan cara yang jauh dan mati rasa. Tentunya kau lebih marah pada Arthur karena menjebakmu daripada takut pada Agrona?

Ketika Cecilia menatap melintasi kehampaan ke arahku, aku melihat bahwa aku salah. Emosinya jauh dan berkabut, tetapi ekspresi di wajahnya mudah dibaca. ‘Kau tidak mengerti. Ia sudah kehabisan kesabaran denganku. Aku merasakannya. Dan aku takut bahwa… ia akan melakukan sesuatu pada Nico untuk menghukumku.’ Ia menoleh ke kiri dan ke kanan, ke atas dan ke bawah sambil mencari petunjuk jalan keluar dari penjaranya. ‘Aku harus melarikan diri dari tempat ini.’

Pikiran Cecilia membuatku tertegun, dan aku harus berhati-hati untuk tidak mengirimkan pikiran lagi padanya. Aku takut, dan aku juga ingin melarikan diri, tetapi… Arthur melakukan ini dengan sengaja, tahu bahwa Cecilia dan aku akan sama-sama terjebak di sini.

Aku harus bertanya pada diriku sendiri apa maksud Arthur. Aku tidak tahu di mana kami berada, apa tujuan tempat ini selain yang jelas, atau apa yang akan terjadi jika kami tetap di sini. Arthur tahu aku masih sadar di dalam tubuhku bersama Cecilia—atau setidaknya begitu pikirku. Ia pasti sudah menduga aku akan berada di sini. Itu bisa jadi alasan ia merancang penjara ini untuk memisahkan kami. Mungkin itu berarti ia akan datang untuk membebaskanku… tetapi apakah ia benar-benar mampu melakukan sihir sekuat itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ketakutan memutar isi perutku. Mungkin juga pemisahan pikiran kami tidak ada hubungannya dengan rencana Arthur yang sebenarnya, dan ia akhirnya memutuskan bahwa menyingkirkan Cecilia sepadan dengan mengorbankanku dalam langkah itu. Aku tidak bisa membantah perasaan itu atau marah pada Arthur jika memang begitu, tetapi aku tetap merasa takut.

‘Aku bisa merasakan pikiranmu berputar-putar di sana,’ Cecilia menyela, memotong pikiranku. ‘Itu menjengkelkan. Kalau kau tidak akan membantuku mencari cara keluar dari penjara ini, setidaknya diamlah.’

Aku menghela napas dan memeluk diriku sendiri. Aku tidak tahu tempat apa ini, tapi sejujurnya, aku tidak begitu peduli. Arthur akhirnya mengalahkanmu, Cecilia. Tidak ada tempat bagimu untuk pergi, tidak ada yang bisa kau lakukan sekarang. Duduk dan menggerutu dalam diam dan ketakutanmu.

Aku menutup diriku darinya sebelum ia bisa menjawab, terjerumus ke dalam kesunyian yang murung dan gelisah. Tetapi aku tetap harus mengawasinya; aku tidak bisa melihat ke tempat lain. Melihatnya meronta dan bergerak-gerak di dalam penjara dua dimensinya tidak memberiku kesenangan maupun kenyamanan. Aku mengira usahanya akan berumur pendek, tetapi aku terkejut karena kegigihannya justru makin bertambah. Tidak ada sihir atau mantra yang terwujud di udara terbuka di antara kami, tetapi sebuah muatan menumpuk di dalam penjara aneh itu yang membuat bulu kudukku berdiri dan kulitku merinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Getaran menjalar dari ujung kakiku hingga ke kulit kepalaku, dan sesuatu menarikku ke depan. Aku mengalir melewati lapisan tipis energi seperti kaca dan mendapati diriku berdiri di atas permukaan halus yang tadi kulihat. Aku berputar dan melihat jendela identik seperti yang masih menjebak Cecilia; aku bisa merasakan matanya yang membara menusuk punggungku.

Di luar jendela, di sekitar landasan datar halus kami yang lebarnya tidak mungkin lebih dari dua puluh kaki, terbentang samudra kehampaan tanpa akhir. Begitu hitamnya hingga mataku menipuku, menyisipkan warna dalam kabut ungu dan bentuk-bentuk seperti makhluk bayangan yang merayap satu di atas yang lain di dalam kegelapan dan kehampaan.

Aku berbalik dan bergegas ke tengah landasan di antara kedua jendela, setiap napas berat menyakitkan di dadaku. “Apa yang telah kau lakukan, Arthur?”

Seolah dari kejauhan, suara Cecilia yang teredam memanggil namaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tanganku menyusuri lenganku hingga ke bahu, lalu ke wajahku, merasakan kehangatan kulitku, bentuk hidungku, pipiku, dan bibirku. Rambutku, pikirku, menyisipkan jari-jari ke dalamnya, mengangkat sehelai untaian kelabu keperakan.

“Tessia!” Cecilia berteriak lagi, suaranya menembus lamunanku seperti gergaji tulang.

Aku memeluk diriku sendiri seperti pelukan, membungkuk dan menutup mataku. “Hanya… beri aku waktu, kumohon. Biarkan aku menikmati momen ini.”

Kakiku gemetar, dan aku tenggelam ke tanah, menarik lututku ke dada. Menekankan wajahku ke lututku, aku mulai menangis. Tubuhku bergetar karena kelegaan. Perlahan, aku mengeluarkan emosi yang terpendam dari tahanan panjangku, dan air mataku mereda. Napasku datang dengan mudah. Setiap otot di tubuhku rileks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Cecilia berdeham. “Bagaimana kau bisa lolos?”

“Bayangkan, kita berdua menyatu begitu lama,” kataku, suaraku kosong dari semua emosi yang baru saja kulepaskan, “hanya untuk mendapati diri kita dipenjara bersama ketika akhirnya terpisah.”

“Tessia, kumohon…”

Pandanganku perlahan terangkat untuk bertemu mata Cecilia. Aku telah menghabiskan begitu lama di dalam pikirannya sehingga aku mungkin mengenalnya lebih baik daripada ia mengenal dirinya sendiri. Aku telah melihatnya berubah dari seorang megalomaniak menjadi gadis rapuh seperti aku menyalakan dan mematikan artifak lampu, tetapi aku juga harus mengingatkan diriku bahwa ia adalah anak yang telah dimanipulasi menjadi tak lebih dari senjata—bukan hanya sekali, tetapi melalui dua kehidupan yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Aku tidak tahu. Aku merasakanmu mendorong mana melintasi landasan ini, dan muatan menumpuk di dalam jendelaku, lalu tiba-tiba aku melayang keluar—”

“Itu dia!” Cecilia berkata dengan putus asa. “Jendela-jendela ini atau apa pun itu pasti harus dibuka dengan mana atau—” Wajahnya tiba-tiba jatuh, memucat karena takut. “Atau aether.”

Aku mengingat kembali momen ketika Cecilia menggunakan senjata Arthur sendiri untuk menyerangnya dan terdiam.

“Jika aku menggerakkan cukup banyak mana, mungkin saja sebagian aether berinteraksi dengan jendela itu juga… tapi aku tidak bisa menarik mana kepadaku di sini,” lanjutnya pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Aku tidak menjawab.

“Yang berarti kau yang harus menjadi orang yang membebaskanku,” selesainya setelah beberapa detik panjang. “Kita harus bekerja sama. Kau harus membiarkanku masuk kembali.”

Ia merujuk pada blokade mental yang kutempatkan tak lama setelah tiba di dalam zona, memutusnya saat aku terpenjara di dalam jendela. Aku membiarkan penghalang itu tetap berdiri, tetapi sekarang penghalang itu mengendur, kembali menyatukan pikiran kami.

Kusut emosi Cecilia membakar panas dan tidak nyaman, seperti nyeri di belakang mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Hanya saja ada satu masalah lain,” mulaku, menusukkan jari-jariku ke pelipis dengan meringis. “Bahkan jika aku ingin membebaskanmu—dan aku tidak tahu apakah aku ingin—aku tidak bisa mengendalikan mana.” Aku bisa merasakan mana yang terkurung di dalam penjara aneh itu, tetapi meskipun aku sudah mendapat tubuhku kembali, aku belum bisa kembali merapal mantra. Aku berusaha tidak memikirkan fakta bahwa aku sama sekali tidak punya inti.

Cecilia tidak langsung menjawab, tetapi aku bisa merasakan pikirannya berputar-putar. Aku melangkah menjauh dari jendelanya, bergerak ke tepi landasan dan menatap ke dalam ketiadaan di luar. Bayangan-bayangan yang menggeliat, hitam di atas hitam, membuat kulitku meremang bahkan saat aku bertanya-tanya apakah itu nyata atau aku hanya berhalusinasi.

‘Mengapa kita masih bisa saling mendengar pikiran?’ Cecilia bertanya, suaranya merembes ke dalam kepalaku tanpa diduga.

Aku kembali ke jendelanya. “Aku tidak tahu, tapi aku bahkan tidak bisa membayangkan sihir macam apa yang bisa memisahkan kita sejak awal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Bagaimana jika kita belum terpisah?” tanyanya, suaranya pelan dan bergema seolah memantul dari dasar sumur.

“Apa maksudmu?”

Ia menunjuk ke arah tubuhku dari dalam jendela. “Kau punya tubuhmu, tapi aku terlihat seperti diriku sendiri—seperti sebelumnya, di Bumi. Namun rune yang mengikat rohku yang bereinkarnasi ke tubuhmu masih menandai dagingmu. Kau berjalan-jalan di dalam tubuh yang telah Terintegrasi dan seharusnya bisa menggunakan sihir, sementara aku punya pusat ki dan bukan inti, tetapi aku bisa memanipulasi mana.”

Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku saat menatapnya. “Tentu saja. Aku seharusnya sudah melihat itu sebelumnya. Jadi kau pikir… kita masih berada di tubuh yang sama? Hanya pikiran kita yang terbelah?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Aku pikir kita berada di Relictombs,” konfirmasinya. “Jika ada tempat yang bisa menjebak pikiran kita dalam penjara sementara tubuh kita tertidur di tempat lain, itulah jawabannya.”

Cecilia pernah diajari tentang Relictombs, meskipun tidak secara mendalam, dan aku berbagi pengetahuan terbatasnya. Bersama-sama, kami mempertimbangkan apa yang kami ketahui. “Itu pasti portal ascension yang kami lewati.”

Cecilia mengangguk padaku dari dalam jendelanya. “Grey pasti hanya akan memilih zona ini jika itu tempat yang ia pikir tidak bisa kami hindari.”

“Yang berarti zona ini kemungkinan membutuhkan kendali atas aether untuk menavigasinya,” kataku, kembali ke alur pemikiran kami sebelumnya. “Jadi kita benar-benar terjebak di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Tidak,” Cecilia berkata, kini menggeleng. “Aku sudah membebaskanmu. Itu berarti kita bisa berinteraksi dengan zona ini, meskipun tidak dengan cara yang dimaksudkan. Kau bisa membebaskanku, dan bersama-sama kita bisa membersihkan zona ini dan menemukan jalan keluar.”

Aku menggigit bibirku, tidak yakin harus berbuat apa. “Apakah tempat ini lebih buruk daripada di luar sana, tempat aku akan menjadi tahanan di tubuhku sendiri lagi?”

“Kumohon, Tessia,” Cecilia memohon, merosot di dalam bingkainya. “Aku tidak bisa terus terjebak di sini. Aku harus kembali ke Agrona, untuk menjelaskan diriku…” Matanya menelusup ke mataku. “Aku tidak bisa membiarkan dia menghukum Nico karena kesalahanku.” Ketika aku tidak langsung menjawab, ia menambahkan, “Aku tahu kau tidak mengerti mengapa aku melakukan hal-hal yang kulakukan, tapi…”

“Aku tidak mengerti, tetapi aku juga tidak bisa mengatakan bahwa aku belum pernah melakukan hal serupa.” Aku menelan benjolan di tenggorokanku, bertanya-tanya tentang kemampuan simulasi untuk menciptakan sensasi yang begitu nyata. Aku memilih pergi ke orang tuaku hari itu, dan Arthur serta Sylvie hampir mati—tidak, dalam arti tertentu, mereka memang mati—karena keputusanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Aku tahu bahwa Arthur ingin menahan kami—menahan Cecilia—di tempat ini selama mungkin. Mungkin ia bermaksud membuatnya tinggal di sini selamanya, atau mungkin ia tahu bahwa Cecilia akhirnya akan lolos. Aku hanya bisa berharap tindakanku adalah bagian dari rencananya, karena semakin kupikirkan, semakin pikiranku merasa sudah bulat.

“Apa yang kau inginkan, Cecilia?” tanyaku. “Sungguh? Pada akhirnya, maksudku.”

Cecilia mengembuskan napas panjang, matanya tak pernah lepas dari mataku. “Aku ingin semuanya menjadi layak. Pada akhirnya.”

Mengangguk tanda mengerti, aku mengambil keputusan yang hanya bisa kuharap tidak akan kusesali. “Kau harus memberiku kendali dan… mengajariku cara menggunakan sihir tanpa inti.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Yang terjadi setelahnya adalah bolak-balik yang sulit saat Cecilia dan aku sama-sama berjuang melawan naluri kami. Jika kami benar, zona itu semacam proyeksi, tak lebih dari mimpi, dan agar Cecilia melepaskan cengkeramannya atas tubuhku dan membiarkanku memanipulasi mana di dalam mimpi itu, kami berdua harus menerima bahwa zona itu sekaligus tidak dihuni oleh diri kami yang sebenarnya namun juga memungkinkan tubuh kami yang sebenarnya—dan kemampuan sihir kami—dimanfaatkan oleh kami berdua pada saat yang sama.

Akan jauh lebih mudah untuk sekadar terbangun, tetapi sihir apa pun yang membentuk zona dan menahan kami di dalamnya tidak begitu mudah dikalahkan. Tetap saja, aku telah berada tepat di samping Cecilia selama semua kemajuan manipulasi mananya, dan rasa sakit yang kualami bukannya tanpa manfaat.

Berjam-jam, mungkin bahkan berhari-hari, berlalu saat aku duduk di depan cermin Cecilia dan mencari sihir itu. Meskipun waktu terus berjalan, Cecilia tampak menjadi tenang saat ia melangkah ke peran pemandu dan guru, sekaligus menyerahkan kendali tubuh fisik kami yang terpisah sambil membimbingku menuju sihir dan mengajariku cara memanipulasinya tanpa lensa inti untuk memfokuskannya.

Aku mengikuti latihan-latihan dadakannya dengan fokus tunggal, dan kami berdua merangkul coba-coba yang diperlukan untuk menanamkan wawasan dan pemahamannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Oke, itu tidak berhasil, tapi kupikir kita bisa sedikit mengubah taktik,” kata Cecilia setelah salah satu dari sekian banyak upaya yang gagal. “Aku bisa merasakan mana bereaksi terhadap fokusmu, tapi kau belum menggenggamnya, setidaknya belum.” Ia menatapku dengan alis berkerut bingung. “Kenapa?”

Aku menyadari aku sedang tersenyum dan cepat-cepat merapikan wajahku. “Tidak apa-apa, hanya… kau tampak begitu termotivasi. Hampir seperti kau sedang bersenang-senang.”

“Aku…” mulainya sebelum terhenti. “Kurasa menyenangkan bisa bekerja sama untuk perubahan.”

Aku mengangguk, mengerti maksudnya. “Kita hampir sampai, aku bisa merasakannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Sulit dideskripsikan, tetapi rasanya seperti ada timbangan di dalam diriku, dan timbangan itu perlahan miring, mengangkatku dan membawaku ke keseimbangan dengan kekuatan yang berlawanan—Cecilia. Dan saat timbangan itu seimbang, kesadaranku akan mana yang melayang di sekitar kami meningkat hingga aku bisa merasakan sesuatu menyapu ujung jari-jariku yang terulur.

Dan akhirnya, jari-jariku menggenggam apa yang selama ini kuulur.

Aku menarik napas mendadak dan gemetar, dan tanganku mengepal. Partikel-partikel mana menyala dalam penglihatanku seperti cara Cecilia bisa melihatnya. Partikel-partikel itu jarang, melayang di atas landasan tetapi tidak memenuhi kehampaan di luarnya.

“Lihat bagaimana mana bergerak?” Cecilia menggunakan koneksi mental kami untuk mengarahkan fokusku ke titik tertentu. Ada semacam ketegangan pada partikel mana yang tersuspensi. “Tempat ini jauh lebih padat dengan aether, dan ketegangan itu adalah dua kekuatan yang saling menekan. Jika kau mendorong seluruh mana ke arah jendelaku, kau tidak bisa tidak ikut menggerakkan sebagian aether. Sepertinya itulah cara aku membebaskanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Aku berdiri dan mengambil beberapa langkah mundur, berusaha memperlambat dan menstabilkan napasku yang hampir lepas kendali saat rasa keberhasilan dan kegembiraan mengendalikan mana menyelimutiku. Konsentrasiku mengetat pada mana, menggenggamnya partikel demi partikel tetapi belum menjalankan kehendakku. Aku mencoba memvisualisasikan semua partikel aether yang mengisi celah di antara warna merah, kuning, hijau, dan biru. Pikiran bahwa Arthur pasti mampu melihat seluruh gambaran menyelip ke dalam kepalaku, dan memikirkannya membantuku tetap tenang dan memberiku kepercayaan diri.

‘Sekarang dorong dengan seluruh kekuatanmu,’ perintah Cecilia.

Aku ragu.

“Apa yang kau tunggu?” tanya Cecilia, sedikit keputusasaannya bocor kembali ke sikapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Jika aku membantu kita keluar dari sini, kau berutang padaku,” kataku, mengawasinya dengan cermat. “Selama itu dalam kemampuannya, aku perlu kau berjanji akan melakukan satu bantuan untukku di masa depan.”

Kini Cecilia yang ragu, rahangnya bergerak diam-diam di dalam jendela, pikirannya terselubung sesaat. “Aku berjanji.”

Mengembuskan napas panjang, aku mendorong.

Bidang datar jendela yang menahan Cecilia beriak, dan ia melayang keluar ke atas landasan. Di belakangnya, mana yang telah kulemparkan tumpah ke dalam kehampaan dan ditelan kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Cecilia menatap tangannya, lalu berputar, matanya membelalak saat menatap sekeliling.

Aku tersenyum, tetapi hampir seketika, ekspresi itu goyah saat kelelahan yang mengantuk mencengkeramku. Aku tiba-tiba tersandung. Mata Cecilia membelalak karena terkejut dan ia menangkapku untuk mencegahku jatuh. Wajahnya yang khawatir menjadi kabur saat kehampaan gelap di belakangnya berdenyut, memudar dan muncul.

Aku menutup mataku, dan ketika kubuka lagi aku hanya melihat kilasan kegelapan dan cakar. Tertutup lagi, lalu terbuka—air terjun di kejauhan, berkilau di bawah matahari merah—berkedip, dan lolongan, ledakan mana, monster-monster berjatuhan di bawah gelombang mantra…

Rasa sakit merembes menembus keadaan fugue, dan aku tersadar, menyadari Cecilia sedang berjalan cepat melalui lorong-lorong Taegrin Caelum. Apa yang terjadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

‘Kau bangun lagi,’ jawab Cecilia. ‘Kupikir mungkin zona itu telah melakukan sesuatu. Menghancurkan pikiranmu.’ Ada sedikit kelegaan dalam kata-katanya yang mengejutkanku. ‘Aku harus bertarung melewati beberapa zona untuk melarikan diri dari Relictombs, tapi kita sudah kembali ke benteng. Aku sedang dalam perjalanan untuk melapor kepada Agrona sekarang.’

Dengan lemah, aku mempertimbangkan ujian mengerikan macam apa yang pasti diciptakan Relictombs untuk seseorang sekuat Cecilia. Mengingat cara ia terpincang-pincang dan melindungi sejumlah luka yang masih menyembuh, perjuangannya jelas.

Ketegangan Cecilia meningkat setiap langkah saat kami bergegas melalui benteng menuju sayap pribadi Agrona. Pintu-pintunya terbuka saat kami tiba. Aku bisa merasakan kehadiran Agrona memancar keluar dari kedalaman kamar-kamar pribadinya, dan Cecilia mengikuti aura itu seperti suar.

Kami menemukannya menunggu di salah satu dari banyak balkon yang menghadap ke salah satu halaman tengah benteng gunung yang luas itu. Ia pura-pura membaca gulungan yang dibentangkannya di depannya, tidak langsung memperhatikan kami. Satu menit berlalu, lalu dua, dan Cecilia hampir jatuh sakit secara fisik saat menunggu untuk diakui, berdiri di dalam bingkai pintu kaca balkon yang terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Akhirnya, Agrona menggulung perkamen itu sebelum melemparkannya melewati pagar berukir rumit. Gulungan itu terbakar saat jatuh, membara menjadi abu dan asap. Baru setelah itu ia berbalik. Api gelap membara di matanya, dan bahasa tubuh serta ekspresinya sama-sama kaku.

“Cecilia. Kau kembali. Kuharap kau datang dengan kisah yang sangat menarik untuk diceritakan,” katanya, suaranya berupa geraman bariton yang mengancam.

Berbicara dengan tergesa-gesa, Cecilia mulai menjelaskan apa yang terjadi. Ia mengoceh, berbicara terlalu cepat tetapi tanpa cukup detail, mengulang perjalanannya keluar dari Beast Glades dan pertempurannya melawan asura, lalu memberikan penjelasan yang tidak lengkap tentang jebakan yang menjerat kami. Ia terus melompat kembali ke detail yang terlewat sebelumnya, membuat penjelasannya sulit diikuti bahkan olehku, padahal aku ada di sana.

Mata Agrona tak pernah lepas dari kami, dan semakin lama Cecilia berbicara, semakin gelisah auranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Aku minta maaf,” Cecilia menutup, berlutut dan membungkuk di depan Agrona. “Mohon maafkan aku, Penguasa Agung. Aku membuat kesalahan penilaian yang mengerikan.”

Aku mengawasi dari penjara tubuhku sendiri saat Agrona mendekat. Ketika ia berbicara, ada sisi sarkasme tajam yang nyaris tak tersembunyi, bercampur kekecewaan. “Aku telah melebih-lebihkan kedewasaanmu, Cecilia. Jika ini adalah ujian, aku akan bilang kau gagal secara spektakuler.” Rahangnya bergerak diam-diam sesaat. “Namun mungkin aku juga telah meremehkan cara Arthur Leywin memengaruhi orang-orang di sekitarnya, termasuk dirimu.” Ada gelombang panas seperti riak di udara sekitar Agrona. “Bukan kekuatan pribadi pria itu yang mengubah keseimbangan kekuatan. Melainkan cara dunia bereaksi terhadapnya.”

Agrona menggeleng kecil, dan aku menyadari bahwa semarah apa pun dia, sebagian kemarahan itu tertuju pada dirinya sendiri. “Aku sekarang melihat kesalahanku dengan jelas. Syukurlah, para naga terus tunduk seperti yang diharapkan, jadi aku mampu mengalihkan lebih banyak sumber dayaku untuk melacak Arthur. Apa yang kau ceritakan sesuai dengan semua laporan yang kuterima; Arthur sangat teliti dalam upayanya menghindari tindakan pencegahanku. Tapi waktu untuk bermain dan bereksperimen sudah berakhir. Pada titik ini, tidak ada pilihan lain selain menangani semuanya sendiri.”

Cecilia bangkit dengan lancar, tetapi ia gemetar saat kami mengikuti Agrona, yang membawa kami turun ke dalam ruang relik yang pernah dikunjungi Cecilia sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Apa maksudnya, menangani semuanya sendiri? tanyaku, tetapi pertanyaan itu memantul begitu saja dari Cecilia, yang pikiran gelisahnya sendiri kacau balau.

Agrona membawa kami melewati lorong-lorong ruang relik yang berkelok-kelok menuju sebuah pintu yang berbeda dari yang lain. Pesona-pesona kuat memancar darinya, dan permukaan logam kelabu gelapnya dipenuhi pola-pola geometris, yang jika diperiksa lebih dekat ternyata baris demi baris rune kecil yang tersusun rapat.

Sebuah kristal hitam tertempel di dinding di samping pintu dengan penyangga perunggu. Agrona meletakkan tangannya di atas kristal itu, dan kristal itu bersinar dengan cahaya putih menembus kehitamannya. Beberapa kunci terbuka, dan pintu itu berayun terbuka dengan sendirinya.

Ruangan di baliknya lebih besar dari yang pernah dilihat Cecilia sebelumnya, termasuk ruangan tempat ia menemukan meja aneh bertutup rune. Dinding-dinding bagian dalam berkilau dengan penghalang mana yang melingkupi seluruh ruangan. Sebuah landasan besar mendominasi lantai, hampir memenuhi ruangan. Landasan itu sendiri setinggi sepuluh kaki tetapi menjadi lebih besar karena deretan cincin batu bercahaya yang berputar halus mengelilingi landasan, entah bagaimana tanpa saling bertabrakan. Rune yang tak terurai menutupi landasan dan cincin-cincin itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Di atas landasan, di tengah cincin-cincin batu, ada kristal lavender yang bercahaya. Kristal itu berdenyut sedikit saat kami masuk.

“Cecilia, perkenalkan Ji-ae,” kata Agrona, mengulurkan satu tangan ke arah artifak itu.

Cecilia berjalan perlahan mengelilingi landasan, hati-hati tetap berada di luar busur cincin-cincin yang berputar. ‘Apa ini? Dia mengatakannya seolah ini adalah—’

Kristal itu berdenyut lebih terang, dan suara feminin yang kaya dengan aksen aneh bergetar tanpa sumber melalui udara. “Senang berjumpa denganmu, Legacy. Kehadiranmu di sini adalah kulminasi dari banyak masa hidup para djin dalam studi aetherik teoretis. Sungguh menakjubkan, benar-benar.” Suara itu menjadi tajam karena kegembiraan saat berbicara, hampir meluap di akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Apa maksudnya itu? pikirku, tetapi Cecilia mengabaikan atau tidak menyadari pikiranku. Pikirannya sendiri hanya semakin berkabut dan bingung.

“Ji-ae, apakah tingkat kekuatanmu sudah stabil setelah gangguan singkat pada Relictombs?” tanya Agrona, berbicara pada kristal itu seperti pada sahabat yang tepercaya.

“Sayangnya aku masih dalam pemulihan,” jawab suara itu. Seolah untuk menunjukkan fakta ini, kristal itu berkedip lemah. “Kuperkirakan butuh sekitar dua belas hari lagi untuk sepenuhnya mengisi ulang cadangan penyimpanan aetherikku dan kembali ke tingkat operasi normal, Agrona.”

Cecilia telah berhenti berjalan dan kini menatap menembus cincin-cincin yang berputar ke arah Agrona, yang bersandar di salah satu dinding dan tanpa sadar menggemerincingkan salah satu ornamen yang menjuntai dari tanduknya. “Apa ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Ekspresi Agrona tak terbaca, tetapi ia tetap menatap kristal itu saat berkata, “Ji-ae adalah salah satu djin—seorang jenius, bahkan di antara bangsanya. Pikirannya disimpan dalam wadah ini, yang terhubung ke tingkat pertama Relictombs sebagai semacam indeks untuk semua pengetahuan yang ada di dalamnya.”

Apa? pikirku. Pada saat yang sama, Cecilia bertanya, “Apa?”

Agrona mengangkat satu alis saat menatap Cecilia, membuatnya menciut. “Aku belum pernah menunjukkan dirinya pada siapa pun. Bahkan, aku belum pernah memberitahu siapa pun tentang keberadaannya. Kau yang pertama—dan satu-satunya—orang yang akan kuberitahu.”

“Mengapa?” tanya Cecilia.

“Karena aku perlu kau mengerti,” jawab Agrona kaku. Tetap saja, ada kelembutan di tatapannya yang terasa janggal. Apakah itu… kesedihan? Rasa sakit? “Aku merasakannya, Cecil. Ketegangan yang menumpuk di antara kita. Ketidakpercayaan. Gravitas Grey menarikmu. Suara kecil di telingamu memanipulasimu. Bahkan kelemahan Nico menularimu, membuatmu meragukan dirimu sendiri dan, secara tidak langsung, aku. Setelah semua ini, yang paling menyakitkan adalah kau tetap memilih untuk tidak percaya padaku ketika kau membangkang perintah langsung dan meninggalkan pos serta prajuritmu.”

Cecilia menelan ludah, getaran eksistensial menjalar dari pangkal tengkoraknya hingga ke ujung kakinya.

Aku ingin menjangkaunya, mendukungnya dan membuatnya mengerti bahwa Agrona sedang memanipulasinya… tetapi saat ia menatap mata Agrona, aku pun bertanya-tanya. Apakah emosi yang ia rasakan tulus? Apakah ini celah dalam perisai Agrona atau fasad kemarahan dan rasa sakit yang dipentaskan dengan hati-hati?

Merasakan perhatianku padanya, Cecilia mencegah argumen apa pun yang mungkin kulontarkan, pikirnya, ‘Jangan. Biarkan aku berpikir sendiri, Tessia. Kumohon, hanya… jangan.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Aku mempertimbangkan janji yang ia buat padaku, bertanya-tanya apakah aku bisa memaksanya mendengar dengan memanggil janji itu, tetapi aku langsung tahu bahwa aku tidak bisa merangkai kata-kata untuk ketakutan dan ketidakpercayaan di hatiku. Aku hanya akan menjauhkannya dengan mendesak terlalu keras di sini. Aku menggigit lidah metafisikku, menarik diri lebih dalam dan dengan hati-hati mengawasi situasi yang berlangsung.

“Lanjutkan,” kata Cecilia, berjalan kaku kembali mengelilingi landasan agar bisa melihat Agrona dengan jelas.

“Ji-ae di sini telah mengajariku banyak hal,” lanjut Agrona, suaranya lembut. “Misteri spellform para djin, keberadaan reruntuhan, bahkan reinkarnasi. Meskipun kejeniusanku yang memungkinkan penerapan pengetahuan djin yang tersimpan, Ji-ae-lah yang membagikan informasi itu sehingga memungkinkanku menghidupkan kembali kau dan Nico di dunia ini.”

Cecilia menunggu, pikirannya mencengkeram pertanyaan tertentu yang ingin ia jawab, tetapi ia tidak berani bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Agrona mendorong dirinya dari dinding dan mendekati Cecilia. “Dan dengan pengetahuan djin yang sama, dialah alasan aku akan mampu mengirimmu pulang ke kehidupan baru, seperti yang kau inginkan.” Matanya menyempit, dan sikapnya mengeras. “Tentu saja, setelah pekerjaan kita bersama selesai.”

Rahang Cecilia bergerak maju-mundur saat ia mengumpulkan keberanian untuk bertanya. Aku menahan dorongan untuk mendesaknya. “Dan setelah Integrasiku? Para mage itu, rune dan meja… ada lebih banyak hal dalam semua itu daripada sekadar memastikan aku selamat, bukan?”

“Ada,” jawab Agrona sederhana. “Seris memicu Integrasi terlalu cepat, dan ada kemungkinan tubuh elf yang rapuh ini tidak cukup kuat untuk mengatasinya. Aku menyiapkan kemampuan untuk mentransfer sebagian potensi Legacy kepadaku.” Ia menatap mata Cecilia tanpa berkedip. “Ini perang. Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak bisa dengan hati nurani yang baik gagal menyiapkan pengaman, atau bahkan beberapa.”

Gigi Cecilia bergemeletuk, tetapi aku bisa merasakan kata-katanya goyah padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Agrona tampak menggulirkan beberapa kata yang tak terucap di mulutnya sebelum tiba-tiba berbalik kembali ke artifak djin. “Ji-ae. Aku perlu menemukan Arthur Leywin. Ia telah berada di Relictombs dan mengunjungi reruntuhan lainnya. Ia akan memancarkan sinyal aether yang kuat, dan ia memiliki banyak spellform. Ia seharusnya tidak sulit dilacak dengan begitu banyak orangku di Dicathen untuk menebar jaring.”

“Aku tidak yakin aku punya cukup kekuatan, Agrona, tapi aku akan mencoba,” kata suara feminin itu, memancar dari udara di sekitar kami.

“Menebar jaring?” ulang Cecilia, perhatiannya sendiri berbalik lamban ke kristal yang bercahaya dan cincin-cincin yang berputar.

Agrona memberinya seringai puas diri, ketegangan sebelumnya mereda. “Bagian dari fungsi rune yang kukembangkan dari spellform djin kuno, rune yang tercetak pada setiap Alacryan yang berhias, adalah menyediakan titik dari mana Ji-ae dapat mengumpulkan informasi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Cecilia berkedip dengan kagum yang tenang. “Itukah sebabnya kau menyerbu Dicathen dengan mengorbankan begitu banyak nyawa Alacryan? Untuk memperluas jaring ini melalui para prajurit?”

“Aku sudah bilang aku butuh mata di sana,” kata Agrona santai. “Aku hanya tidak bilang mata siapa yang sebenarnya kupakai untuk melihat.”

Tampaknya mengerti, Cecilia dengan cepat menyebutkan semua lokasi di mana ia merasakan tanda aetherik Arthur.

“Aku harus mencari satu lokasi pada satu waktu,” kata Ji-ae dengan nada menyesal. “Aku tidak bisa melakukan pencarian lebih luas sekaligus.” Lalu, setelah beberapa saat, “Tanda yang datang dari bawah tempat perlindungan djin kuno di… maafkan aku, nama pemukiman itu tampaknya tidak ada dalam ingatanku. Tanda yang datang dari bawah gurun negara Dicathen, Darv, jelas bukan Arthur Leywin, meskipun dari apa yang kau katakan, itu pasti diciptakan olehnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Gambaran ruangan tempat Cecilia bertarung melawan asura muncul dalam pikiranku, berfokus pada bola energi kecubung berbentuk telur.

Satu per satu, Ji-ae mengulangi prosesnya untuk setiap lokasi di mana Arthur mungkin berada. Aku gentar pada masing-masing lokasi, lalu merasakan kelegaan mendadak tetapi singkat saat ternyata bukan dia sebelum Ji-ae dengan cepat beralih ke berikutnya. Seluruh proses memakan waktu beberapa menit.

“Kepadatan sinyal yang mampu mencapai lokasi yang ditunjukkan di dalam sisa-sisa negara elf Elenoir cukup terbatas. Namun, berdasarkan apa yang bisa kurasakan, aku akan memperhitungkan bahwa ada… sembilan puluh lima persen kemungkinan Arthur Leywin tidak berada di lokasi ini.”

Wajah Agrona mengetat menjadi kerutan kecil saat Cecilia gelisah. “Cerdik, Arthur. Jadi semua tempat persembunyianmu palsu, dan tanda aslimu disembunyikan cukup baik untuk menipu bahkan Legacy.” Agrona terkekeh. “Ini langkah berani bagi seseorang yang mengaku sangat peduli pada nyawa teman dan keluarganya. Oke, Ji-ae, fokus tepat pada tempat-tempat di mana Arthur belum berusaha menarik perhatian. Apa yang ia coba sembunyikan dari kita?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

“Tentu, Agrona. Ini mungkin butuh waktu sebentar.”

Agrona dan Cecilia menunggu dalam diam.

Sebuah peta tiba-tiba menyala dalam pikiranku, diikuti suara tanpa tubuh. “Aneh. Tampaknya ada anomali aetherik di lokasi ini.” Cahaya merah menyala di peta di suatu titik dekat Pegunungan Grand antara Beast Glades dan tempat yang dulu adalah Hutan Elshire. “Meskipun bukan sumber aether, anomali ini memiliki tanda yang sama dengan konjurasi yang digunakan untuk mengaburkan kehadiran fisik Arthur Leywin. Berdasarkan informasi yang dapat kuakses saat ini, ini membawa semua ciri khas dimensi saku hasil konjurasi.” Kristal itu berdenyut saat suara itu selesai berbicara, tampak bangga pada dirinya sendiri.

Wajah Agrona terukir menjadi senyum sempit yang predatoris. “Ah, Arthur. Aku seharusnya menyadarinya sendiri. Kita sangat mirip dalam berpikir, kau dan aku.” Meraih, Agrona menyusuri salah satu cincin yang berputar dengan tangannya, yang melambat untuk membiarkannya melakukannya, cahaya lavender kristal itu berkedip. “Kerja bagus, Ji-ae. Beristirahatlah sekarang. Aku tidak akan memanggilmu lagi sampai kau mendapatkan kembali kekuatan penuhmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Kristal itu menjadi lebih terang. “Hati-hati, Agrona. Mengusik Takdir itu… berbahaya.”

Asura kuno itu mengedipkan mata dengan nakal pada kristal yang bercahaya. “Kau ini penggoda lama, Ji-ae.”

Cepatlah, Arthur, apa pun yang kau lakukan, pintaku, tahu bahwa tak ada yang bisa mendengarku selain diriku sendiri.

Agrona membuka pintu, dan suara teriakan bergema melalui lorong-lorong hingga mencapai kami. Suara itu meneriakkan nama Cecilia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Cecilia bergegas melewati Agrona, yang berhenti untuk mengamankan pintu di belakang kami. “Nico!” teriaknya, berputar dua kali saat ia mencoba mencari tahu dari arah mana suaranya datang. “Aku di sini!”

Langkah kaki berlari bergema di dinding lorong, dan Nico muncul dari tikungan, meluncur berhenti. Wajahnya merah dan napasnya terengah, menatapnya dengan kelegaan dan ketakutan. “Cecilia… aku sangat takut—mereka bilang kau meninggalkan rift—apa yang kau…” Ia berhenti, berjuang mengatur napas. “Apa yang terjadi?”

Cecilia dan Nico sama-sama menegang saat Agrona menyusul mereka. Ia bersiul riang, semua kepura-puraan kemarahan dan kekecewaan awalnya hilang. “Nah, nah, Nico, kau datang tepat waktu untuk kembali ke Dicathen bersama kami. Kami akan menjemput teman lamamu, Grey.” Alis Nico turun dan mulutnya terbuka, tetapi Agrona terus berbicara. “Ya, kami memang telah menemukannya. Dan ya, ia memang sedang beristirahat tepat di tempat yang kusuruh kau cari, di dalam gua Sylvia, gua yang menurut laporanmu kosong.”

Nico hanya terlihat makin bingung, matanya melompat dari Agrona ke Cecilia seolah tatapan Cecilia saja bisa menjawab pertanyaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌⁠

Agrona memutar matanya. “Aku bersumpah, Cadell akan menyadari dimensi saku jika itu menatapnya langsung. Tapi yah, kau bukan Cadell…”

Nico merosot, tetapi Cecilia meradang. “Agrona…”

Agrona mengeluarkan tangannya dari saku dan mengangkatnya secara defensif. “Sudahlah. Ini adalah momen untuk merayakan!” Ia melingkarkan satu tangan ke bahu Cecilia, lalu melakukan hal yang sama pada Nico di sisi lainnya. “Karena bersama-sama, kita akhirnya akan membunuh Arthur Leywin.”