Bab 476

Bab 474: Retakan pada Es

VARAY AURAE

“Kalau pasukan itu menyerang, kurasa kita tidak punya kekuatan untuk menahan mereka.”

“Tentu saja tidak! Kita belum sempat pulih dari perang dan Pertempuran Bloodwater. Tanpa para naga, lebih baik kita buka saja gerbangnya dan biarkan musuh masuk begitu saja!”

“Bicara seperti Beynir sejati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

“Berani sekali kau, Nyonya! Keluarga Beynir adalah pendukung tertua dan paling setia bagi Keluarga Glayder!”

“Namun Sir Lionel, saudaramu, ikut dalam rencana pengkhianatan untuk merebut Tembok dan menguasainya bersama keluarga Flamesworth demi memperkaya diri sendiri.”

“Itu—”

“Sudah cukup.” Tuan Curtis tidak meninggikan suaranya karena marah; ia hanya terdengar lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Aku meliriknya diam-diam dari sudut mata. Lingkar hitam menggelayut di bawah matanya, rambut mahoni yang biasanya rapi kini berantakan, dan ada semacam kelembutan dalam cara tubuhnya terkulai di kursi yang sangat mengingatkanku pada ayahnya.

Di sampingnya, Nyonya Kathyln tampak seperti biasa: kaku, waspada, dan langsung hadir dalam percakapan. Mata cokelat gelapnya tidak memberi petunjuk apa pun tentang isi pikirannya, dan tidak seperti saudaranya, tidak sehelai pun rambut hitam pekatnya keluar dari tempatnya, membingkai wajah pucatnya dan jatuh lurus di punggungnya.

Bahkan mana yang dipancarkan kedua bangsawan itu bertolak belakang sepenuhnya: mana Curtis yang berkelip dan berapi-api seolah surut dan mengalir mengikuti setiap komentar, sementara mana Kathyln tenang dan stoik, sama seperti dirinya.

Di seberang meja berukir itu, duduk dewan penasihat mereka. Otto Beynir, pria pendek berperut buncit dengan kulit yang tampak tidak sehat, melotot pada Nyonya Vesta dari Keluarga Lambert. Wanita tua itu, yang tampak persis seperti negarawan senior keluarganya dalam gaun ungu dan merah anggur yang menggelembung serta topi berbulu yang konyol, tidak membalas dengan tatapan tajam, melainkan mendidih dalam cemoohan, sebelah alis terangkat dan bibirnya sedikit dimanyunkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Sir Abrham dari Keluarga Astor, pria paruh baya dengan perut gendut dan janggut bertambal karena bekas luka di sisi kirinya, berdeham dengan tidak nyaman. “Aku sulit melihat di mana Otto salah di sini, Vesta. Lihatlah faktanya.” Ia menusukkan jarinya yang berkapal ke permukaan meja mahoni, mananya bergetar menahan gugup. “Kita telah menaruh seluruh kekuatan kita untuk menjamin hubungan dengan para naga, tetapi mereka malah pergi begitu saja dan meninggalkan kita mati. Strategi misterius Arthur Leywin telah menyebarkan para pembela Dicathen secara tipis di seluruh benua. Kita menghadapi lawan yang sudah mengalahkan kita sekali, dan dengan mudah, bisa kutambahkan. Satu-satunya perkembangan positif yang kulihat adalah pasukan Alacrya belum mengalihkan perhatian mereka ke Etistin.”

Nona Mountbatten gemetar saat ia mencondongkan tubuh ke depan di atas meja. Suara terpilih rakyat jelata, Dee lebih terlihat seperti tukang roti daripada penasihat kerajaan, tetapi biasanya ia adalah suara nalar dalam politik dewan. “Aku masih tidak mengerti. Kau berjanji bahwa para naga akan melindungi rakyat!”

Jackun dari Keluarga Maxwell tertawa terbahak-bahak, membuat gelombang mana berdesir melewati dan di sekelilingnya. Prajurit pensiunan itu bertubuh besar, dan bila ia mau, suaranya mudah menelan suara orang lain. “Mereka telah meninggalkan kita dalam keadaan benar-benar kacau. Jelas kita sungguh bodoh pernah menaruh kepercayaan pada mereka.”

Seruan teguran meledak di sekitar meja berukir itu, tetapi Jackun mengabaikannya dengan sikap acuhnya yang biasa terhadap kesopanan yang diharapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

“Ini tidak membantu.” Ruang dewan menjadi sunyi saat suara dingin Nyonya Kathyln memotong perdebatan mereka. Semua mata beralih kepadanya, bahkan mata saudaranya. Pandangannya yang mantap menyapu para penasihat. “Kalian lupa diri, kalian semua. Tujuan kita di sini adalah melayani rakyat Etistin, dan seluruh Sapin. Kepanikan, pertengkaran, dan keluhan fatalistis ini sama sekali tidak melakukannya. Kita tidak terkalahkan, jadi kita tidak meninggalkan tugas kita.”

Ia berhenti, mempersilakan para penasihat untuk menanggapi, tetapi ruang itu menjadi yang paling sunyi yang pernah kudengar. Namun di dalam keheningan itu ada ketegangan yang terasa, yang kurasakan sebagai semacam pemusatan berbagai tanda mana. Getaran penuh harap menjalar di intiku, dan aku bergeser dengan tidak nyaman.

“Kita telah membuat kesalahan, kita semua,” lanjutnya, sebagian ketajaman itu meninggalkan nadanya. “Curtis dan aku terlalu ingin percaya bahwa para naga adalah penyelamat kita, dan mungkin kita telah membiarkan keinginan itu menutupi penilaian kita. Tetapi kalian semua berbicara seolah harapan telah hilang padahal ada rencana yang lebih besar yang sedang berlangsung dan belum sepenuhnya kita pahami.”

Otto Beynir mendengus. Ketika Kathyln membalas dengan tatapan tajam, pria kecil licik itu setidaknya punya kesopanan untuk tampak menyesal. “Nyonya Glayder, merupakan harapan orang bodoh untuk percaya bahwa Arthur Leywin dapat menghentikan apa yang sedang terjadi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

“Bukankah Arthur yang memperingatkan kita agar tidak memercayai para naga?” Kathyln menyela. “Aku malu telah membiarkan ketidakpuasan dewan ini meyakinkanku bahwa Arthurlah yang merupakan bahaya dibanding para naga.”

“Nyonya, jangan bertindak seolah Arthur Leywin tidak mungkin salah,” bantah Beynir. “Jika pesan-pesan yang kita terima benar, orang-orang Alacrya yang begitu bodohnya ‘dipenjarakan’ di sisi lain Tembok telah berbalik melawan kita, dan pasukan Alacrya telah menyerang hampir di seluruh Dicathen. Satu-satunya penyelamat adalah mereka tampaknya memusatkan upaya untuk menemukan Leywin sendiri.”

Florian Glayder, sepupu ketiga Curtis dan Kathyln, mengusap rambutnya yang warnanya sama dengan Curtis sebelum berbicara untuk pertama kalinya dalam beberapa menit. “Dan itu, menurutku, adalah strategi kita. Kita telah mengevakuasi pedesaan di sekitarnya, membawa semua orang dalam jarak lima puluh mil ke balik tembok. Kita memiliki perbekalan untuk bertahan melalui pengepungan jika mereka mencoba hal seperti itu, yang tampaknya tidak mungkin karena Lance Godspell tidak berada di kota ini. Kita hanya perlu bertahan di balik tembok kita dan menunggu.”

“Mungkin akan lebih baik jika pria itu tertangkap,” kata Vesta ragu-ragu, seolah menguji air secara verbal atas alur pemikiran ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Pandanganku melompat ke Curtis dan Kathyln. Curtis mencondongkan tubuh ke depan dan mengusap dagunya dengan jari, kerutan kecil mengerut di dahinya saat ia mempertimbangkan kata-kata penasihatnya. Mananya melonjak dan memercik seperti api yang berjuang menyala di kayu basah. Di sampingnya, saudarinya membeku, mulutnya sedikit terbuka, sebuah retakan dalam fasadnya yang dikelola dengan hati-hati.

“Akhirnya, wanita dari Keluarga Lambert berbicara masuk akal,” kata Otto, mengangkat tangannya.

“Itu ucapan yang mengerikan,” kata Nona Mountbatten hampir bersamaan.

“Nah, Dee, mungkin tampak kejam, tetapi pikirkanlah,” Abrham menyela dengan gerakan damai. “Arthur Leywin telah bermusuhan dengan para naga dan tidak hormat kepada Tuan dan Nyonya Glayder. Jika musuh begitu menginginkannya, menemukannya mungkin akan memberi Guardian Charon cukup waktu untuk menyelesaikan darurat apa pun yang memanggilnya sehingga ia dapat menyapu sisa orang Alacrya dari benua ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

“Para naga meludahi wajahmu, dan kau membuka mulut untuk meminumnya seperti air hujan musim semi segar,” geram Jackun, menggelengkan kepalanya yang botak. “Aku tidak terlalu peduli pada Leywin yang sok mulia ini, tetapi para naga telah menunjukkan seberapa besar mereka menghargai kita. Berapa banyak dari bajingan bersisik itu yang ada di Dicathen? Dan mereka tidak meninggalkan satu pun untuk menjaga Nyonya Kathyln dan Tuan Curtis? Tidak, kau harus benar-benar bodoh untuk mengharapkan mereka akan kembali membantu.”

Otto mencondongkan tubuh ke depan, menekan telapak tangannya ke permukaan meja. “Mungkin, tetapi itu tidak membatalkan sisa rencananya. Kita tahu di mana bocah Leywin disembunyikan. Kita bisa melenyapkan dua ancaman sekaligus jika kita menawarkan informasi itu untuk janji perdamaian.”

Kepala Kathyln miring ke samping, dan matanya menyipit berbahaya. “Jadi saranmu adalah menawarkan apa yang diinginkan musuh dan memohon agar mereka membiarkan kita sendirian?”

“Itu akan menjadi jalan yang lebih masuk akal daripada menggunakan tubuh rakyatmu sebagai perisai bagi seorang pria yang bahkan menolak menjelaskan mengapa ia mengharapkan kita mati untuknya!” Otto membentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Ada suara gesekan tajam saat Kathyln mendorong kursinya ke belakang dari meja dan berdiri tiba-tiba. “Kau keterlaluan, Otto. Pergi, sekarang, dan bersyukurlah aku mengizinkanmu melakukannya alih-alih mengurungmu di penjara istana.” Tatapan Kathyln pahit dan dingin, kosong dari emosi. Ketiadaan amarahnya hanya membuat ekspresinya lebih menyayat.

“N-N-Nyonya, aku…” Otto menatap Kathyln dengan mata terbelalak saat suaranya meninggalkannya, mulutnya terus mengembuskan napas tanpa suara.

“Kathyln—” Curtis mulai, mengulurkan tangan yang menenangkan ke arah saudarinya, tetapi ia membungkam argumen apa pun yang sedang ia siapkan dengan satu tatapan.

Curtis berdeham dan berdiri, memberi isyarat agar pintu ruang dewan dibuka, lalu berlama-lama di sampingnya dan berbicara singkat kepada setiap penasihat saat mereka keluar. Aku mengikuti di belakang Florian, tetapi Kathyln menyebut namaku, menghentikanku dan memberi isyarat agar aku tetap tinggal. Ketika semua yang lain pergi, Curtis juga membubarkan para penjaga dan kemudian menutup pintu di belakang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Ia memandang saudarinya dengan hati-hati. “Itu ditangani dengan buruk, Kathyln. Orang-orang ini sama kuatnya dengan kita, mungkin bahkan lebih, dan kita berutang banyak atas keberhasilan kita kepada mereka.”

“Aku tidak melihat itu sebagai manfaat yang kau lihat,” jawab Kathyln datar. “Mereka telah melampaui batas, dan mereka perlu diingatkan akan peran mereka di sini.”

Curtis mengangkat tangannya dalam gerakan damai. “Aku tentu tidak menyarankan kita melanjutkan rencana Otto, tetapi mereka tidak sepenuhnya salah untuk merasa takut.”

Kathyln menarik napas dalam-dalam, secara lahiriah menenangkan sarafnya. “Aku khawatir keinginan Otto mungkin terwujud bahkan tanpa campur tangan kita. Menurut para pengintai kita, orang-orang Alacrya semakin dekat menemukan gua tersembunyi itu. Para penyihir atribut bumi kita telah menutupinya dengan baik, tetapi kita tidak bisa tahu jenis sihir apa yang mungkin digunakan para penjajah ini untuk mencari Arthur.” Mata Kathyln bertemu dengan mataku. “Lance Varay, aku ingin tahu apa yang kau pikir harus kita lakukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Suaraku sedikit parau karena lama tidak dipakai, dan aku harus menelan ludah untuk membasahi tenggorokanku. “Aku memang punya saran, tetapi aku…tidak sepenuhnya yakin kau akan menyukainya.”

Kathyln mengizinkan senyum terkecil, sementara Curtis menyilangkan tangan dan memandangku dengan kekhawatiran yang tak tersembunyi. “Lanjutkan,” kata Kathyln.

“Arthur membuat satu hal jelas bagi kita,” mulaku, mengingat percakapan terakhir kita dengannya sebelum ia bersembunyi. “Ia meminta kita melakukan segala daya untuk memastikan lokasinya tidak ditemukan. Dengan orang-orang Alacrya menyisir padang liar di sekitarnya, tampaknya hanya soal waktu. Kita perlu mengalihkan perhatian mereka ke arah lain.”

“Apa tepatnya yang kau pikirkan, Lance?” tanya Curtis, menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

“Garis pantai di barat daya penuh dengan gua alami. Pasukan Alacrya belum memusatkan perhatian ke sana, tetapi kita punya laporan beberapa kelompok pengintai bergerak ke arah itu.” Aku berhenti, tahu bagaimana bagian berikutnya terdengar. “Aku akan terbang ke sana segera dan menyerang, bertindak seolah-olah aku mencegah mereka menyisir pantai.”

“Kau akan menggunakan dirimu sebagai pengalih perhatian?” tanya Curtis, suaranya penuh ketidakpercayaan. “Konyol. Aku tahu betapa kuatnya kau, Varay, tetapi kau tidak bisa berharap mengusir seluruh pasukan sendirian. Bagaimana jika mereka dipimpin oleh retainer atau Scythe?”

Atau bahkan Wraith, aku mengakui, meskipun tidak kukatakan lantang. “Semakin keras pertempurannya, semakin meyakinkan pengalihannya.”

“Kau terlalu berharga,” jawab Curtis, menggelengkan kepala dan melangkah lebih dekat ke arahku dan Kathyln. “Aku tidak akan mengizinkanmu mempertaruhkan dirimu untuk Arthur, terutama karena kita telah menerima laporan yang bertentangan tentang lokasi sebenarnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Alis Kathyln terangkat. “Arthur telah meminta kita mengulur waktu untuknya. Jika ia punya alasan membuat kita percaya ia berada di gua itu, maka tidak masalah apakah ia benar-benar di sana atau tidak. Kita harus bertindak seolah-olah ia ada di sana.”

“Tentu saja itu penting,” bantah Curtis segera. “Jika ia tidak ada di sini, maka kita tidak perlu mempertaruhkan nyawa Varay atau nyawa para prajurit di balik tembok.”

“Namun menyerah dan membiarkan orang-orang Alacrya lewat akan memungkinkan mereka menyisir tujuan berikutnya bahkan lebih cepat,” bantah Kathyln.

“Kalau begitu itu masalah para pembela lokasi itu!” Curtis meledak, menyilangkan tangan secara defensif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Sebuah tamparan tiba-tiba membungkam kami bertiga, dan bahkan Kathyln tampak terkejut saat ia menarik kembali tangannya yang baru saja menampar wajah Curtis. Mana menggelegak di antara mereka, menjulang seperti dua ular hades yang berlawanan bersiap menyerang. Tetapi keterkejutan dan permusuhan itu meleleh hampir seketika, dan Kathyln melanjutkan. “Bukankah kita seharusnya menjadi pemimpin, harapan dan kekuatan Dicathen, bukan hanya Etistin? Jangan kehilangan pandangan akan gambaran besarnya. Jangan menjadi ayah kita, Curtis.”

Kedua bangsawan itu saling memandang untuk beberapa waktu, tangan Curtis masih menempel di pipi yang ditampar Kathyln. Meskipun wajahnya pucat kecuali bekas merah di tempat tangan saudarinya menghantam, keterkejutannya memudar menjadi semacam keteguhan baja, dan ia mengangguk, matanya mengeras karena tekad saat ia menatap mata Kathyln lalu mataku.

“Mari kita bahas detail rencana ini. Silakan, Varay, lanjutkan.”

Tanpa waktu untuk disia-siakan, aku menjelaskan rincian di mana aku akan menyerang dan apa rencana cadanganku jika aku kewalahan. Dan dalam waktu satu jam, aku terbang ke barat daya menyusuri pantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Aku tetap tinggi, di dalam tutupan awan. Kelembapan dingin mengendap di tubuhku, tetapi aku tidak merasakan hawa dingin. Pikiranku terus berdengung mempertimbangkan bagaimana serangan itu bisa berlangsung, dan pada saat aku merasakan kelompok pencari Alacrya di bawah, aku merasa yakin dengan apa yang akan terjadi.

Berhenti jauh di atas sasaranku, masih terselimuti awan gelap, aku mengarahkan indraku ke tanda-tanda mana redup di bawah. Empat kelompok tempur bergerak bersama, menyisir pedesaan. Dari cara formasi mereka bergerak, aku yakin setidaknya dua dari penyihir itu adalah Sentry. Mantra sedang aktif, gemeretak mana mereka hadir di atmosfer sekitar orang-orang Alacrya, memercik seperti mantra petir di permukaan air.

Bagian diriku yang dalam dan tak terfokus bertanya-tanya bagaimana rasanya melihat partikel mana secara individual seperti yang bisa dilakukan Arthur. Jika ia hadir, bisakah ia memberitahuku apa yang dilakukan mantra-mantra itu hanya dengan melihat cara mana terbentuk? Tetapi alasan utama aku di sini adalah karena ia tidak bisa. Dan aku perlu memastikan ia tetap terlindungi.

Kelembapan di dalam awan mengembun menjadi jarum-jarum es, masing-masing sepanjang satu kaki. Jarum-jarum ini berputar di sekelilingku saat aku melayang ke dasar awan dan muncul ke udara terbuka. Aku sudah punya perasaan kuat tentang di mana tepatnya sasaranku, dan hanya butuh sesaat untuk memusatkan pandangan pada enam belas orang Alacrya itu. Membidik dengan sangat hati-hati, aku meluncurkan rentetan jarum dalam hujan kematian yang mendadak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Seruan yang nyaris tak terdengar melayang naik ke arahku terbawa angin saat separuh penyihir Alacrya itu terkapar, tewas seketika oleh serangan itu. Perisai angin, air, dan api meletup berwarna-warni di atas orang-orang Alacrya yang tersisa tepat saat rentetan kedua duri es menghantam mereka. Seberkas mana hijau pucat menikam melalui udara ke arahku, tetapi aku menenun menghindarinya dengan mudah sebelum menangkap rentetan bola api biru pada perisai es yang tebal.

Aku membalas dengan lebih banyak mantra, yang terpesong oleh perisai yang saling mengunci. Teriakan orang-orang Alacrya tak dapat dimengerti, tetapi kepanikan mereka jelas. Mereka hanya bisa berjongkok di bawah perisai mereka sementara dua Caster terakhir mereka melontarkan mantra lemah.

Mendorong mana ke mataku, aku mengintip melalui distorsi di udara untuk mengawasi mereka dengan saksama. Seorang wanita yang telah kukenali sebagai Sentry sedang menyalurkan mantra, perhatiannya beralih ke timur, sementara seorang Striker dengan cepat menulis di perkamen kusut dengan tangan gemetar. Aku menghantam perisai dengan lebih banyak duri es, memastikan tidak kewalahan para penyihir yang menciptakan perisai itu.

Mata Sentry itu terbelalak, dan ia meneriakkan sesuatu yang tak dapat kutangkap. Pesan terkirim. Pasukan bantuan seharusnya tiba segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Menenun jaring filamen es halus yang nyaris tak terlihat, aku menebarkannya di atas musuh yang tersisa. Beberapa Striker melesat menghindar dengan ledakan kecepatan, tetapi yang lain berkumpul, berjongkok di bawah penghalang pelindung mereka.

Filamen halus itu menembus mana dan mencabik-cabik segenggam prajurit di bawahnya, memadamkan mantra mereka dalam sekejap.

Dua Striker itu berlari menjauh dengan kecepatan yang mengesankan. Alih-alih menebas mereka, aku melayang kembali ke awan, menghilang dengan cara yang sama seperti aku muncul. Di sana, aku bersiap untuk tahap pertempuran berikutnya.

Rentetan serangan pertamaku telah tepat, membunuh penyihir terkuat dan sebagian besar Caster sementara hanya melukai yang lain. Rentetan berikutnya sengaja dilemahkan, menahan orang-orang Alacrya tetapi memberi mereka waktu mengirim pesan untuk bala bantuan dengan artifak atau sihir apa pun yang mereka miliki. Dengan itu selesai, tidak ada alasan membiarkan mereka semua hidup, tetapi membiarkan dua Striker terakhir kabur menyediakan cadangan jika pesan-pesan sebelumnya gagal. Itu juga, menurut perhitunganku, akan memberikan hasil yang cukup meyakinkan mengingat citra yang kucoba tampilkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Awan tebal, sarat kelembapan dan sudah dingin menusuk, adalah tempat persiapan yang sempurna bagiku untuk bersiap menghadapi fase berikutnya dari pertempuran pengalihan ini.

Menarik mana atmosfer, aku merasakannya mengalir ke intiku dan mulai memurnikan. Pada saat yang sama, menggunakan teknik yang diajarkan Arthur saat melepaskan batasan para asura atas pertumbuhanku, aku mulai melepaskan mana deviant atribut es yang telah kumurnikan sendiri, yang melekat pada uap yang membentuk awan. Sensasi rotasi mana tak pernah gagal membuat bulu kudukku merinding saat aku menyerap mana, menyalurkannya, dan terus memperjelas intiku secara bersamaan. Bahkan tindakan sederhana memperjelas intiku terasa aneh dan menggembirakan setelah sekian lama berada di tahap inti putih tanpa perubahan.

Awan di sekelilingku mulai mengeras, membeku menjadi semacam kepompong atau cangkang, yang manaku jaga tetap diam. Saat awan itu membeku, efeknya menyebar ke luar, es merayap di atas dan melalui setiap massa uap, mengeras dan menjadi berat di udara.

Dibutuhkan pola pikir meditatif untuk menggunakan rotasi mana dengan cara ini, dan pikiranku hanya penuh dengan tindakan itu sendiri saat aku membekukan langit itu. Aku tidak merasakan waktu karena fokus begitu intens, dan karena itu dengan sedikit lonjakan adrenalin aku merasakan tanda-tanda mana mendekat di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Awalnya, hanya ada dua aura berat dan kuat. Penyihir yang memancarkannya cukup percaya diri sehingga mereka mendekat secara terbuka, tanpa berusaha menekan tanda mereka. Aku tidak mengenali tanda-tanda itu, tetapi berdasarkan kekuatan yang mereka pancarkan, kupikir mereka tidak mungkin Scythe atau Wraith.

Percaya diri seperti yang tampak, tanda-tanda yang mendekat berhenti jauh dari tempat aku mengalahkan kelompok pengintai. Menggeliat di belakang mereka, hanya terasa dari jarak ini saat jumlah mereka bertambah, sejumlah besar penyihir Alacrya juga berkumpul. Setidaknya ratusan, mungkin ribuan, pikirku dengan cara yang tak terlibat. Dahulu, mungkin aku akan terkejut menghadapi pasukan sebesar itu. Bukankah Lance Alea dan seluruh resimennya telah dikalahkan hanya oleh satu retainer dan pasukan penyihir Alacrya yang jauh lebih kecil? Namun banyak hal telah berubah sejak hari-hari itu.

Tegang menahan beban besar es yang dibentuk dari mana agar tetap melayang, aku menunggu. Terus menggunakan rotasi mana, aku melakukan yang terbaik untuk menekan tanda manaku sendiri dan menyamarkan penggunaan manaku di dalam mana atmosfer atribut air dan angin yang tebal dan berat.

Para retainer itu berlama-lama di jarak yang aman, mungkin berunding dengan Sentry mereka atau kepala berbagai kelompok tempur mereka saat mereka mencari tanda bahaya atau petunjuk tentang keberadaan Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikiranku. Kesabaran adalah keterampilan yang telah kupupuk sejak usia muda. Kesabaran gunung es, dari permafrost, aku ulangi diam-diam dalam hati.

Semakin banyak orang Alacrya berkumpul hingga seluruh pasukan menunggu di cakrawala. Kemudian akhirnya, pada suatu perintah yang diteriakkan, mereka mulai maju. Para retainer tetap di belakang, aku terkejut mencatat, memimpin dari belakang, tetapi itu cukup cocok dengan rencanaku.

Beberapa kelompok tempur berkumpul di sekitar jasad dari pertempuran sebelumnya, menyelidiki bukti pertempuran singkat kami, tetapi sebagian besar berbaris menuju garis pantai di belakangku. Mereka bergerak dengan tujuan dan hati-hati, Shield mereka menciptakan penghalang pelindung dari setiap elemen dan desain, sementara Caster dan Striker menyiapkan mantra mereka sendiri, mana menyalur ke ratusan rune Alacrya sekaligus.

Semakin banyak dari mereka memasuki bayangan awan beku, tetapi aku menunggu. Garis depan mereka lewat di bawahku, dan aku merasakan sentuhan mana yang menyelidik saat mantra seorang Sentry mencariku. Riak menjalar melalui pasukan, dan aku merasakan perhatian kolektif mereka beralih dengan takut ke langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Menggertakkan gigi, aku mencengkeram awan beku dalam kekuatanku dan mendorongnya ke bawah. Es itu meluncur melewati saat jatuh, meninggalkanku melayang di atas lantai abu-abu beriak yang jatuh. Awan itu meluncur jatuh, gerakannya yang tidak alami sesaat tampak aneh, seperti gambar anak-anak alih-alih kenyataan.

Aku merasakan rentetan mantra dari bawah, meskipun tidak bisa melihatnya melewati massa abu-abu pejal. Baut api dan semburan asam membakar ke dalam dan menembus awan tetapi hanya sedikit mengganggu penurunannya. Ratusan perisai menyala terang.

Bertonton-ton es pejal menghantam tanah dengan gelombang kejut malapetaka, dan aku memaksa mana ke telingaku untuk mematikan ledakan suara.

Awan beku itu pecah, menjadi pusaran bilah es setajam silet yang terbang ke segala arah. Aku menarik pecahan-pecahan itu bolak-balik melintasi bumi yang hancur, dan musuh-musuhku seperti batang gandum di bawah bilah perontok. Tanda-tanda mana padam seperti bintang yang tersembunyi di balik awan badai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Serangan itu berlangsung sepuluh detik, tidak lebih. Dari tempatku ratusan kaki di udara, tanah berkilau dalam warna biru, putih, dan merah: salju dan duri es, seolah badai mendadak dan ganas telah mengamuk, bertaburan dengan jasad orang-orang Alacrya yang berlumuran darah, ratusan jumlahnya.

Sebuah baut mana hitam melesat ke arahku dari sosok retainer di kejauhan. Aku menunduk di bawahnya, tetapi baut itu meledak, memenuhi langit dengan bayangan yang mengaburkan yang mencuri tidak hanya indra penglihatanku tetapi tampaknya juga menyesakkan rasaku akan mana, benar-benar membutakanku. Dalam kegelapan, sesuatu yang keras dan dingin mencengkeram lenganku dan mencengkeram tenggorokanku. Es yang membentuk lengan kiriku retak, mengirimkan getaran nyeri hantu naik ke bahuku dan dadaku.

Sebuah nova es meledak dariku, dan anggota tubuh yang mencengkeram itu hancur. Bebas dari cengkeraman tak terlihat itu, aku menukik di bawah kegelapan. Embun beku merayap di kulit dan zirahku, melapisiku dalam penghalang beku yang memesongkan tombak berbilah yang membakar yang menyerempet tulang rusukku sebelum berputar dan kembali ke tangan pria yang melemparkannya. Hantaman itu mengirimkan guncangan melalui diriku, dan intiku ngilu—Tidak, bukan ngilu…getaran?—dengan kekuatan fokusku dalam mempertahankan pertahananku.

Seorang pria seperti patung dalam zirah pelat hitam dan merah tua terbang hanya seratus kaki jauhnya, dan ia menangkap tombak berbilah itu saat kembali kepadanya, berkelip api gelap di sekitar tinjunya yang bersarung. Mata abu-abu keperakan bersinar dari bawah helmnya, yang darinya menonjol dua tanduk oniks pendek. Dari deskripsi yang telah diberikan kepadaku, aku tahu ini adalah Echeron, retainer Vechor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Di baliknya, melayang tepat di atas tanah sekitar setengah mil atau lebih jauhnya, terselimuti jubah bayangan yang membuatnya nyaris tak terlihat kecuali sergahan rambut putih dan dua mata kuning terang, adalah retainer kedua: Mawar dari Etril.

Echeron menyapu tombak berbilah itu melintasi tubuhnya, dan gelombang mana atribut api gelap menumpah melintasi langit dalam busur.

Memadatkan es lebih jauh di sekitar tubuhku, aku menyilangkan tangan di depan dan menukik ke dalam api. Es mendesis dan retak saat api menyembur dan layu, dan aku menembus ke sisi lain. Lenganku menebas ke luar, dan dua bilah es mengukir udara di depanku dan menutup seperti gunting menuju leher Echeron.

Ia mengangkat tombak berbilahnya yang menyala, menangkap kedua serangan, dan ada ledakan api gelap. Gema mantraku yang menyala terbang terbalik kembali ke arahku. Aku mengubah arah, menukik ke kiriku, tetapi gema yang menyala itu mengikutiku seolah terikat padaku. Aku berbelok lagi saat rentetan baut mana hitam yang diluncurkan Mawar meledak di sekelilingku seperti kembang api gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

“Caster, mundur dan serang dari jarak aman,” perintah Echeron, suaranya menggelegar melalui medan pertempuran di bawah. “Striker, Shield, dan Sentry, fokus lindungi Caster kalian!”

Garis belakang pasukan Alacrya telah menghindari bagian terburuk mantaku dan sekarang bergegas kembali ke lokasi Mawar. Beberapa selamat dari awan es yang jatuh juga berhasil bangkit dan menyeret diri melewati lanskap hancur dari batu pecah dan pecahan es.

Aku mendadak berhenti saat tombak berbilah itu terbang tepat di depanku, lalu dengan cepat melemparkan rentetan bulan sabit beku ke arah Echeron. Api gelap menyelimutinya, dan bulan sabit itu hancur tak berdaya di zirahnya.

Setiap saraf di tubuhku menyala saat gema dari bilah kembar itu menangkapku dari belakang. Itu tidak membakar daging atau tulang, tetapi aku merasakannya mengukir melalui manaku dan membakar sesuatu yang tak bisa kunamai di dalam diriku. Bernapas cepat, aku menjatuhkan diri di bawah rentetan tembakan mantra dari kantong Caster Alacrya, lalu mengulurkan tangan ke mana atmosfer di sekitar Echeron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Panas api nya mendorong mundur setiap dingin atau kelembapan alami di udara, dan karena itu aku menuangkan milikku sendiri, menghendaki udara membeku sepejal permafrost terdalam.

Penghalang kristalin es terbentuk di udara di sekitar retainer itu, berkilau di bawah sinar matahari yang belum tertelan tutupan awan baru. Tetapi di tempat api hitam menyentuh esku, kedua kekuatan itu memercik dan berderak, saling merusak.

Sebuah baut petir bergerigi memercik melintasi punggungku, dan aku berputar untuk menghindari beberapa mantra lain yang membidikku.

Di dalam sangkar es, Echeron sesaat teralihkan, fokusnya menahan mantaku. Namun ketika tombak berbilahnya kembali kepadanya, ia menghancurkan es dan kembali ke tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Kibasan pergelangan tanganku mengirim lusinan tombak es menghujani prajurit Alacrya terdekat. Beberapa meledak di perisai, tetapi banyak lagi menemukan sasarannya, dan lebih banyak tanda mana padam di tanah di bawah.

Echeron terbang ke depan, gerakannya yang tiba-tiba menyebabkan ledakan suara dan meninggalkan jejak yang terlihat di udara. Tombak berbilah yang menyala berputar, meninggalkan bayangan sisa hitam.

Es di lengan kiriku memanjang menjadi perisai, sementara pedang yang terbentuk dari banyak lapisan es biru yang tumpang tindih muncul di tangan kananku. Aku menghantamkan tombak berbilah itu ke samping dengan perisai dan menusukkan pedang ke pinggulnya. Bayangan yang memancarkan tanda gelap Mawar mengembun di sekelilingnya, membentuk tentakel penyabit yang menggeliat liar saat menangkap dan memesongkan pukulanku.

Tombak berbilah itu berputar dan turun ke tepi atas perisaiku. Gagangnya melentur, dan bilahnya memangkas rambut di atas kepalaku. Aku mendorong ke atas dan menjauh dengan perisai, lalu ke depan, menghantam tinjunya yang bersarung. Saat perisai terangkat, aku mengarahkan ujung pedangku ke bawah menuju kakinya, tetapi lagi-lagi tentakel bayangan memesongkan pukulanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Echeron mendorong dari perisaiku, terbang dalam salto ke belakang sebelum menusuk ke depan lagi dengan tombak berbilah yang menyala. Hantaman bilah itu ke perisaiku mengguncangku ke belakang, dan aku merasakan pukulan lanjutan menyerempet sisi tubuhku yang tertutup es. Aku menurunkan lenganku dengan tajam, menahan gagangnya di tulang rusukku, dan mengayunkan tepi pedangku ke arah bahunya. Tentakel bayangan membelit lenganku, tetapi aku memutar pergelangan tanganku dan menusukkan ujung bilah es ke celah antara gorget dan helm Echeron. Itu bergetar melawan mananya dan terpesong, tetapi aku merasakan tubuhnya tersentak di sampingku dan melihat darah di ujung pedangku.

Saat kami bertarung, lusinan mantra dari prajurit di tanah terus mendesis melalui udara di sekitar kami.

Echeron berusaha menarik diri dan menenangkan diri, tetapi aku menahan senjatanya terjebak di sisiku. Tentakel bayangan yang muncul dari lipatan gelap zirahnya menyentak dan menebas seperti cambuk berbilah, menembus perisaiku dan mengirim retakan menjalar seperti jaring laba-laba di permukaannya. Rasa sakit tajam memancar dari bahuku, dan aku berputar menjauh dari bayangan yang mengganggu itu, merenggut tombak berbilah dari cengkeraman Echeron.

Beberapa mantra lagi dari prajurit yang tersisa menghantamku, dan ada tarikan tajam dari intiku saat mana melonjak keluar untuk mempertahankan penghalang pelindungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Echeron mundur dengan hati-hati, mengawasiku. “Kalian para Lance lebih kuat dari yang kuduga. Kau telah bertarung dengan baik dan layak mendapat kematian yang bersih.” Kewaspadaannya meleleh, dan tombak berbilah itu terlepas dari cengkeramanku dengan menyakitkan, terbang melalui udara, dan kembali ke tinjunya. Ia tersenyum dengan sombong. “Jangan putus asa. Rakyatmu memang tidak siap menghadapi kekuatan sejati benua Alacrya—”

Saat ia berbicara, inti tombaknya membeku pejal, esku mengalahkan rune-rune yang tertanam di gagangnya. Api hitam itu bergerak tersendat, lalu membeku di tempatnya di sekitar lengannya, tak disadari oleh retainer itu. Barulah ketika embun beku merayap setengah jalan ke lengannya ia menyadari bakarnya menembus sarung tangan tebalnya.

Echeron mengumpat dan mencoba melempar senjata itu, tetapi senjata itu membeku ke tangannya.

Aku menatap matanya saat melebar. Wajahku sendiri tidak menunjukkan emosi. “Aku menawarkanmu kematian sebagai balasannya, Alacryan, tetapi itu tidak akan bersih.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Terbang mundur ke arah sekutunya, Echeron terus mengibas-ngibas tombaknya, berusaha membebaskan diri dari es yang merayap yang kini menutupi seluruh lengannya hingga ke pauldron-nya. Bayangan pelindung yang diciptakan Mawar surut saat retainer lain itu meninggalkannya pada nasibnya, membuatnya berbalik dan berteriak, “Bantu aku, sialan!”

Mantra terus terbang dari sisa pasukan mereka, tetapi aku memesongkannya dengan tirai mana atribut es yang berkilau, yang juga mengurung Echeron, mencegahnya mundur. Tangan kirinya mencakar lengan kanannya, sarung tangan logam menggores terdengar di lapisan es. Cakaran itu berubah menjadi pukulan saat ia menghantamkan tinjunya ke anggota tubuh yang membeku. Dengan suara seperti kristal hancur, lengan kanannya putus tepat di bawah bahu, dan lengan itu serta tombak berbilah jatuh bersama-sama ke tanah seratus kaki di bawah.

Tetapi es itu ada di saluran mananya, dan dari sana, ke salurannya. Biasanya penghalang dagingnya akan mencegahku mengendalikan mana dengan cara ini, tetapi senjata dan rune-nya sendiri bekerja melawannya, saat sihirnya terikat dengan sihirku untuk menciptakan efek gema yang ia gunakan untuk menyerangku tadi.

Dalam beberapa saat, es mencapai intinya, dan kemudian ia jatuh. Mata abu-abu menatapku dengan tidak percaya, dan aku menyaksikan embun beku merayap di atasnya, mengubah warna abu-abu keperakan menjadi putih-biru buta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Ketika ia menghantam tanah, ia meledak menjadi potongan kasar merah beku dan putih tulang.

Tembakan mantra dari sisa orang Alacrya sesaat mereda.

Menarik napas dalam-dalam, aku memusatkan kembali perhatianku pada rotasi mana. Intiku ngilu karena upaya mengatasi mana Echeron, dan aku masih punya satu retainer untuk dihadapi. Saat melakukan ini, aku terbang ke bawah ke tanah dan mengambil tombak berbilah yang membeku, yang selamat dari kejatuhan tanpa rusak. Terbang hanya beberapa kaki di atas tanah, aku mendekati pasukan Alacrya. Mawar kini melayang di depan, mengawasiku dengan ekspresi yang tak terbaca.

Retainer itu berambut pendek, putih terang yang berdiri dalam serangkaian pancang. Mata kuning predatorinya mengikutiku dengan saksama dari daging hitam pekat, dan sebagian besar tubuhnya tidak jelas, hilang dalam jubah bayangan yang bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Aku mengangkat tombak berbilah itu dengan satu tangan, sejajar dengan barisan prajurit, lalu meremasnya dengan kuat. Gagang yang membeku hancur, dan kedua ujungnya jatuh dari cengkeramanku. “Aku memberimu semua satu kesempatan ini. Arthur Leywin berada di bawah perlindunganku, begitu juga benua ini. Tinggalkan sekarang. Kembali ke High Sovereignmu dan katakan padanya bahwa ia telah gagal. Jangan kembali.”

Mawar tidak secara lahiriah mengekspresikan emosi apa pun atas pernyataanku. “Bunuh dia.”

Tanganku melesat ke langit, lalu menyeret ke bawah. Hujan duri es menghujani pasukan, muncul dari serpihan awan pucat yang kembali memenuhi langit di atas kami. Para prajurit terpuruk dalam kekacauan saat Shield mereka berjuang menahan pengeboman sementara Caster dan Striker yang tersisa hanya berjuang untuk bertahan hidup.

Selusin cambuk berbilah gelap dan menggeliat yang terbuat dari mana bayangan menyentak dan menikam ke arahku dari Mawar, dan di setiap tempat mereka menebas, warna terkuras dari area sekitarnya, meninggalkannya dingin dan tanpa mana atmosfer. Aku menghindar dengan cepat di antara serangan, membangun mantuku berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Mana atribut es memenuhi ruang sebesar kepalan tanganku, memadat hingga menjadi terlihat sebagai bola transparan yang melayang. Saat aku melesat melintasi medan pertempuran menghindari serangan Mawar, aku menaruh seluruh manaku ke bola ini. Cangkang transparan itu menggelap, menjadi putih, lalu tumbuh lebih padat dan mengambil warna biru. Aku menanamkan ke dalamnya bukan hanya mana tetapi niatku, memberi mantra itu kekuatan dan tujuan.

Ketika celah di antara serangan muncul, aku melepaskan bola itu. Bola itu melesat ke arah retainer, meninggalkan garis udara beku di belakangnya.

Mawar memberi seruan peringatan dan meleleh ke dalam bayangan, melesat pergi. Keringat di alisku membeku saat aku menggertakkan gigi menahan beban mantra. Seolah aku menarik melawan ribuan pon, aku berjuang memutar pergelangan tanganku bahkan sedikit, menyebabkan bola kristal es itu berbelok tajam dan mengikuti jejak bayangan, udara membeku di belakangnya saat terbang ke tengah massa wujud bayangan retainer itu.

Mawar tersentak berhenti, tampak sebagai tak lebih dari massa tak berwujud yang berputar, di tengahnya bola kristal es berputar cepat di tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Jejak udara beku yang ditinggalkan bola itu jatuh ke tanah dan hancur.

Tentakel es menyentak melalui bayangan seperti petir biru terang. Uap mengepul dari bayangan itu dalam awan, dan di tempat awan itu menumpah ke prajurit di sekitarnya, mereka menjerit dan kulit mereka menghitam karena dingin.

Rasa sakit meletus dari kakiku saat tentakel berbilah menembus es zirahku dan lapisan mana pelindungku. Itu membelah daging, meretakkan tulang, lalu mencuat ke sisi lain betisku. Aku jatuh ke satu lutut, sebagian besar mengabaikan luka saat aku mengencangkan fokus pada mantra. Kilatan dingin datang dalam ledakan, mengatasi pertahanan musuh dengan lonjakan kekuatan mendadak, dan inci demi inci bayangan itu memadat.

Tiba-tiba bayangan yang samar berbentuk manusia itu meledak dalam embusan lembut es hitam, dan Mawar meleleh lenyap. Pada saat yang sama, sesuatu menghantamku dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Aku terlempar ke wajahku, lalu diseret naik dari tanah beku oleh tentakel yang menembus kakiku. Terbalik, aku menatap tatapan tanpa emosi Mawar; ia terselimuti bayangan, empat puluh kaki di belakangku, tidak terluka oleh bola es yang masih berdenyut dan berkelip.

Mantra menghantamku dari segala arah, dan aku hanya bisa mengeraskan penghalangku terhadapnya. Upaya itu mengirimkan ngilu gemetar melalui intiku, dan aku merasakan ujung awal backlash memotong fokusku.

Dengan sentakan anggota tubuhku, aku mengirim bola itu melalui jantung pasukan Alacrya. Setiap pulsa membekukan selusin orang atau lebih, tetapi tidak ada seruan kesakitan; mereka mati dengan udara membeku pejal di paru-paru mereka. Tembakan mantra mereda saat penyihir menukik keluar dari jalur mantra, tetapi lebih banyak tentakel yang mencengkeram dan menghantamku. Beberapa terpesong, tetapi yang lain menembus zirahku, dan luka mulai menumpuk di seluruh tubuhku.

Bola kristal es itu berbelok, melewati tempat Mawar berdiri, dan lagi-lagi ia meleleh lenyap. Aku jatuh dari udara, berputar, dan mendarat di kakiku. Bola itu bergerak dalam pola spiral melalui medan pertempuran, dan ketika mendekatiku, aku mencengkeramnya dan menariknya kembali ke dalam tubuhku, menyerap kembali mana yang telah kukeluarkan dalam pemancaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Rasa sakit menusuk datang dari intiku. Aku tersentak dan jatuh berlutut, mencengkeram sternumku seolah bisa menggalinya keluar. Ada yang salah. Menyerap kembali mana seharusnya meredakan backlash, bukan memperkuatnya.

Mendongak perlahan, kesadaran menyingsing pahit dan tak diundang, aku mengawasi saat Mawar, sekali lagi bersembunyi di balik prajuritnya yang tersisa, mengangkat tangan dan meneriakkan perintahnya. Pasukan Alacrya bergegas kembali ke formasi, dan lusinan mantra lagi mendesis melalui udara ke arahku.

Kepalaku tersentak ke belakang saat rasa sakit mencapai puncaknya. Tak pernah sebelumnya backlash terasa seolah sesuatu merobek dan mencakar intiku dari dalam. Aku menjadi dingin dan takut, tahu bahwa sihir bayangan retainer itu mungkin melakukan padaku sesuatu seperti yang baru kulakukan pada Echeron.

Mantra pasukan itu mendekatiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Serempak, mantra-mantra itu berhenti.

Aku berkedip menghapus air mata, menatap lusinan peluru elemental, bola api, baut petir, dan berkas uap kuning dan hijau mana yang melayang di udara di sekelilingku. Waktu seolah membeku.

Perlahan, sangat perlahan, inti di sternumku retak. Aku bisa merasakan potongan-potongannya mulai terpisah satu sama lain.

Cakar kematian yang dingin membeku memanggilku, tetapi aku menahannya. Jika aku harus binasa di sini, maka aku tidak akan mati sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Menggunakan rotasi mana, aku berjuang untuk terus menyerap dan menyiklus mana yang intiku tidak lagi mampu memanipulasi dengan benar…mencoba membentuk dan memadatkannya agar meledak seperti bom.

Aku merasakan sesuatu, semacam pengenalan primal, memercik di pikiranku tepat saat intiku terbelah.

Sebuah jeritan terlepas dariku, dan bersamanya nova mana biru terang.

Seolah melihat diriku dari atas, terlepas dari tubuhku sendiri, aku mengawasi saat nova itu bergerak ke luar, menelan mantra-mantra yang melayang sebelum bertabrakan dengan pasukan musuh. Dalam sekejap, seratus penyihir membeku pejal, tubuh mereka bening seperti kaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​​⁠

Nova yang meluas itu beriak, dan retakan menjalar melaluinya, lalu berbalik, tersedot kembali ke dalam diriku dalam sekejap mata.

Ledakan yang menyusul menghancurkan prajurit-prajurit kaca itu dan kesadaranku sekaligus.