Bab 475

Bab 473: Takdir yang Memanggil⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Tahun-tahun masa bayiku berlalu tanpa perhatian, hidupku berjalan dengan semacam autopilot saat pikiranku terfokus pada masalah keystone dan rekan-rekanku yang hilang.

Dalam realitas alternatif yang disajikan oleh keystone ini, perubahan kecil pun tampak membesar menjadi kehidupan baru yang harus kujalani. Namun, seiring kehidupan simulasi itu semakin menjauh dari kenyataan—atau mungkin, seiring sosok yang kubentuk di dalam keystone semakin jauh dari diriku yang sebenarnya—bagian dari pikiranku yang sadar akan peristiwa di luar keystone tampak tertidur, membuatku melupakan tujuanku dan bahkan fakta bahwa aku sedang menjalani eksistensi palsu yang disimulasikan.

Ingatan tentang masa pertumbuhanku di Taegrin Caelum muncul kembali. Sulit untuk mengurai semuanya; aku mengingatnya dengan jelas, tetapi sosok yang telah kujalani dalam keadaan itu terasa begitu jauh dari diriku yang sebenarnya sehingga rasanya seperti aku mengalami mimpi orang lain. Namun, aku bertanya-tanya, dari mana skenario itu berasal? Apakah alam keystone hanya menciptakan respons terhadap tindakanku, atau apakah Takdir entah bagaimana terlibat? Bisakah keystone mengetahui apa yang sebenarnya akan terjadi—atau apa yang akan terjadi di masa depan? Aku mempertimbangkan aether dan Takdir, dan tahu aku tidak bisa sepenuhnya mengabaikan fakta ini.

Tetua Rinia bisa mencari melalui garis waktu yang mungkin dan peristiwa potensial menggunakan sihirnya. Tentu saja para djinn bisa melakukan hal yang sama, dengan kendali mereka yang ditingkatkan atas aether, termasuk cabang aevum. Namun, dibandingkan dengan mekanisme di balik setiap keystone sebelumnya, dunia dan garis waktu yang terungkap ini tampak sangat kompleks. Apakah mendapatkan wawasan tentang Takdir mengharuskan melihat bagaimana semua realitas ini terjadi sebagai respons terhadap setiap perubahan kecil?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Perutku terasa mulas saat bertanya-tanya berapa kali aku harus menjalani kembali hidupku dalam permutasi yang berbeda untuk mendapatkan wawasan ini, dan pemikiran yang menegangkan ini membawaku pada pertimbangan lain yang meresahkan: Sudah berapa lama aku di sini?

Jika dunia keystone bergerak pada skala waktu yang sama saat aku menjalaninya, maka aku sudah berada di dalam selama beberapa dekade. Aku harus berasumsi bahwa waktu yang dihabiskan di keystone tidak satu banding satu dengan dunia luar. Waktu sepertinya tidak bergerak dengan kecepatan konstan di keystone, waktu berlalu dengan kecepatan luar biasa saat aku tidak fokus pada dunia yang disajikannya. Jika tidak ada yang lain, itu menunjukkan bahwa waktu sangat subjektif, mungkin bahkan sepenuhnya ilusi.

Bagaimana jika itu masalahnya? Aku tersentak ke dalam adegan diriku yang masih balita sedang membolak-balik Ensiklopedia Manipulasi Mana. Menatap sekeliling dengan bingung—rasanya seperti aku baru lahir beberapa menit yang lalu—aku mencoba menarik diriku keluar dari kehidupan itu dan membiarkannya berjalan begitu saja di depan mataku.

Kegembiraanku sepertinya menambatkanku pada saat itu. Aku memejamkan mata rapat-rapat, berkonsentrasi untuk melepaskan diri dari diriku sendiri. Sesuatu tampak menarikku dari tulang dadaku, seolah-olah aku memiliki kail pancing yang tertanam di dadaku dan seseorang sedang menariknya. Mataku terbuka lebar, dan aku menatap sekeliling, bertanya-tanya apa sensasi itu, tetapi aku tidak melihat dan merasakan sesuatu yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Menyadari bahwa aku membiarkan diriku menjadi terlalu cemas dan mudah bersemangat, aku memaksa tubuh kecilku untuk menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Ibuku masuk ke ruangan, mengoceh tentang aku yang selalu menatap buku-buku itu dan betapa lucunya itu, dan waktu mulai terbuang dariku.

Dalam beberapa saat, aku terbangun, lalu kami sudah menuju jalan setapak gunung yang akan membawa kami ke penyergapan. Itu terjadi seperti dalam kehidupan nyata, dan tiba-tiba aku bersama Sylvia. Meskipun aku punya ide tentang bagaimana waktuku bersamanya bisa berjalan berbeda, aku menghindari mengubah apa pun, bahkan detail terkecil sekalipun, untuk menguji teoriku saat ini.

Waktuku bersamanya habis, dan kemudian hidupku sebagai anak laki-laki di Elenoir berlalu dengan cepat. Sebelum aku menyadarinya, aku melihat keluargaku lagi, dan kemudian Jasmine dan aku bertualang bersama di Beast Glades. Waktuku di Xyrus dimulai, mengarah ke Widow’s Crypt, serangan di Akademi Xyrus, dan pelatihanku di Elenoir. Perang itu sendiri sudah berakhir, memuncak dengan pertarunganku melawan Nico.

Saat tubuhku mulai gagal karena penggunaan berlebihan beast will Sylvia dan pengorbanan Sylvie yang akan segera terjadi, aku mendapat kesadaran lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Berfokus pada momen itu, aku mencoba melangkah kembali ke tubuhku dan mengendalikan situasi, mengetahui apa yang ingin kuubah.

Hanya saja, aku tidak bisa.

Waktu berlalu lebih cepat sekarang, dengan kematian Sylvie, pendakian pertamaku yang tidak disengaja ke Relictombs, dan kemudian waktuku di Alacrya semuanya berlalu dalam satu tarikan napas. Tiba-tiba aku mengucapkan selamat tinggal pada Ellie, setelah membohonginya tentang di mana aku akan berada saat mengakses keystone keempat, dan Sylvie, Regis, dan aku mengaktifkan serta melangkah ke dalam keystone lagi.

Aku menunggu dalam kegelapan, terengah-engah dan bingung tentang apa yang baru saja terjadi. Sekali lagi, cahaya di kejauhan. Sekali lagi, kata-kata, “Selamat, tuan dan nyonya, dia anak laki-laki yang sehat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Pikiranku kosong untuk waktu yang cukup lama. Waktu tidak terlepas dariku dan memulai putaran lagi, tetapi aku bisa merasakan keterkejutan menguasai kemampuanku, dan alih-alih melawannya, aku membiarkan diriku begitu saja.

Aku sempat berpikir, mungkin, bahwa pelajaran dari tempat ini adalah sesuatu yang klise, seperti hidupku berjalan persis seperti yang seharusnya atau bahwa aku tidak bisa mengubah masa lalu. Aku tentu saja tidak menyangka akan kehilangan kendali dan terseret saat hidupku berulang persis seperti sebelumnya, tidak mampu memaksakan kehendakku sama sekali.

Rasanya seperti terjebak dalam sungai yang deras, pikirku dengan takjub setelah keterkejutan mulai mereda. Tapi apa gunanya itu? Bagaimana itu mengarah pada wawasan tentang Takdir?

Aku berjuang untuk melihat bagaimana titik data baru ini cocok dengan teoriku sebelumnya. Jelas, itu menghancurkan gagasan untuk tidak mengubah apa pun. Faktanya, efek pusaran ini menunjukkan sebaliknya: bahwa aku harus menjelajahi banyak peluang dalam kehidupan ini—atau kehidupan—untuk mendapatkan wawasan tentang aspek Takdir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku memikirkan ide ini untuk waktu yang cukup lama tetapi tidak mencapai wawasan baru. Akhirnya, aku berpaling darinya, sekali lagi mempertimbangkan momen dari kehidupan yang sebelumnya terburu-buru. Saat aku mendekati pengorbanan Sylvie, sebuah pemikiran liar muncul di benakku. Bagaimana aku bisa ada dalam kehidupan ini jika Sylvie tidak mengorbankan dirinya untukku, membagi esensinya untuk ditarik melintasi kosmos di mana dia kemudian menyaksikan hidupku sebagai Grey terungkap? Karena, jika dia tidak melakukan itu, bagaimana dia bisa menarikku menjauh dari upaya Agrona untuk mereinkarnasiku dan malah menempatkanku di dalam tubuh ini?

Aku melihat sekeliling, mencari penampakan hantu Sylvie yang aku tahu pasti sedang mengawasiku. Setelah Sylvie mengalami hidupku sebagai Grey, dia mengikuti rohku melintasi kosmos saat diseret ke dunia ini oleh Agrona. Pada saat terakhir, dia memaksaku menepi dan membawaku ke keluarga Leywin. Dan di situlah simulasi hidupku dimulai.

Itu adalah paradoks. Meskipun kehidupan keystone selalu dimulai saat aku lahir, pada kenyataannya, hidupku sendiri dimulai jauh sebelum itu, dengan kelahiranku sebagai Grey di Bumi. Aku berpegang teguh pada fakta itu. Kehadiran paradoks potensial adalah titik data, cacat dalam sistem, yang bisa kuidentifikasi dan berpotensi mengekstrapolasi informasi darinya.

‘Aku kira, di tempat ini, kehadiranku saat kau lahir—dan juga semua yang kulakukan sebelum kau lahir—seperti titik tetap,’ kata suara yang terdistorsi. Aku menolehkan kepalaku yang terlalu besar pada leher yang belum menopangnya, menatap ke sisi kasur yang berisi jerami untuk melihat versi Sylvie yang lebih muda, sedikit tembus pandang yang pernah kutemui sebelumnya. ‘Kau tidak bisa mengubah sesuatu yang sudah ditetapkan sebelum kedatanganmu.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku mencarimu, kataku, menatap mata emasnya yang transparan.

‘Aku tahu,’ jawabnya.

Aku punya ide, pikirku, secara naluriah memasukkan kepalan tangan yang gemuk ke dalam mulutku. Maukah kau membantuku dengan sesuatu?

‘Dalam konteks kehidupan ini seperti yang sedang terjadi saat ini, aku baru saja menyaksikan Grey tumbuh dari masa kanak-kanak yang putus asa hingga menjadi raja yang sedih. Aku kemudian melintasi hamparan yang tak terbayangkan melintasi waktu dan antar dunia untuk menjaga Agrona agar tidak mengklaimmu,’ pikirnya dengan datar. ‘Aku sudah mengorbankan segalanya untukmu, Arthur, dan aku akan melakukannya lagi. Dan lagi. Sebanyak yang diperlukan. Jadi ya. Tentu saja aku akan membantumu. Katakan saja apa yang kau butuhkan.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku diam-diam mengumpulkan pikiranku sebelum memproyeksikannya padanya. Kau adalah bagian dari Sylvie. Sebelumnya, kau menyebut dirimu proyeksi Sylvie seperti yang kupahami ada pada saat ini, kan?

‘Itu benar,’ dia mengonfirmasi, menatapku dengan rasa ingin tahu.

Tapi ada bagian lain dari Sylvie di sini juga, lanjutku. Pikiran sadar aslinya dari dunia luar. Kecuali dia…tidur, dia dan Regis.

‘Itu benar.’

Wajah bayiku berkerut karena konsentrasi. Pikirannya belum bangun. Aku pikir, mungkin, itu karena belum ada waktu dan tempat untuk melakukannya di dalam keystone. Bahkan dalam kehidupan di mana aku terikat dengannya, versi Sylvie itu memiliki kepribadiannya sendiri yang utuh, konsisten dengan siapa Sylvie pada kerangka waktu itu, tanpa ingatan tentang kehidupan kita di luar tempat ini. Itu tidak menyisakan ruang bagi Sylvie-ku, Sylvie yang asli, untuk bangun.

Wajah hantu itu menatapku dengan penuh harap.

Tapi kau sudah hanya sebagian darinya. Dan dalam beberapa tahun, kau akan ditarik kembali ke dalam telurmu sendiri dan terlahir kembali sebagai versi Sylvie itu.

‘Itu juga benar.’

Jika kau…menempelkan dirimu, entah bagaimana, pada pikiran Sylvie—Sylvie yang asli—maka mungkin dia bisa bangun dan bertindak melalui dirimu, dan kemudian terlahir kembali menjadi dirinya sendiri.

Ada jeda panjang, dan aku harus berkonsentrasi sangat keras untuk menjaga pikiran dan tubuh bayiku tetap terjaga dan fokus pada saat itu.

‘Bagaimana?’ tanyanya akhirnya.

Aku tidak benar-benar tahu caranya, tetapi aku yakin bahwa membangunkan Sylvie dan Regis sangat penting untuk membuat kemajuan di dalam keystone. Mereka mewakili aspek aether yang berbeda yang, bersama denganku, menempa wawasan yang lebih lengkap tentang spacium, vivum, dan aevum secara keseluruhan. Harapanku adalah, sebagai kesadaran luar, mereka tidak akan menderita efek yang sama karena menyimpang dari kehidupan regulerku dan entah bagaimana bisa menambatkanku pada diriku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Ini semua hanya tebakan saat ini, tapi aku bisa merasakan pikiran Sylvie di dalam pikiranku sendiri. Bisakah kau…masuk ke tubuhku? Mungkin aku bisa bertindak sebagai semacam jembatan di antara kalian.

Bayangan hantu itu mengangguk mengerti, lalu melayang ke depan, melewati tempat tidur dan masuk ke dalam dagingku. Menggigil menjalar ke seluruh tubuh kecilku, dan aku bisa merasakan kehadiran baru yang menenangkan mengambang tepat di bawah permukaan.

Menggerakkan tubuh bayiku, aku merasa lebih nyaman di kasur jerami dan memejamkan mata.

Pikirannya ada di dalam diriku di suatu tempat. Kita hanya perlu menemukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku fokus pada kehadiran hangat hantu itu, mencoba mengikutinya di dalam diriku saat dia mencari dirinya yang asli. Praktik meditasi internal seperti itu akan mudah di tahun-tahunku sebagai mage quadraelemental atau kemudian, setelah aku memiliki inti aether. Aku telah berlatih mencari di dalam diriku dengan mana dan aether selama berjam-jam yang tak terhitung jumlahnya.

Tapi sekarang, di dalam tubuh bayi kecil tanpa inti mana sendiri, aku menyadari bahwa aku tidak memiliki fasilitas yang biasanya kuandalkan.

Apakah kau merasakan sesuatu tentang dia? Resonansi, atau tarikan, atau apa pun?

‘Tidak, tapi jangan putus asa,’ dia meyakinkanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Saat fokusku terasah untuk menemukan Sylvie dan menjalin hubungan antara dua versi parsial dirinya—satu asli, yang lain dimanifestasikan oleh keystone—aku kehilangan kesadaran akan dunia luar. Bahkan ketika tubuh bayiku tidur, pikiran dewasaku tetap berniat pada hubungan antara penampakan Sylvie dan pikirannya yang tertidur. Waktu berlalu dengan tidak selaras, dengan dunia luar tampak berlalu dengan cepat sementara hanya beberapa menit atau jam berlalu menurut kesadaranku.

Namun, aku tidak merasakan sesuatu yang konkret di dalam diriku selain mana yang perlahan terkonsentrasi di dalam tulang dadaku, di mana intiku pada akhirnya akan terbentuk.

‘Ini tidak berhasil,’ pikir Sylvie hantu, suaranya memotong kabut konsentrasiku yang berlebihan. ‘Kita perlu melakukan lebih banyak, tapi apa? Aku tidak punya pengetahuan tentang proses ini.’

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, berjuang untuk memikirkan ketegangan yang meningkat. Dalam beberapa tahun, rohmu secara alami bergabung kembali dengan tubuhmu yang belum lahir, ditahan dalam stasis oleh sihir ibumu. Dan kemudian nanti, kau terlahir kembali melalui proses alami yang tidak sepenuhnya kupahami, kombinasi dari reaksi magis terhadap pengorbananmu dan sejumlah besar aether yang disalurkan ke telur kedua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

‘Kedua kelahiran kembali itu kemudian membutuhkan telur…’ renungnya, suaranya yang diproyeksikan secara mental tenang di kepalaku, hampir terkubur di bawah detak nadiku. ‘Tapi keduanya juga dipengaruhi oleh sihir luar yang mengikat kembali pada pengorbanan tubuhku untuk membangun kembali tubuhmu. Kita membutuhkan katalis untuk membangunkan diriku yang asli dan mengikatku dengan simulasi diriku sendiri.’

Tapi katalis seperti apa yang cukup?

Simulasi hantu dari ikatanku tidak menjawab. Dia pergi.

Aku membiarkan waktu berlalu, memikirkan langkah selanjutnya, sampai aku mencapai tepi tebing dan sekali lagi melihatnya. Tapi pertempuran meledak, dan aku mengikuti urutan peristiwa yang diperlukan yang akan membawaku ke Sylvia. Aku mencari waktu atau cara untuk berkomunikasi dengan hantu yang mengawasi, tetapi tidak ada kesempatan seperti itu, dan kemudian, sekali lagi, aku jatuh dari tepi tebing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Pada saat aku sadar di dasar kejatuhan yang panjang, terbaring di samping mayat bandit yang kutarik bersamaku, Sylvie sudah pergi.

Aku mempertimbangkan untuk membiarkan simulasi berjalan maju ke awalnya lagi untuk melanjutkan usahaku membangunkan Sylvie, tetapi gagasan membuang seluruh kehidupan hanya dengan menontonnya berlalu membuatku kesal. Sekarang sudah jelas bahwa tujuanku membangunkan Sylvie yang asli ke dalam manifestasi hantu rohnya akan menjadi pekerjaan lebih dari satu masa hidup, tetapi masih banyak yang tidak kupahami tentang persidangan keystone, dan aku juga tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan untuk belajar lebih banyak.

Aku melanjutkan sampai Sylvie terlahir kembali, tetapi dia tidak lahir dengan ingatan apa pun, baik tentang kehidupannya di luar keystone maupun diskusi kita sebelum kelahirannya. Dia adalah asura bayi, tumbuh dengan cepat dalam kecerdasan dan kekuatan, tetapi dia adalah Sylvie seperti dia saat itu, bukan rekanku seperti dia sekarang yang tertidur.

Waktuku di Elenoir dan kemudian sebagai petualang dan siswa terungkap tanpa perubahan berarti, tetapi aku tetap waspada terhadap setiap keputusan yang lewat untuk menghindari efek pusaran yang menarikku langsung sampai akhir lagi. Sulit, saat aku menjalani peristiwa yang sama lagi, untuk menghindari meragukan banyak keputusan dalam hidupku. Di mana aku bisa memilih secara berbeda? Kekuatan apa lagi yang bisa kudapatkan atau bagian pengetahuan apa yang mungkin kudapatkan jika saja aku menempuh jalan yang sedikit berbeda?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Bertahun-tahun berlalu sebelum momen yang kutunggu-tunggu datang, dan aku tenggelam ke dalam diriku sendiri, menjadi sepenuhnya hadir dalam peristiwa yang terungkap.

Virion mengangguk padaku saat dia merogoh saku bagian dalam jubahnya. “Ada satu hal terakhir yang perlu kau pikirkan.”

Aku sudah tahu apa yang akan dia keluarkan saat dia membuka tangannya di depanku untuk mengungkapkan koin hitam seukuran telapak tangannya. Koin itu berkilau pada gerakan sekecil apa pun, menarik perhatianku pada ukiran kompleks yang tergores di seluruh permukaannya.

“Ini adalah salah satu artefak yang diwariskan kepadaku. Aku telah memberikan keduanya kepada putraku ketika aku mengundurkan diri dari takhta, tetapi setelah kematian Alea, dia mengembalikan yang ini kepadaku, mengatakan aku harus memilih Lance berikutnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku berdiri di sana diam sejenak, dengan hati-hati mempertimbangkan koin oval yang tampak berdenyut di tangan Virion. “Ini adalah artefak yang dimiliki Alea.”

“Ya. Mengikatnya dengan darahmu dan darahku akan memicunya, memberimu dorongan yang memungkinkan semua Lance lainnya menembus ke tahap putih. Aku tahu kau bukan elf, tapi aku akan merasa terhormat jika kau mau melayani sebagai Lance di bawahku.”

“Aku akan berjuang untukmu bahkan tanpa ikatan ini, tapi aku tidak bisa menerimanya. Aku mungkin menyesali ini, tapi rasanya tidak benar bagiku untuk mencurangi jalanku ke tahap putih. Aku akan sampai di sana sendiri.”

Kata-kata ini bergema kembali kepadaku dari apa yang terasa seperti seumur hidup yang lalu. Itu benar, aku telah mencapai tahap inti putih sendiri, tetapi butuh waktu lama…dan ketika aku akhirnya berhadapan muka dengan Cadell di kastil terbang, itu masih belum cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Dan tak lama kemudian, aku kehilangan segalanya yang telah kuusahakan dengan keras saat intiku hancur.

“Merupakan kehormatan bagiku untuk melayani sebagai Lance-mu,” kataku panjang lebar, membungkuk di depan Virion.

Upacara Lance—ikatan darah dan pengabdian yang sebenarnya—selalu berlangsung secara rahasia, dan begitu pula bagiku. Hanya Virion, putranya Alduin, Lance Aya Grephin, Lord Aldir, dan Sylvie yang hadir, semuanya berkumpul di dalam ruangan tanpa hiasan jauh di dalam kastil terbang.

Aku berlutut di tengah ruangan, Sylvie duduk di sampingku dalam bentuk kecilnya seperti kucing, sisinya menekan kakiku. Virion berdiri di depanku, sementara yang lain setengah dalam bayang-bayang mengelilingi kami. Dia mengulurkan koin oval hitam itu. Permukaannya yang tergores memantulkan cahaya redup seperti bintang di lautan pada malam hari. Setelah beberapa detik, dia melepaskan koin itu. Alih-alih jatuh ke tanah, koin itu tetap di tempatnya, melayang di udara di antara kami setinggi mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

“Arthur Leywin, putra Reynolds dan Alice Leywin, mage quadraelemental inti perak. Pelindung yang tak terduga dan cucu yang tak terduga, dibesarkan di antara manusia dan elf di Sapin dan Elenoir, anak dari dua dunia. Gelar Lance tidak boleh dibatasi oleh kelahiran atau status, atau bahkan ras, dan hanya bisa diperoleh melalui kerja keras, bakat, dan kekuatan. Dalam hal itu, kau mungkin terbukti tak tertandingi.”

Virion memberi jeda singkat, membiarkan kata-katanya meresap. “Arthur, apakah kau bersumpah untuk melayani dan melindungiku sebagai komandan pasukan militer Tri-Union, keluarga Eralith, dan secara ekstensi semua orang di Elenoir, dan tidak pernah membalikkan kekuatan ini melawanku, keluargaku, atau negaraku?”

“Aku bersumpah,” jawabku dengan tegas dan jujur.

‘Begitu juga aku,’ kata Sylvie dengan sengit dalam pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

“Sebagai Lance dari Elenoir, apakah kau bersumpah untuk berdiri di antara aku, dan secara ekstensi semua Elenoir, dan musuh-musuh kita, tidak peduli kekuatan atau asal mereka?”

“Aku bersumpah,” jawabku lagi.

Suara parau Virion terdengar serak karena emosi yang tertahan. “Apakah kau akan menyerahkan dirimu dalam darah dan tubuh untuk tujuanku?”

“Aku menyerah.”

“Jadi kata-kata ini diucapkan”—Virion mengeluarkan pisau dan menyeretnya di sepanjang tepi telapak tangannya—“dan jadi mereka terikat dalam darah.” Saat dia mengucapkan kata itu, darahnya mulai menetes dari tangannya, mengenai logam hitam dengan percikan kecil.

Dia mengulurkan pisau itu, yang kuambil. Aku mencoba membayangkan bagaimana perasaanku saat ini, jika itu benar-benar terjadi. Bukankah itu benar-benar terjadi? Pemikiran itu kembali kepadaku begitu cepat, begitu tak terduga, sehingga aku harus berhenti dan memikirkannya, mengingatkan diriku sendiri bahwa aku berada di keystone dan bekerja menuju solusi untuk persidangan dan wawasan tentang Takdir itu sendiri.

“Lanjutkan, Art,” kata Virion, nadanya ramah. “Aku percaya padamu.”

Berdiri, aku mengatupkan rahangku dan memotong diriku sendiri seperti yang dilakukan Virion. “Jadi kata-kata ini diucapkan, dan jadi mereka terikat dalam darah.” Sylvie menggemakan kata-kata itu dalam pikiranku, kecuali kata-katanya ditujukan kepadaku alih-alih Virion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Saat darahku bergabung dengan darah Virion, permukaan koin oval itu beriak, dan darah itu terserap ke dalamnya. Koin itu berdenyut dengan fluktuasi mana yang luar biasa, lalu mulai jatuh. Aku meraihnya sebelum jatuh lebih dari beberapa inci dan memeriksanya dengan intens.

Artefak itu berat, halus, dan hangat saat disentuh. Di bawah kilau hitam, sekarang ada sedikit warna merah tua. Ada semacam resonansi aneh antara mana di dalam koin dan mana murniku sendiri, seolah-olah mereka saling memanggil. Aku sangat ingin melepaskan mana itu.

Virion berseri-seri padaku, matanya berkilau karena bangga. “Aku menamaimu Godspell, Lance dari Elenoir. Selamat datang, Lance Godspell, atas pengabdianmu.”

Lance Aya melangkah maju, ekspresinya tidak terbaca. “Kau pasti menginginkan tempat yang tenang dan…jauh dari orang lain untuk langkah selanjutnya ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Virion mengeluarkan suara dengungan rendah dari hidungnya. “Butuh waktu, tapi kau harus mendedikasikan beberapa hari ke depan untuk prosesnya. Setelah itu, kau bisa mendekatinya sesukamu, meskipun, dari apa yang kulihat di masa lalu, kebanyakan Lance merasa sulit untuk berhenti begitu prosesnya dimulai.”

Lord Aldir berbicara untuk pertama kalinya. “Aku harap kalian berdua tahu apa yang kalian lakukan. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah tidak akan lebih baik bagi Arthur untuk mencapai inti putih sendiri.”

“Kita tidak punya waktu untuk itu,” potong Alduin.

Aku bisa tahu dari ekspresi Virion bahwa dia bimbang. “Kita lihat saja nanti.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Mulut kering, aku membungkuk dalam-dalam pada Virion, lalu membungkuk lebih dangkal pada Lord Alduin dan Aldir, lalu Sylvie dan aku mengikuti Aya ke ruangan yang tampak lebih seperti hutan daripada ruangan yang terkubur jauh di dalam perut kastil terbang. “Semoga berhasil,” katanya dengan kedipan nakal sebelum mundur kembali ke lorong dengan jalan yang melenggak-lenggok.

‘Oh, ini menarik,’ kata Sylvie, menyelinap di sekitar ruangan dan mengendus tanaman. ‘Kau akan menjadi mage inti putih. Berapa lama menurutmu itu akan memakan waktu?’

“Kita akan mencari tahu,” kataku dengan suara keras, duduk, menyilangkan kaki, dan memegang koin oval di depanku.

***

Semua orang di aula menahan napas saat aku muncul, diam-diam menungguku berbicara.

Aku berdiri tanpa kata dan mengamati galeri luar ruangan dari atas panggung. Setiap orang yang hadir tampak terpesona, tetapi aku hampir tidak bisa menyalahkan mereka. Bermandikan cahaya dan berpose secara dramatis di samping dua balok es, aku tahu aku menampilkan sosok yang cukup heroik.

Rambut auburn panjangku diikat longgar dalam simpul, dan aku mengenakan jubah sutra longgar dengan gaya elf. Melengkapi ansambelku yang halus adalah bulu binatang yang kaya, seputih salju, disampirkan di satu bahu.

Rasanya baru kemarin aku berdiri di depan seluruh Dicathen mengenakan baju zirah mewah yang memukau orang-orang. Sekarang, berdiri di kolom cahaya dengan pakaian eleganku, aku tahu aku lebih dari sekadar memukau; aku memancarkan dunia lain yang menandingi bahkan asura seperti Lord Aldir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Mengukur waktuku dengan baik, aku menolehkan kepalaku pertama ke kiriku, menatap dalam-dalam pada retainer Vritra yang terbungkus es, dan kemudian ke kananku, mengulangi tindakan itu ke arah retainer kedua.

Galeri, yang sudah tenang, menjadi sunyi senyap saat aku berbalik untuk menghadapi mereka yang hadir. Menjaga suaraku tetap rendah dan stabil, aku memulai pidatoku yang telah disiapkan. “Memajang mayat musuh kita seolah-olah mereka adalah piala sederhana atau kenang-kenangan untuk dinikmati massa adalah sesuatu yang sangat tidak kusetujui, tetapi kalian yang menghadiri acara ini malam ini bukanlah rakyat jelata biasa. Setiap bangsawan di sini tahu bahwa para pekerja, warga sipil, dan penduduk tanah kalian sedang menunggu dengan tidak sabar untuk berita mengenai perang ini. Sampai sekarang, asumsi samar dan teori tanpa dasar adalah satu-satunya hal yang bisa kalian berikan kepada mereka.”

Aku berhenti, membiarkan kerumunan yang tenang mendidih saat mereka menungguku berbicara lagi. “Lahir dari latar belakang yang sederhana, aku telah mampu mendaki ke tempatku sekarang berkat keluargaku—serta teman-teman yang kutemui di sepanjang jalan. Aku sekarang adalah seorang Lance, dan yang termuda, tetapi aku bukan yang terkuat.” Aku tersenyum hangat untuk menyembunyikan kebohongan yang kukatakan. Sebenarnya, aku adalah yang terkuat dengan selisih yang signifikan, tetapi narasi itu membutuhkan pandangan alternatif tentang peristiwa. “Para Lance di luar sana, beberapa di antaranya sedang bertempur saat kita berbicara, jauh di atasku dalam hal kekuatan, namun bahkan aku mampu mengalahkan bukan satu tapi dua retainer, yang disebut ‘kekuatan tertinggi’ dari pasukan Alacryan.”

Aku berhenti sekali lagi, membiarkan gumaman bersemangat merambat melalui kerumunan. “Seperti yang kalian lihat, aku tidak mengalami cedera dari pertarunganku dengan kekuatan yang seharusnya kuat ini, dan cukup sehat untuk mengoceh seperti ini di antara kerumunan bangsawan.” Aku melebarkan senyumku saat komentarku memancing tawa dari penonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Meletakkan satu tangan di makam es yang menampung mayat retainer, Uto, aku dengan hati-hati mengalihkan pandanganku ke tempat Dewan duduk. “Ini bukan hanya persembahanku kepada Dewan, yang telah memberiku peran ini, tetapi juga hadiah yang kuharap bisa kalian semua bawa pulang dan bagikan dengan rakyat kalian—secara kiasan, tentu saja.”

Sorak-sorai dan tawa meletus saat aku membungkuk, menandakan akhir dari pidato. Artefak penerangan menyala kembali saat aku dengan riang turun dari panggung, dan Virion menggantikanku. Orang-orang menepuk bahuku atau punggungku saat aku melewati mereka, berteriak memanggilku atau mencoba membuatku berhenti dan berbicara dengan mereka.

Ketika Virion berbicara, bagaimanapun, mata kerumunan tertuju padanya, dan keributan mereda. “Dewan berterima kasih kepada Lance Godspell atas hadiah ini. Dia telah mengubah jalannya perang ini sendirian, membuktikan tanpa keraguan bahwa pasukan Alacrya tidak bisa dihancurkan, seperti yang telah dicoba oleh musuh kita untuk meyakinkan kalian.” Virion berhenti saat kerumunan bersorak sebagai tanggapan. “Sudah, sekutu kurcaci kita membantu pikiran-pikiran terhebat kita dalam merekayasa balik teknologi teleportasi yang digunakan oleh Alacryan untuk mencapai pantai kita, dan segera kita akan melakukan serangan balik kepada mereka!”

Kerumunan meraung lebih keras, para bangsawan sejenak melupakan diri mereka sendiri saat mereka terjebak dalam pidato Virion. Segera, nyanyian “Lance Godspell, Lance Godspell” bergema melalui galeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Melalui kerumunan, aku melihat sepasang mata teal yang indah, bersinar dengan kegembiraan, dan aku tidak bisa menahan senyum sebagai balasannya.

***

Lonceng perak memenuhi Zestier dengan suara manis dentingannya, bercampur dengan kicauan burung dan bisikan angin sepoi-sepoi melalui dahan-dahan. Mawar cerah, peony, lili, dan hyacinth memercikkan warna merah, oranye, merah muda, dan biru di seluruh kerumunan yang berkumpul di kedua sisi jalan dan mengharumkan udara dengan buket aroma manis. Anak-anak elf melemparkan konfeti kelopak bunga ke jalan di depan kami, mengubah ubin paving menjadi jalan raya warna-warni yang mistis.

Di sampingku, Tessia terkikik saat dia melihat seorang gadis muda, tidak lebih dari tiga atau empat tahun, membalikkan keranjang penuh kelopak mawar, menumpahkannya menjadi tumpukan, lalu dengan tergesa-gesa menggerakkan tangan gemuk melalui kelopak bunga untuk menyebarkannya saat dia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada yang melihat. Tessia membungkuk dan menyikat kepala gadis itu dengan ringan dengan tangannya saat kami lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Dia menoleh untuk menatapku, dan aku merasa diriku tergelincir ke dalam mata teal itu, yang bersinar pirus di bawah sinar matahari. “Aku mencintaimu, Raja Arthur,” katanya lembut, namaku hampir seperti bisikan di bibirnya.

“Dan aku mencintaimu, Ratu Tessia,” jawabku. Lebih dari apa pun, aku sangat ingin mencondongkan tubuh ke depan dan mencium bibirnya yang dicat, tetapi aku menahan diri, tunduk pada kesopanan hari itu. Sebenarnya, aku lebih suka melewatkan upacara dan kemegahan sama sekali dan malah menghabiskan hari hanya berdua saja, terisolasi dari kebutuhan dunia yang lebih luas.

Aku mengagumi ratuku, yang dibalut gaun pengantin renda putih yang pas, kereta panjang yang terseret melalui bunga-bunga yang ditenun dengan tanaman merambat zamrud dan emas yang mengumpulkan kelopak bunga saat kami bergerak. Rambut perak gunmetal-nya jatuh bergelombang di punggungnya, disematkan dengan bunga emas yang bertahtakan permata safir dan zamrud, dan wajahnya telah dicat dengan ringan, menambahkan bayangan pada matanya dan rona cerah pada pipinya.

Tetapi saat aku menatapnya dan berfantasi tentang kehidupan di luar mata publik, aku juga mempertimbangkan peran baruku sebagai raja. Baru saja dinobatkan, tindakan pertamaku sebagai penguasa baru seluruh Dicathen adalah pernikahan ini, sebagaimana disepakati oleh ibu, ayah, dan kakeknya. Persatuan kami adalah persatuan yang lebih menyelaraskan ras manusia dan elf, tetapi bagiku, itu adalah puncak dari dua kehidupan yang dijalani. Bereinkarnasi di Dicathen telah menjadi kesempatan bagiku untuk menemukan siapa diriku sebenarnya, untuk memiliki keluarga yang mencintaiku, tetapi juga untuk mencari jenis cinta yang mendukung dan romantis yang belum pernah kualami sebagai Grey di Bumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku akan menjadi raja di sini yang tidak pernah bisa kujalani sebagai Grey, pikirku, menyapukan jari-jariku di sepanjang lengan Tessia, yang terjalin melalui lenganku sendiri. Dan itu akan terjadi karena dirimu.

Aku mengunci kata-kata itu dalam pikiranku, berjanji pada diriku sendiri untuk memberitahunya nanti, dalam keamanan dan batasan kamar kami sendiri di dalam istana Eralith di Zestier. Kastil terbang akan menjadi rumah permanen kami, tetapi aku telah setuju untuk menghabiskan dua hari penuh di tempat kelahiran Tessia sebagai tanda dukungan dan niat baik kepada keluarga dan rakyatnya; meskipun aku telah menjadi Lance dari Elenoir dan menikahi putri mereka, masih merupakan kejutan bagi orang-orang elf untuk membungkuk di depan raja manusia.

Aku memaksakan pandanganku menjauh dari istriku. Saat aku tersenyum dan melambai pada barisan penonton, aku tidak melihat ketegangan yang kutahu sedang mendidih di bawah permukaan. Sebaliknya, orang-orang ini menyambutku dengan sorak-sorai gembira dan bunga yang dilemparkan. Hari demi hari, keraguanku untuk menerima jabatan raja memudar. Aku telah berlatih untuk ini selama dua masa hidup, aku mengingatkan diriku sendiri.

‘Tidak ada orang yang lebih cocok untuk peran itu di salah satu dari tiga negara yang sekarang kau pimpin,’ pikir Sylvie dari tempat dia berjalan di belakangku, dan aku menyadari bahwa aku pasti membiarkan pikiranku terlepas ke dalam hubungan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Terima kasih, Sylv. Jika apa yang kau katakan itu benar, itu hanya karena aku memilikimu dalam hidupku. Aku tidak akan menjadi pria seperti sekarang ini tanpamu. Aku berhati-hati untuk menyembunyikan kekhawatiranku padanya. Ikatanku, yang seperti putri bagiku dan Tessia, terinfeksi oleh sihir beracun ayahnya. Aku bahkan belum memberitahunya bahwa dia bisa mengambil alih tubuhnya dan berbicara melaluinya.

Prosesi kami berlanjut melalui kota Zestier dan berakhir di balkon tinggi di dahan salah satu pohon besar. Ribuan penonton berkumpul di platform yang tersebar di sekitar kami. Tessia dan aku berdiri berdampingan, dikelilingi oleh orang tuanya dan orang tuaku, Virion, Lance Aya, dan seluruh rombongan di sampingnya.

Feyrith Ivsaar III melangkah maju dari rombongan, mengambil jubah setengah teal yang tergantung di bahuku. Aku mengangguk padanya dan tersenyum, memikirkan betapa lucu dan anehnya hidup ini bahwa sainganku dulu telah menjadi teman dan penasihat yang begitu dekat.

Melangkah maju, aku memproyeksikan suaraku dengan mana sehingga mudah dibawa ke platform yang tersebar yang tumbuh di dahan pohon-pohon besar. Dengan senyum mudah dan bariton yang kaya dengan kepercayaan diri yang hangat, aku menyapa rakyatku sebagai pria yang sudah menikah untuk pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

***

Aku terbangun karena tarikan rasa sakit yang tajam di tulang dadaku. Bulan menumpahkan cahaya perak melalui jendela dan melintasi lantai tetapi membiarkan sebagian besar kamar tidur kami gelap gulita. Ujung jariku menekan tulang dadaku, dan aku tersentak bangun saat merasakan kebasahan. Melambaikan tanganku, aku mencoba menyulap api untuk melihat. Kamar itu tetap dalam kegelapan.

Terengah-engah karena rasa sakit dan kesadaran yang tiba-tiba dan mengerikan, aku meraih sihirku dengan putus asa.

Tidak ada respons.

Tubuhku kejang pada saat yang sama saat lentera di samping tempat tidur kami mekar dengan cahaya oranye. Tessia tertidur di sampingku, rambutnya berantakan di sekitar wajahnya, anggota tubuhnya tidak beraturan, setengah di dalam dan setengah di luar selimut. Bibirnya melengkung dalam senyum rahasia saat tidur saat dia memimpikan sesuatu yang menyenangkan.

Di luar dia, di samping tempat tidur, seorang pria mengutak-atik artefak pencahayaan, sedikit menurunkan kecerahannya. Tidak ada yang salah dengan kulitnya yang berwarna abu-abu marmer, mata merah, dan tanduk onyx yang melengkung di sisi kepalanya, mengikuti garis rahangnya.

Sylvie, padaku!

Aku tidak merasakan respons terhadap panggilanku yang ketakutan, yang hanya meningkatkan ketakutan dan disorientasiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Vritra itu—orang yang sama yang telah membunuh Sylvia bertahun-tahun yang lalu—mengangkat jari ke bibirnya. Gerakan itu tampak aneh dan tidak sesuai karakter, seperti sesuatu dari mimpi. “Jangan berteriak pada pengawalmu, rajaku,” katanya, suaranya dingin dan keras. “Api jiwaku membara di dalam dirimu, dan aku telah menghancurkan intimu. Meskipun kau masih bernapas, kau, pada kenyataannya, sudah mati.”

Aku membuka mulut untuk berteriak, tetapi rasa sakit menyiksa tubuhku, mengatupkan tenggorokanku dan membuat anggota tubuhku kejang. Di sampingku, kerutan khawatir terbentuk di wajah istriku, dan dia berguling dengan gelisah.

“T-tidak…” aku mengerang, mengulurkan lengan yang gemetar ke arahnya. Dunia menjadi putih, lalu hitam, lalu abu-abu perlahan memudar kembali. Tempat tidur di sampingku kosong, dan aku tidak bisa lagi melihat Vritra itu, tetapi aku tidak bisa menoleh untuk mencari di ruangan itu. Samar-samar, aku sadar bahwa aku sekarang terbaring di genangan basah, seprai halus kasur royal down-ku menempel di kulitku.

“Jangan khawatir, nak.” Suara Vritra itu datang dari suatu tempat di luar jangkauan penglihatan. “Ratu-mu hidup, dan akan terus begitu, setelah beberapa saat. Dikatakan dia akan menjadi salah satu orang terpenting di dunia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Aku memejamkan mata, mengembuskan napas gemetar, dan gagal menarik napas lagi. Sendirian di tempat tidur yang penuh darah, aku merasakan api jiwa membakar sisa-sisa hidupku, dan segalanya menjadi gelap.

Dan kemudian, di dalam kegelapan, sedikit cahaya samar di kejauhan.

Cahaya itu semakin dekat, lebih terang, dan kemudian berubah menjadi kabur yang terang, memaksaku untuk memejamkan mata. Suara-suara yang tidak jelas menyerang telingaku. Saat aku mencoba berbicara, kata-kata itu keluar sebagai tangisan.

“Selamat, tuan dan nyonya, dia anak laki-laki yang sehat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌⁠

Mataku berjuang terbuka, dan aku menangis. Aku melolong dengan keputusasaan karena terbangun dan menyadari bahwa kehidupan yang kujalani adalah mimpi. Mimpi yang indah, luar biasa, dan mengerikan.

Berkabung untuk versi diriku itu, atas cinta yang diizinkan untuk kubagikan yang telah kutahan dari diriku sendiri dalam kehidupan nyataku, aku hanya bisa memohon pada keystone. Cukup, pintaku. Aku tidak ingin terus melakukan ini. Tolong. Itu sudah cukup. Biarkan aku pergi.