Bab 474

Bab 472: Perhitungan

ARTHUR LEYWIN

Nico memandangku dan menyeringai nakal. "Hari ini akan ada yang baru. Gadis lain lagi. Draneeve membocorkannya pagi ini."

Aku hanya menggelengkan kepala sambil melanjutkan peregangan untuk bersiap.

"Kuharap dia semanis Maylis." Nico mengawasiku dengan penuh semangat, tahu bahwa membicarakan hal seperti ini selalu membuatku tersipu. Aku berusaha menyembunyikannya, tetapi tetap merasakan panas menjalar ke leherku. Nico tertawa, menontonku melakukan peregangan tanpa berusaha melakukannya sendiri. "Kurasa dia menyukaimu." Senyumnya menjadi dipaksakan. "Lebih dari dia menyukaiku, setidaknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku menggosok bagian belakang leherku dan menyibakkan sehelai rambut merah kecokelatan dari wajahku sambil bergumam, "Kurasa kau melewatkan intinya."

Aku benci saat dia menyiksaku seperti ini. Aku punya firasat dia memang selalu seperti itu, bahkan di kehidupan masa laluku, tetapi ingatanku tentang Bumi dan menjadi seorang raja tidak lagi jelas. Beberapa hal, seperti semua latihan fisik yang pernah kulakukan, masih terbayang jelas, tetapi kehidupan itu sendiri terasa kabur.

"Ya, ya, aku tahu," kata Nico sambil memutar matanya sebelum menatap kosong ke seberang ruang pelatihan. "Kita sedang mencari Musketeer ketiga yang mistis untuk duo dinamis kita." Nico tiba-tiba mengerutkan kening, ekspresi yang kurasakan juga menirunya.

"Apa itu Musketeer?" kami berdua bertanya bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Nico mengangkat bahu sambil terkekeh, tetapi aku tidak bisa melepaskan pertanyaan itu begitu saja. Kami sering mendapati diri kami mengandalkan fakta bersama atau serpihan memori budaya dari kehidupan kami di Bumi, tetapi itu sama-sama tidak masuk akal bagi kami. Aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya apakah memang selalu seperti ini sejak reinkarnasiku, tetapi seperti ingatan tentang Bumi, kehidupanku sebelum Scythe Cadell menyelamatkanku dari naga itu dan membawaku ke Alacrya juga kabur.

Kurasa memang begitu, batinku. Aku baru berusia sekitar empat atau lima tahun saat itu terjadi.

Pikiranku berlama-lama pada topik ini, mencoba mengurai kain ingatan itu dengan sia-sia tanpa memperoleh wawasan baru saat aku menyelesaikan pemanasan sebelum latihan. Baru ketika Scythe Melzri dan Viessa muncul, Nico bergegas mengikutiku. Kedua Scythe itu mengawasi kami dengan diam, Melzri tampak bosan sementara Viessa memancarkan arus kekecewaan yang konstan.

Ketika Scythe Cadell tiba tak lama kemudian, aku melompat dan berdiri tegak. Bersamanya ada seorang gadis yang tampaknya seusiaku. Rambutnya berwarna biru laut seperti warna air laut dalam yang kulihat saat mengunjungi pesisir Vildorial bersama Cadell, tetapi matanya yang benar-benar menonjol. Keduanya seperti dua batu rubi berkilau yang tertanam di wajahnya yang agak bulat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Cadell mendecakkan jari, dan aku tersentak sadar, menyadari bahwa aku telah menatapnya. Di sampingku, Nico terus melirikku dengan penuh harap, tetapi aku mengabaikannya sebisaku.

"Grey. Nico. Ini Caera dari Highblood Denoir." Cadell mengawasi kami dengan saksama, matanya yang merah gelap dibandingkan mata gadis itu. Selain bibir dan matanya, tidak ada otot yang bergerak. Dia berdiri begitu diam hingga seolah diukir dari batu. "Dia keturunan darah Vritra, meskipun belum bangkit. Dia akan berlatih dengan kalian selama beberapa hari ke depan. Kesempatan ini adalah kehormatan besar bagi darah Denoir." Nada suaranya berubah saat mengucapkan bagian terakhir, jelas dia sedang berbicara kepada gadis itu tanpa melihatnya sama sekali.

Gadis itu membungkuk dalam-dalam, rambut biru lautnya jatuh menutupi wajahnya. "Tentu, Scythe Cadell Vritra! Terima kasih atas kesempatan luar biasa ini. Highblood Denoir akan membuktikan kemurniannya kepada Penguasa Agung."

Mereka semua sama, batinku, mengingat setiap anak asuh berdarah Vritra lain yang dibawa untuk berlatih bersama kami selama beberapa bulan terakhir. Sulit melihat dunia dari sudut pandang mereka. Bagi mereka, Penguasa Agung adalah kekuatan mistis yang tak bisa dipahami, dewa di antara manusia. Dan dia memang agak menakutkan—dan sangat aneh—tetapi kebanyakan, dia hanyalah Paman Agrona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Cadell menatapku dengan penuh makna, memaksaku menegakkan tubuh lebih lagi, lalu mengalihkan perhatiannya ke Scythe lainnya. "Aku serahkan detail latihan hari ini kepada kalian."

"Seperti biasa," gumam Melzri saat Cadell keluar dari ruangan. Aku tahu pendengarannya luar biasa dan pasti mendengarnya, tetapi Melzri memang selalu sinis, dan dia selalu mengabaikannya. Aku menyukai Cadell, tetapi aku tidak bisa membayangkan membantahnya—atau bersikap selain sangat dan sempurna hormat, sebenarnya. Dalam beberapa hal, dia jauh lebih menakutkan bahkan daripada Paman Agrona.

Viessa melangkah maju dan memberi isyarat agar kami bertiga berbaris. Melzri mengambil tiga bilah latihan yang diimbu dari dudukannya dan memberikan satu kepada kami masing-masing. Bilah itu terbuat dari charwood, kayu hitam yang keras, padat, dan sulit diolah, tetapi mudah menahan sihir.

"Nico, Grey, kalian mulai," kata Viessa, suaranya selalu membuat bulu kudukku merinding. "Tunjukkan kepada Caera kecepatan dan intensitas sparring yang kami harapkan. Fokus pada bentuk dan penyampaian serangan yang tepat. Peralatan kalian akan diatur untuk mengoreksi kecerobohan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku merasakan otot-ototku menegang, dan Nico menegang di belakangku. Rune yang terukir pada bilah dan gagang pedang latihan kami membantu melacak kecepatan, kekuatan, dan presisi gerakan kami. Rune itu juga bisa diatur untuk memberikan sengatan menyakitkan kepada target atau pengguna, tergantung pada kinerja kedua belah pihak. Ketika Viessa memimpin latihan, sering kali keduanya, dan rasa sakit dari "koreksi" itu selalu diperintahkan.

"Caera, kami harap kau mampu menyamai kecepatan dua idiot kecil ini tanpa bantuan penggunaan mana," kata Melzri kepada gadis itu. "Perhatikan. Hayati kecepatan dan gaya mereka. Ingat, kami ingin melihat apakah kalian bisa berlatih bersama secara efektif, dan itu berarti menduplikasi usaha mereka dengan lancar." Dia menatap Nico dengan penuh makna. "Kecuali jika mereka bermalas-malasan, maka jangan menahan diri, dan jangan khawatir melukai mereka."

Mata Caera melirik ragu ke arah Melzri sepersekian detik sebelum ekspresinya kembali tenang. "Ya, Scythe Melzri Vritra!"

"Ayo," gerutu Nico, berusaha menahan cemberut dari wajahnya. Meskipun dia senang menggoda, dia benci ketika Melzri menggodanya, yang hanya membuatnya semakin sering melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dia bergerak ke tengah area latihan, berputar, dan masuk ke posisi ekor, bilah pedangnya menghadap ke belakang dariku dengan tangan menyilang di tubuh. Aku mengangkat alis bertanya, dan dia mengangguk kecil. Kali ini dia serius, kurasa. Tetapi pandangannya terus melirik ke arah gadis itu, dan aku sudah cukup sering berlatih dengan Nico untuk tahu ini sudah berakhir.

Dengan kaki kiriku maju, aku membiarkan ujung pedangku turun ke posisi si bodoh dan mengambil napas, membiarkan sebagian besar tubuhku rileks. Lalu aku menunggu. Nico tidak pernah sabar, tetapi dia jauh lebih tidak sabar ketika merasa perlu membuktikan sesuatu. Seperti saat ada gadis di sekitar. Kami hanya berdiri seperti itu beberapa detik sebelum dia menegang.

Dia membuka dengan tebasan ke atas yang menyapu, yang kuhindari dengan langkah mundur cepat tanpa bahkan mengangkat senjataku. Pedang Nico berayun dari kanan ke kiri, mempertahankan momentum charwood yang berat, lalu menebas ke arah bahuku. Alih-alih menghindar ke kiri, yang seharusnya menjadi arah alami, aku menundukkan kepala dan melangkah ke kanan, bergerak di bawah bilahnya dan mengangkat pedangku ke sisinya dengan bunyi gedebuk pelan.

Dia menggerutu dan mundur, mengertakkan gigi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ada sengatan mana dari pedang latihanku, menusuk lengan dan dadaku dengan lonjakan rasa sakit. Aku mengepalkan tangan, berusaha tidak menunjukkan rasa sakit saat menatap para Scythe dengan bertanya.

"Jika lawanmu mengenakan zirah dan memiliki perlindungan mana, dia bahkan tidak akan terluka oleh kekuatan seranganmu," jelas Viessa dengan sikap dinginnya. "Jangan mengecewakan Nona muda Caera dengan menunjukkan kelemahan di depannya. Kau tahu lebih baik daripada mengira kekuatan sebesar itu bisa diterima, Nak."

Karena frustrasi, aku mengangguk tajam dan mengatur ulang. Kali ini, Nico lebih sabar, dan aku mengambil inisiatif lebih dulu. Bilah charwood yang berat beradu keras beberapa kali, diikuti bunyi gedebuk dan geraman kesakitan dari Nico. Kami mengatur ulang lagi.

"Lebih baik. Ini kecepatan yang kami harapkan." Viessa berkata kepada gadis itu. "Bentuk tradisional apa pun dapat diterima. Akan ada kesempatan untuk latihan nanti yang mendorongmu keluar dari kuda-kuda yang sudah mapan, tetapi hari ini, kami ingin melihat apakah kau cukup terlatih untuk mengidentifikasi dan menangkal gaya yang digunakan Nico dan Grey." Berbicara kepada kami lagi, dia menyentak, "Nah? Apa yang kalian tunggu? Jangan buang waktuku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Nico dan aku ber-spar selama dua puluh menit, bertukar serangan tiga kali lipat jumlah itu. Dari setiap serangan yang mendarat, tiga dari empat adalah milikku, dan pedang latihanku tidak "mengoreksiku" lagi. Nico, di sisi lain, mulai berkedut pada setiap jeda setelah kelima kalinya pedangnya menyengatnya.

Setelah itu, Viessa menghentikan latihan dan membawa gadis itu ke depan, dan Melzri menarikku ke samping. Dia memaksaku berdiri membelakangi sesi sparring dengan mata tertutup. Dengan tanda tangan mana yang begitu kuat di dekatku dan hanya sedikit tertahan, sulit untuk fokus pada indra lain selain inti manaku. "Ceritakan jalannya sparring," perintahnya.

Aku mempertajam indra alami terhadap suara dan gerakan tanda tangan mana Nico dan gadis itu yang jauh lebih redup. Sepatu mereka bergesekan di lantai. Kulit tangan mereka berderit saat menggenggam gagang pedang latihan yang dilapisi kulit. Napas Nico lebih berat dan cepat daripada gadis itu.

"Caera menyerang lebih dulu," mulaku menceritakan, berusaha sebaik mungkin membayangkan pertarungan mereka dalam benakku. Serangkaian bunyi kayu beradu bergema di ruangan. "Nico bertarung defensif, tidak membalas. Dia"—ada denyut mana diikuti geraman tertahan—"menahan diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Bagus," kata Melzri, terdengar sedikit bosan. "Lanjutkan."

Aku terus menceritakan jalannya sparring selama dua puluh menit berikutnya, menerima ketukan tajam di paha atau bisep setiap kali aku melewatkan sesuatu atau salah membaca alur pertarungan.

Tetapi saat aku mendengarkan, aku merasakan sikapku mulai berubah.

Gadis itu jelas telah berlatih secara ekstensif. Masalah dengan para keturunan Vritra asuh ini—dari yang pernah kutemui—adalah mereka diperlakukan sekaligus seperti senjata dan seperti terbuat dari kaca. Sombong dan penuh kepentingan diri serta kekuatan sosial yang tidak pantas, tidak ada dari mereka yang fokus atau benar-benar berusaha. Berbakat secara alami, ya, tetapi terlatih dengan baik, tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Kecuali gadis ini. Sedikit lebih berat, dia lebih kuat bahkan daripada anak laki-laki yang pernah berlatih dengan kami, tetapi tetap cepat. Dia hanya melewatkan beberapa langkah selama dua puluh menit penuh saat dia keluar-masuk dengan lancar dari selusin lebih kuda-kuda. Meskipun Nico bukan pekerja terkeras di Taegrin Caelum, dia masih jauh lebih baik daripada anak-anak lain yang pernah berlatih dengan kami, tetapi gadis ini mengimbanginya, mendaratkan satu serangan untuk setiap serangan yang diberikan Nico.

Pada saat mereka selesai, aku mendapati diriku mempertimbangkan kembali pikiranku sebelumnya. Mungkin tidak semuanya sama setelah semua.

"Nico. Ke sini," sentak Melzri, menandai berakhirnya sparring Caera dan Nico. "Grey. Pergi. Jangan mengecewakanku." Dia menatap pedang latihanku dengan penuh makna saat menyerahkannya.

Setelah mempelajari Caera dengan cermat selama dua puluh menit terakhir, aku mengira tahu apa yang diharapkan ketika giliran kami ber-spar dimulai. Dia mengejutkanku segera, meniru kuda-kuda si bodoh yang kuambil sebelumnya melawan Nico hanya untuk melakukan tipuan serangan pertamanya ke depan, melangkah mundur ke posisi ekor, berputar, dan memberikan tebasan ke bawah yang melompat ke arah lengan kiriku. Aku hanya sempat mengangkat bilahku tepat waktu, menangkap serangannya dan mendorong ke depan sehingga bilahnya sendiri terdorong kembali ke arahnya. Dia berputar di udara, kakinya terbang ke depan, dan dia jatuh telentang, kepalanya membentur ubin batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Nico mengumpat dan berputar untuk melihat apa yang terjadi hanya untuk menerima serangan di belakang lututnya dari Melzri. Aku secara naluriah bergerak maju untuk menawarkan tangan kepada Caera dan memastikan dia baik-baik saja, tetapi tatapan dingin dari Viessa menghentikanku di tempat.

Caera berguling, mendorong dirinya bangkit, dan menggosok bagian belakang kepalanya dengan hati-hati. Jari-jarinya berlumuran merah.

"Apakah kau memerlukan penyembuh, gadis?" kata Viessa, pertanyaannya terdengar lebih seperti ancaman.

"Tidak," kata Caera segera, menegakkan tubuh. Dia menyeka darah di celananya, lalu berbalik ke arahku, pedang latihannya dipegang erat dengan kedua tangan. "Gerakan bagus. Kupikir aku akan mengejutkanmu dengan lompatan itu, tetapi—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tetapi kau mengorbankan kemampuanmu untuk menyesuaikan kuda-kuda dan menyerap kekuatan dorong dari manuver defensif yang kuat," potongku.

Dia hanya mengangguk. Dengan perintah dari Viessa, kami mulai lagi.

Dua puluh menit kami berlalu seperti sekejap, dan aku menyadari ketika selesai bahwa aku sebenarnya bersenang-senang. Caera berpengalaman, tetapi dia juga sangat intuitif. Entah karena keseimbangan bakat kami atau kemampuannya sendiri yang cepat menilai lawan dan menyesuaikan diri, dia mengimbangi Nico dan aku hampir sempurna, jauh lebih baik daripada yang lain. Aku tahu bahkan sebelum jam pertama berakhir bahwa dialah orangnya.

Pikiran itu membuatku gugup tanpa alasan. Tetapi apa sebenarnya tujuan dia di sini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tidak buruk, dasar binatang kecil," kata Melzri, menatap kami dengan pandangan predator yang tidak nyaman. "Minum. Ambil beberapa menit untuk beristirahat dan bicara. Kita masih punya beberapa jam latihan yang menggemparkan hari ini." Dia berjalan pergi, membawa Viessa bersamanya.

Aku mengisi tiga cangkir batu dari air mancur yang mengalir di salah satu dinding ruang pelatihan dan memberikannya kepada yang lain. Nico hanya menggerutu, tetapi Caera menerima cangkir itu dengan kedua tangan dan membungkuk sedikit untuk menunjukkan rasa hormat. "Terima kasih."

"Jadi di mana kau belajar semua itu?" Nico meledak, gagal seperti biasa untuk menenangkan diri. "Kau lebih baik dari yang seharusnya."

Cangkir setengah jalan ke bibirnya, Caera merenggut. Dia perlahan menurunkan cangkir dan menatap Nico dengan kekesalan yang kurang terselubung. "Dan seberapa baik seharusnya aku, tepatnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Mata Nico membelalak, dan dia hampir mundur selangkah secara fisik. "Bukan itu—maksudku hanya..." Dia menatapku meminta bantuan, tetapi aku berpura-pura tidak melihat sambil meneguk dalam, menghabiskan cangkirku. "Maksudku kau benar-benar bagus, itu saja."

"Tentu saja, aku dari darah Denoir," katanya, dagunya terangkat. Meskipun itu sempurna dilatih, ada sedikit kesan dipaksakan yang mengurangi kesombongannya. Lebih lembut, dan dengan sikap yang lebih sedikit, dia menambahkan, "Aku akan menjadi ascender suatu hari nanti. Aku harus berlatih untuk siap."

Mata Nico berbinar, dan ketegangan mencair saat percakapan beralih ke asosiasi ascender, Relictombs, dan penghargaan yang bisa ditemukan di dalamnya. Aku mendapati diriku tersenyum sepanjang percakapan, dan semakin lama aku semakin tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Caera dari Highblood Denoir.

Waktu berlalu dengan cepat, dan segala sesuatu kecuali kami bertiga melebur. Saat aku tenggelam dalam kabut pertarungan, latihan, dan bimbingan, wajah Caera selalu tetap fokus. Saat dia ditempa oleh tempo latihan Paman Agrona yang melelahkan selama bertahun-tahun berikutnya, wajahnya menipis, tidak pernah sepenuhnya kehilangan kebulatannya tetapi menjadi lebih tegas, lebih dewasa. Lebih cantik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Tangannya lembap saat menggenggam tanganku. Dia tidak melirikku dari sudut matanya, tetapi aku bisa merasakan perhatiannya padaku, keinginannya akan kenyamanan dan dukungan. Tidak seperti dia untuk begitu gugup, tetapi sekali lagi, ini bukan hari biasa.

Nico, Caera, dan aku berdiri bersama dengan diam di foyer luar sayap Agrona di Taegrin Caelum. Tidak ingin memecah ketegangan, aku hanya menatap ke depan. Sayap besar menutupi sebagian besar dinding di seberangku. Membran tebal yang menghubungkan kerangka tulang telah robek dan kemudian diperbaiki di beberapa tempat, dan sisik putihnya tampak kusam dan pudar dalam cahaya redup. Aku bertanya-tanya apakah sayap itu milik naga yang membawaku dari keluargaku saat aku masih kecil, yang diselamatkan Cadell darinya.

Aku merasakan mata menatapku dan melirik ke arah Nico. Dia berpaling, tetapi tidak sebelum aku melihat ekspresi wajahnya saat melihat tangan Caera menggenggam tanganku.

Aku akan menghela napas, tetapi aku tidak ingin memecah keheningan yang tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Selalu ada persaingan kompetitif antara Nico dan aku. Aku berkembang lebih cepat, berlatih lebih keras, dan menerima rune tingkat lebih tinggi; wajar jika dia kadang-kadang frustrasi karena selalu menjadi yang kedua. Aku tidak menyalahkannya. Dia telah menjadi sahabatku melalui dua kehidupan. Kami terikat oleh takdir, atau begitulah pikirku. Tetapi dinamika di antara kami berubah ketika Caera tiba. Dia adalah... yah, apa pun yang dicari Paman Agrona. Berbakat, terdorong, dan mencapai keseimbangan sempurna, secara sosial, antara Nico dan aku. Setidaknya, sampai perasaan yang disebutkan sebelumnya.

Tidak banyak ruang untuk memahami hal-hal seperti hubungan dalam cara kami hidup, dan aku tidak benar-benar mendapat petunjuk dari orang-orang seperti Scythe Cadell, Melzri, dan Viessa, yang merupakan guru utama kami, di antara puluhan mage kuat lainnya yang melayani Agrona. Dan aku tidak pernah merencanakannya. Kami hanya semacam tersandung ke dalamnya saat ketertarikan timbal balik di antara kami mulai menyerbu latihan dan sekolah kami yang konstan. Kami menghabiskan hampir setiap jam bangun bersama, setelah semua. Mungkin itu tak terhindarkan.

Demikian juga, perasaan Nico. Aku tahu dia telah terpikat pada Caera sejak saat dia berjalan melalui pintu itu ke ruang pelatihan bertahun-tahun lalu. Dia tidak bisa menahan diri, memang begitulah Nico. Dia juga, sayangnya, tidak bisa menahan kebenciannya karena selalu menjadi yang kedua setelahku. Dan dia telah menarik diri dari kami hampir segera setelah pertama kali dia menangkap kami saling menatap mata sedikit terlalu lama.

Tekanan udara di ruangan berubah, dan aku menyadari pintu telah terbuka. Paman Agrona, berpakaian sederhana dalam tunik longgar tetapi dengan ornamen khasnya yang tergantung dari tanduk mirip rusa yang menjulur dari kepalanya, menatap kami bertiga dengan senyum puas. "Ah, ini dia, tiga orang paling penting di seluruh dunia. Masuk, masuk, banyak yang harus kita bicarakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Caera menggenggam tanganku lagi lalu melepaskannya, mengikuti Agrona lebih dulu. Nico mengangkat alis dan mengangkat bahu, berjalan di sampingku saat kami mengikuti.

Kami melewati serangkaian lorong dan ruangan yang didekorasi mewah sampai kami mencapai ruangan yang tidak kuingat pernah kunjungi sebelumnya. Aroma tanah yang kaya dan campuran berbagai jenis tanaman tercium dari pintu setengah terbuka yang menuju semacam taman dalam ruangan. Sinar matahari mengalir melalui langit-langit kaca, dan air menetes dalam aliran kecil di dinding dan ke dalam palung yang tertanam di tanah.

Tanaman tumbuh dari tanah secara acak, melilit satu sama lain seolah-olah masing-masing berjuang untuk bertahan hidup. Bunga-bunga yang tampak terlalu halus untuk bersaing menusuk melalui semak berduri tebal. Tanaman merambat yang mencengkeram menggantung di dinding, dan mereka mundur terlihat saat kami masuk.

Agrona terkekeh dan mengulurkan tangan untuk mengelus salah satu tanaman merambat. "Kau sangat beruntung, Caera," katanya. Punggungnya menghadap kami, tetapi aku bisa mendengar senyum di suaranya. "Sangat sedikit di dunia ini yang akan pernah memiliki kesempatan untuk memenuhi tujuan mereka sepenuhnya sepertimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Caera menelan ludah dengan berat. "Apa tujuanku, Penguasa Agung?"

Agrona berhenti dan berbalik untuk menatapnya, satu alis terangkat di atas yang lain.

"Paman Agrona," koreksinya dengan membungkuk kecil.

Dia melanjutkan bergerak melalui ruangan, membungkuk untuk mencium bunga di sini atau memetik kelopak di sana. "Kau adalah wadahnya, Caera," katanya, seolah-olah itu menjelaskan segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku merasakan diriku mengerutkan kening, tetapi aku tahu lebih baik daripada menyela. Wadah adalah sesuatu tempat kau memasukkan sesuatu yang lain...

"Teman-temanmu telah memenuhi tujuan mereka sebagai jangkar dengan mengagumkan, menempa untukku wadah yang sempurna," kata Agrona, yang tidak benar-benar menjelaskan apa pun. "Kau akan mengubah dunia, sayang."

Caera melirikku dengan panik. "Maaf, Paman. Aku tidak mengerti."

Agrona berbalik dengan gerakan anggun, tangannya terentang ke samping. "Tentu saja kau tidak mengerti! Bagaimana mungkin. Legacy berada di luar pemahamanmu, tetapi tidak lama lagi. Segera, kau akan mengerti dengan sempurna."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Mataku bergerak ke arah Nico saat Agrona menyebut Legacy. Ekspresi kami begitu identik, hampir seperti melihat ke cermin.

Cecilia...

Kemarahan dingin seperti bara panas menetap di dasar perutku saat akhirnya aku mengerti. Aku berpaling, tidak mampu menatap mata Caera, tidak mampu menerima apa yang telah kulakukan padanya. Aku tidak benar-benar mendengarkan saat Agrona melanjutkan, dan ketika dia membubarkan kami, aku langsung kembali ke kamarku dan tidak membuka pintu ketika Caera mengetuk nanti. Aku tidak bisa menghadapinya. Aku tidak ingin menggenggam tangannya dan menatap matanya dan tahu bahwa aku telah membunuhnya.

Sebaliknya, aku melemparkan diriku ke dalam latihan kami. Aku hidup untuk itu—kemajuan, kekuatan yang diberikannya. Aku belum pernah merasa tidak berdaya dalam hidup ini sampai aku mengetahui apa yang Agrona rencanakan untuk Caera. Aku benci perasaan itu lebih dari apa pun, dan jadi aku memutuskan untuk tidak menjadi tidak berdaya. Suatu hari, aku akan lebih kuat dari mereka semua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Charwood berdebam berat melawan baja dalam suksesi cepat. Mana yang mengimbui kedua bilah berderak dan mengirim percikan terbang di sekitar mereka. Nico berada dalam posisi bertahan, semua usahanya habis hanya untuk menjauhkan bilahku darinya, tetapi tangannya saja tidak cukup cepat, dan dia terpaksa mundur setengah langkah dengan setiap pukulan.

Aku memvariasikan seranganku, menyerang dengan cepat dari arah bergantian sambil terus menekan maju, menunggu.

Dia salah pijakan, dan bilahnya terpelintir dari posisinya. Charwood—yang telah diraut menjadi ujung yang tajam mematikan—menghantamnya tinggi di lengan. Mana yang melekat pada dagingnya yang terbuka dan permukaan luar zirahnya terbelah, terukir terbuka oleh manaku sendiri, yang juga mengiris melalui kulit mana beast di bawahnya. Nico berkedut kesakitan saat bilahku bertemu daging, menorehkan luka dangkal di lengan atasnya. Alih-alih mundur dan berkumpul kembali, dia mendorong bahunya ke depan, mendorong ujung bilah lebih dalam dan memaksaku menarik seranganku atau berisiko melukainya dengan serius.

Aku tidak melihat pukulan itu datang sampai terlambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Tinju Nico, terbungkus api, menghantam pipiku. Manaku sendiri menumpulkan serangan itu, tetapi api jiwa mengirim rasa sakit menembak di pipiku dan naik ke mataku. Aku terhuyung mundur sebelum berlutut, lalu meletakkan senjataku sebagai tanda menyerah untuk mengakhiri pertarungan. "Apa-apaan, Nico..." gerutuku, menggosok mataku, yang berair dan langsung teriritasi, mengaburkan penglihatanku di sisi kanan. "Ini seharusnya hanya infus. Bukan seni mana."

"Terutama bukan mantra berbasis Vritra," Melzri berkomentar, geli. "Tetap saja, itu taktik yang bagus. Mengorbankan luka kecil untuk memberikan—jika ini pertarungan nyata melawan lawan yang berbeda—serangan fatal. Bagus sekali, Nico."

Aku berbalik untuk menatap tajam ke arah Melzri. "Itu hampir tidak 'bagus sekali.' Nico memanfaatkan kepatuhanku pada aturan pertarungan kami untuk menyerang dengan pukulan curang."

"Mengikuti aturan keterlibatan dalam pertempuran adalah paradoks," jawab Melzri, mengawasiku dengan cermat. "Kepatuhan budak pada aturan seperti itu hanya menguntungkan musuhmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tetapi kami bukan musuh." Berdiri di samping Melzri, wajah Caera tampak termenung antara Nico dan aku.

Sudah berbulan-bulan, dan aku masih melakukannya, batinku, frustrasi dengan situasi dan diriku sendiri. Entah bagaimana, masih sulit untuk memikirkan orang di bawah rambut biru laut itu, mata merah rubi itu, dan mahkota tanduknya sebagai bukan Caera. Namun juga mustahil untuk melihatnya sebagai Caera, karena keduanya sangat berbeda. Jadi aku memikirkan tangan Caera, wajahnya, lengannya yang sekarang tertutup tato rune yang menjalar ke lehernya, alih-alih memikirkan namanya.

Cecilia, kataku pada diriku sendiri, berdiri perlahan. Namanya Cecilia.

"Kau... baik-baik saja?" Nico bertanya, akhirnya, meskipun sekilas, menatap mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Baik-baik saja," jawabku tegas, menatap sisi kepalanya sampai dia berdeham dan berpura-pura membalikkan punggungnya untuk berjalan pergi, bertindak seolah-olah dia hanya mengatur ulang medan pertempuran.

Melzri terkekeh sambil melemparkan rambutnya yang seputih salju ke belakang, menatanya di sekitar tanduknya. "Kurasa cukup pedang untuk saat ini. Grey, Cecilia. Hanya mantra. Tanpa gerakan."

Nico mengirim bilahnya ke perangkat penyimpanan dimensi di pergelangan tangannya dan bergegas menjauh dariku. Aku menatap pedang charwood di tanganku. Itu bukan senjata latihan, meskipun tampak seperti tongkat tumpul yang Nico dan aku gunakan untuk saling memukul sejak kecil. Ujungnya telah diraut menjadi setajam silet, dan bagian datarnya diimbui dengan beberapa rune yang mengikat senjata itu padaku, membuatnya sulit dan menyakitkan bagi orang lain untuk menggunakannya, tetapi juga memperkuat charwood. Pada akhirnya, itu tetap tidak sekuat pedang baja, tetapi charwood menyalurkan mana jauh lebih baik daripada senjata logam apa pun yang pernah kupegang. Dengan aplikasi mana yang cukup, itu akan jauh lebih kuat daripada bilah sederhana yang dipegang Nico.

Dengan menyesal, aku juga meraih mana yang akan membuka cincin dimensiku, lalu menyimpan bilah itu. Aku tahu apa yang akan datang, dan aku tidak benar-benar menantikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Saat Nico dan Cecilia berpapasan, dia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Nico, lalu menariknya dan dengan cepat mencium pipinya.

Pandanganku jatuh ke tanah.

"Hei, jangan ada omong kosong seperti itu saat aku mengawasi," bentak Melzri. "Kau adalah Legacy, bukan gadis sekolah yang mabuk cinta. Aku tidak peduli jika kau sudah mati dan terpisah selama apa pun."

"Maaf, Scythe Melzri Vritra," kata Cecilia, tersipu dan membungkuk cepat kepada Scythe sebelum bergegas ke tempatnya di seberangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku mencoba membersihkan kepalaku, tetapi denyut di sisi wajahku hanya semakin intens saat aku melihat Cecilia mendekat. Menyalurkan mana atribut angin, dia menciptakan bantalan udara di bawahnya, dengan hati-hati menyilangkan kakinya, dan duduk di atasnya, melayang sekitar dua kaki di atas tanah.

Aku tidak bisa menahan diri untuk mengertakkan gigi. Beberapa bulan, dan dia sudah mampu melakukan hal seperti itu.

Pemurnian cepat intinya dan perluasan kemampuannya jauh melampaui apa yang bisa kuharapkan. Itu tampaknya menentang setiap hukum sihir yang telah kupelajari di dunia ini. Aku sendiri memiliki regalia, dua emblem, dan satu crest, memberiku bakat dengan tiga dari empat elemen tradisional. Aku juga mempelajari beberapa seni mana Vritra, berfokus pada air empedu dan angin kekosongan untuk melengkapi—atau menangkal—spesialisasi Nico yaitu api jiwa dan besi darah.

Tetapi Cecilia hanya perlu waktu untuk berkenalan dengan tubuh yang sekarang dia huni sebelum hampir segera menunjukkan afinitas dengan keempat elemen dan setiap deviant yang mungkin, dan tanpa rune tambahan yang diberikan setelah reinkarnasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ini adalah hal lain yang sering kulakukan: aku tidak bisa membawa diriku untuk mengakui kebenaran penuh kehadiran Cecilia di dunia ini bersama kami. Karena itu bukan sekadar reinkarnasinya; dia tidak secara acak menghuni tubuh, atau dilahirkan kembali ke tubuhnya sendiri. Tidak. Rohnya membutuhkan wadah. Dan roh Caera harus tergeser dalam prosesnya, batinku dengan kemarahan yang membangun. Agrona membunuhnya. Cecilia membunuhnya.

Melzri mengatakan sesuatu yang tidak kudengar, dan kemudian mana berputar menjadi mantra yang terlihat di sekitar Cecilia.

Tersentak dari kebodohanku, aku membentuk penghalang di sekitarku, sudah dalam posisi bertahan karena fokusku yang buruk.

Sebuah petir biru menghantam perisaiku, diikuti oleh guntur terkonsentrasi. Mana deviant atribut suara, yang dimurnikan dalam inti Cecilia, menggigil melalui penghalang yang melindungiku, mulai dari titik sambaran petir dan merambat ke luar, seperti batu yang dilempar ke kolam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku bersandar ke penghalang, memperkuatnya dengan semua mana yang bisa kukerahkan. Aku merasakan Cecilia mendorong ke pusat riak dengan kehendaknya, bukan merapal mantra tetapi hanya mendorong mana secara langsung dengan melawan kendaliku atasnya.

Perisai itu melebur tiba-tiba, dan tinju angin yang terkonsentrasi menghantam dadaku, mengangkatku dari tanah hanya untuk membantingku ke punggungku dan membuatku terpelanting.

"Grey, kau bergerak." Suara Melzri diikuti dengan nyala mana, lalu cambuk api hitam menjilat punggungku.

Penglihatanku menjadi putih selama beberapa detik saat rasa sakit membanjiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Kurasa itu rekor baru, Cecilia," lanjut Melzri, mengabaikanku yang menggeliat di tanah. "Tetapi penggunaan manamu malas. Meskipun mengesankan bahwa kau mampu meledakkan perisainya hampir seluruhnya dengan melawan kendalinya atas mana, kemampuan itu adalah kruk. Jika kau hanya belajar untuk membanjiri lawanmu dengan kekuatan mana belaka, maka kau akan gagal menumbuhkan kreativitas yang diperlukan untuk memanfaatkan jangkauan penuhmu. Kau satu-satunya mage di Alacrya yang bisa mengendalikan semua atribut sihir. Manfaatkan itu."

"Ya, Scythe Melzri Vritra!"

"Grey, bangkit. Ayo lagi. Dan fokus kali ini!"

Aku menutup mata, mengambil napas dalam, dan mendorong diriku bangkit dengan tangan gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Hidup menjadi kabut pengulangan yang tidak menyenangkan saat jurang antara Cecilia, Nico, dan aku melebar. Rasa tidak berdayaku hanya semakin dalam, sumur gelap dan kosong yang menganga di bawahku. Dan jika aku melihat ke bawah ke dalamnya, aku tahu aku mungkin jatuh dan tidak pernah pulih. Jika bukan karena dorongan Agrona yang terus-menerus agar kami hidup, belajar, dan berlatih sebagai kelompok, aku tidak akan tahan.

"Kau marah, Grey. Bagus."

Rahangku terkatup sampai sakit, dan aku berusaha tidak menatap tajam ke arah Penguasa Agung.

"Gunakan itu, Nak. Jangan menahan diri. Kemarahanmu adalah mekanisme bertahan hidup, dimaksudkan untuk mendorongmu melewati ambang batas kemampuanmu. Untuk menahannya adalah melumpuhkan dirimu sendiri. Jika kau membuat dirimu kurang dari yang seharusnya, maka kau hanya menunggu kematian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku mengambil kuda-kudaku dan menatap tajam ke arah Nico di seberangku. Beban berat menimpa anggota tubuhku saat Cecilia menekan manaku, memaksa aku dan Nico hanya mengandalkan latihan pertarungan kami. Aku melihat mulutnya membentuk "Maaf" dari sudut mataku. Andai saja Agrona pernah menandingkanku dengannya tanpa mana kami. Maka aku tidak akan begitu terkutuk tidak berdaya melawannya.

Aku mengusir pikiran itu, fokus.

"Mulai."

Kali ini, Nico menerjang ke kananku, membuka dengan agresif. Bilahnya berdebam melawan bilahku. Aku melangkah ke dalam serangan, memaksa bilahnya menyingkir, dan menanamkan kakiku di antara kakinya. Tetapi penerjangannya adalah tipuan, dan dia berputar di sekitarku, bilahnya berputar ke pegangan terbalik dan menusuk ke belakang ke arah perutku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku menghantam bagian datar senjatanya dengan telapak tanganku dan sekali lagi melangkah ke dalam serangannya, terlalu dekat agar pedang bisa sepenuhnya efektif. Sikuku terangkat ke arah mulutnya, tetapi dia memutar dan menerima pukulan di rahang saat dia menarik pedangnya kembali ke arahnya, menebas ke seluruh tubuhku. Pedangku sendiri berputar ke posisinya, menangkis ujung tajam dari kulitku. Tanpa mana yang mengimbui charwood, aku merasakan baja menggigit ujung bilahku yang setipis silet, menggores bilahnya.

Berpura-pura mundur selangkah, seolah-olah aku sedang mengoreksi kuda-kudaku, aku melepaskan tendangan ke depan ke sisi lututnya. Terlambat, Nico mencoba mengoreksi pijakannya, tetapi sepatuku menghantam dengan kuat, membengkokkan kakinya ke samping dengan bunyi pop yang canggung.

Nico meringis dan mengayunkan senjatanya secara defensif, menciptakan penghalang di antara kami, tetapi sekarang ada darah di air, dan aku bisa menciumnya. Melompat dari kaki belakangku, aku menerjang ke depan dan menyerang langsung ke pelindung tangan pedangnya. Usaha bloknya canggung, dan bilahnya tersentak dari posisinya. Aku menusuk ke depan, mendorong ujung pedang charwoodku melintasi tulang rusuknya.

Dia menekuk ke arah luka, membawa kepalanya ke lututku, yang terhubung dengan bunyi kertakan tulang rawan yang patah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Nico terhuyung dan jatuh ke belakang, senjatanya berputar melintasi lantai dengan suara gesekan tumpul.

Aku berbalik dengan marah ke arah Agrona. "Kita semua tahu aku pendekar pedang yang lebih baik. Apa inti dari latihan ini?"

Senyum Agrona menajam. "Penyembuh, bangkitkan Nico. Lalu, kita mulai lagi."

Manaku kembali dengan deras saat Cecilia melepaskan penekanan untuk membantu penyembuhan Nico. Nico diam saat penyembuh mengurangi pembengkakan di lututnya, menetapkan hidungnya, dan menghentikan pendarahan dari luka di tulang rusuknya, tetapi aku bisa merasakan dia mendidih. Cecilia mengawasi semuanya dengan gugup. Dia terus mencoba menangkap mataku, tetapi aku mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ketika Nico kembali berdiri, kami kembali ke posisi awal dan jatuh ke kuda-kuda pembuka kami, menunggu perintah Agrona.

"Mulai."

Nico maju dari kuda-kuda tinggi. Aku membuka dengan blok atas, kakiku sudah selaras dengan jalurku melalui serangan dan di belakang Nico, di mana aku akan memberikan tebasan ke belakang kakinya.

Kedua senjata kami bertemu. Baja lagi-lagi menggigit ujung charwood yang tidak terlindungi. Senjata-senjata itu saling menangkap dengan resistensi yang diharapkan, tersentak, lalu terus maju menembus satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Garis terang rasa sakit melintasi bahuku dan turun ke luar lenganku.

Dua kaki terakhir kayu hitam bergemerincing ke tanah, memantul. Di tanganku, aku hanya memegang gagang dengan bilah sepanjang satu kaki, terpotong bersih di ujungnya.

Aku melanjutkan gerakan asliku, tetapi alih-alih menyerang belakang kaki Nico, yang tidak lagi bisa dijangkau senjataku, aku berputar dan melepaskan gagangnya.

Nico telah melangkah melalui ayunannya dan setengah berbalik, ragu-ragu saat dia menatap bilah charwood saat memantul kedua kalinya, berputar seolah dalam gerakan lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Sisa panjang bilah menghantam sternumnya yang tidak terlindungi, tenggelam ke gagangnya. Mata Nico membelalak karena terkejut, mulutnya membentuk suara tanpa suara, "Oh." Dia terhuyung mundur sekali, tersandung bilah charwood yang masih memantul, dan jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Ada momen di mana tidak ada yang bergerak, lalu jeritan Cecilia, "Nico!" membelah udara seperti guntur.

Dia berlari ke sisinya dan meraih gagangnya, tetapi tangannya melayang di atasnya dengan takut. "Tolong!" serunya, mencari-cari penyembuh dengan pandangan ketakutan, tetapi dia sedang mengawasi Agrona, menunggu perintah Penguasa Agung.

Saat emosi Cecilia melonjak dengan kekacauan, kehendaknya yang menghancurkan manaku tersentak bolak-balik seperti serigala mencabik mangsanya. "Lepaskan manaku, Cecilia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Agrona!" Cecilia berteriak, menatap Penguasa Agung dengan semacam kebingungan yang memohon.

"Cecilia, lepaskan mana—"

"Diam!" Cecilia menjerit, dan sesuatu di dalam diriku robek.

Aku ambruk seperti boneka yang talinya dipotong, tanganku mencakar sternumku. Mana, yang sebelumnya ditahan di intiku oleh kekuatan Cecilia, bocor keluar dan tumbuh redup. Di luar tubuhku, rasa hangat mana yang memancar dari semua orang di ruangan itu menjadi dingin. Aku tersentak, tidak bisa bernapas, tersedak oleh kengerianku sendiri, tenggelam dalam ketakutanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Penyembuh, lihat apakah Nico bisa diselamatkan."

Mataku tertutup. Telingaku berdenging begitu keras sehingga kata-kata menjadi hampir tidak bisa dipahami.

"Dan yang lain, Penguasa Agung?"

"Tujuan anak itu sudah selesai. Biarkan dia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Jari-jariku menjadi mati rasa, dan aku tidak bisa lagi merasakannya mencengkeram kulitku, putus asa untuk mencapai rasa sakit di dalam sternumku. Empedu memenuhi belakang tenggorokanku.

"Jangan khawatir, Cecilia sayang. Ingat, meskipun jangkar dapat memberimu stabilitas, itu juga akan menahanmu. Kurasa kau telah mencapai titik di mana beban hubungan seperti itu harus dilepaskan. Sudah waktunya bagimu untuk terbang bebas."

Isak tangis Cecilia adalah hal terakhir yang kudengar sebelum dunia menjadi hitam.

Dan kemudian, dalam kegelapan, seberkas cahaya samar di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Cahaya itu tumbuh lebih dekat, lebih terang, dan kemudian berubah menjadi kabur yang terang, memaksaku menutup mata. Suara-suara yang tidak jelas menyerang telingaku. Ketika aku mencoba berbicara, kata-kata keluar sebagai tangisan.

"Selamat, Tuan dan Nyonya, dia anak laki-laki yang sehat."

Semuanya kembali dengan deras, dan aku ingat di mana aku berada dan apa yang sedang kulakukan. Konteks kehidupan yang baru saja kujalani menempati tempatnya, begitu juga dengan upaya-upaya sebelumnya. Semuanya terasa seperti mimpi buruk, tetapi tidak memudar saat aku bangun.

Karena aku tidak benar-benar bangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Aku memaksa tubuh bayiku untuk tenang dan mengabaikan keributan di sekitarku saat aku mengalihkan fokus ke teka-teki keystone. Aku tidak bisa kehilangan diriku setiap kali mencoba melakukan sesuatu yang berbeda, batinku frustrasi. Bagaimana aku bisa memecahkan teka-teki jika aku lupa apa yang sedang kulakukan setiap kali mengambil kepingan?

Penuh dengan dinginnya keberadaan yang menyedihkan dan tidak diinginkan di Alacrya itu, gemetar menjalar melalui diriku. Untuk pertama kalinya, aku merasakan ketakutan bahwa aku mungkin benar-benar terperangkap dalam keystone selamanya. Aku berpegang pada kehangatan ibuku dengan kebutuhan yang tulus tetapi tidak bisa melepaskan perasaan kesepian melankolis yang menenggelamkan semua perasaan lain. Dalam banyak hal, aku telah lupa bagaimana rasanya merasa sendiri, berada sendiri di dalam kepalaku. Aku berharap bisa menghibur diri dari ibu dan ayah, tetapi pada saat itu, dengan kehidupan Grey di Alacrya masih begitu segar dalam pikiranku, aku tidak bisa sepenuhnya menerima mereka sebagai nyata.

Sylvie, Regis, di mana kalian?