Bab 465

Bab 463: Kurungan Cahaya

CECILIA

Ketidaksabaranku menusuk seperti jelatang di bawah kulitku, tetapi melihat gelombang usaha dari para Instiller dan pelindung Wraith mereka menjadi obat bagi sarafku. Dua minggu terakhir berlalu dengan lambat dan semakin membuat frustrasi, tetapi akhirnya waktunya tiba. Segalanya sudah siap di dalam Beast Glades. Meski terhambat oleh patroli naga yang meningkat dan pengambilalihan kastil terbang yang melayang di timur, kami sudah siap.

Di bawah selubung kabut yang menyembunyikan jejak kami, menelan suara langkah kami, dan menutupi kami dari pandangan atas, orang-orangku bergerak ke posisi.

Setidaknya ada lima puluh Instiller, pelayan Agrona yang paling tepercaya dan berpengetahuan, semuanya membawa banyak perangkat penyimpanan dimensi. Aku terbang di atas sementara mereka berbaris dalam formasi tak beraturan seperti banyak semut di bawah. Sepuluh kelompok tempur Wraith penuh terbang mengelilingi kami, tetap berada dalam perlindungan awan kabut tebal yang bergerak agar jejak mereka tidak terdeteksi oleh penjaga naga mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Aku tidak bisa melihat atau merasakan naga apa pun—setidaknya tidak di dekat sini. Satu patroli penjaga sedang melintas di atas perkemahan yang dibangun oleh tentara Alacrya yang kalah di utara, dan beberapa samar menyatu di dalam kastil terbang di suatu tempat di timur.

Tepat di atas kami, tergantung di langit sekitar seratus kaki di atas pepohonan, sejenis jejak mana yang sangat berbeda tampak berdesir tepat di bawah permukaan apa yang biasanya dapat dideteksi oleh indra biasa. Tidak ada distorsi visual, setidaknya tidak dari dalam awan berkabut kami dan di bawah kanopi pepohonan tipis yang setengah mati.

Sungguh menakjubkan. Meski kami menyebutnya "celah", bentuknya lebih seperti mulut kantong air, dan melaluinya—di dalam kantong air itu—adalah seluruh Epheotus. Sihir yang dibutuhkan untuk membelokkan ruang dengan cara ini, memaksa sepotong dunia kami menonjol ke alam lain, tidak dapat kupahami. Tetapi mekanisme yang membuatnya tetap tersembunyi, itu yang sekarang kumengerti.

Kehadiran celah itu, atau lebih tepatnya tekanan hebat dari mana yang mengalir masuk lalu kembali keluar darinya, menimbulkan distorsi yang merambat sejauh seratus mil ke segala arah. Ketika mana yang mengalir ke dalam—yang ditarik masuk ke Epheotus—seimbang dengan mana yang dipancarkan kembali keluar oleh para asura, keseimbangan itu menyamarkan lokasi sebenarnya celah di tengah semua gangguan yang terjadi di tempat lain. Hanya dibutuhkan sedikit usaha dari pihak naga untuk membelokkan cahaya agar tidak ada manifestasi fisik dari hal ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Namun setelah ditemukan, sekarang mustahil bagiku untuk tidak melihatnya. Baik Nico maupun Wraith mana pun yang sudah pernah ke sini tidak dapat merasakannya, tak peduli seberapa spesifik aku menjelaskannya atau seberapa lama mereka menatap, tetapi ketika kulihat di bawah permukaan apa yang ditampilkan, kulihat pusaran mana di bawahnya, sekaligus ditarik masuk dan dikeluarkan.

Kutunjukkan dengan tepat di mana celah itu berada, dan para Instiller mulai bekerja. Mereka menyebar, dengan cepat mengeluarkan peralatan dari artifak dimensi mereka, merakit perangkat besar dalam lingkaran di sekitar tempat celah itu melayang tinggi di atas. Kabut menyebar seiring mereka bekerja, merayap melintasi tanah keras dan di antara pepohonan bengkok yang sekarat yang mendominasi bagian Beast Glades ini, memastikan mereka tetap tersembunyi dan tak terdeteksi.

Saat kuperhatikan para Instiller mulai bekerja, aku teringat pada Nico, berharap dia akan aman. Para pembela Dicathen sibuk bergegas masuk ke benteng-benteng di seluruh benua. Seperti yang diantisipasi Agrona, Grey tampaknya telah lenyap, masuk ke bawah tanah, tetapi informasi dari mata-mata kami saling bertentangan. Bahkan orang-orangnya sendiri tampak yakin bahwa Grey berada di beberapa tempat sekaligus.

Bibirku menyeringai. Seolah Agrona akan tertipu oleh upaya pengalihan selemah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Lokasi terdekat adalah Tembok. Saat menunggu, kukembangkan indraku. Butuh waktu untuk menjangkau sejauh itu. Umpan baliknya lemah—sekumpulan jejak samar di kejauhan. Aku bisa merasakan Nico dan Dragoth, serta percikan mana terang yang pastilah seorang Lance. Samar, tetapi di bawah arus bawah segala hal lainnya, ada distorsi kecil dalam mana, seperti kekuatan yang berlawanan menekannya.

Grey dan pendamping naganya? batinku, mencoba mengurai apa yang kurasakan. Aku pernah mencicipi mana naga itu, dan ada jejaknya di sana, tetapi rasanya seperti mereka menyembunyikan diri entah bagaimana. Pasti tidak akan semudah itu…

Mataku terbelalak dan pikiranku tersentak kembali ke tugasanku. Lingkaran artifak sudah setengah terpasang. Waktunya tiba.

Pertama, kurasakan tepi mantra yang mendistorsi cahaya untuk membungkus celah itu. Meski kuat, mantra itu sebagian besar bergantung pada gelombang energi magis untuk menyamarkan keberadaannya. Setelah mantra itu dalam genggamanku, kuseret ke samping seperti tirai di jendela. Tanpa kuduga, mantra itu melawan, seolah ada seseorang berdiri di sisi lain menahannya tetap tertutup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Kutaruk lebih keras, dan mantra itu robek, terbelah dalam hujan percikan mana murni yang terlihat. Cahaya putih berkilau ke segala arah dan menghujani orang-orangku, dan puntiran mana yang memuakkan tampak mengaduk udara di dalam paru-paruku.

Percikan putih itu menyala lebih terang, lebih panas, saat jatuh, dan aku menyadari bahayanya hampir terlambat.

"Perisai!" seruku, mengayunkan tanganku untuk menciptakan penghalang pelindung di atas para Wraith dan Instiller. Di mana pun percikan putih itu mendarat, mereka membakar perisai, mana berderak dan meletup melawan mana.

Setelah sedetik terkejut, para Wraith mulai menciptakan penghalang mereka sendiri, menopang milikku melawan kekuatan hebat dari percikan yang jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Di atas, celah itu kini terlihat sepenuhnya, sebuah luka di langit, udara tampak melipat di sekeliling tepinya, seperti daging yang terbuka oleh bilah tajam. Langit di baliknya berwarna biru yang sedikit berbeda, cukup asing untuk membuat bulu kudukku merinding di sepanjang lengan dan leher. Di dalam riak ruang itu, tiga sosok terdistorsi melayang.

Para Wraith meledak dalam aksi, empat kelompok tempur tetap di permukaan tanah dan fokus sepenuhnya melindungi para Instiller kami, yang tanpanya semuanya akan gagal, sementara enam lainnya memecah dan terbang menjauh, bermanuver jauh di luar hujan percikan dan terbang tinggi, mengepung celah itu.

Aku melayang ke atas mengikuti mereka, memindahkan penghalang mana bersamaku, mengubahnya untuk membungkus sisa mantra percikan-pembakar aneh itu, kekuatan-kekuatan yang berlawanan bergesekan satu sama lain seperti dua lempeng tektonik. Saat percikan itu gagal dan memudar, perisai itu runtuh, dan aku menyerap sisa mana; itu bernuansa atribut drakonik.

Ketiga sosok itu terbang bebas dari celah, dan atmosfer—kain realitas itu sendiri—tampak bergetar karena kehadiran mereka. Di dalam diriku, Tessia bergerak sebagai respons. Dia ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Mereka berbicara serempak, tiga suara bergema di atas dan di bawah dan menembus satu sama lain. "Tempat suci ini berada di bawah perlindungan Tuan Kezess Indrath. Menyerangnya—mempengaruhinya dengan cara apa pun—adalah sakrilegi tingkat tertinggi. Hukuman atas kehadiranmu di sini adalah kematian seketika, reinkarnasi."

Aku menyeringai ke arah mereka, menikmati teatrikalnya semua ini. Mereka bahkan berpakaian seolah sedang dalam semacam sandiwara dan bukan di medan pertempuran, jubah putih seremonial mereka berkilau dengan sulaman emas yang sama warna dengan rambut emas mereka. "Keberanian kata-katamu hanya sedikit ternoda oleh fakta bahwa kalian bersembunyi di balik mantra untuk menyembunyikan diri dariku. Kalian tahu siapa aku, tapi mungkin kalian tidak tahu apa yang bisa kulakukan. Jika kalian tahu, kalian akan berbalik dan terbang kembali ke tempat asal kalian."

Mana beriak seperti yang terjadi di sekitar Arthur dan senjatanya, dan ketiga naga itu berkedip menghilang, muncul di luar lingkaran Wraith. Mata ametis mereka menyala dari dalam, dan berkas cahaya ungu yang ganas menyala di antara mereka, menciptakan segitiga di sekeliling kami semua, dengan celah itu di tengahnya.

Panik menjalar dari dalam diriku, tiba-tiba dan mendalam serta begitu pasti. "Serang!" teriakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Langit berubah dengan puluhan mantra saat enam kelompok tempur Wraith melepaskan kekuatan ofensif penuh mereka pada tiga target.

Kurungan cahaya menyebar dari berkas yang pastilah aether, tumpah ke tanah dan menutup di atas kepala kami. Mantra para Wraith meletus ke bagian dalam kurungan, mengirim gelombang lembut yang beriak melintasi permukaannya. Suara asam mendesis dan guntur menghantam serta besi darah yang pecah melawan aether membuat telingaku berdenging, dan bau air beracun serta ozon hangus membakar lubang hidungku.

Di sisi lain penghalang, ketiga naga itu tampak seperti dalam trans. Mereka tidak berkedip atau bergeming saat begitu banyak mantra kuat menghantam penghalang hasil sihir mereka. Mereka tidak merapal atau memberi isyarat dengan makna mistis. Kecuali angin yang bertiup melalui rambut emas berkilau mereka dan jubah putih, serta denyut halus di dalam kecerahan mata ungu mereka yang menyala, mereka tidak bergerak.

Jantungku berdegup kencang di dalam dadaku saat sesuatu mencakar dari dalam isi perutku. Ada perasaan salah di dalam kurungan, perasaan kehancuran yang tak terelakkan. Para Wraith bertarung melaluinya, tetapi para Instiller di tanah telah menghentikan pekerjaan mereka, lumpuh oleh kekuatan mantra aetherik yang menekan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Sesuatu tumbuh di dalam kurungan bersama kami—kekosongan belaka, seperti rasa lapar yang tak dapat dipuaskan.

Dengan cakar mana dan kekuatan murni yang putus asa, kurobek dan koyak bagian dalam dinding aetherik, berharap mana akan melenyapkan aether itu. Aether itu beriak kuat, tetapi tidak pecah.

Para Wraith terus menghantam dinding itu juga, dan aku bisa merasakan keputusasaanku sendiri merembes ke dalam diri mereka saat mereka mula-mula ragu dan kemudian panik, tetapi aku berjuang mengendalikan diriku.

Meninggalkan seranganku, kuulurkan tangan ke mana di sisi lain penghalang, tetapi aku tidak dapat menjangkaunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Dan tetap saja, ketiga naga itu dingin tanpa emosi. Tidak ada kilau kemenangan di mata mereka, tidak ada seringai menahan beban yang memperlihatkan gigi mereka. Mereka seperti tiga patung menjengkelkan yang memancarkan mantra aetherik mereka. Namun, bahkan saat aku memikirkan ini, ketiga pasang mata itu bergeser sedikit, menggelap dan fokus pada celah itu. Pandanganku sendiri perlahan tertarik mengikuti mereka.

Cahaya ungu kehitaman mulai memancar dari celah itu, yang berada di dalam kurungan bersama kami. Sesuatu yang dipanggil, yang kurasakan sejak kurungan itu muncul, sedang masuk, mendekati kami. Kurasakan rasa lapar menggerogotiku, dingin getirnya mencengkeram tulangku dengan gigi ketakutan.

Aku menatap ke dalam kehampaan, yang dipanggil melalui dinding di antara dunia-dunia untuk menelan kami utuh. Itu tumpah dari celah seperti awan gelap, seperti darah dari luka, seperti napas busuk dari mulut yang membusuk.

Mengulurkan tangan, kuambil sebanyak mungkin mana dan kukondensasikan di sekitar celah, badai es dan angin dan bayangan. Kehampaan itu menelannya, menyeret mana ke dalam dirinya, di mana ia dipadamkan. Dan tiba-tiba aku mengerti. Kehampaan itu akan menyebar ke seluruh kurungan, melahap semua yang ada di dalamnya. Ini jebakan sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ketakutanku berganti dengan amarah dan frustrasi. Kuhantamkan dinding mana ke dalam kehampaan, mencoba mengganggunya atau mendorongnya kembali ke celah, tetapi kekosongan itu hanya menelan manaku, dan usahaku justru tampak mempercepat pertumbuhannya.

Aku harus menundukkannya, menundanya—apa pun untuk memberiku waktu berpikir. Bagaimana orang menghentikan ketiadaan?

Aku berayun cepat antara ingin terus menyerang kurungan untuk mencoba membebaskan diri atau fokus pada kegelapan ungu kehitaman yang tumbuh.

"Kau, kau, dan kau, hantam penghalang! Fokus pada satu titik—buat penyok, retak, apa pun!" perintahku, menunjuk tiga kelompok tempur. "Sisanya, tahan posisi kalian!" kulengkapi, memperhatikan dengan napas tertahan saat awan kekosongan ungu kehitaman tumpah dari atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Semua biru, hijau, kuning, dan merah indah dari mana atmosferik larut menjadi tiada tanpa warna saat awan itu merayap menuruni langit. Segera, tidak akan ada mana yang tersisa di dalam kurungan aetherik bersama kami sama sekali, dan kemudian…

Mengetahui bahwa aku akan membutuhkan mana itu, kuseret menjauh dari kehampaan, mengosongkan udara di sekitarnya dari mana, kusamakan dengan kehampaan buatanku sendiri.

Kemajuannya tampak melambat, merembes ke kiri dan kanan, tumpah keluar seperti genangan, dan aku terkejut. Itu mengingatkanku tak lain pada binatang buas yang mengendus-endus mencari mangsa.

"Wrastor, bawa kelompokmu dan berputar. Dapatkan posisi di atas pancaran, di atas celah," perintahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Wraith itu tidak ragu, bergerak gesit saat dia dan kawan-kawannya menyusuri tepi kegelapan, menghilang dari pandangan di atas. Tetapi aku bisa merasakan jejak yang mereka pancarkan, dan tampaknya kehampaan itu juga bisa, karena kemajuannya ke bawah tiba-tiba berhenti sementara ia mulai merayap naik menuju para Wraith, mengembang saat melakukannya, mengisi setiap ruang yang dilewatinya.

Kelima Wraith itu menciptakan penghalang mana pelindung di sekitar mereka sehingga mereka terselubung api, bayangan, dan angin. Kuseret menjauh mana di antara mereka dan awan kehampaan, tetapi kali ini, itu tidak berhenti. Mereka terlalu dekat, mungkin, jejak mereka terlalu kuat.

Tentakel kegelapan ungu kehitaman menjangkau mereka, memaksa mereka terbang ke atas, tetapi mereka sudah dekat langit-langit. Begitu dekat, kehampaan itu tampak menyeret mana menjauh dari mereka, perisai mereka tumpah ke dalamnya, partikel mana tertiup dari mereka seperti biji dandelion sebelum lenyap.

Satu tentakel menyentuh kaki seorang Wraith, dan anggota tubuh itu larut, memunculkan jeritan terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Massa kekosongan yang lapar melesat menuju kelima Wraith, tumpah ke langit di atas portal.

"Semua orang, fokus pada dinding di sana, sana, dan sana!" seruku mendesak, menunjuk ke titik-titik terdekat dengan para naga.

Seolah terbangun dari trans, kelompok tempur lainnya bergabung dengan dua yang pertama yang kutugaskan menyerang dinding, menghantam penghalang aetherik dengan setiap mantra yang mereka miliki saat mereka melepaskan curahan mana destruktif yang kolosal. Mantra atribut besi darah, api jiwa, angin kekosongan, dan air empedu menghantam, memalu, memercik, dan mengiris dinding yang menahan kami, semuanya terkonsentrasi pada tiga titik sempit itu.

Tetapi pikiranku terkondensasi terlalu lambat. Hanya ada sekian banyak mana di sepetak tanah kecil ini—hanya sekian banyak di dalam diriku—dan awan kehampaan itu menghabiskannya dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Mengumpat dalam hati, tiba-tiba aku berharap Nico ada di sini. Dia yang pintar, yang punya rencana. Dia akan punya ide cerdas, semacam cara membalikkan kehampaan itu melawan mereka…

Di luar, ketiga naga itu tetap dalam trans mereka, tampaknya memusatkan seluruh usaha mereka untuk mempertahankan mantra mereka.

Awan gelap menyebar di atas kami, memotong kelima Wraith. Wanita yang terluka mencoba terbang mengelilinginya dan bergabung kembali dengan kami, tetapi kehampaan itu bergerak bersamanya. Dia mencoba membalik arah, tetapi terlambat. Dengan jeritan yang terpotong, kehampaan itu menelannya, hanya menyisakan lebih banyak kekosongan.

Dengan begitu, ia menyentuh dinding luar. Ketika tentakel pertama dari kehampaan yang bergerak itu menyentuh aether kurungan kami, energi ungu cerah itu berkilau, bergetar keluar melintasi seluruh permukaan struktur magis yang luas itu, dan kehampaan itu mundur, tertarik menuju empat Wraith yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Di luar kurungan kami, para naga itu bergeser untuk pertama kalinya, ketegangan gemetar dibagi di antara mereka bertiga, seolah berkonsentrasi pada mantra mereka baru saja menjadi jauh lebih sulit.

Itu cukup sebagai konfirmasi.

Menggenggam mana di sekitar keempat Wraith, kuhujamkan seperti tali ke dalam kekosongan yang menggerogoti. Seperti yang kuduga, ia menyerap mana dengan lahap, tertarik secara alami ke atas untuk mengisi ruang di atas celah. Satu per satu, Wrastor dan anggota timnya yang lain lenyap di dalamnya. Dengan kehampaan yang tiba-tiba mengembang pesat, ia tak bisa tidak menekan dinding dan langit-langit, mengirim gelombang energi berderak yang beriak melintasi bagian luar pilar cahaya ungu menjulang yang memerangkap kami.

Salah satu naga berteriak ngeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

"Siapkan mantra kalian!" teriakku, suaraku pecah karena takut dan antisipasi.

Para Wraith yang tersisa berhenti menyerang, fokus pada para naga sebagai gantinya sambil menunggu, berdenyut dengan ketegangan dan sihir.

Keringat menetes di dahi para naga, dan ketenangan patung mereka memberi jalan pada gemetar seperti orang tua.

Apa yang telah kupelajari tentang seni aether naga kembali padaku melalui kabut perang. Mereka tidak mengendalikan aether dengan cara yang sama seperti aku mengendalikan mana, hanya membujuknya agar melakukan apa yang mereka inginkan. Mantra ini luar biasa kuat, begitu kuat sehingga dibutuhkan tiga dari mereka untuk menciptakannya. Dan kehampaan…apa pun seni gelap yang mereka gunakan untuk memanggilnya, pastilah kendali mereka atasnya terbatas. Aku bisa melihat itu dalam ekspresi tegang dan ketakutan mereka melalui dinding aether yang transparan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ini adalah tindakan putus asa. Mereka mendorong diri dan sihir mereka hingga batas kendali mereka untuk menghancurkanku.

Bahkan saat aku menyadari apa yang perlu kulakukan, kegelapan mulai turun lagi, merayap ke dalam kekosongan yang kucapkan di antara kami dan dirinya.

Atmosfer di dasar kurungan kami tebal dengan semua mana yang telah kupindahkan untuk menciptakan penghalang itu. Sekarang, kuambil itu, kuseret semuanya mendekat padaku. Beberapa Instiller dan Wraith berseru saat merasakan mana itu pergi, tetapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskan.

Ketika semua mana terkondensasi di area tepat di sekitar celah itu dipaksa menyatu seperti sup putih panas yang berdesir di udara di sekelilingku, kuambil napas panjang dan bergetar. Dengan satu pandangan terakhir ke tempat kehampaan itu berderak dan menyeret melintasi dinding aetherik, kulemparkan mana itu ke atas, kupaksakan sejauh dan secepat yang kubisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Kegelapan hidup dari kehampaan itu menelannya dengan lahap, menyerap dan membongkar semua mana yang bisa kuberikan. Ia mengembang dan mendidih, tumbuh cepat, melesat turun ke arah kami dan menekan penghalang yang membatasinya, tentakel gelap menggali ke dinding aetherik. Seperti es yang membekukan celah di antara batu-batu jalan, kehampaan itu mengembang.

Tidak ada ledakan, tidak ada kembang api, bahkan tidak ada suara. Suatu saat kurungan itu mengelilingi kami, saat berikutnya ia hanya larut menjadi kabut ungu dan kemudian tiada sama sekali, dan kehampaan itu kehilangan bentuk dan wujudnya, seperti gumpalan awan yang cepat tertiup angin.

Naga di kiriku terkulai di bawah reaksi balik dari kegagalan mantra itu dan tidak bisa melakukan apa pun untuk membela diri saat mantra para Wraith berkumpul padanya. Seberapa pun kuno dan kuatnya dia, dia tetap daging dan tulang, dan di bawah hujan sihir destruktif, kulitnya terbuka, tulangnya hancur dan menjadi debu, dan hanya sedikit sekali dari dirinya yang tersisa untuk berjatuhan seperti burung tanpa sayap ke Beast Glades di bawah.

Meski kelelahan yang tiba-tiba menghukum membuat lenganku terasa seperti timah dan tengkorakku berdenyut setiap detak jantungku yang putus asa, aku bergegas menggenggam mana di sekitar naga di kananku dan kurenggut menjauh, menciptakan kantong ruang kosong di sekelilingnya. Matanya berputar ke belakang saat dia berjuang mempertahankan mananya sendiri, melawan kendaliku dan melepaskan mantra-mantra liar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Semburan api perak menghanguskan udara di antara kami, dan kucegat dengan perisai berkilau, tubuhku sakit karena usaha. Cambuk membara berderak di tepi perisai, memancar dari api perak itu, dan kupotong dengan bilah hasil sihir. Api itu meledak, terlempar terpisah menjadi beberapa bola api lebih kecil yang semuanya jatuh seperti batu ketapel ke arah para Instiller yang masih berjuang memasang peralatan di bawah.

Tetapi api itu melemah dan layu menjadi tiada saat aku berjuang membatalkan mantra, melepaskan mana kembali ke atmosfer.

Dari sudut mataku, kulihat mantra terbang ke naga lain yang selamat, tetapi lusinan lempeng saling mengunci energi ungu cerah muncul di sekelilingnya, bergerak mulus melewati satu sama lain seperti roda gigi jam yang rumit untuk menangkap serangan para Wraith dan mendifusinya, tidak pernah menerima beban penuh begitu banyak mantra pada satu lempeng pun.

Naga yang mananya telah kupaksa pergi berjuang untuk tetap tegak, tetapi lenganku masih gemetar saat kutangkis mantranya. Kami berada dalam keseimbangan sejenak, keduanya berwajah merah dan berkeringat, mana murninya berkilat di antara kami setiap serangan. Aku menunggu saat yang tepat, hanya sejenak, mencoba mengatur napas dan menenangkan otot-ototku yang bergetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Setiap serangan lebih lemah dan lebih lambat, sampai aku bisa mengulurkan tangan dan memadamkan satu berkas mana murni di ujung jari naga itu. Dengan erangan waspada dan putus asa, kukepalkan tanganku, dan di sekelilingnya, mana yang telah kusingkirkan mengalir kembali, menghancurkan tubuhnya yang tak terlindungi seperti serangga di antara jariku, dan kemudian mayatnya juga terjun dari langit.

Mana bergerak di belakangku—bukan mengembun menjadi mantra, tetapi disingkirkan dari jalur mantra—dan aku mengelak tepat saat tombak pendek aether menusuk pangkal leherku. Hantaman itu, secepat serangan ular beludak, menyerempet bagian atas bahuku, membuat garis panas nyeri dan darah.

Di tempat lain, lusinan tombak lain muncul dari udara tipis pada saat yang sama, dan beberapa Wraith-ku berseru bersamaan saat aether menembus inti mereka.

Mengumpat, aku nyaris menghindari serangan lain, lalu serangan ketiga, tidak bisa membalas atau membantu yang lain saat tombak demi tombak terbentuk dan menusuk, masing-masing datang dari arah berbeda, menghadang jalanku atau bahkan mencoba menusuk ke arah yang akan terpaksa kuhindari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Mengingat pertarunganku dengan Arthur, kubungkus tanganku dengan mana dan berpura-pura salah arah, tersentak menghindar dari satu tombak. Ketika kurasakan pergeseran udara dan mana yang menandakan tombak baru terbentuk, kugenggam dengan kedua tangan bahkan sebelum ia bisa melesat ke tenggorokanku. Mana membengkak ke lenganku, bahu, dan dadaku, kekuatan fisikku melonjak, dan aku berputar di udara.

Sebelum tombak baru bisa terwujud, kulemparkan yang ada di tanganku, kubungkus dengan manaku sendiri. Ia terbang seperti peluru senjata api bumi kuno, hampir terlalu cepat untuk dilihat mata telanjang. Ketika menghantam mekanisme berputar dari lempeng sihir seperti roda gigi, tombak aether itu menghancurkan satu perisai kecil sebelum menghantam perut wanita itu. Tubuhnya tersentak ke belakang, bertabrakan dengan mantranya sendiri, yang memukulnya bolak-balik beberapa kali sebelum tombak dan perisai itu memudar.

Dia jatuh dalam gerakan lambat, masih cukup sadar untuk menyalurkan sihirnya tetapi kurang kekuatan atau kemampuan untuk menjaga dirinya tetap di atas atau menyiapkan pertahanan baru.

Begitulah kukira.

Dalam momen keraguan yang menyusul, para Wraith semuanya menatapku mencari perintah, wanita itu melesat ke arah celah, menjadi tak lebih dari garis putih dan emas saat tubuhnya mengembang cepat ke luar, sayap tumbuh dari punggungnya, sisik tumbuh menutupi dagingnya, lehernya melesat ke depan saat memanjang.

Mendorong dari mana seolah itu dinding, kuhempaskan diriku ke jalannya.

Leher naga raksasa itu berputar, mata ametis menyala dengan takut dan marah. Dia memperlihatkan gigi sepanjang pedang dan menyambar ke arahku.

Gravitasi meningkat begitu cepat dan dengan tekanan begitu besar sehingga rahang reptil itu mengatup lagi, gigi pecah dan tertanam ke dalam daging mulutnya. Sayapnya bengkok canggung, selaputnya sobek dan tulang-tulang ringannya patah seperti ranting. Seluruh momentum ke depannya diserap oleh gravitasi, dan ia terpelanting kembali ke arah asalnya. Tidak lurus ke bawah, yang akan merusak peralatan, tetapi pada sudut sedikit. Ketika ia menghantam tanah, beberapa Instiller juga jatuh, gelombang kejut dari dampaknya menggali parit sepanjang seratus kaki ke dalam tanah keras dan menyelimutinya dalam awan debu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Para Wraith yang selamat, masing-masing dengan mantra membara di tangan mereka, menempatkan diri di sekitar debu, siap membelah naga itu saat ada tanda gerakan.

Tetapi aku bisa merasakan perjuangannya, melihat usaha lemah mananya untuk mendorong kembali sumur gravitasi. Di bawah selubung debu, kulihat garis besarnya dalam mana menyusut, kembali ke bentuk humanoidnya. Tanpa tergesa, aku melayang turun ke dalam debu. Angin bertiup di sekelilingku, mendorong debu menjauh untuk memperlihatkan, tergeletak di dasar kawah besar, asura terakhir yang selamat.

Aku bertanya-tanya, sangat singkat, siapa ketiganya ini. Berapa lama mereka bekerja mempelajari seni aether yang mereka tampilkan hari ini? Aku hanya bisa membayangkan puncak kesombongan mereka saat mereka menerima tugas dari tuan mereka…dan kedalaman penyesalan serta keputusasaan mereka saat menyadari bahwa mereka telah gagal.

Wanita itu batuk darah, tubuhnya kejang karena nyeri, lalu rileks, terbuka di atas tanah menatapku. Beban ribuan tahun menimpa diriku di bawah pandangannya. Semua kehidupan itu…dan aku telah membatalkannya. Pikiran ini disambut dengan kebanggaan dan kepercayaan diri, tetapi juga…sesuatu yang lebih dalam dan lebih sulit diidentifikasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Kugelengkan kepala dan berlutut di samping naga itu. Tenggorokannya bergerak saat dia menelan dengan susah payah. Kupikir mungkin dia akan mengatakan sesuatu, memohon nyawa atau menegurku karena pengabdianku pada Agrona, tetapi dia diam.

Mengulurkan tangan, kugenggam mananya dan mulai menyedotnya menjauh darinya, kuserap sepenuhnya. Pendamping Arthur hanya memberiku sedikit rasa, tetapi itu belum cukup untuk benar-benar mendapatkan pemahaman tentang sihir dan kemampuan para naga. Aku butuh wawasan itu untuk lebih sepenuhnya menangkal seni mana mereka.

Dia melawanku—dia hampir tidak bisa melakukan hal lain, kurasa. Itu insting, seperti mencakar tangan yang melilit tenggorokannya. Tetapi dia terlalu jauh, dan usahanya lemah.

Aku menguatkan diri untuk apa pun yang mungkin datang dengan mana itu, takut tetapi juga tergoda oleh kesempatan melihat ingatannya. Namun, tampaknya bagian dari proses itu adalah sesuatu yang unik bagi phoenix—atau, kusadari dengan agak tidak nyaman, mungkin bahkan efek yang disengaja oleh Dawn pada saat kematiannya—karena semua yang kualami hanyalah kekuatan itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Aspek khusus dari mana naga—mana murni—terbuka di pikiranku. Tidak ada inti yang lebih rendah yang pernah menjernihkan mana dengan begitu brilian, bahkan milikku sendiri. Ia bersinar seperti kepingan salju di pagi musim dingin yang cerah dan dingin. Dalam beberapa hal, ia adalah kebalikan dari mana basilisk, yang gelap dan bengkok, menghasilkan seni mana tipe pembusukan mereka—atau mungkin karena itu. Kuhela napasnya, menikmati energi dan kekuatan yang memenuhi diriku.

Wanita asuran itu menggigil, dagingnya runtuh ke dalam saat jaringan penuh mana di bawahnya diperas keluar. Matanya memudar menjadi lavender pucat, kulitnya mengabu, dan rambutnya menipis. Kecantikannya yang tampan, seperti kekuatannya, meninggalkannya. Dan kemudian…dia mati.

Kuhela napas dalam yang menguatkan, infus mana drakonik berderak di otot-ototku dan di belakang mataku, membatalkan sebagian kelelahanku.

Dan kemudian mataku terbelalak saat kurasakan pergerakan jauh dari jejak mana serupa. Serupa, tetapi lebih sedikit, catatku. Tidak ada naga yang bisa kurasakan yang memiliki kekuatan ketiga ini, tetapi delapan—tidak, sepuluh—jejak mana naga mendekat dengan cepat dari utara dan timur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

"Cepat, selesaikan formasinya!" sentakku, melesat ke udara.

Di bawahku, para Instiller bergegas melanjutkan proses pemasangan peralatan. Kusepindai cakrawala, tetapi para naga itu masih terlalu jauh untuk dilihat. Bisakah aku dan para Wraith yang tersisa menahan begitu banyak? tanyaku pada diri sendiri, tetapi aku tahu jawabannya. Tidak pernah menjadi rencana bagiku untuk melawan semua naga di Dicathen sekaligus.

Saat kuperhatikan para Instiller menyelesaikan pekerjaan mereka, pikiranku beralih ke dalam. Frustrasi berkobar saat adrenalin pertempuran mereda dan aku bisa mempertimbangkan pertarungan yang telah terjadi. Bahwa para naga akan melindungi portal itu sudah jelas, tetapi mantra itu, atau kombinasi mantra, atau apa pun yang dilakukan para naga itu…

Kepalanku mengepal, dan mana di sekitarku melengkung ke luar. Aku tahu aku tidak bisa melarikan diri dari jebakan ini sendirian. Tanpa para Wraith, tanpa pengorbanan tim Wrastor, aku akan larut di dalam kehampaan itu, semua yang membuatku diriku akan hilang begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Empedu naik ke belakang tenggorokanku, dan kucoba mendorong frustrasi—amarah dingin dan memuakkan itu—kembali jauh ke dalam. Aku adalah Legacy. Aku tidak bisa begitu saja…kalah—begitu saja mati. Dan aku tidak seharusnya membutuhkan siapa pun untuk menyelamatkanku, batinku putus asa.

Membutuhkan sesuatu yang lain—apa pun—untuk kufokuskan, kualihkan amarahku yang membara pada Tessia, yang telah diam sepanjang pertempuran, tetapi yang kurasakan menggeliat jijik saat aku mengeringkan naga itu.

Tidak ada teguran, putri? tanyaku pahit. Bukankah kau akan memberitahuku betapa buruknya aku ini? Betapa jahat dan tak dapat ditebus? Betapa butanya?

'Sepertinya tidak ada lagi yang perlu kukatakan yang belum kau ketahui,' jawabnya, suaranya redup, jauh, dan kosong dari emosi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Aku mendengus tetapi tidak bisa menemukan balasan. Aku ingin membantahnya, bertengkar dengannya. Aku perlu membela diri, membuat seseorang mengerti.

Mengatupkan rahang, kucoba mengusir dorongan kekanak-kanakan itu. Tidak ada yang perlu dibela. Aku sedang melakukan tugasku…apa yang harus kulakukan. Itu saja.

Di bawahku, perangkat terakhir dirakit, dan pemancar daya—seperti antena yang mengumpulkan dan menyimpan mana atmosferik—sedang ditempatkan dan dihubungkan.

Berjuang untuk tetap berada di momen, kuhitung dalam hati. Para Instiller bekerja terlalu lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Di cakrawala, aku sekarang bisa melihat lima titik yang membesar dengan cepat dari timur.

Mengumpat, aku meluncur turun. Formasi itu semuanya terhubung, hanya kekurangan daya yang dibutuhkan. Menenangkan diri, kutekan kedua tanganku pada kristal mana pertama. Kubayangkan mana mengalir melaluiku, lalu melalui semua kabel, mengisi setiap perangkat dan membiarkannya memenuhi tujuannya.

Pikiran menjadi kenyataan, dan lingkaran artifak besar itu mulai berdengung dengan energi, masing-masing mula-mula hanya memancarkan cahaya lembut. Cahaya ini memancar ke luar, perlahan awalnya tetapi dengan kecepatan dan intensitas yang meningkat hingga, dengan aliran mana yang tiba-tiba, kubah kekuatan pelindung melengkung di atas kami untuk mengelilingi celah itu, memotongnya—dan kami—dari dunia luar.

Hanya beberapa saat kemudian, misil mana murni menghantam sisi kubah, yang bergetar di bawah kekuatannya. Kudorong lebih banyak mana, dan lebih banyak lagi, untungnya membengkak dengannya dari menyerap naga itu. Mantra lain, dan lainnya menghantam penghalang dengan cepat. Retakan merambat melintasi permukaannya, dan pemancar perisai mulai mengerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

"Nyalakan sisa baterai mana ini," kataku dengan suara pelan dan tegang. Ada momen membeku saat tidak ada yang bereaksi. Ketika pandanganku menyapu mereka sedetik kemudian, para Instiller melompat dan bergegas menuruti saat lebih banyak mantra menghantam sisi kubah.

Aku butuh lebih banyak daya—lebih banyak mana—untuk dengan cepat membawa pemancar ke kapasitas penuhnya. Andai saja kami punya lima menit lagi!

Pandanganku yang mencari berhenti pada celah di atasku. Sedikit mana yang ditarik ke dalamnya sekarang, tetapi sejumlah besar masih tercurah keluar. Kutambatkan diriku ke kristal dengan mana, kuhempaskan diri dari tanah dan terbang ke tengah distorsi, tidak benar-benar memasuki celah tetapi melayang di ruang antara yang sama dengan yang ditempati para naga sebelum serangan. Di sana, kuminum dalam-dalam dari mata air mana itu, tetapi aku tidak menahannya di dalam diriku untuk dimurnikan. Sebaliknya, kutekan ke bawah melalui tambatan dan ke dalam formasi, yang berdenyut dengan energi saat perisai yang diproyeksikan melonjak dan menebal, riak cahaya yang terlihat berdenyut di sepanjang permukaannya untuk bertabrakan di bagian paling atas.

Para naga tiba, mantra dan napas serta cakar mereka menghantam penghalang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Aku menyeringai, kelegaan mengeringkan rasa takut dari diriku. Perisai itu bertahan.

NICO SEVER

Aku gelisah saat menonton pertunjukan cahaya yang terjadi di timur. Terlalu jauh bagiku untuk tahu apakah itu berhasil atau tidak. Meski teknologi perisai dirancang oleh Sovereign Orlaeth untuk menahan bahkan High Sovereign Agrona, dan aku telah melihatnya menghentikan bahkan Cecilia untuk menembusnya, tetap saja tampaknya terlalu banyak meminta agar ia bertahan di bawah serangan terus-menerus oleh entah berapa banyak naga.

Dan kemudian ada teknologi gangguan yang kami kembangkan berdasarkan prototipe yang ditinggalkan Seris di Relictombs. Dengannya, kami akan mengganggu kemampuan untuk melakukan perjalanan melalui celah, sehingga Lord Indrath tidak bisa mengirim naga dari sisi lain. Seperti yang dilakukan Seris di tingkat kedua Relictombs, kami akan memutus kedua dunia satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

"Apakah kita lakukan ini atau tidak?" tanya Dragoth, mengerutkan kening saat dia menjulang di atasku.

Celah itu adalah tugas Cecilia untuk diselesaikan. Aku punya tugasku sendiri.

"Tim lain sudah mengonfirmasi semuanya sudah siap?" tanyaku, lebih untuk mengembalikan kepalaku ke proses daripada karena aku khawatir mereka belum.

Salah satu dari sedikit Instiller yang menemani kami menyentak dengan gugup, "Ya, Tuan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Kuperiksa artifak penghitung waktuku, yang telah disinkronkan dengan beberapa tim Wraith lain yang kini tersebar di seluruh Dicathen. "Nyalakan kerangka teleportasi."

Para Instiller mulai mengaktifkan kerangka teleportasi selebar dua puluh kaki itu. Kupandangi mereka dengan campuran kekhawatiran dan kebanggaan: itu adalah artifak rancanganku sendiri.

Sementara Cecilia mencari celah-celah, aku menggeledah dungeon di bagian terdalam Beast Glades untuk mencari relik teleportasi djin yang lengkap. Portal jarak jauh yang mereka kembangkan masih bertahan dan digunakan di seluruh Dicathen dan, pada tingkat lebih kecil, Alacrya. Mereka bahkan bisa mencapai dari satu benua ke benua lain, seperti yang telah digunakan selama perang.

Tetapi para Instiller Agrona tidak pernah belajar mereplikasinya. Akulah yang memecahkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Kerangka itu mengeluarkan dengung rendah, lalu tirai energi tumpah ke bawah di dalam persegi panjang besar yang terbuka. Kuperiksa lagi artifak penghitung waktu. "Selesaikan tautannya."

Instiller utama memprogram arah ke kerangka portal di Alacrya. Mana bergeser, mendapatkan kejelasan. Sesaat kemudian, ia beriak, dan sederet prajurit melangkah masuk. Di belakang mereka, sederet lagi melangkah masuk, dan kemudian lagi. Aku tahu bahwa pasukan kami mencurah keluar dari portal-portal identik di seluruh Dicathen, yang didirikan oleh tim-tim Wraith yang bergerak hampir tak terlihat.

Kegelisahan memenuhi diriku.

Meski segala usaha yang dikerahkan untuk momen ini hanya agar para prajurit ini bisa menginjak tanah Dicathen, aku tahu itu bagian yang mudah. Saat barisan demi barisan orang berbaris masuk, aku menguatkan diri untuk apa yang akan datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​⁠

Tidak ada batu yang tak dibalik, tidak ada desa yang tak dibakar…itu kata-kata Agrona.

Membersihkan tenggorokan, aku berbalik menuju Tembok, kurang dari setengah mil jauhnya. Maka dimulailah invasi kedua ke Dicathen…

"Dragoth, kau tahu apa yang harus dilakukan."